Dù hoàn toàn chưa sẵn sàng đối mặt với ngày mới, Draco gần như không ngủ chút nào sau vụ cãi vã với Pansy. Thay vào đó, cậu dành gần ba tiếng đồng hồ ngoài ban công dưới chân Tháp Ravenclaw, giết thời gian và hút thuốc liên tục. Chỉ khi bùa sưởi ấm hết tác dụng và đôi tay tê cóng vì cái lạnh cắt da, cậu mới chịu quay về ký túc xá.
Phần lớn quãng thời gian còn lại trong đêm, Draco nằm thao thức, cố phớt lờ tiếng ngáy của Macmillan, trong khi đầu óc tua đi tua lại cuộc tranh cãi với Granger. Có lẽ cậu đã chợp mắt được một lúc vào khoảng bốn rưỡi sáng, nhưng vì không hề cảm thấy khỏe khoắn hơn, cậu cho rằng như vậy cũng chẳng tính là ngủ.
Khoảng năm giờ, cậu xuống ăn sáng sớm, dù hoàn toàn không có khẩu vị. Sau đó cậu đi tắm, nhưng phát hiện cơ thể đau nhức nhiều hơn cả những cơn đau khớp thường ngày. Thực tế, mạch cậu vẫn đập dồn dập kể từ sau cuộc cãi vã với Hermione tối qua. Cậu cảm thấy mình gần như bị mù quáng bởi thứ cảm xúc mãnh liệt khó hiểu ấy. Thế giới xung quanh vừa nhạt nhòa, tắt lịm – lại vừa chói gắt. Cậu không chịu nổi ánh sáng và tiếng ồn.
Đầu óc quay cuồng như thể Hermione đã tát cậu một cú như mụ bán cá nổi giận.
Vậy sao cậu không quay lại với Pansy sau chiến tranh? Giọng cô sắc bén vang lên trong đầu. Nếu cô ta quan trọng với cậu đến thế?
Cậu có phải giải thích cho cô biết mình khinh thường Parkinson đến mức nào vì những việc cô ta từng làm không? Có nên nói rằng chính cô ta – chứ không phải cậu – là người kết thúc mọi chuyện bằng cách cư xử của mình? Rằng thực ra Pansy mới là người làm tan nát trái tim cậu?
Chắc chắn là không.
Draco tự gọi mình là kẻ ngốc vì đã chịu đựng như vậy.
Blaise và Theo gặp cậu ở ban công khuất gần chân Tháp Ravenclaw như thường lệ.
“Thuốc không?” Blaise hỏi, bật lửa bạc khắc hoa văn đã sẵn sàng.
Vì còn bực bội sót lại với Hermione, Draco nhận lấy điếu thuốc và rít một hơi đầu tiên. Nó không ngon như điếu tối qua, dù cậu cố tự thuyết phục mình là vậy.
“Tớ thấy cậu nhìn Sue Li lúc tập Quidditch hôm qua,” Theo bắt chuyện thản nhiên, liếc sang Zabini.
Khóe miệng Blaise cong lên thành nửa nụ cười nhếch mép. Cậu thong thả thở ra một làn khói dày vào bầu trời tháng Mười Hai lạnh giá rồi đáp:
“Tớ để ý cô ấy mấy tuần rồi.”
“Không trách được. Dáng người nhỏ nhắn đấy chứ, nhất là khi mặc đồ thi đấu bay quanh sân Quidditch.”
Ánh mắt Blaise hẹp lại.
“Cô ấy đi với Cornfoot tới Dạ Vũ Halloween,” Theo tiếp. “Nhưng chỉ là bạn thôi.”
Blaise gật đầu, trông suy tư. “Không biết cô ấy từng nhảy với rắn chưa?”
“Chắc là chưa đâu,” Theo khịt mũi, phả khói qua lỗ mũi. “Nhưng mà cô ấy chỉ bằng nửa cậu. Đủ để phải xử lý cả một con rắn rồi đấy.”
Blaise bật cười khẽ, mắt lóe sáng. “Đồ đểu, Nott.”
Granger chưa từng nhảy với rắn, Draco lơ đãng nghĩ. Thiếu ngủ bắt đầu ảnh hưởng đến cậu. Cho đến khi gặp mình.
“Cậu ngủ gật đấy à, Malfoy?”
Theo cười khẩy. “Rõ rồi còn gì, nhìn kìa. Mắt sắp chảy máu đến nơi.”
Draco ném điếu thuốc xuống đất rồi dùng đũa phép làm nó biến mất.
“Tớ không ngủ tối qua.”
“Không hiểu sao tớ vẫn ngủ được với tiếng ngáy của Macmillan,” Blaise nói đầy ghê tởm, rít hơi cuối cùng của điếu thuốc lậu. “Giá mà tớ không sợ lỡ chuông báo thức thì đã dùng bùa Im Lặng lên giường rồi.”
“Longbottom cũng ngáy.”
Blaise tối sầm mặt. “Không như thế này. Nghe như Head Git mỗi đêm đang súc họng bằng… của con Mực Khổng Lồ ấy.”
“Con Mực Khổng Lồ có… thứ đó à?” Theo cười khúc khích.
Draco nhếch mép. “Hay là quăng cậu xuống hồ rồi tự đi tìm hiểu?”
Đến lượt Blaise cười khì.
Thay vì khó chịu, Theodore hút nốt điếu thuốc trong khi diễn tả bằng tay cảnh tượng đó sẽ ra sao. Ba chàng trai sau đó cùng đi về phía Đại Sảnh Đường ăn sáng. Đến cửa, Draco rẽ hướng khác.
“Tớ ăn rồi.” Rồi nói thêm với Theo, “Gặp cậu ở lớp Giả kim.”
Khi hai người kia vào trong, Draco thong thả tiến về lớp của McGonagall, dù còn bốn mươi phút nữa mới bắt đầu giờ học. Dù rẽ đường vòng khi gặp Peeves lượn lờ đầy ác ý trong hành lang, cậu vẫn đến lớp sớm hai mươi phút. Cậu trượt lưng xuống tường, đặt cặp bên cạnh và chờ đợi.
