“Chào buổi sáng, Hermione,” Ginny líu lo vào sáng thứ Bảy. Cô đang chất đống xúc xích và trứng thành một ngọn núi trên đĩa như Ron, rồi xịt tương cà lên tất cả. “Có một con cú vừa mang thư cho cậu.”
Cô chỉ về phía một con cú chuồng màu nâu xám, mảnh khảnh, đang duyên dáng đậu ở cuối bàn cùng một lá thư, vừa chải lông kiên nhẫn vừa khoe bộ ngực lốm đốm. Hermione nhận phong bì từ con chim lạ, và nó lập tức bay về phía tháp cú.
Lá thư hóa ra là phản hồi cuối cùng từ các nhà giả kim mà Hermione đã viết thư cho. Nó đến từ Mozambique và gồm những hàng chữ nguệch ngoạc, cộc lốc, như thể người viết không quen dùng tiếng Anh trên giấy:
Chúng tôi có một khái niệm trong tiếng bản địa của tôi: ifilosofi kuqala. Nó là vật chất sơ khai. Vật chất đầu tiên của Trái Đất.
Nguyên liệu cơ bản để tạo ra ifilosofi kuqala có thể tạo hoặc phá hủy mọi thứ mà con người mang vào tồn tại. Nó có thể cá thể hóa – phân định một vật thể với một vật thể khác. Ifilosofi kuqala là lựa chọn chắc chắn cho cô.
Những nghi thức ràng buộc như cô mô tả không phải là hiếm ở đây. Đôi khi chúng được thực hiện một cách có chủ đích để thể hiện sự tận tâm với bạn đời.
Không phải lúc nào pháp sư cũng tạo được ifilosofi kuqala, nên một mối ràng buộc thứ hai được tạo cùng lúc với mối ràng buộc đầu tiên. Mối ràng buộc thứ hai này có thể được cởi bỏ bằng cách giải thể trạng thái hôn nhân được ban phước. Nếu lễ ban phước được thực hiện đúng, nó sẽ tháo được bất kỳ ràng buộc phép thuật còn lại nào. Đây là một đáp án không hoàn hảo, nhưng đơn giản hơn rất nhiều.
Inhlanhla abe nawe.
-Ayize
Harry nghiêng người qua vai Hermione để đọc lá thư, và với vẻ hy vọng hỏi, “Tin tốt chứ?”
“Không.” Cô thở dài, đưa lại bức thư cho cậu xem kỹ hơn. “Tinh chất sơ khai hoặc ly hôn… lại nữa.”
Harry trao đổi ánh mắt với Ginny, người cũng đang tò mò nhìn bức thư trong tay bạn trai. Ginny đề nghị:
“Harry và mình sáng nay đều rảnh. Sau bữa sáng bọn mình có thể vào thư viện với cậu để hỗ trợ tìm tài liệu.”
“Bọn mình làm được mà, Hermione,” Harry xác nhận. Ánh mắt cậu lướt về phía bàn Hufflepuff, nơi Ron đang ngồi với đội Quidditch của mình. Nhà Hufflepuff vẫn còn ăn mừng trận thắng trước Gryffindor tối hôm trước. Quá mệt sau cuộc phiêu lưu ngày hôm qua, Hermione đã ngủ quên trong phòng sinh hoạt thay vì đi xem trận đấu. Cô nghe nói đó lại là một thất bại thê thảm nữa.
Không mấy hy vọng, Hermione lại nhìn lá thư trong tay Harry và cố nở một nụ cười dũng cảm. “Cảm ơn hai cậu.”
.
Harry và Ginny giữ đúng lời hứa. Sau bữa sáng, cả ba cùng đến thư viện. Hermione phân công từng chủ đề cần tra cứu và cả nhóm tách ra theo các hướng khác nhau.
Khi chắc chắn hai người bạn đã khuất tầm nhìn, cô lén lút đi đến một khu ít người lui tới để tìm cuốn sách về các gia tộc thuần khiết mà cô đã xem lướt qua vài tuần trước. Cuốn sách trông vẫn cũ kỹ và phủ bụi như trước, nhưng lần này Hermione mở lại chương ngắn về lịch sử gia tộc Malfoy với sự quan tâm mới mẻ.

Nó đúng là khô khan như lần đọc trước: một nam thừa kế mỗi thế hệ để giữ tên tuổi và tài sản đồ sộ của gia đình nguyên vẹn. Không có con gái nào ra đời trong mười bốn thế hệ vừa qua, và không thế hệ nào sinh hơn một đứa con. Gần như nhàm chán. Hầu như mọi gia tộc thuần khiết khác thuộc Danh Sách Hai Mươi Tám đều từng có lúc gả con gái vào các gia đình khác — bao gồm cả Octavia Weasley năm 1616.
Không có vụ ly hôn nào.
Mình sẽ là người đầu tiên: vợ Muggle-born đầu tiên, vụ ly hôn đầu tiên.

Dù Hermione vẫn còn bực Draco vì chuyện Pansy trong ca tuần tra tối thứ Năm, giờ đây cơn giận dữ đã chuyển thành một nỗi ấm ức âm ỉ. Anh đang giấu cô điều gì đó về quá khứ với Pansy… và thật lòng mà nói, chính chuyện giấu giếm đó khiến Hermione bận lòng hơn cả quá khứ kia.
Anh ấy đang giấu mình điều gì?
Cô hơi ngạc nhiên khi trong đầu vang lên một giọng thứ hai phản biện:
Draco không có nghĩa vụ phải kể cho cậu mọi chuyện trong đời anh ấy. Nhìn cái mớ hỗn độn mà hai người đã rơi vào đi – anh ấy đâu chọn chuyện này hơn cậu.

