(Xem cuối chương để đọc ghi chú.)
Nội dung chương
Chớp mắt để xua tan cơn buồn ngủ, Hermione phải mất một lúc mới nhận ra những bức tường màu be trung tính của phòng ngủ thời thơ ấu thay vì đá xám quen thuộc của ký túc xá Hogwarts. Ba giá sách chật cứng áp sát các bức tường, khiến căn phòng hầu như không còn chỗ cho những thứ khác – như chiếc rương trường học ở cuối giường và một con hải mã nhồi bông cỡ lớn từ thuở nhỏ.
Trên bàn đầu giường là một chiếc đèn gốm nhỏ màu hồng sến súa – rõ ràng không phải do cô chọn. Bên cạnh là một khung ảnh của Bộ Ba Vàng từ năm thứ tư. Giống như những bức ảnh phù thủy khác, tấm hình chuyển động: Harry, Ron và Hermione quàng khăn Gryffindor, cười vang trước một câu đùa đã cũ, trong khi tuyết nhẹ nhàng rơi phía sau họ.
Bị đánh thức bởi mùi cà phê đang pha dưới nhà, Hermione ngồi dậy và duỗi người, các khớp kêu răng rắc. Cô ẩm ướt vì đã ngủ trong bộ quần áo còn ẩm từ hôm trước. Crookshanks nằm duỗi dài như một nhánh cây tỏa nhiệt ở cuối giường và nhìn cô đầy trách móc vì đã làm phiền giấc ngủ của nó.
Cô thay đồ đi ăn sáng chậm rãi, vẫn chưa sẵn sàng đối diện bố mẹ sau bước ngoặt khó chịu của cuộc trò chuyện tối qua. Cô biết họ sẽ không hiểu. Làm sao họ có thể hiểu được? Họ đâu thuộc về thế giới mà cô đã dấn thân vào sâu đến vậy. Nhưng rồi, cô cũng chắc Harry và Ron sẽ không ủng hộ quyết định của mình – dù họ thuộc về thế giới ấy.
Sự thật là, dù Hermione hạnh phúc khi được ở nhà với bố mẹ (điều mà chỉ một năm trước đây còn chưa chắc chắn), cô cũng nhận ra rằng, ngoại trừ buổi Bridemeet, phía trước là trọn vẹn hai tuần không gặp Draco.
Hai tuần không thấy anh trong lớp học, không đi tuần hai lần mỗi tuần, không nhìn anh học bài trong phòng sinh hoạt chung, không vô tình chạm mặt anh gần phòng tắm của Huynh trưởng.
Hai tuần – mười bốn ngày – gần nửa tháng!

Sự thật là, cô đã nhớ anh rồi. Cô nhớ nụ cười nhếch mép đáng ghét ấy và sự hài hước khô khan của anh… cái cách châm chọc, bực mình khi anh luôn thách thức mọi điều cô nói… cô nhớ hàng mi dài màu vàng sẫm bao quanh đôi mắt xám xanh hình hạnh nhân hoàn hảo… nhớ những ngón tay dài thanh nhã cầm bút lông và viết chữ tuyệt đẹp… nhớ vị của anh khi anh khẽ hôn cô… hương vị đam mê lớn dần khi nụ hôn không tránh khỏi trở nên sâu hơn… nhớ bàn tay ấy luồn vào tóc cô và kéo cô sát lại… nhớ ý thức hiệp sĩ thầm kín anh cố giấu kỹ nhất… cô nhớ—
Dừng lại đi, Hermione tự mắng, cắt đứt dòng suy nghĩ nguy hiểm ấy. Đừng sa đà vào anh ta. Mày đã gắn bó quá mức rồi.
Cô xuống ăn sáng trong tâm trạng vừa buồn bã vừa lo âu.
“Bố vẫn không thích ý nghĩ con sắp cưới thằng bé đó, Hermione.”
Đó là lần thứ năm ông Granger nói câu ấy kể từ khi bữa sáng được dọn ra, mà giờ đây tàn dư của nó đang được dọn đi. Bà Granger rót thêm cốc cà phê thứ hai. Một cơn đau âm ỉ bắt đầu giật lên ở thái dương Hermione.
“Nhưng đó là điều sẽ xảy ra, bố.”
“Bố không hiểu tại sao lại cần thiết. Vậy thì con không thể có một cuộc hôn nhân phép thuật sau này… thì sao? Chẳng phải con có thể có một đám cưới bình thường khi đến lúc à? Mẹ con và bố đã làm vậy, và bọn bố vẫn ổn đấy thôi.”