Có lẽ cậu chỉ vừa nhắm mắt một lát thì đã thấy bà hiệu trưởng bước nhanh xuống hành lang. Draco giật mình, cảm nhận cơn buồn ngủ kéo tâm trí mình xuống. McGonagall nhìn thấy cậu, mở cửa lớp và chào ngắn gọn:
“Có vẻ sáng nay em đến sớm quá, trò Malfoy.”
Cậu chỉ gật đầu và theo bà vào trong, bắt đầu tỉ mỉ bày đồ lên chiếc bàn chung với Theo. Khi xong xuôi, cậu ngẩng lên và giật mình thấy giáo sư đang quan sát mình.
Khoảnh khắc đôi mắt xám xanh của cậu chạm phải ánh nhìn sắc sảo ấy, như thể một công tắc bị bật lên.
Bà chỉ nói:
“Trò Malfoy.”

“Thưa giáo sư,” cậu đáp, nhướng một bên mày nhợt nhạt.
Draco nghĩ trông bà có vẻ mệt mỏi phía sau vẻ ngoài nghiêm khắc ấy. Nhớ lại lời đồn cậu nghe được về năm học trước, cậu biết rằng McGonagall hầu như không ngủ khi Hogwarts nằm dưới quyền Snape (và qua ông ta, là Voldemort). Người ta truyền tai nhau rằng năm ngoái, gần như mỗi đêm đều có một con mèo tam thể có dấu lạ đứng gác trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor.
Liệu bà cũng đang thao thức mỗi đêm, chiến đấu với những nỗi kinh hoàng của quá khứ? Draco tự hỏi. Có lẽ chúng ta cũng không quá khác biệt.
“Trong chuyện của em và cô Granger, có diễn biến gì mà ta cần biết không?”
Trực diện và thẳng thắn – đúng chất Gryffindor. Có lẽ chúng ta đúng là khác biệt, cậu thầm nhận xét. Cậu đáp: “Thưa giáo sư, hiện tại thì không.”
“Em có cần trợ giúp gì không? Ta có thể giúp được chỗ nào không?”
Cậu có cần giúp đỡ không?
Ban đầu Draco không hiểu vì sao câu hỏi này lại khiến cậu cảm thấy lạ lẫm đến thế. Mãi một lúc sau cậu mới nhận ra – bởi vì chưa từng có ai, ngoài cố giáo sư Severus Snape, hỏi cậu một câu như vậy về điều gì nghiêm túc hơn chuyện là lượt áo cho cậu.
…Cậu có cần giúp đỡ không?
Draco liếc quanh phòng để chắc rằng chỉ có hai người. “Vẫn còn nhiều câu hỏi về cái vụ mandala này mà em chưa có lời giải đáp.”
Hiệu trưởng đan hai tay lại trên bàn và hơi nghiêng người về phía trước. “Ta biết dạo gần đây cô Granger đã xin danh sách một vài nhà giả kim ngoài châu Âu và gửi thư nhờ họ cho ý kiến về trường hợp của hai em. Có lẽ em ấy đã có thêm thông tin gì đó.”
Bao giờ cô ấy làm chuyện đó? Draco không nhớ Hermione đã từng nhắc đến. Cậu chỉ nói: “Có thể.”
“Chỉ cần nhớ rằng nếu em cần gì, cứ đến tìm ta.”
Sự xuất hiện của Kevin Entwhistle cắt ngang cuộc trò chuyện. Có lẽ cũng may, vì Draco thực sự không biết mình sẽ đáp lại thế nào nếu cuộc nói chuyện tiếp tục.
Cậu hồi hộp chờ Hermione đến lớp, lo rằng cô sẽ có phản ứng nào đó không mấy dễ chịu với mình. Thế nhưng thời gian trôi qua, cả lớp đã đến đủ – ngoại trừ Theo và Hermione.
Không đời nào là trùng hợp, Draco kết luận khi tiếng chuông cảnh báo cuối cùng vang lên. Một cảm giác lạ lan xuống bụng.
“Có ai biết sáng nay chúng ta có thấy cô Granger hoặc trò Nott không?” McGonagall hỏi.
Không ai đáp. Draco biết Hermione hiếm khi đi trễ, nhưng với Theo thì điều đó lại chẳng quá lạ.
Đúng lúc chuông vào lớp vang lên, Theo lách qua cửa và ung dung bước về bàn chung của cậu và Draco.
“Chào mừng đến lớp, trò Nott,” McGonagall gợi ý.
Nụ cười tự mãn dán chặt trên mặt Theo lập tức khiến Draco cảnh giác. “Cảm ơn giáo sư.”
“Có phải trò biết vì sao sáng nay chúng ta thiếu mặt cô Granger không?”
“Phòng Y tế ạ. Mấy chuyện… phụ nữ thì phải.”
Bà chỉ khẽ “tsk”, nhưng không nói gì thêm. “Cảm ơn trò Nott. Ngồi xuống đi để chúng ta bắt đầu.”
Đôi mắt Draco nheo lại khi cậu liếc sang bạn mình. Cậu thề sẽ ăn cả cái cà vạt xanh–đồng của Ravenclaw nếu Theo không giấu điều gì đó. Khi McGonagall bắt đầu đọc hướng dẫn, Draco thì thầm: “Sao trông cậu như con krup vớ được Pygmy Puff thế?”
Nhưng Theo chỉ lắc đầu đầy bí hiểm, nụ cười càng rộng thêm.
Draco nhìn về phía bàn Hermione vẫn ngồi. Rivers đang ngồi một mình, quill, mực, giấy, và sách giáo khoa bày ngay ngắn như thường lệ. Như mọi người khác, Draco chỉ có thể lật đến trang 109 và tin rằng Theo sẽ không cười như tên ngốc nếu Hermione thật sự gặp chuyện.