Hermione quả thật có chút áy náy về cách họ chia tay nhau tối thứ Năm. Anh không cần gạt mình phũ phàng như thế. Mình đã cho anh ấy nhiều như vậy rồi – sao mình lại ngốc thế?

Nhưng một ý nghĩ khác lại chen vào: Draco cũng đã cho cô gần như từng ấy…
Cuối cùng, chậm chạp, Hermione kết luận:
Mình quan tâm đến anh ấy nhiều hơn mức nên có.
Lấy anh ấy thì tệ đến mức nào?

Tệ! Mọi thứ vẫn còn quá mới! Lỡ như hôn nhân phá hỏng mối quan hệ – hay bất kể thứ gì giữa hai người – chỉ vì nó tiến triển quá nhanh thì sao?
Một giọng nhỏ xíu, gần như không tồn tại, lại hỏi:

Nếu mọi chuyện không tệ thì sao?
Không cuộc hôn nhân nào tồn tại khi cả hai không tin tưởng nhau, và Draco đã giấu mình chuyện gì đó. Làm sao mình ràng buộc đời mình với người không thành thật với mình được?
Cuộc tranh luận nội tâm chỉ khiến sự bất an trong cô suốt 36 giờ qua càng trồi lên mạnh mẽ hơn.
Cậu có thể quan hệ với anh ấy— có khả năng đó chính là lời giải. Như vậy còn chẳng cần kết hôn rồi ly hôn nếu hiệu quả.
Không. Không đời nào.
Giọng quỷ dữ vẫn nài ép:
Đó cũng sẽ là một bước lớn với anh ấy. Lần đầu cho cả hai. Ít nhất thì còn có điều đó.
Sự thật là, ý tưởng ngủ với Draco vừa hấp dẫn vừa đáng sợ. Nhưng ai lại cho đi sự trinh trắng của mình vì một lý do như thế?

Một phần trái tim cô thấy ghê sợ với ý nghĩ đó. Nhiều năm trước, bác sĩ Natalie Granger đã nói chuyện với cô con gái mười ba tuổi đỏ mặt về chuyện tình dục. Khi ấy mẹ cô nói giữ đến hôn nhân là truyền thống, nhưng nếu cô không muốn chờ, thì ít nhất phải chắc chắn cô thật sự quan tâm sâu sắc đến người kia.
Mình không yêu Draco, Hermione biết rõ. Làm chuyện đó vì mục đích khoa học nghe như đang dùng cơ thể mình cho một thí nghiệm.
Nhưng… không thể phủ nhận một phần khác trong cô… phần bí mật… lại nghĩ về những khoảnh khắc gần gũi gần đây với Draco… phòng Cúp thưởng… khán đài sân Quidditch… và một ngọn lửa bùng lên giữa hai bắp đùi cô. Cô tưởng tượng đôi mắt xám xanh bão tố của anh lao về phía mình, tối sẫm vì đam mê. Anh sẽ chiếm lấy môi cô, nụ hôn vừa mềm vừa đói khát. Làn da trắng của anh sẽ ánh hồng lên vì khao khát khi cơ thể nóng rực của anh áp sát cô.

Hermione đã từng cầm lấy anh, thậm chí bằng miệng, nên cô biết rõ hình dáng và độ dài của phần thân mật nhất ấy. Nếu họ tiến xa hơn nữa…
“Cậu đang làm gì vậy, Hermione?”
Cô giật nảy, đóng sập quyển gia phả thuần huyết lại, cảm nhận rõ làn nóng đang lan từ cổ lên má.
“Ồ, không có gì. Mình chỉ xem… mình vẫn chưa tìm được gì. Cậu thì sao?”
Ginny nhìn cuốn sách Hermione đang cầm một cách nghi ngờ (Hermione liền đổi tư thế tay che bìa sách), nhưng chỉ đáp:
“Harry nghĩ cậu ấy tìm thấy gì đó.”
Hermione theo bạn trở lại bàn học. Vừa thấy cuốn sách trong tay Harry, cô đã lắc đầu:
“Mình đọc cuốn đó rồi.”
Harry xịu mặt. “Lẽ ra mình phải biết.”
“Hermione, nếu cậu không làm gì cả thì sao?” Ginny hỏi, có vẻ trầm ngâm.
Hermione ủ rũ đáp:
“Mình sẽ mắc kẹt với hình xăm xấu xí này trên tay vĩnh viễn.”
Chưa kể bệnh viêm khớp.
“Và cả vết sẹo Sectumsempra ngang người mình, và những cái khác nữa.”
Mắt Harry giật lên. “Có sẹo vì cái đó à?”
Hermione gật, dùng ngón tay vạch một đường từ xương đòn đến hông đối diện.
Ngay lập tức trông có vẻ xấu hổ, Harry càu nhàu:
“Chuyện đó lẽ ra không bao giờ được xảy ra.”
Có lẽ cảm thấy cơn trầm uất quen thuộc của Harry sắp ập đến, Ginny liền đổi chủ đề:
“Hermione, cậu lại bỏ lỡ một buổi kể chuyện hay ho của Huyết Tử Nam Tước tối qua — đúng không Harry?”
“Ờ, ừ,” Harry lẩm bẩm.
Hermione lật đại cuốn sách mà Harry chọn, chủ yếu để cậu vui lòng hơn là vì hy vọng. “Thế à?”
Ginny vừa xoa cánh tay Harry nhẹ nhàng vừa kể:
“Ừ, ai đó đã ‘gặp may’ trong phòng Cúp thưởng tối thứ Năm.”
Hermione tái mét.
“Nhưng đáng tiếc là Nam Tước không thấy họ là ai vì họ rời đi vài giây trước khi ông ấy đến.”
Ginny dừng lại, nhìn Hermione chằm chằm với vẻ nghi ngờ.
“Hermione, cậu ổn chứ? Trông cậu xanh quá.”
Hít thở đi Hermione… hít vào… thở ra… đừng ngay trong thư viện…
“Hermione?” Giọng Harry vọng lại xa xăm.
Hít vào…
“Cậu ổn chứ?”
…Thở ra.
Giọng Ginny vang lên xa gần như radio cũ:
“Hermione, thở đi!”
Vô ích.
Cậu không thể mãi chôn vùi chuyện đó, Granger, giọng Draco thì thầm trong đầu, là âm thanh rõ ràng duy nhất giữa lớp tĩnh nhiễu bao quanh. Cậu cần học cách phân ngăn… nếu không cậu sẽ thành một con búp bê Nga: lớp chồng lớp, nhưng rốt cuộc chỉ rỗng tuếch bên trong.
“Có cần mình gọi y tá Pomfrey không?” Harry hỏi.
Không! Đừng cái đó! Hermione… chỉ cần… hít… vào… thở… ra…
Ai đó đang xoa lưng cô theo từng vòng tròn chậm rãi, nhẹ nhàng – giống hệt Draco đã làm hôm đó ở hành lang gần văn phòng hiệu trưởng. Một tiếng nấc nghẹn lẫn tiếng nức như vọng lên từ đáy trí não Hermione – như thể không phải cô phát ra – nhưng cô biết đó chính là tiếng mình.
Ginny đang nói:
“Tớ nghĩ cô ấy sắp qua cơn rồi.”
Giọng cô lúc rõ lúc mờ.
“Hermione? Tớ muốn giúp cậu.”
Một tiếng nấc-hụt hơi nghẹn ngào khác bật ra từ Hermione, và ý nghĩ đầu tiên cô cảm nhận rõ ràng là: cô chỉ muốn được ở một mình. Lần đầu tiên trong đời, thư viện khiến cô thấy ngột ngạt. Những hàng kệ sách – vốn luôn là kho báu cô yêu thích – giờ như đang đổ sập xuống… như muốn chôn vùi cô trong kho kiến thức vô tận… như muốn thiêu bỏng da cô…
“Mình… cần… ra khỏi đây,” cô cố nói.
“Rồi.” Ginny lập tức chỉ huy.
“Harry, lấy đồ của Hermione. Chúng ta ra hành lang ngay. Gặp lại bọn mình sau.”

