Khói cuộn lên từ những ống khói của Tàu tốc hành Hogwarts như những đám mây mỏng dày đặc. Khi học sinh lên tàu sáng hôm đó, tất cả đều quấn chặt áo choàng mùa đông để chống lại tuyết rơi trắng xóa trên sân ga mở. Vừa lên tàu, họ cởi bỏ lớp áo ngoài, khiến hành lang đầy những dấu chân ướt trơn trượt khi hàng trăm bước chân dẫm qua lại để giành khoang với bạn bè.
Giờ đây, năm tiếng sau hành trình, tuyết đã bị lãng quên. Khi con tàu chậm rãi tiến về phía nam, lớp tuyết dần chuyển thành sương mù rồi tan vào một làn không khí ấm áp trái mùa - nhất là với một mùa đông nước Anh. Hermione thay áo chùng phù thủy bằng quần áo Muggle ngay khi có thể, nhưng vẫn mặc áo dài tay để che đi cả vết sẹo "Máu Bùn" lẫn Dấu Hắc Ám cô mang như những chứng tích của một thời đã qua.
Dù nhiều khoang tàu vang lên tiếng cười háo hức, nó chẳng thể sánh với sự náo nhiệt ồn ào mà Hermione nhớ về những năm đầu tiên của mình trên tàu. Năm nay nhiều học sinh ở lại trường dịp Giáng Sinh. Có người không còn gia đình để trở về nữa.
Cô ngẩng lên khỏi cuốn sách đang đọc lặng lẽ, nhìn thấy đầu Ginny tựa trên vai Harry. Miệng cô ấy hơi hé mở, chứng tỏ đã ngủ say. Harry dường như không bận tâm, vì cậu đang thua thảm hại trước Ron trong một ván cờ phù thủy.
"Chiếu," Ron cảnh báo khi di chuyển quân mã.
Harry cúi sát bàn cờ, chỉnh lại kính với vẻ cau có. "Ở đâu?"
"Ngay đó."
"À."
Ginny bắt đầu cựa quậy. "Có chuyện gì thế?"
Harry hôn lên đỉnh đầu bạn gái. "Không có gì. Em ngủ mất rồi, còn anh sắp thua ván này."
Ginny chớp mắt mơ màng nhìn bàn cờ rồi ngáp dài. "Anh nên đưa hậu đến F7."
"Em không được giúp nó," Ron càu nhàu.
"Anh cần mọi sự giúp đỡ có thể," Harry phản bác, làm theo lời Ginny. Thấy Hermione đang nhìn mình, cậu hỏi: "Kỳ nghỉ Giáng Sinh có kế hoạch gì hay không, 'Mione?"
Ồ có chứ - mình định cưới kẻ thù thời thơ ấu của cậu đấy, Hermione nghĩ đầy mỉa mai. Thành tiếng, cô đáp: "Chắc sẽ có một kỳ nghỉ yên tĩnh - ngoài việc gặp mọi người trong bữa tối Giáng Sinh, tất nhiên rồi. Sau tất cả những gì xảy ra năm ngoái, bố mẹ muốn dành thời gian chất lượng cho gia đình. Còn cậu thì sao? Ở lại Hang Sóc suốt kỳ nghỉ à?"
"Thực ra, Ginny và mình định bắt đầu sửa sang lại Grimmauld Place. Bọn mình hy vọng làm cho nó có thể ở được sau khi tốt nghiệp."
Ron há hốc miệng. "Hai đứa định sống chung à?"
"Đúng kế hoạch là thế," Ginny trả lời tỉnh bơ. "Ôi, đừng đi xe vào đó, Harry - á."
"Chiếu bí," Ron nói đầy đắc ý.
Trong lúc hai cậu con trai xếp lại bàn cờ và Ginny chuẩn bị đấu với anh trai một ván mới, Hermione khẽ hỏi: "Ron, Daphne đâu rồi?"
Trán Ron nhăn lại vừa lo lắng vừa bối rối. "Kỳ lạ thật, nhưng mình nghĩ cô ấy đang tránh mặt mình."
"Cậu đã nói lời tạm biệt chưa?" Khi Ron lắc đầu, cô nói tiếp: "Mình nghĩ cậu nên tìm cô ấy. Trông thì không giống, nhưng thực ra cô ấy khá mong manh. Mình nghĩ cô ấy đang buồn - dù không hẳn là vì cậu."
"Thế thì vì cái gì?"