“Giả kim thuật là tiền thân của ngành hóa học,” McGonagall giảng, trong khi một mẩu phấn bắt đầu tự viết danh sách các nhà giả kim nổi tiếng lên bảng. “Mặc dù phải mất một khoảng thời gian rất dài để phát triển. Một số pháp sư đã che mắt cả giới pháp thuật lẫn dân Muggle bằng những trò lừa bịp – nổi tiếng nhất là Cagliostro.”
Tiếng bảy ngòi bút rê trên giấy là âm thanh duy nhất trong lớp. Draco ngẩng lên nhìn bảng, nơi cây phấn đang ghi ngày tháng cạnh từng tên. Cậu chép thêm một mốc thời gian, rồi ánh mắt lại vô thức liếc qua chỗ trống của Hermione.
“Pháp sư đầu tiên khám phá ra Tửu Dịch Trường Sinh là Nicholas Flamel vào giữa những năm 1400. Điều này dẫn đến ba người kế thừa kiến thức giả kim. Người đầu tiên là Paracelsus, học trò của Flamel.”
Âm thanh tck, tck, tck của phấn vang lên. Draco phải cúi sát xuống ghi chép, cố nheo mắt xem mình có viết thiếu gì không. Cậu thật sự cần kính, nhưng quá tự ái để đeo. Có lẽ cậu đã nghĩ khác nếu không trêu Potter về cặp kính suốt bao năm.

“Chính Paracelsus là người phát hiện ra tầm quan trọng của kim loại như những yếu tố nền tảng cấu thành vũ trụ. Ông viết rằng cơ thể con người là một hệ thống hóa học, phải được cân bằng từ bên trong lẫn hài hòa với môi trường xung quanh.”
Granger thật ngốc nghếch về chuyện Parkinson, Draco bực bội nghĩ, nhất là khi hoàn toàn chẳng có lý do gì để ghen tuông. Thực lòng mà nói, trong số những người còn sống, hiếm ai khiến Draco khinh thường hơn Pansy Parkinson. Dù thế nào đi nữa, Hermione hẳn cũng sẽ làm nhiều hơn cho một Potter hay Weasley trong tình trạng say xỉn. Điều hắn làm hôm đó đơn thuần chỉ là phép lịch sự tối thiểu.
“Sau đó là tu sĩ dòng Benedictine, Basil Valentine, người học nghề từ Paracelsus. Ông đã viết về Mười Hai Chìa Khóa của Giả Kim vào cuối thế kỷ mười sáu.”
Nhưng tại sao chiếc Mũ Phân Loại lại đưa Parkinson vào Hufflepuff chứ? Nghĩ đến thôi cũng đủ khiến bất kỳ Slytherin nào khó chịu. Thà vào Gryffindor còn hơn — dù ý nghĩ đó cũng khiến Draco rùng mình. Hắn không rõ vì sao Nott có thể thích nghi dễ dàng đến thế, nhưng Gryffindor “mới ra lò” ấy cũng chẳng than phiền mấy. Có lẽ bất cứ điều gì cũng tốt hơn việc Theo phải sống dưới cái bóng hà khắc của cha mình — thậm chí là ngủ trong “hang sư tử” còn dễ thở hơn.
Giáo sư McGonagall vẫn đều giọng giảng bài:
“Cuối cùng là bá tước lừng danh Comte de Saint-Germain. Ông là bậc thầy chân chính của Elixir of Life, có thể tạo ra kim loại và châu báu rồi cho đi như thể chúng chẳng đáng giá — một việc làm đầy nguy hiểm, khi ông còn dấn thân sâu vào đời sống của dân Muggle. Ông thậm chí từng nhận một vị trí tại triều đình hoàng gia Pháp. Trong bốn người này, có lẽ bá tước vẫn còn sống, bởi ông đã biến mất không để lại dấu vết.”
Draco sẽ không bao giờ quên bài hát của Mũ Phân Loại năm thứ năm — lần đầu tiên hắn thực sự lắng nghe từng câu chữ:
“Slytherin nói: ‘Ta chỉ dạy những kẻ có huyết thống thuần khiết nhất.’
Ravenclaw nói: ‘Ta dạy những ai trí tuệ sắc sảo nhất.’
Gryffindor nói: ‘Ta dạy những người mang trong mình lòng dũng cảm.’
Hufflepuff nói: ‘Ta dạy tất cả, và đối xử công bằng với từng người.’”
Dẫu huyết thống hắn vẫn là thuần chủng, hắn — Draco Malfoy — lại bị xếp vào một nơi khác, bởi điều đó không còn là thứ hắn cần nữa. Nếu không hiểu rõ Pansy, có lẽ hắn cũng sẽ nghĩ đó là lý do cô ta không được chọn vào Slytherin năm nay.
Nhưng hắn biết rõ hơn thế.

“Vậy điều gì đã giúp những người đàn ông này xây dựng nên một triều đại đầy bí ẩn và âm mưu như vậy? Họ kế thừa và phát triển tri thức từ người đi trước. Và từ đó, khoa học tiếp tục tiến hóa.”
Draco nhớ lại khoảnh khắc Hermione đội Mũ Phân Loại năm nay — những lọn tóc dày xõa xuống lưng và vai, đôi mắt nâu gần như bị che khuất dưới vành mũ. Hắn đã biết trước kết quả, thậm chí trước khi tiếng hô vang lên:
“RAVENCLAW!”
“Một nguyên tố không thể bị phân tách thành thứ đơn giản hơn — đó là điều chúng ta học từ hóa học Muggle. Hợp chất là sự liên kết của hai hay nhiều nguyên tố.”
Hắn lại liếc về phía chiếc ghế trống bên cạnh Rivers. Cô ấy đâu rồi?
“Phân hủy một hợp chất hóa học có thể thực hiện bằng nhiệt hoặc điện—”
Cô ấy sẽ phát điên khi biết mình đã bỏ lỡ buổi học hôm nay.
