“Có một học kỳ cuối thật vui nhé, con yêu.”
“Con sẽ mà, mẹ,” Hermione hứa, hôn lên má cả hai mẹ.
“Và nhớ tránh xa rắc rối.”
“Con sẽ cố hết sức, bố.”
“Hừm,” ông Todd lẩm bẩm, rõ ràng chưa bị thuyết phục.
Đẩy xe hành lý về phía bức tường ngăn giữa sân ga chín và mười, Hermione thản nhiên tựa vào lớp gạch của vòm tường rồi vẫy tay chào tạm biệt bố mẹ. Một đám thiếu niên ồn ào đi ngang qua, che khuất khoảnh khắc cô rời khỏi thế giới Muggle. Sau khi gửi rương vào khu vực quy định trên sân ga, cô nhấc lồng của Crookshanks lên và vươn cổ nhìn qua biển người, tìm kiếm… ừ thì, cô tự nhủ là mình đang tìm Harry, Ginny hoặc Ron, nhưng đồng thời cũng hy vọng thoáng thấy bóng dáng Draco.
“Hermione!” một giọng nói quen thuộc hét lên át cả tiếng nức nở chia tay, tiếng cú mèo kêu inh ỏi và cả tiếng nổ đùng đoàng của mấy món pháo filibuster bị cất giữ sai cách trong rương của một học sinh năm tư.
Nhìn thấy mái tóc đỏ đặc trưng của nhà Weasley đang tiến về phía mình, Hermione reo lên: “Ginny!”
Khi hai phù thủy ôm chầm lấy nhau, Hermione nhận ra trong mắt bạn mình ánh lên một tia tinh nghịch mới mẻ. “Harry chiếm được một khoang rồi. Đi thôi.”
Bị kéo đi, Hermione ngoái nhìn lần cuối khắp sân ga đông nghịt nhưng chẳng thấy bóng dáng Malfoy nào cả. Với một thoáng thất vọng, cô theo Ginny về phía cuối tàu, nơi Harry đã ngồi sẵn trong toa cuối cùng, đang trò chuyện với Neville và Luna.
“Chào Hermione,” bạn thân của cô lên tiếng. Cậu nở một nụ cười mới mẻ, vô tư mà Hermione chưa quen nhìn thấy nơi cậu. Làm Harry lúc nào cũng đi kèm vô vàn áp lực; có lẽ sự nhẹ nhõm này mới là con người cậu vốn dĩ sẽ trở thành, nếu Harry không phải là Đứa Trẻ Sống Sót. Cậu vui vẻ vỗ vai cô. “Kỳ nghỉ ổn chứ?”
“Khá yên bình, thật ra là vậy,” cô nói dối. “Chào Neville, Luna… Ron đi đâu rồi?”
Luna nghiêm túc xen vào: “Mình hy vọng cậu ấy không bị lũ dabberblimp lừa. Chúng hoạt động đặc biệt mạnh vào thời điểm này trong năm.”
Không ai hỏi thêm.
Ginny khịt mũi. “Chắc đang dính chặt vào mặt một Daphne Greengrass nào đó.”
“Cô ấy có vẻ dễ mến,” Harry trầm ngâm, vui vẻ ngồi xuống cạnh bạn gái.
“Cô ấy đúng là thế,” Hermione xác nhận nhanh chóng, ngồi xuống cạnh Neville.
Ginny nói thêm: “Cô ấy tới Hang Sóc chơi sau Giáng Sinh. Mẹ muốn gặp mặt. Với một người chịu hẹn hò với Ron thì cô ấy ổn lắm rồi.”
“Cô ấy từng là Slytherin phải không?” Neville tò mò hỏi.
“Nhưng giờ cô ấy ở Ravenclaw rồi,” Hermione nhanh chóng bênh vực. “Cô ấy là bạn mình.”