“Chuyện này không chỉ liên quan đến người bạn đời tương lai của con, dù là ai.” Cô xắn tay áo trái lên, để lộ Dấu Hắc Ám trước mặt bố mẹ. Thật đáng chú ý khi phản ứng của giới phù thủy – những người hiểu nó đại diện cho điều gì – khác hẳn với Muggle, những người chỉ thấy đó là một hình xăm. “Con có cái này rồi. Nó là của Draco, và con ghét phải nhìn nó.”
“Khá xấu đấy,” Natalie nhận xét, nhăn mũi như thể ai đó vừa giẫm phải thứ gì bẩn thỉu trong nhà bà.
Không muốn giải thích ý nghĩa thật sự của nó và làm mọi thứ tệ hơn, Hermione kéo tay áo xuống. Cô nói thêm, giọng gần như cầu khẩn:
“Con còn có cả chứng viêm khớp của anh ấy nữa.”
“Thằng bé là thiếu niên mà,” Todd bật cười khinh thường. “Làm sao nó bị viêm khớp được?”
“Draco đã bị tra tấn, bố ạ! Anh ấy tình nguyện chịu tra tấn thay cho mẹ mình.” Cô nói đầy cảm xúc: “Và những phù thủy hắc ám mà anh ấy mù quáng tin tưởng đã tra tấn anh ấy bằng phép thuật đến mức anh ấy đau nhức mỗi ngày… và giờ con cũng vậy.”
“Ôi!” Natalie thốt lên. “Con có cần thuốc kháng viêm không? Mẹ có Ibuprofen.”
“Hai người vẫn không hiểu vấn đề!”
“Khó mà cảm thông cho thằng bé khi bọn bố đang lo cho con,” bố cô chỉ ra.
Hermione thở dài, nhắm mắt và day sống mũi. Không phải cô nghĩ ý định của mình sai, nhưng cô ghét việc làm bố mẹ buồn.
“Con sẽ đến nhà Draco vào ngày 26 tháng 12, như đã định. Rồi bọn con sẽ quyết định thời điểm thích hợp để—”
Cô ngập ngừng.
Để chúng con kết hôn. Để ràng buộc nhau thêm nữa với hy vọng một ngày nào đó khi tháo gỡ hết những trói buộc chồng chéo này, nó sẽ giải phóng cả hai… rồi sau đó thì sao?
Nhẹ giọng, cô kết thúc:
“...để làm việc này.”
Khoảnh khắc Hermione Độn Thổ vào Hẻm Xéo và đôi chân đặt lên nền đá cuội quen thuộc, áp lực từ cuộc tranh cãi với bố mẹ dường như tan khỏi vai cô.
Hầu hết các cửa tiệm dọc con phố vừa mở cửa buổi sáng. Dù nhiều chủ tiệm đã bỏ đi trong chiến tranh, gần ba phần tư đã mở lại. Cô thấy những khung kính lớn của Madam Malkin's Robes for All Occasions trưng bày các bộ trang phục phù thủy mới – từ đồng phục Hogwarts tiêu chuẩn đến những mẫu lễ phục thời thượng nhất, tất cả được trưng trên ma-nơ-canh đang nháy mắt với khách qua đường.
Tiệm bên cạnh, Potage's Cauldron Shop (“Đã có các mẫu vạc tự khuấy mới!”), treo một biểu ngữ trước cửa tuyên bố rằng họ vừa mở cửa lại trong tuần này.

Hermione mở danh sách quà Giáng Sinh ra xem trước khi bắt đầu mua sắm, tận hưởng cảm giác bình thường khi chọn quà cho bạn bè và gia đình. Cô nhìn thấy Luna đang vẫy tay với mình từ tiệm dược liệu – nơi chưa từng đóng cửa, ngay cả khi chiến tranh ở thời điểm khốc liệt nhất – và cô mỉm cười vẫy lại. Padma và Parvati Patil đang bước vào Madam Primpernelle’s, một cửa hàng nhỏ mới mở lại chuyên bán các loại mỹ phẩm và độc dược làm đẹp cho phù thủy. Hermione chưa từng vào đó; nơi ấy có phần quá hồng theo gu của cô.
Eeylops Owl Emporium vẫn bị đóng ván kín mít, dù phân cú và các viên thức ăn ói lại vẫn vương vãi trước cửa, dưới những chiếc lồng trống xếp dọc con phố. Weasley’s Wizard Wheezes vẫn rực rỡ sắc màu như mọi khi, nhưng các ô cửa trưng bày đều trống rỗng, và một tấm biển nhỏ trên cửa chính thông báo cửa hàng tạm thời đóng cửa cho đến khi có thông báo mới. Cô bước nhanh hơn, hy vọng Giáng Sinh sẽ được gặp George.