“—trong khi dung môi có thể bị phá vỡ bằng nhiệt, độ axit, bức xạ hoặc độ ẩm—”
Draco thầm tự mắng mình. Đừng nghĩ về cô ấy nữa. Cô ấy đang giận và chẳng muốn dính líu gì đến mày.
“—vì thế, phân hủy hóa học thường là một phản ứng không mong muốn. Theo khoa học hiện đại, các nguyên tố không còn được xem theo quan niệm cổ điển, mà là trạng thái vật chất — rắn, lỏng, khí và plasma…”
Giọng McGonagall dần trở thành một âm thanh đơn điệu vang vẳng đâu đó phía sau tâm trí hắn.
“Mr. Malfoy!”
Hắn giật mình tỉnh lại.
“Tôi yêu cầu cậu tỉnh táo trong lớp học của tôi, Mr. Malfoy.” Giọng bà nghiêm khắc. Cả lớp đều đang nhìn hắn.
“Xin lỗi, thưa giáo sư.” Hắn thậm chí không nhận ra mình đã gật gù ngủ.
Bà McGonagall nhìn hắn với ánh mắt gần như… thấu hiểu. Môi bà mím lại thành một đường mỏng, nhưng giọng vẫn dứt khoát:
“Đến Bệnh xá ngay.”
Quá mệt để phản đối, Draco thu dọn đồ đạc. Hắn chẳng còn đủ tỉnh táo để nghĩ xem có thể lẩn đi đâu khác thay vì gặp y tá trường.
Madam Pomfrey lục đục bên hắn như một bà mẹ gà lo lắng, điều đó khiến hắn khó chịu. Bà thở dài cảm thông:
“Dạo này tôi gặp nhiều trường hợp như thế lắm: ác mộng, mất ngủ, lo âu. Chiều nay cậu có tiết học không?”
Hắn lắc đầu.
Bà rót thứ thuốc màu tím bốc hơi nghi ngút vào một chiếc cốc rồi đưa cho hắn.
“Thuốc ngủ không mộng. Chọn một chiếc giường và nghỉ một chút đi. Trông cậu như đã kiệt sức lắm rồi, Mr. Malfoy. Tôi sẽ gọi cậu dậy ăn tối.”
Quá mệt mỏi để nghĩ ngợi, Draco chọn một chiếc giường phía sau, để bà kéo rèm quanh mình rồi uống cạn chỗ thuốc.
…
“Chào, Draco.”
Hắn ngẩng lên, thấy Daphne trượt xuống băng ghế đối diện. “Greengrass.”
Bữa tối vừa bắt đầu. Sau khi ngủ mê ở Bệnh xá và bỏ lỡ bữa trưa, Draco đến Đại Sảnh đường sớm. Hắn không chắc mình đã thực sự khỏe hơn, nhưng ít ra cũng không còn kiệt quệ như trước khi uống thuốc.
“Mình ngồi cùng cậu được chứ?”
“Cậu đã ngồi rồi, dù tôi có đồng ý hay không,” hắn đáp khô khan. “Nhưng tôi đoán là tôi cũng chẳng phiền.”
Cô khẽ cười, múc cho mình một phần khoai tây nướng khá lớn. “Vẫn là tên khốn cũ kỹ như ngày nào.”
Hắn khẽ nghiêng đầu. “Đương nhiên.”
“Mình cứ tưởng phù thủy của cậu đã dạy dỗ cậu lễ độ hơn rồi.”
Nếu bạn muốn, mình có thể tiếp tục chỉnh toàn bộ chương theo cùng phong cách mượt và nhất quán như thế này.
“Chính Paracelsus đã phát hiện tầm quan trọng của kim loại như những yếu tố cấu tạo nên vũ trụ. Ông viết rằng cơ thể con người là một hệ thống hóa học cần cân bằng nội tại và cân bằng với môi trường.”
Granger thật ngớ ngẩn vì chuyện Parkinson, Draco cáu kỉnh nghĩ, nhất là khi chẳng có lý do gì để ghen. Thực sự, rất ít người trên đời này Draco khinh thường hơn Pansy Parkinson. Với những Weasley hay Potter say khướt, Hermione còn làm được nhiều hơn thế. Điều cậu làm cho Pansy tối qua chỉ đơn thuần là phép lịch sự căn bản.
“Tiếp theo là tu sĩ Benedictine, Basil Valentine, người học nghề từ Paracelsus. Ông viết về mười hai chìa khóa của giả kim thuật vào cuối những năm 1500.”
Tại sao cái mũ lại cho Parkinson vào Hufflepuff nhỉ? Một nỗi nhục đối với dân Slytherin. Thà vào Gryffindor còn hơn—một ý nghĩ khiến Draco rùng mình. Không hiểu sao Theo lại hòa nhập nhanh đến vậy. Nhưng dù sao, thoát khỏi gót giày của cha hắn, ngay cả sống với bầy sư tử cũng còn dễ chịu hơn.
McGonagall tiếp tục đều đều: “Cuối cùng là bá tước Saint-Germain, bậc thầy thực sự của Tửu Dịch Trường Sinh. Ông tạo kim loại và đá quý rồi tặng đi như thể chúng chẳng có giá trị gì—một hành động vô cùng nguy hiểm khi ông dấn sâu vào thế giới Muggle. Ông thậm chí tham gia vào triều đình Pháp. Trong bốn người, rất có thể bá tước vẫn còn sống, vì ông biến mất không dấu vết.”
Draco nhớ mãi bài hát của Chiếc Mũ Phân Loại năm cậu học lớp năm—lần đầu tiên cậu thực sự lắng nghe:
“Said Slytherin, ‘We'll teach just those whose ancestry's purest.’
Said Ravenclaw, ‘We'll teach those whose intelligence is surest.’
Said Gryffindor, ‘We'll teach all those with brave deeds to their name.’
