Hoàng đế quả nhiên nắm lấy bốn mắt nhìn nhau, hơi thở nóng trực tiếp phả lên mặt: "Bát đệ e là không biết, chính trẫm đã mật dụ Quốc Quế: 'Không được cho hắn một chút thể diện.' Thần tử trung tâm như thế, trẫm tất nhiên phải ban thưởng khen ngợi. Trái lại bát đệ đối với chuyện ở Trương Gia Khẩu lại biết rõ như lòng bàn tay, đến cả những thủ tục thường nhật cũng rõ ràng như vậy, xem ra tai mắt còn linh thông hơn cả trẫm."

Dận Tự khẽ rung vai, gạt tay rồng của hoàng đế ra, trên mặt lộ vẻ mỉa mai: "Hoàng thượng đích thân ra lệnh cho ngoại thần không chừa cho hoàng tộc nửa phần thể diện, so với Khang Hi còn quyết tuyệt hơn, quả thật là hổ phụ sinh hổ tử. Ở Trương Gia Khẩu ai là tai mắt của thần, Hoàng thượng không muốn thử tra xem sao?" Tốt nhất là tính đa nghi tàn bạo của hoàng đế phát tác, thay máu nửa triều quan lại, khiến họ tổn binh hao tướng, coi như thay lão Thập chuộc tội.

"Bát đệ quên rồi sao, đó cũng là mã mã. Sau khi Sóc thú liền quên cả ân dưỡng dục, trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu, thật đúng là 'nhu tính thành gian'." Dận Tự không chịu để hắn khơi dậy những tâm sự giấu kín lâu nay, nghiến răng nhắc lại lời đánh giá của tiên đế, rồi khinh thân áp tới, ép người vào cột trụ lớn bằng gỗ nam tơ vàng trong Kim điện Tử Cấm Thành.

Dận Tự mặt không biểu tình: "Tiên đế cũng từng nói 'phụ tử chi ân đã tuyệt'. Thần chẳng qua chỉ tôn theo lời dạy của tiên đế. Nhưng Hoàng thượng đăng cơ, thần nhìn di chiếu truyền ngôi, chữ viết trên đó dường như không giống bút tích của tiên đế."

22, Người hiểu ta...

Sắc mặt hoàng đế lạnh hẳn, hai mắt nheo lại thành một đường, sát ý gần như có thể thấy được: "Lặp lại lần nữa?"

Khóe môi Dận Tự khẽ nhếch: "Nói mấy lần cũng vậy thôi. Chỉ là Hoàng thượng thật sự muốn nghe sao?" Hôm nay tình thế đã vượt ngoài dự tính. Ban đầu chỉ định thử dò bằng lời, muốn dùng phép khích tướng khiến lão Tứ nổi giận mà quên chuyện trước mắt, nhưng phản ứng của hắn lại khiến thế cục có thêm tính toán mới. Đã vậy thì đánh cược một phen cũng đáng.

Hoàng đế bỗng bật cười: "Khẩu khí thật hùng hồn, tranh biện với ngươi e thần tiên cũng khó thắng. Trẫm cần gì phải so đo." Nói xong liền buông cổ tay Dận Tự, ngược lại kéo mở lớp áo đông dày cộp của y: "Áo đông của Nội vụ phủ đều khoác hết lên người ngươi rồi sao? Chê da thú trẫm ban không đủ ấm à?" Hắn lột bỏ lớp áo lông ngoài, phát hiện bên trong còn hai lớp áo bông dày. Lão Bát rốt cuộc lạnh đến mức nào? Tổng cộng mới mặc có ba lớp.

Dận Tự không còn sức nói thêm. Áo lông bị ném xuống đất, thân thể trong không khí lạnh run lên, răng va vào nhau, trông yếu ớt đến mức dường như chỉ cần một đòn là gục.

Hoàng đế gần như nghe thấy tiếng răng va vào nhau. Hắn kéo tấm áo lông trải xuống đất, kéo Dận Tự ngồi xuống: "Nếu chăn không đủ ấm, trẫm ban ân điển. Nghỉ bệnh ba ngày, khỏi cần thượng triều."

Hóa ra việc để y đến đây một mình không phải chỉ vì chuyện của lão Thập. Hoàng đế động tác càng lúc càng kỳ lạ, khiến người ta khó lòng đoán rõ ý đồ.