Chẳng mấy chốc, Hermione hoàn toàn chìm vào việc mua sắm và nhận ra mình thật sự trân trọng khoảng nghỉ khỏi những lo âu nghiêm trọng hơn việc chọn xem chiếc khăn choàng màu nào của Twilfitt & Tattings hợp với màu tóc của Ginny nhất, hay mặc cả giá một cặp chặn sách tự loại bụi cho phòng làm việc của bố tại Wiseacre’s Wizarding Equipment.
Cô vừa mới bắt đầu nguôi ngoai lo lắng thì bảng hiệu “Ollivander’s: Makers of Fine Wands since 382 B.C.” hiện ra trước mắt, treo lủng lẳng trên bản lề và gãy làm đôi. Hermione tự hỏi không biết ông Ollivander giờ ra sao sau khi được giải cứu khỏi tầng hầm của Trang viên Malfoy, nơi ông đã bị giam giữ nhiều tháng và thỉnh thoảng bị tra tấn.
Nghĩ đến đêm kinh hoàng ấy ở Trang viên Malfoy khiến Hermione lại xao động vì sắp được gặp Draco. Cô ghé vào Scrivenshaft’s mua cho mình một cây bút lông mới để phân tán tâm trí. Gần như thành công – ít nhất là cô tự nhủ vậy.
Cô vừa mua xong những viên kẹo Stringmints làm sạch răng truyền thống cho bố mẹ (là nha sĩ, họ rất thích món kẹo kỳ lạ này của thế giới phù thủy), rồi kiểm tra lại danh sách. Chỉ còn quà cho Harry và Ron. May mắn thay, Quality Quidditch Supplies vẫn còn hoạt động.
Cất danh sách vào túi xách – nơi tất cả quà đã được thu nhỏ lại cho tiện – Hermione gần như đã gạt được một Malfoy nào đó ra khỏi tâm trí thì đâm sầm vào một người vô cùng rắn chắc.
“Ôi, tôi thật sự xin l—” cô tròn mắt, “Draco?”
Quả thật là Draco, dù anh đang đeo kính (Hermione chưa từng thấy anh đeo kính nơi công cộng) và đội một chiếc mũ mùa đông che gần hết mái tóc bạch kim đặc trưng. Tổng thể khiến anh trông chẳng giống Malfoy mà cô biết, cho đến khi nhìn kỹ. Người qua lại quá bận rộn mua sắm Giáng Sinh nên chẳng buồn liếc anh lần thứ hai, bất chấp tiếng tăm của gia đình anh.
“Anh làm gì ở đây?”
“Em nói hôm nay em sẽ tới đây. Anh muốn gặp em.”
“Em?” cô khẽ lẩm bẩm, má ửng hồng khi hiểu ra anh đã nhớ cô. Cô nhẹ nhõm vì không phải chỉ mình mình thấy hai tuần dài đằng đẵng. “Tại sao?”
Anh chỉ nhún vai, mắt vẫn liếc quanh con phố lát đá cuội đông nghịt người.
“Nếu anh muốn đi cùng,” cô đề nghị, “em định mua găng Quidditch mới cho hai cậu ấy. Găng của Ron hơi cũ rồi, còn Harry làm mất đôi của mình năm ngoái khi bọn em chạy trốn. Cậu ấy đang dùng tạm đôi cũ mượn của Charlie. Em chẳng biết gì về mấy loại găng, nên có lẽ anh giúp được.”
Thấy cô không hề phớt lờ mình, Draco đứng thẳng hơn một chút.
“Em cần đến Quality Quidditch Supplies – ở hướng này.”
Cả hai dành một lúc trong cửa hàng đông đúc để xem găng thể thao. Hermione không ngờ có nhiều lựa chọn đến vậy. May mắn là chủ tiệm quá bận rộn nên Draco càng thả lỏng hơn khi không bị nhận ra. Anh giải thích cho cô từng loại găng có tác dụng gì với người chơi Quidditch. Một lúc sau, Hermione nhận ra cô không nhớ nổi lần cuối cùng anh nói nhiều như thế là khi nào.
“Nếu là anh thì anh chọn loại nào?” cô hỏi. “Đừng quá đắt nhé.”
Anh suy nghĩ một lát rồi lấy xuống một đôi găng hở ngón.
“Loại này.”
Cô xem giá. “Hoàn hảo, vậy em lấy hai đôi.”