Said Hufflepuff, ‘I'll teach the lot and treat them just the same.’”
Vậy mà dù dòng dõi cậu vẫn thuần khiết,

“Chẳng có ai để nói tôi về phép tắc cả – mà tôi xin nhắc lại, phép tắc của tôi là hoàn hảo.”
“Vââng,” Daphne đáp, kéo dài âm điệu đầy mỉa mai.
Hắn biết cô biết… nhưng hắn thà chết chứ không đời nào xác nhận điều đó với cô.
Như thể đọc được hướng suy nghĩ của hắn, Daphne trấn an: “Mình chưa nói với cô ấy là mình biết đâu, nếu điều đó khiến cậu thấy khá hơn.”
Dĩ nhiên là chưa, Draco khịt mũi trong lòng, cậu sẽ đợi đến khi thông tin đó hữu dụng rồi mới ra bài.
Bề ngoài, hắn chỉ nói: “Chất Slytherin của cậu lộ rõ quá rồi, Greengrass.”
Daphne mỉm cười ngọt ngào với hắn.
Thật ra việc Daphne biết cũng có ích. Thứ Tư tuần trước, khi học sinh năm tám nối đuôi nhau rời khỏi lớp Độc dược, cô đã che cho hắn. Potter và Weasley đi trước, Hermione theo sát phía sau họ – và ngay trước Draco. Cô vấp phải bậc thềm đầu tiên khi bước ra khỏi lớp, Draco đã đặt tay lên phần lưng dưới của cô để giữ cô khỏi ngã. Với đôi mắt sắc sảo không bỏ sót điều gì, Daphne lập tức bước lên chắn trước mặt họ, ngăn không cho các học sinh khác nhận ra sự lỡ tay của hắn.
Vì sao Greengrass làm vậy, Draco không hề biết, nhưng hắn vẫn thầm biết ơn.
Đúng lúc đó, đội Quidditch nhà Hufflepuff bước vào Đại Sảnh đường dùng bữa tối, khoác trên mình những bộ áo choàng vàng hoàng yến. Cả căn phòng bùng lên tiếng reo hò, thậm chí còn có vài tiếng huýt sáo trêu chọc.
Trận đấu! Draco hoàn toàn quên mất tối nay Hufflepuff sẽ đấu với Gryffindor. Dù sao thì giờ hắn cũng chẳng còn mặn mà với Cúp Nhà nữa, khi không còn thi đấu cho bất kỳ đội Quidditch nào.
Hắn thì thầm với Daphne: “Tôi đoán người yêu của cậu tối nay sẽ ra sân.”
“Tất nhiên rồi.”
Ron Weasley, mái tóc đỏ rực của cậu ta xung đột khủng khiếp với màu vàng áo choàng, tách khỏi đội mình và nhanh chóng đảo mắt quanh phòng trước khi trông thấy Daphne đang ngồi ở bàn Ravenclaw. Lông mày cậu ta cau lại khi nhận ra người ngồi cạnh cô.
“Nhắc mới nhớ, hoàng tử tình yêu tới kìa,” Draco thấp giọng cảnh báo.
Khi Ron tiến lại gần, cậu ta thậm chí không thèm nhìn Draco. “Lại ngồi với mình đi, Daph. Cậu đâu cần phải ngồi với hắn.”
“Draco là bạn mình,” Daphne đáp bình thản như thể cậu ta chỉ đang bàn chuyện thời tiết.
“Mình là bạn trai cậu!”
“Đúng,” cô đồng ý, “và cậu được chào đón ngồi cùng bọn mình nếu thái độ của cậu khá hơn.”
“Cậu chắc bị điên rồi,” Ron lầm bầm. Rồi lần đầu tiên liếc sang Draco, cậu ta cảnh cáo: “Nhớ giữ tay chân cho đúng mực đấy, Malfoy.”
Cậu ta giậm chân bỏ đi về phía bàn Hufflepuff, mặt nhăn nhó đầy khó chịu.
“Sao cậu chịu nổi hắn vậy?” Draco hỏi.
Daphne ngập ngừng, như thể chính cô cũng không còn chắc chắn nữa: “Cậu ấy dễ thương. Phần lớn thời gian.”
“Thật à?” Draco nhướng mày hoài nghi.
Giờ đây Daphne đang nhìn đĩa khoai tây của mình một cách buồn bã thay vì ăn. Cô đặt nĩa xuống gọn gàng như thể đã ăn xong và đan tay trong lòng.
“Gia đình hai bên không phản đối nhiều như mình nghĩ. Bố mẹ mình dĩ nhiên không hài lòng – chắc khi về nghỉ lễ mình sẽ còn nghe thêm… nhưng, ừm, Ron giờ cũng khá nổi tiếng mà, cậu biết đấy.”
“Tin tôi đi, tôi đau đớn mà biết rõ điều đó.”
Vò tay trong lòng, Daphne tiếp tục: “Hermione kể mình nghe một câu chuyện về cậu ấy hồi năm nhất, khi Hòn đá Phù thủy được giấu ở Hogwarts. Hình như cô ấy, Ron và Harry đã vượt qua những bùa chú bảo vệ nó, nhưng họ không thể làm được nếu thiếu Ron.”
Draco đảo mắt.
“Thật đấy. Cậu ấy đánh bại bộ cờ phù thủy bị phù phép của giáo sư McGonagall bằng cách hy sinh bản thân. Và đó là vì cậu ấy giỏi cờ thật sự, không phải chỉ vì là bạn thân của Potter.”
Draco tiếp tục ăn trong im lặng.
“Cậu có từng nghe điều gì Gryffindor đến thế chưa?” cô thúc giục.
“Rất Gryffindor,” hắn đáp cáu kỉnh. Hắn không thể không liếc quanh các bàn trong tầm mắt, cố tìm bóng dáng Granger.