"Không giữ ấm được người." Hoàng đế nói một câu hai nghĩa, tháo bao móng tay ném sang một bên, tựa vào cột trụ.

Thân thể nhớ lại cơn lạnh, sắc mặt Dận Tự trắng bệch. Một lúc lâu sau, thấy hoàng đế không nói gì nữa, y mới khàn giọng phun ra một chữ: "Lạnh."

Hoàng đế quả nhiên bật cười, động tác nhanh hơn: "Lát nữa sẽ ấm."

Trong lúc hắn áp sát, mồ hôi từ trán Dận Tự lăn xuống. Thân thể run rẩy, cắn chặt răng không để lộ chút âm thanh nào.

"Cẩn thận kêu lên đi, đừng nhịn." Hoàng đế thấy lão Bát giả chết không nói, cảm thấy rất không thú vị; dường như chỉ mình hắn đang dùng sức, chẳng ai thưởng thức.

Môi Dận Tự khẽ động. Y rất muốn hỏi: Hoàng thượng định đối phó thế nào nếu xảy ra chuyện ngoài ý muốn? Nhưng rồi ý nghĩ ấy nhanh chóng tan biến. Bất quá cũng chỉ là một bát canh thuốc đắng mà thôi, còn gì để hỏi? Cùng lắm... cũng chỉ thêm một cái mạng.

Hoàng đế lại cúi xuống, môi chạm môi như thể cố ý trêu chọc. Hắn hôn chậm rãi, rồi cắn nhẹ, đầu lưỡi quấn lấy, cuối cùng lướt qua hàm răng. Từ sau lần ở Thái Miếu, hắn liền thích trò này, hơn nữa chưa từng chán. Đáng tiếc lão Bát không bao lâu sau đã co đầu rút cổ trong phủ không chịu lộ diện. Hôm nay hiếm khi tự mình đưa đến cửa, đương nhiên phải tận hứng.

Nóng, cực nóng, như thể nhiệt độ đủ thiêu đốt cả hai.

Hoàng đế nhìn thân thể cứng rắn như sừng trâu của đối phương, trong lòng lại có thứ khoái cảm khó nói. Khi Dận Tự gần như mất ý thức, hắn bỗng vô thức đưa tay lên bụng dưới khô gầy của y, chậm rãi xoa vuốt. Ý nghĩ trong lòng hắn không ai có thể biết.

Người nửa mê nửa tỉnh khẽ cựa mình, vai nghiêng sang một bên. Hoàng đế bị mê hoặc, cúi xuống hôn nhẹ lên lông mày Dận Tự, trong lòng cười lạnh đầy sát khí: Lão Bát, nếu sớm biết có ngày hôm nay, ngươi còn dám đối nghịch với trẫm không? Đáng tiếc một thân bản lĩnh cuối cùng lại thành trò cười. Mọi chuyện đã đến nước này, trẫm dù muốn giữ ngươi cũng không thể giữ.

Dận Tự bị lạnh mà tỉnh. Chớp mắt vài cái, cảm giác ngứa ran hoàng hoàng trong mắt, vừa đau vừa tê. Y thầm tiếc đêm qua lúc ngủ ít nhất cũng nên kéo lấy chiếc áo choàng của mình đắp lên một cái thì tốt hơn, muốn giả bệnh cũng đâu cần chậm rãi đông chết như vậy. Y cố gắng hoạt động vòng eo đã cứng đờ, định tìm lại chút tri giác, lúc này mới nghe trên đỉnh đầu có người nói: "Đã tỉnh thì mau đứng dậy, đừng nằm ăn vạ nữa."

Dận Tự mở mắt ra mới phát giác mình đang nằm trên người hoàng đế. Thì ra lão tứ không định để y chết cóng, mà là tưởng kéo theo hoàng đế cùng đông chết trên nền băng. Nghĩ đến chuyện hai người ngủ gục trên nền đất suốt một đêm đến giờ, Dận Tự khổ sở xoay người, khó khăn ngồi dậy. Hai người thân thể đều cứng lạnh, lặng lẽ nhìn nhau.

Dận Tự đang cân nhắc rốt cuộc nên tự mình đi thay y phục trước, hay là trước tiên hầu hạ hoàng đế thay đồ. Mà hoàng đế cũng đang suy nghĩ cùng một vấn đề.