“Được rồi.” Ginny lập tức tiếp quản tình hình. “Harry, lấy đồ của Hermione đi. Chúng ta ra hành lang ngay bây giờ. Gặp lại bọn mình sau.”
Bằng một cách vừa dứt khoát vừa bình tĩnh và chăm sóc, Ginny như đang “nhập” tinh thần của mẹ mình khi đỡ Hermione ra khỏi thư viện và bước vào hành lang. May mắn thay, hành lang gần như vắng người. Trong không gian thoáng đãng của lối đi trong lâu đài, Hermione cảm thấy sự tỉnh táo quay trở lại, từng chút từng chút một. Màu sắc dần rõ nét, và thế giới xung quanh bớt tiếng ù tĩnh điện bao phủ.

“Xin lỗi nhé,” Hermione lẩm bẩm khi nhịp tim bắt đầu ổn định.
“Đừng nói nhảm.” Lời Ginny có vẻ cộc, nhưng giọng điệu thì hoàn toàn không phải vậy.
Nuốt khan, Hermione phát hiện ra rằng mình đã khóc mà còn không hay biết. Cô vội lau mặt và mắt. Ginny vẫn đang xoa những vòng tròn nhẹ nhàng trên lưng cô.

“Mình không bị hoảng loạn thường xuyên như hồi mấy tuần sau… cậu biết đấy… nhưng đôi khi nó vẫn ập đến bất ngờ.”
Harry lúc này đã tới, mang theo chiếc cặp nặng trĩu của Hermione.
“Xin lỗi tớ đến hơi chậm… Hermione, cậu có quá nhiều đồ. Tớ nghĩ cậu nên lên Phòng Y tế. Bà Pomfrey có vài loại dung dịch làm dịu rất hiệu quả.”
Cô lắc đầu.
“Không cần đâu. Cảm ơn cậu đã mang đồ.”

Thay vì tranh cãi, Harry hiểu ngay và đưa ra một giải pháp nhẹ nhàng:
“Vậy… có thể cậu nên nằm nghỉ một chút. Tớ không bị hoảng loạn giống cậu, nhưng thỉnh thoảng tớ vẫn gặp ác mộng. Kéo rèm giường, niệm silencio, rồi ngồi yên vài phút — tớ thấy khá hơn nhiều.”

“Ôi, Harry.” Hermione ôm chầm lấy cậu bạn thân.

“Mình nghĩ đó chính xác là thứ mình cần. Nhưng… mình thấy tội lỗi… sáng nay hai cậu còn định giúp mình.”
“Cậu quan trọng hơn,” Harry khăng khăng, vỗ lưng cô vụng về.
“Với lại, đâu phải cậu phải giải quyết chuyện này ngay ngày mai. Thật lòng, tớ nghĩ về nhà vào kỳ nghỉ Giáng Sinh sẽ tốt cho cậu.”
Chỉ một thoáng, tim Hermione lại đập loạn khi nghe nhắc đến thời hạn bí mật của mình.
“Đi nào,” Ginny động viên, “bọn mình đưa cậu lên tháp Ravenclaw.”
Cả ba leo lên năm cầu thang, đi chậm rãi qua các hành lang dẫn đến tổ đại bàng. Suốt quãng đường, Ginny nói chuyện linh tinh liên tục — may thay, không nhắc gì đến mấy câu chuyện hằng tuần của Huyết Tử Nam Tước. Hermione biết Ginny đang cố làm cô phân tâm, nhưng bản thân cô lại vừa mệt lử vừa bồn chồn. Harry thì để mắt đến cô từng chút một.
Sau khi vật lộn với câu đố ở cửa, Hermione chào tạm biệt hai người bạn. Vì hôm đó gió lạnh dữ dội và không lý tưởng để dạo ngoài sân, phòng sinh hoạt chung khá đông. Hermione cúi đầu đi thẳng qua đám đông để tránh bị hỏi han.
Ký túc xá nữ năm tám thật may là trống trải, dù dường như có ai đó đang tắm trong phòng tắm bên cạnh. Như Harry gợi ý, cô kéo rèm giường bốn cột và niệm silencio. Nhưng thay vì ngồi yên, cô lấy cuốn sách từ phòng làm việc của Rowena mà cô và Luna đã lén khám phá lần trước.