“Hermione kể mình nghe,” Daphne tiếp tục, “đó là lần đầu tiên cô ấy thực sự tôn trọng Ron. Họ chưa bao giờ thân thiết bằng tình bạn của cô ấy với Potter—”
“Tôi hy vọng cậu không định thao thao bất tuyệt về việc Potter tuyệt vời thế nào tiếp theo,” Draco gằn giọng. Hắn không thấy Hermione trong Đại Sảnh đường, nhưng nhất quyết không quay lại xem cô có ở bàn Gryffindor phía sau không – Daphne chắc chắn sẽ nhận xét.
“Tất nhiên là không. Nhưng mình nghĩ cậu nên thử làm quen với họ nhiều hơn,” cô ám chỉ. “Dù sao họ cũng là bạn thân nhất của Hermione.”
“Giữ những suy nghĩ đó trong đầu cậu đi, đúng chỗ của chúng ấy, Greengrass,” hắn rít lên.
Cô nhún vai. “Ron có ý gì khi cảnh cáo cậu giữ tay chân cho đúng mực?”
Draco cảm thấy mặt mình nóng bừng ngoài ý muốn. Ký ức lần cuối hắn đối mặt Weasley ùa về… ngày hôm đó trong lớp học trống khi hai người bạn thân nhất của Hermione bắt gặp họ cùng nhau.
Như thể cảm nhận được nhu cầu chi viện – và có lẽ đúng là vậy – Theo trượt xuống băng ghế bên cạnh hắn đúng lúc đó. “Malfoy, Greengrass.”
“Theodore,” Daphne chào, ánh mắt chuyển từ Draco sang người mới đến. “Cậu đến thật đúng lúc. Mình có chuyện phải hỏi.”
“Cậu lúc nào chẳng có.”
“Tại sao sau Dạ vũ Halloween cậu đưa rượu cho Astoria, dây dưa với nó – rồi từ đó tới giờ lại không nói chuyện với nó nữa?”
“À,” Theo thở dài đầy bi kịch, chọn một miếng bánh gà nấm lớn. “Đừng hỏi thì tôi khỏi phải nói dối.”
“Tôi đang hỏi đấy, Nott, và tốt hơn hết cậu nên cầu nguyện nếu dám nói dối tôi. Đó là em gái tôi, cậu đang lờ nó đi, và tôi muốn một lý do.”
Dù không ăn thêm miếng nào, Daphne vẫn sử dụng cái miệng của mình rất hiệu quả để cãi vã ầm ĩ với Theo. Cô khéo léo điều hướng những cuộc trò chuyện nhạy cảm, nhưng Theodore lại xuất sắc trong việc nói vòng vo. Cuối cùng Draco chắc chắn mình bắt đầu đau đầu vì màn đấu khẩu, và thở phào khi cả trường đổ xô rời Đại Sảnh đường ra Sân Quidditch.
Hắn do dự trong giây lát, cân nhắc việc ra xem trận đấu dù biết Hufflepuff sẽ “giết” Gryffindor. Đám sư tử năm nay thảm hại. Nhưng vì hắn thường chỉ lên khán đài Ravenclaw để xem Hermione xem trận đấu, hắn nghĩ có lẽ nên bỏ qua.
Trong một khoảnh khắc nổi loạn đầy tự mãn, hắn bước lên ban công gần chân Tháp Ravenclaw và rút bao thuốc lá.
Trước khi kịp châm lửa, hắn nghe phía sau: “Malfoy.”
Giọng nói khiến hắn khó chịu nhất trên đời – và hắn có thể nhận ra nó ở bất cứ đâu. Hắn thậm chí không cần quay lại.
“Đến để theo dõi cựu Tử Thần Thực Tử à, Potter?”
Chàng Trai Sống Sót không nói gì – chỉ đứng ở lối vào ban công, khoanh tay trước ngực, nhìn Draco qua cặp kính tròn ngu ngốc đó.
Chắc giàu thế rồi cũng đủ tiền mua cặp kính mới chứ, Draco mỉa mai trong đầu khi quay lại đối diện kẻ thù cũ.
“Tôi đoán cậu tìm ra tôi bằng cái bản đồ chết tiệt của cậu.”
Điều đó dường như chạm vào dây thần kinh nhạy cảm nào đó, vì hàm Potter siết chặt khi nhắc đến nó.
“Dù sao cậu lấy được thứ đó ở đâu vậy?”
“Của bố tôi,” cậu ta đáp cộc lốc. “Nghe này, Malfoy, tôi biết chúng ta không ưa nhau—”
Lại một Gryffindor nữa, lao thẳng vào vấn đề. Draco đoán đây là hệ quả của việc dính líu với Granger: số lượng Gryffindor trong đời hắn dạo này thật đáng kinh ngạc.
“—nhưng Hermione rất quan trọng với tôi. Tôi yêu cô ấy.”
Tim Draco như ngừng đập trong khoảnh khắc. “Cậu nói cái quái gì vậy? Yêu cô ấy là sao?”
Có lẽ chính chút gia vị của nỗi kinh hoàng trong câu hỏi đó khiến Harry khẽ gật đầu, như thể Draco vừa vượt qua một bài kiểm tra nào đó. (Có lẽ trong cậu ta cũng có chút Slytherin… một chút RẤT nhỏ.)
“Cô ấy là người chị em tôi luôn mong có. Theo nhiều cách, cô ấy là thứ gần nhất với gia đình mà tôi có.” Potter hít một hơi như thể đã chuẩn bị sẵn một bài phát biểu cho khoảnh khắc này. “Tôi sẵn sàng tin cậu… nếu cậu có thể thuyết phục tôi rằng điều đó là khả thi.”
Nheo mắt, Draco nghi ngờ: “Tại sao?”
“Vì Hermione quan trọng với tôi. Tin tôi đi, đây không phải nghĩa vụ cộng đồng gì đâu. Tôi cho cậu một cơ hội duy nhất này chỉ vì cậu đã không giết Dumbledore khi thời điểm đó đến.”