“Không được.”
“Tại sao?”
“Loại này nhẹ, linh hoạt, hở ngón,” anh giải thích. “Chủ yếu giữ ấm khỏi gió lạnh – hợp với Tầm Thủ. Em đưa cho Potter.”
“Nhưng—”
“Còn loại này…” anh lấy một đôi khác, “dày và được gia cố. Độ linh hoạt không quan trọng bằng. Loại này cho Weasley. Thủ Môn cần găng có thể giảm lực khi bắt Quaffle hết lần này đến lần khác.”
Hermione trả tiền rồi cất những món quà cuối cùng vào túi.
“Em không biết găng Quidditch lại phức tạp đến vậy,” cô nói khi hai người rời khỏi cửa hàng và quay lại Hẻm Xéo. “May mà hôm nay anh đi cùng. Nếu không em đã mua nhầm vì thiếu hiểu biết.”
Anh xua tay, nhưng cô vẫn thấy khóe môi anh nhếch lên rất nhẹ.
“Anh muốn đi ăn trưa không?”
Nụ cười tắt hẳn, mắt Draco lại đảo quanh đám đông.
“Em đang mời anh hẹn hò à?”
Mình có đang thế không?
Thú vị thay, trông anh có vẻ lo lắng trước khả năng ấy.
Dù sao thì chúng ta cũng sắp cưới…
“Chỉ khi nào anh muốn thế,” cô đáp. “Còn không thì chỉ là bữa trưa thôi.”
“Anh không nghĩ các chủ nhà hàng ở đây sẽ muốn phục vụ người nhà Malfoy lúc này.”
“Ta có thể sang London,” Hermione vui vẻ đề nghị. “Em biết một quán ngay đầu phố, đồ ăn rất ngon, không quá trang trọng. Không ai biết chúng ta ở đó.”
“London của Muggle?”
Cô gật đầu.
Chậm rãi, anh nói:
“Anh chưa từng đến.”
“Không khác biệt lắm đâu,” cô trấn an. “Con người vẫn là con người – chỉ là không có phép thuật thôi.”
Cuối cùng anh lẩm bẩm, giọng đầy do dự:
“Thử xem sao.”
“Rất tốt. Nhưng… còn một việc nữa.” Cô hạ giọng. “Hôm nay em định ghé Hẻm Knockturn.”
Draco tái mét hẳn. Kéo cô vào một ngõ nhỏ đầy thùng rác tràn, anh gắt:
“Tại sao?”
“Em muốn xem họ có Adder’s Fork không. Phòng khi cần.”
“Một người như em không thuộc về nơi đó.”
“Em từng đến rồi, Draco.”
Thấy ánh mắt kiên định của cô, anh nuốt khan.
“Được. Nhưng chúng ta phải cải trang.”
“Được, nhưng nhanh lên. Mùi rác kinh khủng quá.”
Chỉ với một cái phẩy đũa, Draco biến mái tóc thành màu nâu cát tầm thường. Kết hợp với kính, anh trông như người khác hẳn. Hermione bỗng thấy anh thiếu đi mái tóc bạch kim đặc trưng thì dường như… không còn là anh nữa.
“Đừng yểm bùa lên tóc em,” cô cảnh báo. “Em chưa quên chuyện Lavender từng thử yểm tóc em năm ba đâu. Em sẽ tự biến áo khoác thành áo choàng.”
“Biến thành áo choàng và kéo mũ trùm lên,” anh nhăn mặt khuyên.
Cải trang xong, họ hòa vào dòng người rồi nhanh chóng đến cổng sắt uốn gnarled đánh dấu lối vào Hẻm Knockturn. Tấm biển gỗ cũ kỹ bong tróc chữ là dấu hiệu duy nhất.
“Em chắc chứ—?” anh lại hỏi.
“Đi thôi,” Hermione quyết định, nắm tay anh kéo đi.
Khác với sự hỗn loạn có tổ chức của Hẻm Xéo sáng đèn, Knockturn tối tăm và ảm đạm. Nhiều cửa tiệm vẫn đóng ván. Kính vỡ rải khắp đường, và trước một cửa hàng trống có một vết cháy lớn khoét thành hố sâu giữa lối đi.
Con đường ngoằn ngoèo hỗn loạn hơn nhiều. Họ chỉ lướt qua hai phù thủy khác, đều trùm kín đầu.