Giờ đây khi đã nhận mọi hồi âm từ các nhà giả kim — cộng với lượng nghiên cứu khổng lồ tự thân — Hermione biết có bốn lựa chọn trước mắt.
Lựa chọn thứ nhất: tạo quintessence.
Đây là chất được săn lùng nhất trong lịch sử giả kim nhân loại; khả năng thành công cực thấp. Kể cả nếu cô và Draco thử, không đảm bảo họ sẽ thành công — và có thể tốn gần như cả đời.
Không khả thi, cô kết luận.
Cô gạch nó khỏi danh sách.
Lựa chọn thứ hai: kết hôn rồi ly hôn sau một năm.
Khả năng thành công khá cao, lại nhanh hơn nhiều so với lựa chọn đầu tiên.
Mình không hoàn toàn tin anh ấy. Anh ấy đang giấu điều gì đó.
Nhưng đây đâu phải cuộc hôn nhân vì tình cảm hay sự tin tưởng. Chỉ là một nghi thức có mục đích duy nhất — và sẽ được hủy sau một năm một ngày.
Lựa chọn thứ ba: Tìm Adder’s Fork và dùng Hắc thuật để tách hai người.
Hiếm đến mức nực cười và đắt đỏ kinh khủng. Nguy hiểm, có thể gây tổn hại không hồi phục tới lõi ma thuật của Hermione. Thậm chí tách xong cũng có khả năng không hoàn hảo.
Chỉ dùng khi không còn cách nào khác.
Và đó là trong trường hợp có thể tìm được Adder’s Fork.
Lựa chọn thứ tư: nghi lễ ma thuật tình dục theo hướng dẫn của các nhà giả kim Ấn Độ.

Tạo một mandala như cô đã thấy trong nơi ẩn dật của Rowena. Thời điểm lý tưởng: xuân phân. Trùng hợp thay, chỉ vài tháng nữa.
Vì cả hai đều còn trinh, ma lực được đánh thức sẽ mạnh hơn.
Về lý thuyết, đây là cách dễ nhất.
Nhưng mọi sợi thần kinh trong Hermione đều phản đối.
Trao đi sự trinh trắng — và lấy đi của Draco — vì một tai nạn giả kim thay vì vì tình yêu?
Không. Một Hermione khác có thể suy nghĩ. Nhưng cô thì không. Chỉ vừa tưởng tượng mình phải nói cho Draco về lựa chọn này thôi, dạ dày cô đã cuộn lên.

Giọng mẹ cô vang trong ký ức: Chỉ trao cơ thể con cho người con thật sự quan tâm.
Mình có quan tâm Draco…
Nhưng không yêu.

Và cô muốn lần đầu tiên là với người mình yêu.
Cô tưởng tượng đôi mắt xám phiến đá của Draco áp sát… đôi môi mềm áp lên môi cô… rồi tưởng tượng mình cởi bỏ hết quần áo, đứng trần truồng giữa mandala muối… để cho Draco tiến vào mình chỉ vì nghĩa vụ…
Máu cô lạnh buốt.
Nhiều thứ có thể làm vì bổn phận, nhưng không phải trái tim.
Cô gạch bỏ lựa chọn này.
Và thế là chỉ còn một lựa chọn duy nhất cô có thể chấp nhận.
Có vẻ mình sẽ phải cưới Draco thật rồi.
Một cuộc hôn nhân chỉ trên danh nghĩa, như Narcissa đã nói. Rồi họ sẽ ly hôn và chia tay như chưa từng có gì xảy ra.
Thật sao? phần thực tế chất vấn.
Cậu thật sự nghĩ cậu có thể gắn bó đời mình với Draco mà không yêu anh ấy nhiều hơn nữa sao?
May là Harry đã khuyên cô về phòng, vì một cơn hoảng loạn thứ hai — nhẹ hơn nhưng vẫn dữ dội — ập đến khi cô trốn sau lớp rèm kín.
. . .
Sáng Chủ Nhật, Harry, Ron, Hermione và Ginny đến thăm Hagrid vào giờ trưa. Người giữ rừng đón họ rất hồ hởi và mời họ ăn món ông gọi là “sandwich chồn.” Dĩ nhiên, chẳng ai ăn; họ lén đưa từng miếng cho Fang khi Hagrid không nhìn. Ron thì không hài lòng vì đói, nhưng Fang thì sung sướng tột độ.
Sau khi Hagrid kể về những sinh vật mới cho lớp học, Harry, Ginny và Ron bàn luận say sưa về Quidditch.
Hagrid mỉm cười lắng nghe khi Ron hùng hồn thuật lại trận đấu mà Hufflepuff đã “nghiền nát” Gryffindor. Ginny tiếp lời bằng cách châm chọc Gryffindor chơi tệ đến mức nào kể từ khi ba người họ rời đội. Harry thì đoán kết quả trận Ravenclaw–Slytherin sau kỳ nghỉ Giáng Sinh. Rồi Ron chuyển sang nói về bạn gái mới của mình.