Draco sững sờ. Lẽ ra hắn nên biết Potter sẽ nắm rõ chi tiết của đêm đó. “Sao cậu biết chuyện ấy?”
“Tôi đã ở đó.”
“Tôi cũng ở đó, Potter. Cậu không có mặt. Tôi đã nhớ rồi.”
“Tôi trốn phía dưới theo lệnh của Dumbledore. Tôi thấy cậu dồn ông ấy vào góc và thừa nhận nhiệm vụ Voldemort giao cho cậu. Dumbledore đề nghị cho cậu và gia đình cậu tị nạn, và cậu bắt đầu hạ đũa phép xuống. Đúng lúc đó những Tử Thần Thực Tử khác – Bellatrix, Greyback và bọn còn lại – xuất hiện… và cả Snape…”
Nhất thời Draco không nói được lời nào.
“Tôi không nghĩ cậu đã giết ông ấy,” Potter kết luận.
Cổ họng Draco nghẹn lại vì ký ức không mong muốn về đêm kinh hoàng trên Tháp Thiên Văn. Hắn chỉ có thể đáp: “Cậu may mắn đấy, Potter. Bố cậu để lại cho cậu những thứ tốt đẹp như bản đồ phù phép và áo tàng hình. Bố tôi chỉ để lại cho tôi sẹo.”
Harry châm chọc: “Chưa kể cả một gia tài kếch xù.”
Draco lắc đầu bực bội. “Số tiền đó không phải của bố tôi, cũng không phải của tôi. Nó thuộc về gia tộc Malfoy.”
“Xin lỗi, tôi không cập nhật kịp môn học về thừa kế thuần huyết.”
“Có lẽ cậu nên cố hiểu mọi chuyện kỹ hơn trước khi rút ra kết luận chỉ dựa trên phỏng đoán.”
“Nghe buồn cười thật, từ miệng cậu đấy.”
Draco cay nghiệt buột miệng: “Đồ mọt kính chết tiệt.”
Harry đứng thẳng lưng, không hề tỏ ra bị xúc phạm, hỏi thẳng: “Ý định của cậu đối với Hermione là gì?”
Draco lại im lặng.
“Tôi biết gia đình cậu đang rất cần chuộc lỗi. Làm sao tôi biết mớ rắc rối cậu kéo cô ấy vào không phải một phần của âm mưu nào đó?”
Draco đáp dữ dội: “Hãy nhớ rằng Granger là phù thủy xuất sắc nhất trong thế hệ của cô ấy, chứ không phải một nữ sinh ngốc nghếch.”
Harry khoanh tay trước ngực, chăm chú quan sát kẻ từng là đối thủ của mình. “Trước đây cậu đâu nghĩ vậy.”
Draco lại không nói gì.
“Điều gì thay đổi?”
Hắn giật nhẹ đầu, như thể thừa nhận điều đó khiến hắn đau đớn. “Mọi thứ đều thay đổi.” Hắn thở dài thật sâu rồi nói tiếp: “Nghe này, Potter, tôi sẽ không bảo rằng tôi luôn âm thầm yêu cô ấy bất chấp định kiến trước đây của mình hay mấy lời nhảm nhí khác mà cả hai chúng ta đều biết là không đúng.”
“Nhưng?”
“Nhưng tôi… quan tâm… đến cô ấy. Theo cách của riêng tôi.” Draco quay lưng đi, ngụ ý rằng chuyện giữa họ đến đây là kết thúc.
“Tốt.”
Draco đảo mắt, biết rằng Potter không thể nhìn thấy phản ứng đó.
“Thế là tạm đủ,” Potter nói. “Nhưng tôi vẫn không thích cậu.”
Rút một điếu thuốc ra khỏi bao và châm lửa, Draco hít sâu rồi thở ra một làn khói trắng. “Cảm giác là hai chiều, Potter.”
Cuối cùng, Draco không thể ép mình đến xem trận Quidditch. Bệnh viêm khớp của hắn hôm nay tái phát dữ dội hơn thường lệ, và cuộc chạm trán với Potter khiến tâm trạng hắn trở nên tồi tệ. Leo lên tận đỉnh khán đài Ravenclaw dường như chẳng đáng, khi hắn chẳng hứng thú với trận đấu. Và kể cả Hermione có ở đó, hắn cũng đang tránh mặt cô. Không có lý do gì khiến mọi chuyện giữa họ tệ hơn.
Dù hành lang trong lúc diễn ra trận đấu khá vắng, Draco vẫn thầm cảm ơn vì việc hắn lững thững bước đi chậm rãi chưa bao giờ là điều bất thường. Xương cốt hắn như bốc cháy; đầu gối và hông đau nhức như thể bị giật khỏi khớp rồi nhét lại một cách thô bạo bởi kẻ đang vội vã. Hắn chậm rãi leo lên Tháp Ravenclaw. Khi cuối cùng đến chiếu nghỉ trên cùng của cầu thang, không có ai ở đó.
Đầu đại bàng canh cửa ở giữa cánh cửa cất tiếng hỏi:
“Ta là thứ mọi người đàn ông đều có, nhưng đều phủ nhận. Con người tạo ra ta, nhưng không ai có thể nắm giữ ta.”
Hắn chẳng có tâm trạng giải câu đố, nhưng càng không muốn ngồi chờ đến khi có người khác tới giải hộ. Khẽ như tiếng thì thầm, hắn nghe giọng Hermione vang bên tai: Phân tích nó đi.
Biến đi, hắn nghĩ, vẫn còn giận cô.
Một tiếng “meo” lớn bên chân khiến hắn chú ý. Điều đầu tiên hắn thấy là cái đuôi cam xù lướt qua bắp chân mình. Toàn thân Crookshanks hiện ra khi nó len lỏi giữa hai chân hắn, ngước đôi mắt vàng to tròn nhìn lên. Draco chưa bao giờ là người yêu mèo. Thở dài qua mũi, hắn vẫn cúi xuống gãi đầu con mèo.