Neville bật cười. “Đừng lo, Hermione, mình nghĩ chúng ta đều đã qua cái thời đánh giá người khác dựa trên định kiến Nhà cũ rồi. Nhìn Harry và Ginny xem. Nhìn Dean kìa. Nếu mình còn ghét Slytherin thì thật ngớ ngẩn. Với lại, giờ Theo Nott ở cùng phòng ký túc với mình, cậu ấy từng là một trong ‘đám rắn’ đấy. Cũng không tệ lắm, chỉ hơi sống khép kín thôi.”
Ron nhập bọn với bạn bè khi con tàu đã rời khỏi Hogwarts được một lúc. Vẻ mặt mãn nguyện, có phần đắc ý của cậu dường như xác nhận lời Ginny nói trước đó về tung tích của cậu, dù cậu không nhắc lại. Sau khi chào hỏi cả khoang, Ron ngồi vào chỗ quen thuộc cạnh Harry và hồ hởi tuyên bố:
“Chỉ còn sáu tháng nữa là xong trường rồi bắt đầu khóa huấn luyện Thần Sáng!”
Dạ dày Hermione thắt lại khi cô nhớ tới lời Draco đã chỉ ra rằng sẽ khó xử thế nào khi phải giải thích với một nhà tuyển dụng tiềm năng rằng cô đã kết hôn — nhưng chỉ trong sáu tháng nữa thôi. Văn phòng Thần Sáng tại Bộ Pháp Thuật hẳn sẽ có không ít ý kiến chẳng mấy thiện cảm về người chồng mới của cô. Cảm thấy mặt mình nóng bừng vì biết mình đang giấu bạn bè một tin tức vô cùng quan trọng (một tin mà họ hoàn toàn có quyền được biết, sau tất cả những gì họ đã cùng nhau trải qua), cô chợt bị nhấn chìm trong một làn sóng hối lỗi. Cúi xuống mở chốt lồng cho Crookshanks tự do đi lại trong khoang, Hermione tranh thủ dập tắt cảm giác tội lỗi đang dâng lên.
“Cứ nghĩ mà xem,” Ron tiếp tục say sưa, “ba đứa mình cùng nhau đối mặt với thế giới, như vẫn luôn thế.”
Cô đoán mình khó có thể mong chờ một cơ hội mở lời nào tốt hơn thế. Hắng giọng, Hermione khẽ phản bác:
“Thật ra, mình định đi du lịch vài tháng sau khi tốt nghiệp.”
Ron tròn mắt. “Nhưng cậu sẽ bị tụi mình vượt trước ở trường huấn luyện mất!”
“Mình muốn ngắm nhìn thế giới trước khi lao thẳng vào công việc, chỉ vậy thôi. Còn thời điểm nào tốt hơn để làm điều đó chứ?”
Hơi nghi ngờ, Harry hỏi: “Sao tự nhiên lại đổi kế hoạch vậy?”
Cô nhún vai. “Coi như là tiếp tục việc học đi. Mình chỉ nhận ra là còn rất nhiều điều về thế giới mà mình muốn tìm hiểu thêm. Bộ Pháp Thuật có thể đợi thêm một chút.”

Bị thuyết phục bởi lời giải thích đầy thực tế của cô, Neville khen ngợi: “Wow, Hermione, ý tưởng hay đấy. Nghĩ xem cậu sẽ được thấy bao nhiêu điều thú vị.”
Ừ, Hermione, cô tự mắng thầm, nghĩ xem bao nhiêu điều “thú vị” mình phải làm chỉ vì một lần để trí tò mò lấn át lý trí.
Nhận ra cô muốn đổi chủ đề, Ginny nhìn Hermione đầy dò xét, rồi đánh lạc hướng cả khoang: “Mình thèm chơi Exploding Snap chết đi được. Ai tham gia nào?”
.
.
“Chào mừng các trò trở lại,” Hiệu trưởng McGonagall cất tiếng gọi vang lên trên hàng loạt mái đầu học sinh. Như mọi khi bà lên tiếng, Đại Sảnh Đường lập tức im phăng phắc. “Thay mặt toàn thể giáo viên Hogwarts, ta hy vọng các trò đã có một kỳ nghỉ thật thư giãn. Ta chỉ có một thông báo trước khi chúng ta bắt đầu bữa tiệc.