Cửa tiệm đầu tiên mở cửa trông như túp lều nhỏ dính vào tường. Từ cửa sổ, một bà phù thủy răng khấp khểnh, choàng khăn rách, cười với họ bằng hàm răng xanh rêu. Biển hiệu viết tay ghi bà là thầy bói. Hermione tự hỏi Theodore sẽ nghĩ gì về bà ta.
Hai cửa hàng sau đó trưng bày một bộ ấm chén sứ sứt mẻ hoa hồng đen, bên cạnh là tấm biển nhỏ: “Bị nguyền rủa!” Gần đó là một áo tàng hình bằng lông demiguise khoác lên hình nộm gần như trụi sạch lông mi.
Hermione dừng lại trước cửa.
“Liệu họ có—?”

“Chúng ta sẽ không tìm được thứ em cần ở đó đâu,” Draco trấn an, thậm chí không buồn dừng lại. “Họ bán đồ gia dụng: nội thất, quần áo, đại loại thế.”
Họ tiếp tục đi. Qua một khúc ngoặt nữa là một quán rượu nhỏ tên Salazar’s Stones.
“Nơi đó phục vụ ma cà rồng, cùng nhiều loại sinh vật khác,” Draco rùng mình nói. “Anh ngạc nhiên là họ vẫn còn mở cửa – nghe nói chủ quán đã cung cấp tin tức cho Greyback trong chiến tranh. Đi nhanh thôi.”

Hermione không cần nhắc lần thứ hai.
Cuối cùng, họ đến đoạn cuối của Hẻm Knockturn, mở ra thành một khoảng đường cụt. Trong bảy mặt bằng cho thuê, chỉ còn ba nơi còn hoạt động.
Cửa hàng đầu tiên có biển hiệu vàng hồng chạm trổ hoa văn tinh xảo, mới đến mức gần như lạc lõng giữa khung cảnh xung quanh; bên trong chủ yếu trưng bày các dụng cụ tra tấn và những cỗ máy, di vật ghê rợn khác, tất cả đều được đánh bóng sáng loáng đến mức phản chiếu ánh đèn. Nhìn kỹ hơn, Hermione nhận ra đó giống một bảo tàng hơn là cửa tiệm.

Cửa hàng thứ hai là một hiệu sách tồi tàn tên Obscurus Books. Một màn sương xanh lục mờ mịt bao phủ bên trong, và quyển sách duy nhất trưng ở cửa sổ là một tuyển tập thông tin về các ngôi sao năm cánh.
“Đừng có nghĩ đến chuyện đó,” Draco gầm nhẹ, kéo Hermione rời khỏi cửa kính.
“Nhưng nếu quyển sách chúng ta cần—”
“Chỉ có một nơi để tìm thứ em muốn, và anh không muốn ở đây lâu hơn mức cần thiết.”

Nói rồi, anh dẫn cô vào cửa hàng cuối cùng ở cuối đường: Borgin & Burkes.
Tiếng chuông nhỏ leng keng báo hiệu họ bước vào. Phải mất vài phút sau, ông Borgin trơn tru mới xuất hiện từ phòng sau. Hermione nhận thấy ông ta rụng khá nhiều tóc so với lần trước cô gặp, và má hóp lại rõ rệt.
“Tôi có thể giúp gì?”
Draco hắng giọng. Bằng một chất giọng hoàn toàn khác – giống hệt giọng cha anh đến mức khiến Hermione rùng mình – anh đáp:
“Chào buổi chiều, Borgin.”
Mắt người đàn ông mở to. “M-Malfoy tiên sinh? Xin thứ lỗi, tôi không nhận ra ngài – tất nhiên ngài phải cải trang khi tới đây.”
“Tôi không có nhiều thời gian, Borgin. Tôi đang tìm một thứ cụ thể.”
“V-vâng, dĩ nhiên. Là gì ạ?”
Hermione ngạc nhiên khi thấy ông Borgin có vẻ thực sự sợ Draco. Cô nhớ lại tuần trước năm sáu khi cô, Harry và Ron đã theo Draco đến chính nơi này. Giữa họ đã xảy ra chuyện gì kể từ đó? Có phải cô sai khi yêu cầu Draco quay lại đây?
Giật mình, cô nhận ra mình đang đứng cạnh một chiếc bình cao gần mét rưỡi chứa đầy… những nhãn cầu người đủ loại. Cô khẽ bật tiếng ghê sợ rồi lùi lại.
“Có lẽ quý cô cần thứ gì đó?” Borgin đề nghị.
“Không, Borgin. Tôi cần một ít Adder’s Fork.”
“Adder’s Fork rất khó kiếm,” ông ta lẩm bẩm. “Tôi từng có một mẫu nhỏ, nhưng là gần mười năm trước.”