“Ngươi thật vô dụng,” hắn nói với Crookshanks. “Ta cá là ngươi cũng chẳng biết đáp án câu đố ngu ngốc này.”
Crookshanks chỉ chớp mắt đầy mãn nguyện, một chân trước khua khua trong không khí.
“Không hiểu sao cô ấy lại giữ ngươi.”
Con mèo bước đến cánh cửa, cọ vào đó rồi nhìn Draco đầy mong đợi.
“Ta đang cố đây, sinh vật ngốc nghếch.”
Thứ mọi đàn ông đều có, nhưng đều phủ nhận. Con người tạo ra nó, nhưng không ai có thể nắm giữ.
Crookshanks lại kêu “meo” lần nữa, trầm và đầy ra lệnh, vang vọng nhẹ trong tòa tháp cao vút. Draco lẩm bẩm: “Giống hệt chủ của ngươi… bướng bỉnh…”
Mày không thực sự giận cô ấy. Mày giận chính mình.
Tất cả đàn ông đều có nó, nhưng đều phủ nhận…
Sự giận dữ với bản thân bắt nguồn từ nỗi sợ.
…Con người tạo ra nó, nhưng không ai nắm giữ được.
Mày sợ. Sợ rằng sẽ có được cô ấy… rồi lại mất cô ấy.
Nuốt khan, Draco nói với đầu đại bàng: “Đáp án là nỗi sợ.”
Cánh cửa mở vào trong cho hắn bước vào. Không thèm liếc lại, Crookshanks nghênh ngang tiến vào phòng sinh hoạt chung trước hắn như thể nơi này thuộc về nó. Draco vẫn còn bứt rứt. Nếu hắn cưới Hermione, liệu cả năm tới sẽ như thế này sao? Luôn sợ mất cô? Rằng việc mất cô là điều hoàn toàn hợp lý và chấp nhận được?
Có thời hắn sẽ khịt mũi cười nhạo ý nghĩ ấy, nhưng giờ đây nó đè nặng trong bụng, khiến ruột gan hắn lạnh lẽo và xoắn lại.
Bước vào phòng sinh hoạt chung, Draco nhìn thấy chính phù thủy đang khiến hắn suy nghĩ cuộn mình trên chiếc ghế bành xanh da trời cạnh lò sưởi, một quyển sách đặt trên đùi. Con mèo trung thành cọ vào chân cô.
Hermione đã ngủ quên trên ghế khi cả trường đi xem Quidditch. Crookshanks cuộn mình thành một vòng lông cam trên chiếc cặp dưới chân cô; trên đùi cô là quyển sách đang trượt khỏi những ngón tay buông lỏng. Má cô ép vào đệm ghế một cách không mấy duyên dáng, miệng hơi hé mở. Ánh trăng đầu tối khiến làn da cô trông mịn và nhợt nhạt, những đốm tàn nhang trên sống mũi càng nổi bật hơn. Draco nhận ra mái tóc mái của cô đã dài, che khuất lông mày và gần chạm vào mắt.
Trong Tháp Ravenclaw rất dễ mất khái niệm thời gian; trần vòm cao vẽ những vì sao như bầu trời đêm. Không gian rộng như hang động, những tấm rèm xanh lam và đồng thau khẽ lay trong gió lùa qua các ô cửa sổ. Tấm thảm xanh thẫm giống màu xa xăm của dãy núi Scotland bao quanh trường. Hermione không phải người đầu tiên ngủ quên với sách trên đùi trong căn phòng này – và Draco nghi ngờ cô cũng sẽ không phải người cuối cùng.
Hắn tự hỏi sáng nay cô đã đi đâu mà quan trọng đến mức bỏ lỡ tiết học.
Cẩn thận, hắn nhấc quyển sách khỏi tay cô và đặt ngay ngắn lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Hắn nhặt cây bút lông khỏi sàn – suýt nữa Crookshanks đã ngồi lên. Nắp lọ mực mở, hắn vặn lại để tránh mực khô. Hắn đặt bút và lọ mực gọn gàng cạnh quyển sách. Crookshanks quan sát tất cả từ dưới chân chủ nhân nhưng không phản ứng gì.
Đi ngủ đi, hắn tự nhủ. Ngủ ngay khi họ còn đang ở sân đấu.
Lên phòng ngủ năm tám, Draco chuẩn bị đi ngủ dù trời vẫn còn sớm. Thò tay vào túi áo choàng, hắn rút ra một lọ nhỏ chứa khá nhiều thuốc ngủ không mộng mà hắn đã “cuỗm” được từ Bệnh xá lúc bà Pomfrey quay lưng.
Mày là đồ ngốc. Dính líu quá sâu với Granger chẳng mang lại ích lợi gì. Nhớ Parkinson đã thế nào không?
Kéo rèm giường bốn cột lại, Draco đặt đũa phép cạnh gối. Uống một ngụm từ lọ thuốc – liều lượng tương đương lần Pomfrey cho hắn – chỉ vài phút sau, cơn nghỉ ngơi êm ái đã nhẹ nhàng cuốn hắn đi.
Khác biệt là, khi Hermione rời đi, sẽ tệ hơn nhiều – vì mày sẽ không thể trách cô ấy khi điều đó xảy ra.
Hắn ngủ như chết.
Ghi chú của tác giả:
Kìa! Lại một chương dài nữa (yay). Coi như lời xin lỗi cho việc cập nhật chậm – tôi vừa mua nhà!
Vô vàn, vô vàn, vô vàn lời cảm ơn tới tất cả những ai đã để lại bình luận. Tôi biết mình không trả lời từng người, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không trân trọng.
Và một điều thật điên rồ, tuyệt vời và hơi siêu thực? Có một beta tuyệt vời giúp tôi trau chuốt câu chuyện này và làm mượt mọi góc cạnh. Thật sự đó, iwasbotwp, bạn là một viên ngọc quý và là một người bạn tuyệt vời. Gửi trọn yêu thương.