“Như nhiều trò đã biết, năm nay chúng ta đang trải qua một tình huống hơi đặc biệt khi tiếp nhận nhiều học sinh đáng lẽ đã tốt nghiệp vào tháng Năm năm ngoái, nhưng do hoàn cảnh chiến tranh gần đây nên quay trở lại Hogwarts để học năm thứ tám. Vì vậy, Ernie Macmillan và Padma Patil đã đảm nhiệm chức Huynh trưởng và Nữ huynh trưởng trong học kỳ đầu – và giờ đây, họ sẽ trao lại trọng trách đó cho hai học sinh năm bảy: Aidan Quinlan và Morag Francis.”
Một tràng pháo tay vang lên, kèm theo một tiếng huýt sáo lẻ loi từ bàn Gryffindor khi Aidan và Morag đứng dậy. Morag – một cô gái xinh đẹp từng thuộc Ravenclaw, nay chuyển sang Slytherin – đặc biệt được yêu mến. Aidan thuộc Hufflepuff, nhưng Hermione nghĩ mình từng thấy cậu trong số những “sư tử” cùng khóa với Ginny năm trước.
Vì đa số học sinh chọn ngồi đúng bàn Nhà của mình trong bữa tiệc, Hermione theo phản xạ nhìn về phía Padma ngồi đối diện. Sue, Lisa và Daphne cũng làm vậy.
“Ngẫm kỹ thì cũng công bằng thôi,” Padma nói với bạn bè khi tiếng vỗ tay dần lắng xuống. “Ernie và mình đã may mắn có cơ hội làm huynh trưởng rồi. Aidan và Morag đáng lẽ phải được đảm nhiệm cả năm.”
“Không dài dòng nữa,” McGonagall kết thúc, “mời các trò dùng bữa.”
Bữa tiệc vẫn tuyệt vời như mọi khi. Hermione rót cho mình nước bí ngô và lấy một phần bánh pie rau củ thật đầy đặn, trong khi các cô gái kể cho nhau nghe về kỳ nghỉ của mình.
“Cậu làm gì thế, Hermione? Có gì vui không?” Lisa vui vẻ hỏi sau khi kể xong chuyện đi giày tuyết ở Na Uy cùng anh trai và chị dâu.
“Không nhiều lắm. Mình đi ăn tối Giáng Sinh ở nhà Weasley. Lúc nào cũng vui.”
Ồ, và mình cưới Draco Malfoy nữa.
“Bố mẹ mình đưa bọn mình sang Ireland thăm bà cô họ,” Sue rùng mình kể. “Kinh khủng như mọi năm. Bà thích sưu tầm búp bê sứ. Nhìn đâu cũng thấy chúng nhìn chằm chằm vào mình.”
Khi cuộc trò chuyện đã an toàn rời xa chủ đề về cô, Hermione liếc quanh Đại Sảnh Đường đông đúc lần nữa, ánh mắt đặc biệt lướt dọc bàn Ravenclaw. Cô thấy Draco ngồi cùng Zabini ở cuối bàn, hai người đang khẽ trò chuyện điều gì đó.
Chẳng bao lâu sau, khi những chiếc đĩa đã sạch bóng dấu vết cuối cùng của bánh tart và pie tráng miệng ngon lành, những chiếc ghế dài bắt đầu bị kéo ra ken két khi học sinh đứng dậy tìm về ký túc xá. Hermione chuẩn bị cùng bạn bè lên Tháp Ravenclaw thì giọng McGonagall vang lên phía trên đầu mọi người:
“Cô Granger! Cậu Malfoy!”
McGonagall muốn gặp cô? Nhưng vì sao?
Bốn bạn cùng phòng nhìn cô đầy chờ đợi, nhưng Hermione chỉ lắc đầu, tỏ ý mình cũng không biết gì.