Hermione lắc đầu. Không phải việc của cô để tiết lộ bí mật của Daphne.
"Mình không thể nói được, nhưng nếu cậu muốn giữ cô ấy, mình nghĩ cậu nên đến bên cô ấy."

Giờ đã hoảng hốt, hai má Ron ửng đỏ và cậu trách:
"Thế sao cậu không nói sớm hơn?"
Cậu lao khỏi khoang tàu, còn Hermione thoáng tự hỏi Daphne sẽ nghĩ gì khi Ron xuất hiện trước mặt cô trong chiếc áo phông cũ sờn gấu tay và chiếc quần jeans hơi ngắn quá mắt cá.
Harry và Ginny nhìn Hermione rồi nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt đầy ẩn ý.
Phớt lờ họ, Hermione quay lại với cuốn sách khi Ginny tinh nghịch đề nghị:
"Muốn thua em tiếp không, Harry?"

Khi những chiếc rương được nâng bằng phép từ tàu xuống và xếp thành một chồng gọn gàng trên sân ga, Hermione đã kiểm tra đến lần thứ sáu để chắc rằng chốt khóa lồng của Crookshanks đã được cài kỹ. Cô kiên nhẫn chờ một nhóm học sinh năm nhất đang phấn khích cùng những bậc phụ huynh đầy xúc động tránh sang bên để cô tiếp cận đống hành lý.
Cuối cùng khi tìm được đồ của mình, cô đặt chiếc rương lên xe đẩy và để Crookshanks bên cạnh. Ron vẫn chưa quay lại kể từ khi chạy đi tìm Daphne, nhưng Hermione đã ôm tạm biệt cả Harry lẫn Ginny. Bà Weasley - dù con cái và Harry đều đã đủ tuổi Độn Thổ - vẫn đến đón họ, và cũng dành cho Hermione một cái ôm thân mật, trong khi cô nhắc lại lời hứa sẽ đến dự bữa tối Giáng Sinh cùng gia đình họ.
Cô vừa chuẩn bị bước qua rào chắn trở lại ga King's Cross thì Theo lẻn tới từ phía sau khiến cô giật mình.
"Em không thật sự nghĩ mình có thể đi mà không nói lời tạm biệt chứ, công chúa?"
"Theodore," cô mỉm cười, ôm ngang eo cậu, "chúc anh có một kỳ nghỉ vui vẻ nhé."
"Ồ, anh sẽ gặp em sớm hơn em tưởng đấy," cậu đáp đầy ẩn ý. "Nhưng vì trước đám cưới anh sẽ không gặp em nữa... chúc mừng nhé. Thằng bạn thân của anh có thể là một tên khốn, nhưng ít ra nhìn cũng được mắt."
Cô vừa đỏ mặt vừa bật cười.
"Em đoán là thế thật. Cảm ơn anh. Hẹn gặp lại."
Theo gật đầu, nở nụ cười kiểu mèo Cheshire quen thuộc rồi Độn Thổ biến mất với một tiếng rắc.
Hermione chuẩn bị rời đi lần thứ hai, nhưng khóe mắt cô bắt gặp Draco đang nói chuyện với mẹ mình. Narcissa mím môi, dường như không mấy vui vẻ khi xuất hiện nơi công cộng để đón con trai, và đám đông trên sân ga đều tránh xa hai người Malfoy. Như thể cảm nhận được ánh nhìn của cô, Draco ngước lên bắt gặp ánh mắt Hermione và giữ nó trong giây lát. Chỉ với một cái gật đầu ngắn ngủi, anh quay lại với mẹ và cả hai tiến về phía một lò sưởi công cộng dọc tường sân ga để dùng Bột Floo về nhà.
Người đàn ông đó sẽ là chồng mình, cô nghĩ đầy bất an, không phải lần đầu tiên. Mình sẽ ràng buộc lõi phép thuật của mình với anh ta.
Hít sâu, Hermione kiểm tra lồng Crookshanks lần thứ bảy rồi chạy xuyên qua rào chắn vào London của người Muggle. Cô hoàn toàn có thể Độn Thổ về nhà, nhưng bà Granger đã khăng khăng muốn đến đón cô.
Nhà ga đông đúc và ồn ào như mọi chiều thứ Bảy, nhưng cô nhanh chóng tìm thấy mẹ mình.
"Hermione!" Natalie vẫy tay gọi lớn qua biển người.
"Mẹ!"
Cô lao vào vòng tay mẹ như thể đang ở năm nhất trở lại.
.