Tim Hermione chùng xuống. Lần đầu tiên, cô lên tiếng:
“Ông có thể kiếm được không? Nếu hỏi đúng người?”
Dù khuôn mặt vẫn bị che bởi mũ trùm thấp, cô cảm thấy ánh mắt xanh lạnh của Borgin như khoan vào đầu mình, cố nhớ xem đã từng nghe giọng cô ở đâu. Cô kéo mũ xuống thấp hơn. Draco nói đúng – cô không muốn bị nhận diện ở đây.
Một tia sáng lóe lên từ cổ tay cô thu hút ánh nhìn của ông ta.
“Thưa quý cô, có lẽ từ sau mẫu vật tôi bán một thập kỷ trước, chưa có Adder’s Fork nào được thu hoạch nữa. Nhưng… nếu tôi không nhầm, trên cổ tay cô đang mang một phần thưởng xa xỉ: cả một bộ đá quý có thể phân biệt thật giả. Tôi có thể xem chứ?”
Hermione cúi nhìn chiếc vòng tay đính những viên đá xanh nhỏ mà Harry và Ron tặng cô nhân sinh nhật. “Tôi xin phép không.”
Borgin lùi lại, vẻ thất vọng.
“Dĩ nhiên… tuy nhiên tôi sẵn sàng săn tìm Adder’s Fork để đổi lấy phần thưởng như vậy.”
Bối rối, Hermione chỉ lịch sự đáp:
“Không, cảm ơn.”
“Xem ra ông không giúp được chúng tôi, Borgin,” Draco kết luận. Hermione nghĩ anh nghe có vẻ nhẹ nhõm. “Chúc ông một ngày tốt lành.”
Họ rời cửa tiệm nhanh nhất có thể, vui mừng bỏ lại người chủ tiệm nhờn nhợt phía sau.
Khi quay lại cổng dẫn ra Hẻm Xéo, Hermione chưa bao giờ thấy vui đến thế khi nhìn thấy con phố sáng đèn phía trước. Họ dùng lại con hẻm vắng lúc nãy để Draco giải bùa tóc, trả lại màu vàng bạch kim tự nhiên, còn Hermione hoàn nguyên quần áo.
“Tại sao Borgin lại hứng thú với vòng tay của em vậy?” cô hỏi khi kéo khóa áo.
“Anh cũng muốn biết em lấy thứ đó ở đâu. Anh thấy em đeo rồi, nhưng không biết nó là gì.”
“Harry và Ron tặng em sinh nhật. Thật sự quý đến vậy sao?”
“Thế nên em mới không đổi – và làm rất đúng. Thằng cặn bã đó không xứng có nó, và chắc chắn hắn sẽ được lợi hơn trong vụ trao đổi.”
Draco cầm tay cô lên xem kỹ chiếc vòng. Một luồng run nhẹ chạy dọc người Hermione khi anh chạm vào cô. Trong khoảnh khắc, cô nhớ đến những cuộc hẹn bí mật sau cánh cửa đóng kín. Cô khao khát được hôn anh.
Anh nói:
“Những viên đá này cực kỳ hiếm, nhất là loại đã được cắt để làm trang sức. Tất cả đá quý được biết đến trên thế giới đều đã có chủ. Dù gia đình anh còn nguyên nguồn lực trước chiến tranh, anh vẫn khó mà kiếm được. Anh rất muốn biết Potter và Weasley có được nó bằng cách nào.”
“Giờ thì em cũng vậy,” cô khẽ đáp.
Như thể chỉ lúc đó mới nhận ra mình đang nắm tay cô giữa con hẻm bốc mùi rác, Draco vội buông ra.
“Đi thôi.”
“Anh đã đồng ý ăn trưa rồi,” cô nhắc.
“Một phù thủy không nên nuốt lời.”

Quán Hermione biết ở London của Muggle chỉ cách The Leaky Cauldron vài dãy nhà, giống một tiệm deli hơn là nhà hàng. Trước khi rời quán rượu ra phố đông đúc, cô biến áo choàng của Draco thành một áo khoác đen kiểu pea coat để anh bớt nổi bật.
Dù Draco đến quán với không ít lo lắng, nơi đó đông nghẹt khách dịp lễ nên chẳng ai để ý đến đôi trẻ bước sang thế giới Muggle… hoặc nếu có, cũng chẳng ai ngăn lại. Hermione biết rõ Nhật Báo Tiên Tri sẽ có dịp giật tít nếu thấy họ bên nhau.