“Bọn mình lên tháp trước nhé,” Padma quyết định, liếc từ Hermione sang mái tóc vàng nhạt đang tiến về phía hiệu trưởng.
Các cô gái rời đi không nói thêm lời nào, dù Daphne vẫn nhìn cô chăm chú cho đến tận lúc Hermione khuất hẳn vào hành lang bên ngoài Đại Sảnh Đường.
Không hiểu rốt cuộc mình và Malfoy đã làm gì – mới quay lại trường có vài tiếng đồng hồ – Hermione cố tìm Draco giữa dòng học sinh, nhưng ánh mắt cô lại chạm phải Ginny trước. Ginny nhìn cô đầy thắc mắc, đôi mắt đen láy đảo từ cô sang McGonagall, một bên mày nhướng lên đầy suy đoán. Hermione nhún vai, cố truyền đạt rằng mình cũng mù mờ chẳng kém gì cô ấy. Chẳng bao lâu sau, Ginny bị cuốn ra khỏi Đại Sảnh Đường cùng những Slytherin khác.
Hermione bước lên phía trước căn phòng rộng lớn, nơi Draco đã có mặt theo lời triệu tập của hiệu trưởng. Lúc này, Đại Sảnh gần như trống rỗng, kể cả các giáo sư khác cũng đã rời đi. Khi Hermione tiến đến, cô nhìn giáo sư với ánh mắt chất chứa câu hỏi, nhưng Minerva chỉ nói:
“Cả hai trò, theo ta.”
Dẫn họ ra bằng một cửa phụ, Hermione liếc nhìn Draco. Bắt gặp ánh mắt anh, cô đưa mắt về phía lưng McGonagall rồi lại nhìn anh. Trông anh cũng bối rối như cô, dù đôi mắt xám ánh lên vẻ bất an nặng nề.

Khi cả ba rẽ ngoặt qua những hành lang uốn lượn, Hermione cảm thấy dạ dày mình chìm xuống khi một ý nghĩ dần hình thành: Bà ấy biết rồi… bằng cách nào đó…
Họ đi ngang một nhóm Hufflepuff đang tiến về phòng sinh hoạt chung theo hướng ngược lại. Vài “chú lửng” còn đủ tỉnh táo để chú ý nhìn Draco, Hermione và McGonagall với ánh mắt tò mò. Hermione thầm biết ơn vì Ron không có trong số đó.
Khi đến gần cầu thang lên tầng hai, ba người lại chỉ còn một mình. Hermione gom hết can đảm hỏi: “Thưa giáo sư, cô đang đưa bọn em đi đâu vậy ạ?”
“Cô Gr—” McGonagall bắt đầu khi họ bước khỏi bậc thang, rồi dừng lại với vẻ mặt lạ lùng trước khi sửa lời, “trò  Malfoy, ta đảm bảo ta không định trừng phạt hai trò.”

Hermione đỏ bừng mặt khi nghe gọi bằng họ đã kết hôn, và cô nhận ra má Draco cũng ửng hồng. Không hiểu sao cô đã linh cảm McGonagall biết!
“Chúng tôi đã bắt viên chức đó thề giữ bí mật,” Draco lên tiếng đầy tức giận. “Sao cô lại biết được?”
“Khi hai học sinh của Hogwarts kết hôn, Bộ Pháp Thuật tự động gửi thông báo về trường, bất kể họ đã đủ tuổi hay chưa.” Họ tiếp tục bước lên một cầu thang khác hướng về tầng ba, và khi chờ cầu thang tự xoay chuyển vị trí, McGonagall nhìn hai người. “Viên chức kia không tố cáo các trò; bộ phận lưu trữ chỉ làm đúng nhiệm vụ của họ. Vì từ năm 1908 đến nay chưa từng có cặp vợ chồng nào học tại Hogwarts, ta không ngạc nhiên khi các trò không biết đến điều khoản phụ này.”