Cuối cùng, chiếc BMW mới của nhà Granger dừng trước căn nhà gạch quen thuộc. Tim Hermione căng đầy cảm xúc khi nhìn ngôi nhà tuổi thơ - nơi cô từng nghĩ sẽ không bao giờ được thấy lại.
Dù đã là ngày 19 tháng Mười Hai, thời tiết lại ấm bất thường - nhất là khi so với cái lạnh buốt của Scotland ở Hogwarts. Dây tử đằng trước nhà đã được cắt tỉa cho mùa đông, nhưng cửa sổ bếp phía trước vẫn mở toang để đón không khí trong lành.
"Ôi, và tôi là một chàng cao bồi, cưỡi ngựa thép mà rong ruổi...!" *
Natalie khúc khích che miệng khi bước xuống xe.
"Ôi trời. Bố con lại hát nữa rồi."
"Tôi bị truy nã... sống hay chết!" *
Hai mẹ con trao nhau ánh nhìn conspiratorial khi tiếng hát lạc tông khủng khiếp vang khắp sân trước và lối xe vào. Hermione đóng cửa xe, giấu nụ cười, rồi mở cốp lấy đồ trong khi Natalie bế Crookshanks đang kêu meo meo khỏi ghế sau.
Bên trong, ông Granger gần như hét thay vì hát:
"...Tôi là cao bồi, màn đêm ở bên tôi! Tôi bị truy nã - truy nã - sống hay chết!" *
Hermione và Natalie bước vào bếp, thấy Todd đang lắc hông theo một bản hit cũ của Jethro Tull, vừa đổ mì ống đã luộc qua rổ trên bồn rửa.
"Chúng em về rồi!" Natalie thông báo.
Không chậm một giây, Hermione bị bố ôm chặt đến nghẹt thở. Ông giữ cô lâu hơn thường lệ một chút - và cô hoàn toàn không phàn nàn.
"Nấu gì đấy, bố?"
Nấu ăn là sở trường của Todd.
"Mì ống với tim atisô và cà chua phơi khô. Hy vọng con đói! Bố lỡ tay nấu quá nhiều mì."
"Đói lắm ạ," cô cười xác nhận.
Ông xoa rối tóc cô đầy trìu mến - thói quen từ khi cô còn nhỏ.
"Không gì tuyệt hơn được vây quanh bởi hai người phụ nữ xinh đẹp. Bố là người đàn ông may mắn."
"Thôi nịnh đi," Natalie nói, dù trông vẫn rất hài lòng. "Hermione, con yêu, con bày bàn giúp mẹ nhé?"
"Vâng ạ." Cô khẽ vung đũa phép, tủ bát mở ra và ba chiếc đĩa tự bay ngay ngắn lên bàn ăn, theo sau là ly và dao nĩa. Cô cười rạng rỡ với mẹ. "Xong rồi."
Todd cười lớn. "Ăn thôi!"
Bữa tối khởi đầu khá vui vẻ. Món ăn của Todd ngon như thường lệ. Natalie hỏi han chuyện học hành, rồi kể một câu chuyện hài hước về một khách hàng khó tính cố chữa đau răng bằng phương pháp tự nhiên trước khi cuối cùng phải chấp nhận điều trị tủy cần thiết.
Gia đình đã ăn xong, Natalie đang múc sữa chua đông từ tủ đá thì Todd hỏi:
"Thế chuyện với cậu Malfoy đó rốt cuộc ra sao?"
Hermione lập tức cứng người. Cô biết câu hỏi này sẽ đến, nhưng không mong phải nói ra kế hoạch trước mặt bố mẹ.
"À..." cô lúng túng. Nói luôn đi!
"Con đã nghiên cứu khá kỹ... và hóa ra phương án tốt nhất cho tình huống của bọn con thực ra là... ly hôn."
Cô chờ Todd nổi giận như lần trước khi nghe ý tưởng con gái kết hôn vì nghĩa vụ. Nhưng điều xảy ra còn tệ hơn. Cả hai ông bà Granger chỉ ngồi trên ghế sofa da lộn, mỗi người cầm một bát sữa chua, nhìn cô trống rỗng.
"Ờm..." Hermione khó chịu lên tiếng.
"Vậy... kế hoạch cụ thể của con là gì?" Natalie hỏi khẽ.
Không còn tâm trạng ăn uống, Hermione chỉ nhìn chằm chằm bát tráng miệng còn dở trong tay.