Từ khi ngồi vào góc quán deli nhỏ, Draco không nói nhiều – nhưng chủ yếu vì anh bận quan sát mọi thứ. Quán chật kín Muggle nghỉ chân giữa buổi mua sắm lễ.
Hermione chạm nhẹ vào tay anh.
“Draco?”
Anh vừa chăm chú nhìn nhân viên dùng máy cắt thịt sau quầy, nhưng lập tức quay sang cô.
“Hm?”
“Phục vụ sắp tới hỏi chúng ta gọi gì. Có lẽ nên xem thực đơn.”
Sau vài phút, Draco lẩm bẩm:
“Muggle thật sự ăn bánh mì kẹp lưỡi à?”
“Lưỡi bò,” cô giải thích, “và đúng, một số người có.”
Nhưng Draco vẫn tò mò nhìn quanh. Anh nghiêng người qua bàn thì thầm:
“Người đàn ông kia không biết ăn mà đội mũ là bất lịch sự sao?”
Hermione liếc nhìn.
“Đó là yarmulke, ông ấy đội vì tôn giáo.”
“Ồ.” Anh ngồi lại, ánh mắt chuyển từ bàn họ sang người đàn ông rồi dừng ở mặt cô. “Anh biết về tôn giáo.”

Hermione gập thực đơn lại. “Phù thủy không có tôn giáo sao?”
Draco lắc đầu. “Phần lớn chúng tôi tin vào những gì có thể nhìn thấy và chứng minh được.”
“Bố mẹ em theo Công giáo, nhưng cả nhà không thường xuyên đi lễ cùng nhau. Mẹ em đi hầu như mỗi Chủ nhật, còn bố nói điều đó không thực sự dành cho ông, nên chỉ đi vào những dịp quan trọng hoặc khi mẹ bắt.”
“Dịp nào được coi là quan trọng?”
“Có lẽ chúng em sẽ đi lễ đêm Giáng Sinh. Bố cũng thường đi vào lễ Phục Sinh.”
Draco có rất nhiều câu hỏi về tập tục này, và Hermione trả lời hết mức có thể trước khi cô phục vụ bận rộn cuối cùng cũng tiến lại.

“Xin lỗi vì để hai bạn đợi lâu,” người phụ nữ nói. “Hai bạn dùng gì?”
“Cho tôi một phần bánh mì lox và phô mai kem fresser, làm ơn,” Hermione gọi món.
“Có thêm caper và hành không?”
“Có.”
“Cảm ơn.” Cô phục vụ ghi lại rồi quay sang Draco. “Còn anh?”
Anh chớp mắt nhìn thực đơn vài lần rồi lẩm bẩm: “Giống cô ấy.”
“Được rồi.” Cô phục vụ lấy thực đơn của anh. “Bánh khoai tây ăn kèm sốt táo hay kem chua?”
Draco nhìn cô với ánh mắt hoàn toàn trống rỗng.
“À, anh ấy chưa từng ăn món đó,” Hermione giải thích. “Cho chúng tôi mỗi thứ một ít được không?”
Khi người phụ nữ rời đi, cả hai im lặng một lúc. Cuối cùng Draco lên tiếng:
“Anh nghĩ anh không hiểu nổi việc đặt niềm tin vào thứ mình không thể chứng minh là tồn tại để làm gì.”
“Tôn giáo không vô vọng đến thế,” Hermione đáp. “Nó giúp người ta cảm thấy rằng mọi việc xảy ra đều có lý do, dù hiện tại họ chưa hiểu được. Hoặc rằng có ai đó quan tâm đến mình, ngay cả khi cả thế giới dường như quay lưng. Đó là đặt niềm tin vào hy vọng.”
“Anh nghĩ—” anh bắt đầu rồi dừng lại khi bắt gặp ánh mắt cô.
“Gì cơ?”
“Không có gì. Ngớ ngẩn thôi.”
“Nói em nghe đi.”
“Không.”
“Làm ơn?”
Anh thở mạnh qua mũi, rồi hạ giọng thấp nhất có thể mà không để lời mình biến mất:
“Anh nghĩ… điều gần nhất với tôn giáo mà anh từng cảm nhận… là khi anh ở bên em.”
Hermione hoàn toàn không chuẩn bị cho câu nói ấy. Cô cảm thấy mặt mình nóng bừng, một tia cảm xúc lóe lên trong lồng ngực rồi lan ra, theo sau là cả một cơn sóng cảm xúc mà cô phải cố gắng kìm lại.
Khi cô không trả lời ngay, má Draco ửng hồng.