Mặt Draco đỏ gay, trông anh tức tối — hoặc như thể sẵn sàng kiện ai đó ở Bộ Pháp Thuật. Hermione bước xa anh thêm một chút. Vội vàng, cô lặp lại: “Nhưng thưa giáo sư, em vẫn không hiểu cô đang đưa bọn em đi đâu.”
Hiệu trưởng dừng lại trước một bức tượng gargoyle đá xấu xí giữa hành lang quanh co tầng ba. Cả hành lang được xếp đầy những bức tượng tương tự, mỗi bức có khuôn mặt và biểu cảm khác nhau. Bức này nở nụ cười ranh mãnh để lộ hàm răng tù. Trên đầu nó là một cặp sừng nhỏ cụt ngủn và chiếc mũi to bè. Phía bên kia hành lang là cánh cửa không biển hiệu nơi Hermione nhớ rằng cô, Harry và Ron từng vô tình phát hiện ra Fluffy canh giữ chiếc cửa sập năm nhất.
McGonagall quay sang bức tượng và nói thẳng: “Làm ơn cho chúng tôi vào.”
Bức gargoyle bỗng chuyển động, ngẩng cái đầu xấu xí lên và toàn bộ bệ đá trượt sang một bên, để lộ một lối vào vừa phải.
“Đi thôi,” McGonagall nói, bước vào trước.
Căn phòng bên trong rộng và hình tròn, tường đá đơn giản, gần như không có gì đặc biệt. Một tấm thảm thêu huy hiệu Hogwarts treo trên tường, cùng vài bức tranh trung tính: một bức vẽ tu sĩ thời trung cổ đang chăm sóc vườn, một bức khác là chú chó lông xù đang gặm xương. Một bức tranh cao hơn cả Draco treo gần cửa họ vừa bước vào, vẽ một hiệp sĩ cưỡi ngựa. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Hermione tưởng mình nhận ra Ngài Cadogan, nhưng thở phào khi nhận ra không phải. Chỉ đơn thuần là một hiệp sĩ.
“Ta đưa các trò đến đây,” Minerva cuối cùng giải thích, “để đề nghị điều mà Hogwarts theo truyền thống vẫn làm cho những học sinh kết hôn trước khi rời trường. Phòng nhỏ này — và vài phòng tương tự — được xây dựng từ thế kỷ XVII dành cho những học sinh trong hoàn cảnh như các trò.”
“Nhưng trong Hogwarts: A History chẳng có nhắc gì đến!” Hermione phản đối.
“Một tài liệu tuyệt vời, nhưng chắc chắn không phải là bản tổng hợp đầy đủ.”
Trong lò sưởi cỡ lớn, ngọn lửa cháy ấm áp. Trước lò là tấm thảm bện màu bạc-đen khá rộng. Hai giá sách nửa đầy đứng hai bên lò, và — Hermione nhận ra — chứa nhiều cuốn cô thường mượn ở thư viện, cùng vài cuốn cô chưa từng thấy. Một chiếc sofa da sang trọng và ghế bành cùng đôn chân đặt trước lò sưởi, trong khi chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh cửa sổ đôi có đặt một bình oải hương tươi. Bốn chiếc ghế gỗ đơn giản xếp quanh bàn. Ngoài ra còn có hai cánh cửa khác dẫn sang nơi khác trong căn phòng.
“Ta nói thẳng,” McGonagall thừa nhận, “hai trò là những học sinh cuối cùng mà ta từng nghĩ sẽ chấp nhận thử thách của hôn nhân, dù hoàn cảnh của các trò có ra sao. Tuy nhiên, ta nghĩ ta hiểu lý do của các trò, và dù lý do đó hợp lý, ta hy vọng hai trò cũng hiểu đây là một cam kết rất lớn.”
“Thưa giáo sư,” Hermione vội vàng nói, “bọn em không định sống cùng nhau như thế này.”