"Cô ấy vừa xinh đẹp vừa hài hước," Ron mơ màng như kẻ si tình, quên mất mà cắn luôn miếng sandwich stoat khi đang lơ đãng. Mặt cậu tối sầm lại đôi chút. "Nhưng cô ấy từng là Slytherin trước lần phân loại lại, nên hay đi với một nhóm hơi… đáng ngờ."
"Không phải tất cả Slytherin đều xấu, Ron," Hagrid lên tiếng trách nhẹ khi rót trà cho khách từ cái ấm đồng khổng lồ. "Một vài đứa khá ổn… Con bé Greengrass nhỏ hơn trong lớp năm thứ sáu của ta thông minh lắm. Trước đây nó nhiều năng lượng, nói chuyện tíu tít… năm nay hơi trầm hơn một chút." Ông gãi cằm lún phún lông. "Con bé Tracey Davis năm tụi bây đó, nó dễ thương lắm. Giờ nó là Gryffindor."
"Tớ nghĩ việc phân loại lại đã mang ra điều tốt đẹp nhất của rất nhiều người," Hermione lạc quan nói, cho một cục đường vào tách trà bốc khói trước mặt. "Nhất là một số bạn Slytherin."
"Ờ," Hagrid phản bác tối sầm, "một vài đứa thì được. Nhưng mấy đứa khác thì hết hi vọng… cái thằng Malfoy đó, chẳng hạn. Ta luôn nói: không có Malfoy nào đáng để nghe cả. Máu xấu là máu xấu."
Tự động, Hermione mở miệng phản đối:
"Em chắc là ngay cả Malfoy cũng có điểm tốt. Có lẽ chúng ta chỉ chưa có cơ hội thấy thôi."
Ron đảo mắt.
"Hermione à, con lúc nào tim cũng mềm," Hagrid nói, nhìn cô đầy trìu mến, "và điều đó làm con đáng quý."
"Một con rắn thì mãi là con rắn," Ron chen vào chua chát. Lời cậu để lại không chút nghi ngờ ai là người cậu đang nói đến. "Ít nhất là với một số người."
"Này!" Ginny phản đối, đẩy vào vai anh trai. "Liệu lời anh nói đấy. Một số người bọn em thật sự thích ở Slytherin. Với lại, em mặc bộ đồ Quidditch màu xanh trông còn đẹp hơn anh trong cái đồ vàng khè kia nhiều."
Không khí lập tức nhẹ đi khi tất cả đều bật cười.
Nhưng Hermione vẫn cảm thấy một vị đắng thoáng qua trong lòng khi cô nấp đằng sau tách trà to tổ chảng của mình.
Mình làm được mà, cô tự nhủ kiên quyết. Hagrid và Ron có quyền có ý kiến của họ, như mình có quyền hành động theo lựa chọn của mình. Chuyện của mình không liên quan tới ai cả, ngoài bản thân mình và Draco.
Vậy mà tim cô vẫn trĩu xuống.
. . .
Là Trưởng Nhà Ravenclaw, Giáo sư Flitwick xuất hiện trong Đại Sảnh Đường sáng thứ Hai với tờ danh sách đăng ký cho những học sinh muốn ở lại Hogwarts trong kỳ nghỉ Giáng Sinh. Cảnh tờ giấy được truyền dọc theo bàn ăn khiến dạ dày Hermione thắt lại vì lo lắng.
"Chỉ còn một tuần học nữa là đến kỳ nghỉ!" Ginny reo lên. Tờ danh sách nhà Slytherin được chuyển cho cô từ phía đối diện. Ginny liếc qua rồi đẩy đi luôn, không ký.
Lời Malfoy vẫn cháy âm ỉ trong đầu Hermione:
Nếu đến Giáng Sinh mà chúng ta chưa tìm được lựa chọn khả thi khác…
"Harry sẽ ở nhà tớ trong kỳ nghỉ Giáng Sinh đấy, Hermione. Mẹ tớ muốn biết cậu có đến ở cùng không," Ginny hỏi.
Granger, cậu biết rõ như tôi là chẳng còn lý do gì để trì hoãn. Cậu có tưởng tượng nổi mình sẽ phải giải thích với nhà tuyển dụng rằng mình đã kết hôn — nhưng chỉ thêm sáu tháng nữa thôi? Cậu có thể dành nửa năm sau khi tốt nghiệp để du lịch, ly hôn, rồi giả vờ chưa từng có chuyện đó.
"Xin lỗi, tớ đã hứa với ba mẹ rằng sẽ về nhà nghỉ rồi," Hermione đáp, hoàn toàn là sự thật. "Họ vẫn còn khá bối rối sau vụ bị xóa trí nhớ."