“Anh biết mà, đó là điều ngốc nghếch…”
“Không hề,” cô khẳng định.
Draco vẫn không tin, trông hơi buồn nôn.
“Anh cũng biết việc đến đây hôm nay là ý tưởng tệ. Như một kẻ ngốc, anh đã phớt lờ trực giác của mình.”
“Em rất vui vì anh đi cùng! Em đã không thể chọn đúng găng cho hai cậu ấy, hay vào Knockturn nếu không có anh.”
Nhưng đó dường như là điều sai lầm để nói. Hermione thấy chiếc “mặt nạ” của Draco dựng lên lại ngay trước mắt. Anh lạnh lùng đáp:
“Đúng là những thảm họa nghiêm trọng.”
“Em không có ý đó!”
“Vậy em có ý gì?”
“Em chỉ… lo cho chúng ta.”
Anh nhìn cô chờ đợi, không nói gì.
Bị mắc kẹt giữa những cảm xúc mâu thuẫn xoáy trong tim và trí óc, cô cố gắng nói:
“Em lo chúng ta sẽ quá gắn bó với nhau. Em biết em—” Cô dừng lại. “Ý em là… chúng ta cần nhìn chuyện này một cách học thuật. Không hợp lý khi—” Cô thở dài, không thể hoàn thành câu.
“Gì thế này? Nổi tiếng Miss Granger mà cũng không có sẵn câu trả lời à?” anh chế giễu. Giọng anh mang chút gì đó của con người cũ – không hoàn toàn đùa nữa.
Món ăn được mang ra, cắt ngang cuộc trò chuyện.
Làm sao mình khiến anh hiểu điều mình muốn nói khi chính mình cũng không thể diễn đạt?
Khi cô phục vụ rời đi, Hermione hỏi:
“Khi em mời anh, anh có muốn đó là một buổi hẹn không?”
“Anh không chắc,” anh thú nhận, chăm chú nhìn món ăn. “Một mặt, tìm hiểu em nhiều hơn sẽ tốt. Mặt khác, anh không nên cố tìm hiểu em thêm chút nào, vì lợi ích của cả hai.”
“Chính xác!” cô bật lên.
Anh nhướng mày. “Vậy chúng ta bế tắc.”
“Có vẻ vậy.”
“Em cảm thấy thế nào khi sẽ trở thành vợ anh, dù là trong bí mật?”
Hermione dừng lại, xoay xoay khăn ăn để tay có việc làm.
“Nó không làm em bận tâm nhiều như em từng nghĩ. Nhưng vì chúng ta đã quyết định bước tiếp, em chỉ vui vì chúng ta có thể làm bạn trước.”
Draco dường như hài lòng, chiếc mặt nạ lại hạ xuống đôi chút. Ánh mắt anh dừng ở bàn tay cô đang vặn xoắn khăn.
Cô hỏi:
“Còn anh thì sao?”
Cái nhìn anh dành cho cô như xuyên thấu vào tận sâu trong tâm hồn, và anh đáp thẳng thắn:
“Chắc hẳn đến giờ anh đã nói quá rõ về điều đó rồi, Hermione.”
Cô đỏ bừng như màu đỏ Gryffindor rực rỡ, lan đến tận chân tóc.
Đó là ý tưởng tệ khi trở nên gắn bó! lý trí cô phản đối. Nhưng dù cô đã cố chối bỏ suốt vài tuần qua, sự thật đang nhìn thẳng vào mắt cô từ hai con ngươi màu đá phiến kia.
Ghi chú:
Phần cuối chương này được viết vào dịp Purim, khi tôi ghé một tiệm deli Do Thái nhỏ để gọi bánh mì lox và phô mai kem fresser (có caper và hành), giống như Hermione đã gọi. Trong lúc ở đó, tôi nghe một người phụ nữ giải thích cho một bé gái nhỏ về tôn giáo, và cuộc trò chuyện của họ thật ngọt ngào. Nó đã truyền cảm hứng cho cuộc đối thoại giữa Hermione và Draco ở đây… một cuộc trò chuyện thực sự, thực sự cần phải diễn ra.
Như mọi khi, tôi 100000% trân trọng tất cả những con người tuyệt vời đã để lại bình luận cho tôi đọc. Tôi cũng phải cảm ơn beta của mình, iwasbotwp… gửi đến bạn cả một đống lấp lánh kim tuyến!
Nếu bạn muốn, mình có thể giữ nguyên văn phong này cho các chương tiếp theo để đảm bảo mạch cảm xúc liền mạch và đúng chất Dramione nhé 💛