“Phòng này khá đẹp,” Draco bắt đầu, ánh mắt dần tỏ vẻ hài lòng. Nhưng khi thấy biểu cảm của Hermione, anh bổ sung, “Nhưng chúng em đã thống nhất muốn giữ bí mật chuyện này với học sinh và giáo viên.”
“Các trò hiểu rằng ta không thể để hai người lén lút vào ký túc xá của nhau, dù hôn nhân có thể cho phép những điều như vậy.”
Hermione không nghĩ mình có thể đỏ mặt hơn nữa, nhưng cô cảm nhận rõ cả cổ và ngực mình cũng nóng bừng. Cô vội vàng khẳng định: “Không phải kiểu hôn nhân đó đâu ạ.”
“Ừm… ta vẫn chưa chia sẻ tin tức của các trò với các giáo sư,” McGonagall trấn an. “Nếu các trò muốn, ta sẽ không làm vậy.”
“Vâng, xin cô,” Hermione đáp nhanh.
Dưới hơi thở, Draco lẩm bẩm gì đó về việc đã có quá nhiều người biết rồi. McGonagall hoặc không nghe thấy, hoặc chọn cách phớt lờ.
“Ta cũng muốn nhắc rằng cả hai vẫn phải cư xử đúng mực trong các buổi tuần tra huynh trưởng. Ta đã suýt tước danh hiệu đó và trao lại cho cậu Macmillan và cô Patil. Đừng để mình xao nhãng việc tiếp tục nghiên cứu cách tháo gỡ liên kết.”
“Thưa hiệu trưởng,” Draco kéo dài giọng trước khi Hermione kịp ngắt lời, “vì lợi ích chung của cả hai chúng em là tìm ra cách nhanh nhất để thoát khỏi tai nạn này, chúng em hoàn toàn ý thức được những gì được kỳ vọng.”
Hermione gật đầu mạnh. “Draco nói đúng, bọn em vẫn sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng tình huống này. Việc kết hôn chỉ là cách đẩy nhanh quá trình tháo gỡ nếu những nghiên cứu khác không mang lại kết quả. Chuyển khỏi ký túc xá chỉ khiến người khác nghi ngờ.”
“Ta hiểu, cô Granger. Các bạn cùng lớp không cần biết về thay đổi của các trò trừ khi chính các trò nói ra. Hai trò có thể tiếp tục ở Tháp Ravenclaw, nhưng ta vẫn sẽ để những căn phòng này mở cho các trò sử dụng. Ít nhất, các trò có thể dùng nơi đây làm không gian riêng để cất giữ tài liệu và vật liệu giả kim trong lúc nghiên cứu.”

“Ý… hay đấy ạ,” Hermione thừa nhận, và ngay cả Draco cũng gật đầu.
“Hãy dành chút thời gian xem qua, nhưng khi xong thì quay thẳng về Tháp Ravenclaw.” McGonagall chuẩn bị rời đi nhưng dừng lại giữa khung cửa, tay đặt lên vòm đá, nhìn hai học sinh qua gọng kính vuông. “Mặt khác, nếu bất cứ lúc nào các trò thay đổi ý định về hoàn cảnh của mình, ta muốn các trò sử dụng phòng này — nơi đã được dọn dẹp và chuẩn bị sẵn cho hai người. Chúc ngủ ngon, cô Granger, cậu Malfoy.”
Tiếng bức tượng gargoyle trượt lại vào vị trí vang lên phía sau, báo hiệu bà đã rời đi.

Tiếng bức tượng gargoyle bằng đá trượt trở lại vị trí phía sau lưng McGonagall vang lên, báo hiệu bà đã rời đi.
Sự im lặng kéo dài giữa hai người trong chốc lát. Cuối cùng Draco phá tan nó bằng giọng trầm kéo dài:
“Thật là… gượng gạo.”
Hermione khúc khích cười, vừa vì câu nói quá đúng, vừa vì thần kinh cô lúc này căng như dây đàn.
“Chúng ta xem qua một chút chứ?” anh đề nghị.