"Nhưng cậu vẫn đến ăn tối Giáng Sinh chứ?" Ginny nài.
"Không bỏ lỡ đâu."
Danh sách học sinh Ravenclaw muốn ở lại đến trước mặt cô. Đa phần là những người đã mất hầu hết hoặc toàn bộ gia đình trong chiến tranh.
Lần đầu tiên, Hermione cảm nhận rõ cảm xúc man mác buồn và cả chút căm ghét trong Đại Sảnh Đường sáng hôm ấy. Cô chuyển tờ giấy đi thật nhanh, như bị bỏng, và bỗng thấy thôi thúc mạnh mẽ được trở về với cha mẹ.
. . .
Suốt các tiết học thứ Hai Hermione đều thấy Draco — Biến Hình, Thảo Dược Học, rồi Bùa Chú — nhưng không một lời nào được trao đổi. Cô biết họ cần nói chuyện, cần giải quyết mọi vướng mắc — nhất là khi cô đã chấp nhận chuyện sẽ lấy cậu ta — và bắt đầu nhìn về ca trực tối nay như cơ hội tối thiểu để mở lời.
Cô dự định hỏi cậu lá thư hồi đáp từ nhà luyện kim thuật người Ireland mà McGonagall đã giao, để so sánh với ý kiến các nhà luyện kim Ấn Độ.
Nhưng trước khi Hermione kịp gom đủ dũng khí, Padma đã đến tìm cô ở phòng sinh hoạt chung, bảo tối nay mình sẽ đi tuần cùng Hermione, vì Madam Pomfrey gửi thư nói Malfoy được miễn nhiệm vụ tối nay — cậu “không tiện trực”.
Hermione thấy lo một cách miễn cưỡng.
Khi hai người bạn đi dọc các tầng dưới, Padma hỏi:
"Cậu không thấy khó chịu khi ở một mình với cậu ta à?"
"Ai cơ?" Hermione giả vờ hỏi, thò đầu vào một phòng học trống.
"Malfoy chứ còn ai."
"Tớ chẳng thấy khó chịu chút nào."
Thật sự thì cô không còn giận Draco vì buổi tối thứ Năm hắn đuổi cô đi thô lỗ, dù vẫn còn khó chịu vì chuyện liên quan Pansy Parkinson. Giờ, cô chủ yếu thắc mắc tại sao cậu lại nằm trong Phòng Y Tế thay vì đi tuần.
Padma ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp:
"Hai người nói gì với nhau trong suốt hai tiếng vậy?"
Hermione hắng giọng rồi nói khô khan:
"Malfoy là người rất kín đáo. Thôi nào, xuống tầng hầm đi để kết thúc sớm."
. . .
Sáng thứ Ba, Draco có mặt trong tiết Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám như mọi khi, dù ngồi mấy bàn phía sau cùng Zabini. Trong môn Số Học Thần Số, cậu ngồi cách cô ba chỗ — đủ để Hermione nhận ra rằng cậu không hề ốm yếu gì, thậm chí trông còn khỏe khoắn hơn những tuần trước.
Cô thôi lo lắng về sức khỏe cậu và bắt đầu thấy… hơi phật ý. Chẳng lẽ cậu ta giả bệnh để trốn ca trực với mình? Ý nghĩ ấy bị cô chôn ngay lập tức.
Đến bữa trưa, Hermione và các bạn cùng phòng ngồi nghe Sue thao thao bất tuyệt về Quidditch giữa những miếng thịt bò nướng.
"Ravenclaw nhất định phải lấy Cúp năm nay." Cô chĩa nĩa về phía Hermione. "Bầy sư tử các cậu cào cái Cúp lâu quá rồi. Giờ là lúc móng vuốt đại bàng lên ngôi!"
"Mà năm nay Gryffindor cũng khó có cửa thắng," Lisa nói thản nhiên, múc cho mình tô súp đặc.
"Không hề," Sue chốt, môi bật rõ chữ p trong tiếng nope, mặt đầy khoái chí. "Họ phải thắng Slytherin hơn 500 điểm trong trận cuối. Mà đó là trong trường hợp Slytherin thua chúng ta ở trận trước. Mà Gryffindor thì làm sao thắng nổi Slytherin, khi Harry Potter với Ginny Weasley đều chơi cho bên rắn lục. Rồi Hufflepuff sẽ đấu với bọn mình sau trận Ravenclaw – Slytherin…"
"Hufflepuff năm nay mạnh đấy nhưng chúng ta vẫn hơn," Padma nói, đã quen với sự cuồng nhiệt Quidditch của Sue