"Draco và con sẽ gặp nhau vào ngày Boxing Day để bàn điều khoản liên minh. Anh ấy có rất nhiều tài sản... nên con nghĩ gia đình anh ấy muốn chắc chắn... mọi thứ được đảm bảo." Giọng cô nhỏ dần. Cô có thể cảm nhận cơn giận của Todd đang sôi lên dưới vẻ bình tĩnh bên ngoài, còn nỗi lo lắng và chút thất vọng của Natalie thì rõ ràng đến mức có thể chạm vào.
"Hermione," bà Granger bắt đầu chậm rãi, cân nhắc từng lời, "con biết bố mẹ yêu con và ủng hộ con trong những việc con làm, dù không phải lúc nào cũng hiểu hết. Nhưng chuyện này..."
Todd bật ra:
"Con thực sự định trao mình cho những người độc ác đó sao?"
"Bố! Draco không độc ác-"
"Con đã kể cho bố mẹ nghe về nhà Malfoy rồi! Họ dường như là hiện thân của mọi điều xấu xa."
Lắc đầu mạnh mẽ, Hermione khăng khăng:
"Draco có nhiều khuyết điểm, nhưng độc ác thì không. Còn Lucius và Narcissa... con không thể nói chắc."

"Hermione, con yêu," Natalie khẩn khoản, "con đã phải trưởng thành quá nhanh - quá nhanh - xin con đừng vội vàng trong quyết định này."
"Nhưng con đã suy nghĩ rất kỹ rồi! Gần như mọi phản hồi bọn con nhận được, từ nhiều chuyên gia trong lĩnh vực này, đều nói ly hôn là phương án tốt nhất. Con cũng không thích điều đó, nhưng sự thật vẫn là vậy. Con có thể xử lý được."
"Mẹ biết nếu buộc phải làm thì con có thể chịu đựng," bà Granger phản đối. "Con là một cô gái mạnh mẽ, và bất kỳ người mẹ nào cũng sẽ tự hào khi có con làm con gái. Xin con đừng ngừng làm con gái của mẹ sớm như vậy."
Hermione cảm thấy nước mắt chực trào, nhưng cô cứng đầu đẩy lùi chúng. Gần như thì thầm, cô nói:
"Con sẽ không bao giờ ngừng làm con gái của mẹ."
"Chúng ta đã mất con một lần rồi," Todd nhắc lại.
Miệng cô cứng lại khi ký ức đó ùa về.
"Con không có nhiều lựa chọn. Con chỉ hy vọng nhận được sự ủng hộ của bố mẹ."
"Thật sao?" bố cô gắt lên. "Vì bố không thấy con đã nghĩ đến năm tới của đời mình chút nào cả."
Cảm nhận rõ tính nóng nảy quen thuộc của bố, Hermione cứng rắn hơn:
"Con đã nghĩ rất kỹ - và Draco cũng đồng ý. Nếu phải ly hôn để hóa giải sự ràng buộc, thì thà làm sớm còn hơn. Bố có tưởng tượng nổi việc con phải giải thích với nhà tuyển dụng tương lai rằng mình đã kết hôn, nhưng chỉ còn sáu tháng nữa thôi không?"
Đó vốn là lời của Draco, và Hermione ngạc nhiên khi thấy mình lặp lại chúng trước mặt bố mẹ một cách trôi chảy đến thế.
"Vì vậy, nếu làm sớm thay vì muộn, bọn con có thể chờ đủ một năm, ly hôn, rồi coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Con có thể đi du lịch vài tháng sau khi tốt nghiệp, ngắm nhìn thế giới, rồi bắt đầu lại từ đầu khi anh ấy và con đường ai nấy đi..."
Khi anh ấy và con đường ai nấy đi...
Một cảm giác trống rỗng kỳ lạ đọng lại nơi đáy dạ dày cô.
"Mẹ biết con nghĩ mình đã tính toán kỹ, nhưng làm vợ còn nhiều điều hơn con có thể tưởng tượng," Natalie cố gắng. "Hai đứa còn quá trẻ. Sao phải vội?"
"Vì con không muốn phải giải quyết chuyện này khi đã ba mươi!" Hermione bật lên. "Con muốn xử lý ngay bây giờ và xong chuyện! Với lại, con đâu thực sự là vợ anh ấy, mẹ. Chỉ là hôn nhân trên phương diện pháp lý thôi. Con đã nghiên cứu kỹ rồi - rất kỹ. Hôn nhân phù thủy thực sự khá mơ hồ: có một người làm chứng thực hiện nghi thức, đọc lời tuyên thệ và niệm bùa ràng buộc. Không có quy định nào về việc phải sống thế nào trong thời gian kết hôn. Con thậm chí còn không cần gặp Draco nếu không muốn."