“Trước giờ mình không hề biết những phòng này tồn tại,” cô đáp, đồng ý nhưng vẫn dè dặt.
Ngoài cánh cửa họ vừa bước vào, còn hai cánh cửa khác dẫn ra từ căn phòng tròn nhỏ. Hermione chọn cánh cửa bên trái trước, nắm tay cầm sắt rèn, nhấc chốt và đẩy cánh cửa nặng vào trong. Bên trong là một phòng tắm khá nhỏ, nhìn chung thiên về tính thực dụng, nhưng lại có một bồn tắm jacuzzi kỳ lạ được tạc từ một khối đá cẩm thạch đen khổng lồ. Vòi sen phía trên có chất liệu giản đơn giống phần còn lại của căn phòng, khiến Hermione đoán rằng chiếc bồn tắm hẳn đã được lắp đặt từ thời chưa có vòi sen, còn vòi sen được bổ sung sau này — khi số học sinh kết hôn trong lúc còn đi học đã giảm dần.
“Hmm,” Draco nhận xét. Cách anh nhướng mày nhạt màu cho thấy anh kém ấn tượng với phòng tắm này hơn nhiều so với không gian sinh hoạt chính.
Sau một lúc quan sát, Hermione đóng cửa lại và liếc nhìn cánh cửa bên phải đầy bất an khi Draco nhấc chốt và đẩy vào, bước vào trong, để cô đứng lại phía sau trong cảm giác lúng túng.
Cô biết căn phòng đó hẳn là phòng ngủ.
Một phòng ngủ duy nhất.
Để họ cùng dùng vì họ đã kết hôn.
Sự thật là, bất chấp lời cô khẳng định với McGonagall rằng đây không phải “kiểu hôn nhân đó”, Hermione vẫn ý thức rất rõ rằng mối quan hệ của cô với Draco là mối quan hệ mãnh liệt nhất cô từng có với một người đàn ông. Chẳng phải cô đã quen thuộc với những phần riêng tư nhất trên cơ thể anh, cũng như anh với cô đó sao? Giữa họ tồn tại một kiểu thấu hiểu kỳ lạ — khi thì hóa học thể xác bùng cháy dữ dội, khi thì lại gần như chẳng biết nói gì với nhau khi tính cách va chạm hoặc quá khứ khác biệt quá lớn. Cô yêu Draco Malfoy, đúng vậy… nhưng lại do dự không dám nói ra, vì cô không thể đoán nổi anh sẽ đáp lại thế nào. Cô yêu anh, nhưng anh cũng khiến cô sợ hãi. Anh là chồng cô trên pháp lý… nhưng rốt cuộc, anh là gì đối với cô?
Hermione bước theo “ẩn số” ấy vào căn phòng bên trong. Đúng là phòng ngủ.
Bên trong được bài trí rất đơn giản với một chiếc giường bốn cột rộng gấp đôi loại giường đơn trong ký túc xá. Ga trải giường màu xanh da trời giống hệt màu của Ravenclaw, cùng những dải màn buông mềm như những mảnh bầu trời bằng nhung nghiền. Một chiếc tủ cao đứng trên chân chạm hình móng vuốt đặt ở góc phòng, cạnh một bàn viết đồng bộ hướng về phía cửa sổ duy nhất — một ô cửa cao và rộng, trông giống khe phòng thủ hơn là cửa sổ thông thường.
“Nhỏ quá,” Draco phàn nàn đầy vẻ trẻ con.
“Anh mong đợi gì chứ, một đại sảnh hoàng gia à?”
Anh chỉ nhún vai, ánh mắt linger trên cô đầy ẩn ý. “Ít ra cũng riêng tư.”
“Ừm,” cô đáp lấp lửng, nhận ra hướng suy nghĩ của anh. Trong đầu cô vang lên tiếng chuông báo động. “Chúng ta nên lên tháp thôi. Mọi người sẽ bắt đầu thắc mắc mất.”
Nếu Draco có luyến tiếc, anh cũng không thể hiện. Chỉ lịch sự nói: “Mời em.”