“Chúng ta mạnh hơn bọn Lửng miễn là để ý cặp song sinh Esposito – họ là Tầm thủ đáng sợ một cách xuất sắc,” Sue tiếp tục. Cô nhếch môi theo kiểu rất Slytherin. “Tớ cá trận chung kết sẽ là Ravenclaw đấu với Slytherin.”
“Chắc sẽ căng lắm đây,” Lisa vui vẻ nhận xét, chấm một miếng bánh mì vào bát súp rồi ăn ngon lành.
“Evan Knight là một Tầm thủ rất giỏi,” Padma nói. “Ravenclaw may mắn khi có cậu ấy.”
“Nhưng cậu ấy sẽ phải đối đầu với Potter,” Sue phản bác u ám. Cô đâm mạnh chiếc nĩa vào miếng thịt bò nướng. “Potter thì xuất sắc. Evan chỉ là rất giỏi thôi. Dù vậy, cậu ấy nhỏ người và mới năm ba – có khi lại có lợi thế cân nặng.”
Hermione không nhịn được mà mỉm cười.
“Tớ thấy cậu rồi nhé, Hermione,” Lisa khúc khích. “Cậu muốn Harry thắng.”
Cô nhún vai, không hề thấy xấu hổ. “Cậu ấy là bạn thân nhất của tớ.”
“Nhưng cậu ấy là Slytherin!” Sue phản đối, trông đầy phẫn nộ. “Cậu là Ravenclaw cơ mà.”
“Dù Mũ Phân Loại có quyết định thế nào vào đầu năm học, Harry Potter vẫn là Gryffindor,” Padma điềm nhiên nói, ánh mắt lướt về phía bàn Slytherin nơi Harry và Ginny đang có một khoảnh khắc riêng tư. Khi nhìn lại bàn mình, cô thêm vào, “Hermione cũng vậy.”
Lisa, Padma và Sue bắt đầu tranh luận về ý nghĩa chính trị của câu nói đó, còn Hermione lần đầu tiên nhận ra người bạn cùng phòng thứ năm của họ đã hoàn toàn im lặng suốt cuộc trò chuyện. Cô khẽ hỏi:
“Mọi chuyện ổn chứ?”
Daphne ngẩng lên khỏi chiếc đĩa chỉ có một phần salad nhỏ đáng thương. “Hả? À – ừ. Chỉ đang nghĩ về tiết học tiếp theo thôi.”
“Ôi trời, mấy giờ rồi vậy?” Padma kêu lên, vội chộp lấy túi sách và uống cạn phần nước bí ngô còn lại. “Tớ phải lên lớp Nghiên cứu Ngạ Quỷ. Ở tầng chín.”
“Chúng ta có Muggle Studies,” Sue đồng tình. Cô và Lisa cũng đứng dậy. “Chắc cũng nên đi thôi.”
Hermione có một tiết trống trước lớp Cổ Ngữ Rune, quay sang Daphne hỏi: “Tớ định đến thư viện – cậu đi cùng không?”
Daphne lắc đầu. “Chắc tớ về tháp trước giờ Tiên Tri. Hơi mệt.”
Hermione gật đầu, nhưng không thể xua đi cảm giác bất an do thái độ của Daphne gây ra. Cô nhìn bạn rời đi, rồi giả vờ bước về phía thư viện trước khi quay lại khi Daphne đã khuất tầm mắt. Giữ khoảng cách đủ xa, Hermione lặng lẽ theo bạn lên Tháp Ravenclaw.
Tim cô trĩu xuống khi bước vào ký túc xá và thấy điều mình lo sợ nhất đã được xác nhận. Tiếng nước bắn đặc trưng của một người đang nôn vào bồn cầu vang nhẹ trong phòng tắm chung.
“Daphne?”
Một tiếng ọe cuối cùng vang lên, tiếp theo là tiếng xả nước đầy tội lỗi. Cô gái từng thuộc Slytherin bước ra khỏi buồng trong cùng. Trên áo đồng phục còn vương chút vết nôn, cô lướt qua Hermione không nói một lời để thay áo mới.
Hermione theo bạn ra khu sinh hoạt chính.
“Cậu lại tự gây nôn nữa à?”
Daphne chỉ nhún vai.
“Tớ tưởng cậu đã khá hơn rồi?”
“Bỏ qua đi, Hermione.”
“Tại sao?”
Qua kẽ răng nghiến chặt, Daphne nói: “Vì tớ bảo cậu bỏ qua.”
“Không.”
Kéo chiếc áo đồng phục sạch qua áo lót, Daphne vuốt phẳng những nếp nhăn không hề tồn tại, rồi chỉnh lại cà vạt xanh-đồng cho ngay ngắn.
Biết mình đang bị cố tình phớt lờ, Hermione khoanh tay trước ngực. “Nói chuyện với tớ đi.”
“Về cái gì?” Giọng Daphne lạnh lẽo.
“Vì sao cậu lại tự gây nôn. Tớ tưởng cậu đã dừng rồi.”
“Ừ thì… có lẽ tớ chưa. Bỏ đi.”
“Tớ sẽ không bỏ qua – cậu là bạn tớ và tớ quan tâm đến cậu! Có phải chuyện gì xảy ra với Ron không?”
“Chưa, nhưng sẽ có.”
“Ý cậu là sao?”
Daphne quay phắt lại. “Cậu biết rõ như tớ rằng không phải điều tốt đẹp nào cũng kéo dài. Ron ghét bạn bè Slytherin của tớ.”
“Cậu ấy có nói—?”
“Tớ ăn trưa với Draco hôm thứ Sáu và Ron cố tách bọn tớ ra.”
“Nhưng Chủ Nhật cậu ấy đâu có giận,” Hermione phản đối. “Chúng ta ăn trưa với Hagrid và cậu ấy còn gần như khoe về cậu nữa mà!”
Thay vì vui lên, Daphne chỉ nói nhỏ: “Từ đó đến giờ cậu ấy không nói chuyện với tớ.”
Tim Hermione rơi xuống. Ron vốn bốc đồng trong những chuyện như thế, nhưng nghe vậy vẫn khiến cô thất vọng.
“Giờ cậu ấy ghét tớ rồi, chắc chắn vậy.”
“Tất nhiên là không. Ron chỉ có tính nóng như màu tóc thôi. Rồi cậu ấy sẽ bình tĩnh lại.”
Daphne lắc đầu. “Cậu không hiểu. Tớ được nuôi dạy để mong đợi kết hôn với người mình tôn trọng, chứ không phải người mình yêu. Tớ chưa sẵn sàng để trái tim mình bị tan vỡ. Có lẽ tớ nên tránh xa cậu ấy.”
“Ron sẽ không—” Hermione cố nói, nhưng lại bị cắt lời.
“Nhìn chung, giới thuần huyết kết hôn vì liên minh nhiều hơn vì tình yêu,” Daphne giải thích. “Nếu tình yêu cũng xuất hiện, thì cậu có thể xem mình là người may mắn.”
Khoanh tay, Hermione kiên quyết: “Nghe không giống một mối quan hệ hạnh phúc chút nào. Tôn trọng thì quan trọng, nhưng tình yêu mới là điều thiết yếu.”
“Tớ không phủ nhận tình yêu tuyệt vời. Nhưng nó cũng là việc trao trái tim mình cho người khác… và khả năng họ sẽ phá hủy nó.”
“Nhưng đó mới là điểm mấu chốt! Khi yêu ai đó, cậu tin rằng họ sẽ không làm tổn thương mình!”