"Ôi, con yêu..." Natalie thở dài, và Hermione cảm thấy như mọi lời giải thích của mình đều vô ích.
"Bố không thích chuyện này," Todd nói thẳng thừng.
Hermione đứng dậy, đặt bát sữa chua còn dang dở xuống bàn trà.
"Con mệt rồi, hôm nay dài quá. Con nghĩ con sẽ lên phòng một lát và dỡ đồ."
Bố mẹ cô không nói gì. Họ chỉ nhìn cô lần nữa, ánh mắt trống rỗng.
Coi đó như tín hiệu để rời đi, Hermione quay gót và chạy trốn lên căn phòng tuổi thơ của mình.
Dừng lại ở đầu cầu thang, cô tưởng như nghe thấy mẹ mình khẽ khóc còn bố thì dỗ dành:
"Nat, chúng ta sẽ tìm cách... thuyết phục con bé..."
"Khi nào mà cách đó hiệu quả hả Todd? Ly hôn là một chuyện, nhưng kết hôn ép buộc?"
Hermione buộc phải quay đi. Cô vào phòng và khép cửa lại, lòng nặng trĩu và thậm chí có chút xấu hổ.
Họ không hiểu. Nghĩ vậy khiến cô đau lòng, dù cô vốn chẳng mong điều gì khác.
Crookshanks đã cuộn tròn thành một khối ấm áp trên tấm chăn vá tím-trắng cũ của cô. Nó ngẩng đầu lên khi cô chủ ngồi xuống bên cạnh và vô thức vuốt bộ lông gừng mềm mại.
Chiếc rương nằm nặng nề dưới chân giường, toàn bộ đồ đạc trường học còn nguyên trong đó. Hermione biết mình nên dỡ đồ - cô sẽ ở nhà thêm hai tuần nữa - nhưng khớp xương cô nhức mỏi sau cả ngày di chuyển và đầu gối sưng vì viêm khớp. Không còn sự hiện diện của bố mẹ để phân tâm, những dây chằng đang viêm dường như quyết tâm lên tiếng than phiền.
Cởi tất ra, cô chui vào chăn vẫn mặc nguyên quần áo. Crookshanks rúc vào chân cô và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, còn cô thì thức thêm một lúc lâu.
Cô tự hỏi giờ này Draco đang làm gì...
...Liệu anh có đang nằm trên chiếc giường tuổi thơ của mình, đau nhức với những cơn đau giống cô?
Trong một thoáng, cô nghĩ đến việc viết thư cho anh. Nhưng cô không có cú, và tự nhắc mình rằng mới sáng nay còn gặp anh rồi.
Ngốc thật. Mày đang hành xử ngốc nghếch đấy, cô tự mắng. Crookshanks duỗi người đầy mãn nguyện khi cô tiếp tục vuốt ve nó. Bình tĩnh lại đi. Dù sao thì một tuần nữa cũng gặp anh ta rồi.
Cô có thể đợi một tuần... chẳng vấn đề gì cả...
Đêm đó, cô mơ về chiếc giường cũ trong Tháp Gryffindor. Nhưng lần này, cô chia sẻ nó với một ai đó có đôi mắt bạc và nụ cười nhếch môi.
Ghi chú của tác giả (dịch):
Vậy là hai chương trong hai ngày liên tiếp, nhỉ? Gần như là tác giả thân thiện của các bạn quý các bạn lắm hay sao ấy. Thật ra chương này đã được viết từ trước rồi, và dù ngắn, nó lại khá quan trọng, nên tôi quyết định đăng lên. Như thường lệ, tôi vô cùng trân trọng tất cả những ai đã dành thời gian để lại bình luận. Những lời nhận xét và động viên của các bạn quan trọng với việc viết fic này lắm... giống như một chiếc khăn choàng ấm áp trong ngày gió lạnh vậy. Yêu thương rất nhiều.
Chương này tôi không nhờ beta, nên nếu có sai sót thì là lỗi của tôi. Ngoài ra, có một bài hát của Bon Jovi ("Wanted Dead Or Alive") mà Todd Granger "hát", được đánh dấu bằng dấu *. Công nhận các thứ các thứ. Tôi thích Bon Jovi. Xin đừng kiện tôi.