Cặp đôi trẻ giữ cuộc trò chuyện ở mức trung lập khi rời khỏi căn phòng nhỏ và bắt đầu leo lên Tháp Ravenclaw. Quyết định thống nhất câu chuyện rằng hiệu trưởng gọi họ lại để nhắc nhở về việc hợp tác hài hòa trong dự án Giả Kim, Hermione cảm thấy lời giải thích này đủ hợp lý. Như Draco đã nói, chẳng ai biết lịch sử giữa họ mà không tin điều đó.
Bức tượng đại bàng quen thuộc chào họ bằng câu đố:
“Nếu ta có nó, ta không chia sẻ. Nếu ta chia sẻ, ta không còn có nó.”
“Một bí mật,” cả hai đồng thanh đáp.
Trao nhau một ánh nhìn cuối — trong đó Hermione chợt hối hận vì đã không tận dụng khoảng thời gian riêng tư để hôn Draco — anh bước vào phòng sinh hoạt chung. Anh đi thẳng về phía cầu thang ký túc xá nam, hầu như không ngoái lại, chỉ buông một câu đều đều:
“Chúc ngủ ngon.”
“Chúc ngủ ngon,” cô khẽ đáp với bóng lưng đang xa dần. Khi anh khuất khỏi tầm mắt, cô gần như cảm thấy một mảnh trái tim mình cũng đi theo. Hermione biết cả hai đã đồng ý giữ bí mật mối quan hệ đang chớm nở này, nhưng việc Draco chuyển từ chàng trai dịu dàng vừa hôn tạm biệt cô sau bữa tối với bố mẹ cô thành một mảnh băng lạnh lẽo, khép kín và xa cách, khiến lồng ngực cô đau nhói.
Không ai trong phòng ngủ của cô đã ngủ khi cô bước vào. Sue đang tra hỏi Daphne về chuyến thăm gia đình Ron, nhưng dừng lại khi Hermione xuất hiện.
“McGonagall muốn gì vậy?” Lisa tò mò.
“Chỉ nhắc mình và Malfoy cư xử lịch sự với nhau trong dự án Giả Kim… và khi tuần tra huynh trưởng thôi.”
“Ồ.”
Thấy câu trả lời đủ tẻ nhạt, Sue tiếp tục tra khảo Daphne, còn Hermione chuẩn bị đi ngủ. Khi lục trong chiếc rương dưới chân giường bốn cột tìm đồ ngủ, tay cô chạm phải một đôi tất có thứ gì đó nhỏ và cứng bên trong. Tò mò, cô lấy ra vật ấy — là lọ bột buộc nói thật mà cô đã lấy trộm trong lần đầu tiên cùng Draco vào phòng làm việc của Rowena. Trong lọ vẫn còn khá nhiều chất bột ánh bạc trông vô hại, gần giống như kim tuyến mịn.
Nhìn nó, một tia ý nghĩ nhỏ lóe lên nơi đáy tâm trí cô. Khi thay đồ ngủ, những mối liên hệ và phép tính bắt đầu dồn dập tràn vào suy nghĩ, không còn chỗ để nghe những câu chuyện rì rầm của bạn cùng phòng. May thay, các Ravenclaw đã mệt sau một ngày dài di chuyển nên không thức quá lâu. Khi từng người một chìm vào giấc ngủ, Hermione vẫn nằm thao thức, tâm trí quay cuồng.
Ghi chú của tác giả:
Tôi đúng là một kẻ tệ hại vì không trả lời hết mọi bình luận, nhưng tôi đọc và trân trọng 100% tất cả chúng! Tôi hoàn toàn tin rằng mình có những độc giả tuyệt vời nhất trên AO3. Và chương này đã vượt mốc 200.000 từ! Kiểu như… chuyện gì đang xảy ra vậy? Thật không thể tin nổi.
Chương này tôi không nhờ beta đọc lại, nên nếu có lỗi thì hoàn toàn là do tôi.