“Tớ đã thấy điều gì xảy ra khi tình cảm khiến người ta quên lý trí và trao trái tim mình cho người khác,” Daphne nói u ám. “Cậu không có mặt khi Pansy và Draco chia tay.”

Hermione hít mạnh một hơi.
Thấy mình đã thu hút được sự chú ý, Daphne tiếp tục: “Pans và Draco còn trẻ, đúng… nhưng họ cũng rất quyền lực khi ở bên nhau. Họ thực sự quan tâm đến nhau theo cách riêng. Pansy chiều chuộng cậu ấy, gần như làm mọi thứ để làm cậu ấy hài lòng… còn Draco thì nuông chiều lại, chia sẻ bí mật với cô ta.” Daphne nhăn mặt. “Cô ta luôn khoe khoang rằng mình là người ‘bắt’ được cậu ấy. Vì thế tớ sẽ không bao giờ hiểu vì sao cô ta lại phản bội.”

Hermione hoàn toàn không ngờ đến điều đó. “Cái gì cơ?”
Daphne gật đầu. “Khi phát hiện ra, Draco gần như suy sụp. Tớ chắc cậu ấy từng nghĩ sẽ cưới cô ta sau khi tốt nghiệp – và có lẽ đã làm vậy nếu cô ta không ngủ với Tristram Bassenthwaite. Draco rời bỏ cô ta và từ chối quay lại, rồi thề sẽ không hẹn hò ai trong hai năm sau đó. Pansy thì đã ngủ với gần như tất cả Slytherin kể từ đó, chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Giờ cậu ấy gần như không chịu nổi khi nhìn thấy cô ta.”
Hermione nhíu mày. “Nhưng nếu vậy, tại sao cậu ấy vẫn giúp cô ta?”

“Ý cậu là sao?”
Hermione kể lại chuyện cô tìm thấy Pansy say xỉn trong hang gần hầm ngục. Daphne lắng nghe, chân mày nhíu lại.
Khi Hermione nói xong, Daphne buồn bã giải thích: “Draco vốn là vậy. Cậu ấy luôn là người bảo vệ, dù sẽ giết tớ nếu nghe tớ nói thế. Tớ chắc cậu ấy chỉ coi việc mình làm là phép lịch sự tối thiểu.”
“Nhưng theo câu chuyện cậu vừa kể, nghe như cậu ấy vẫn còn quan tâm.”
“Chắc chắn là không,” Daphne phản đối. “Cậu ấy ghét Pansy – và sẽ tiếp tục khinh thường cô ta vì không thể tôn trọng cô ta nữa. Khi biết chuyện Tristram, Draco thậm chí không thèm đấu tay đôi vì không còn xem Pansy đáng để làm vậy. Dù thế, nếu cô ta không tiếp tục lăng nhăng sau lần tan vỡ đó, tớ tin Draco có thể đã được thuyết phục quay lại… cuối cùng thôi… dù sẽ không bao giờ như trước. Trong mắt cậu ấy, cô ta đã làm ô uế chính mình và tất cả những gì họ từng có. Hoàn toàn.”
“Làm ô uế như thế nào?”

“Đa số thuần huyết giữ truyền thống và được dạy phải giữ gìn trinh tiết cho đến hôn nhân. Gia đình tớ vậy, gia đình Pansy cũng vậy. Tớ tin nhà Draco cũng không khác. Một phần là danh dự, nhưng phần lớn là chuyện gia sản. Kiểu như, cưới được một người vợ đức hạnh thì cũng nhận được uy tín của một gia tộc danh giá… đại loại thế. Pansy đã phá vỡ thỏa thuận ngầm đó – không chỉ một lần mà rất nhiều lần. Cô ta có cả một ‘thành tích’ dài. Có thể Draco đã tha thứ một lần… nhưng giờ thì ai cũng biết.”

Như thể một góc nhìn mới bật sáng trong đầu Hermione: Draco không hề còn quan tâm Pansy – cậu chỉ đang hành xử cao thượng hơn. Nghĩa là chính cô mới là người sai, ghen tuông vì quá khứ mình không hiểu rõ.
Tội nghiệp Draco, cô buồn bã nghĩ. Cảm giác xấu hổ và hối hận vì cách mình đã đối xử với cậu tối thứ Năm và những suy nghĩ sau đó len lỏi trong tim. Cô khao khát được làm hòa với cậu hơn bao giờ hết.
Một lúc sau, ý thức Hermione trở lại hiện tại khi thấy vẻ mặt khổ sở của Daphne.
“Đi thôi,” cô nói, nắm tay bạn kéo ra cửa.
“Đi đâu?” Daphne hỏi, mặt vẫn tái và còn đẫm mồ hôi.
“Xuống nhà bếp. Chúng ta sẽ kiếm cho cậu thứ gì đó để ăn.”
Ghi chú của tác giả:
Phù, đây là một trong những chương dài nhất từ trước đến nay! Cảm ơn mọi người đã kiên nhẫn khi chúng ta cùng ôn lại một số chi tiết. Có rất nhiều thứ đang diễn ra…
Tôi cũng muốn lưu ý nhanh rằng, vâng, tôi biết Hermione không xử lý chứng cuồng ăn – tự gây nôn của Daphne một cách hoàn hảo. Nếu ai đó bạn biết đang gặp vấn đề tương tự, điều quan trọng là hãy ủng hộ họ và giúp họ tìm kiếm sự trợ giúp chuyên môn. Nhưng trong khuôn khổ câu chuyện này, Hermione mới mười chín tuổi và không phải lúc nào cũng khéo léo trong mọi việc, nên mong các bạn thông cảm. Cô ấy cũng mắc sai lầm.
Ngoài ra, tôi muốn cảm ơn tất cả những ai đã để lại bình luận. Đọc chúng khiến tôi vui không tả nổi – giống như chạy ào tới một chiếc thang trượt trong thư viện vậy.
À, giữa chương có một đoạn nhỏ tri ân bộ phim truyền hình yêu thích của tôi, Reign. Tôi biết nhiều người không thích nó, nhưng… kệ nhé.
Cuối cùng, xin cảm ơn beta của tôi, iwasbotwp, vì là một con người tuyệt vời và một đồng đội xuất sắc.
Nếu bạn muốn mình tiếp tục dịch chương sau, cứ gửi nhé.