Cuối cùng hoàng đế khẽ hừ một tiếng, không muốn vì chuyện nhỏ này mà làm hỏng ký ức tốt đẹp hiếm hoi giữa hai người hôm nay. "Tô Bồi Thịnh, vào đi."

Tô đại tổng quản một mình bước vào điện, nhanh chóng giúp hoàng đế thay y phục. Làm xong việc, Liêm Thân Vương vẫn còn loay hoay kéo lớp áo bông lót đầu tiên trên người, vì thế hoàng đế ban thêm ân điển: "Qua đó giúp Vương gia thay y phục, rồi bưng một bát canh nóng cho Vương gia ấm bụng."

Dận Tự không thể né tránh, trong lòng lại nghĩ hoàng đế có lẽ sẽ bỏ thứ gì đó vào bát canh nóng kia. Chuyện cẩn thận như vậy mà để đại tổng quản đích thân bưng tới, dù chỉ là nước đường đỏ bình thường, y cũng muốn hất cả bát lên mặt lão tứ. Nghi vấn ấy rất nhanh được giải đáp. Dận Tự dùng nắp bát gạt lớp bọt nổi, hơi nóng bốc lên qua sống mũi, ấm dần vào trong lòng.

Hoa hồng, xạ hương Tây Tạng.

Hoàng đế giả vờ nhìn ra cửa sổ, nhưng ánh mắt không rời phản ứng của Dận Tự.

Dận Tự hơi cười. Lão tứ lo xa quá. Chẳng lẽ y sẽ học theo phi tần hậu cung mà đòi chết đòi sống? Các nàng vì mẫu bằng tử quý, còn y thì vì cái gì? Vì tôn vinh sao? Đó mới là trò cười lớn nhất. Vinh hoa của thần tử đã sớm chôn theo khi Thánh Tổ băng hà.

Y ngửa đầu uống cạn một hơi, đặt bát xuống tạ ơn: "Hoàng thượng quan tâm, thần đã lĩnh. Hoa hồng hoạt huyết, xạ hương thông kinh, đều là dược liệu tốt trị hàn chứng. Đa tạ Hoàng thượng ban thuốc." Nửa câu nói mang ý mỉa mai, nửa nụ cười nhẹ, vừa xua tan mệt mỏi sau một đêm, lại khiến y trông u uất rã rời.

Hoàng đế khó giấu thất vọng. Lão bát chịu tự mình uống thuốc đương nhiên là tốt, nhưng vẻ không cam tâm kia nhìn lại đáng tiếc. Từ sau đêm ở Thái Miếu, lão bát luôn giữ dáng vẻ lạnh nhạt, trêu chọc cũng chẳng thú vị. Ngay cả việc dùng nữ nhân hay thuốc kích thích cũng khó khiến y nổi giận. Có lợi thì có lợi, nhưng vẫn thiếu thứ gì đó - giống như nắm đấm đánh vào bông, không thể trút hết cơn giận.

Đêm ấy hoàng đế phê tấu chương đến nửa đêm thì đầu choáng, mồ hôi lạnh rịn ra, thân thể lạnh buốt. Hắn tự nhiên không cho rằng đây là báo ứng vì bức ép thân đệ đệ, chỉ nghĩ lão bát sau chuyện đó giả vờ bất tỉnh là đã có tính toán từ trước - hoặc kéo dài thời gian, hoặc không muốn tỉnh dậy hầu quân, trong lòng có quỷ. Bày ra bộ dạng yếu ớt như gió thổi cũng ngã, quần áo cũng chẳng muốn mặc chỉnh tề, học theo nữ nhân thổi gió bên gối, tưởng rằng tai trẫm mềm như thế sao? Ai dạy hắn những trò ấy? Nghĩ đến phủ đệ lão bát, đáp án cũng không cần nói.

Nghĩ vậy, hoàng đế nén cơn khó chịu trong ngực, mở tấu chương phê xuống:
"Ngô Nhĩ Thái, Sắc Tái Đồ vô tri cuồng vọng, không biết an phận, lại cấu kết với Liêm Thân Vương, mưu cầu vương tước, gây tổn hại lẫn nhau, làm nhục danh dự Thánh Tổ. Lệnh lập tức áp giải về Thịnh Kinh giam giữ, gia sản sung công."

Ngô Nhĩ Thái là con của Cố Thân vương Nhạc Nhạc, Sắc Tái Đồ là cháu của Nhạc Nhạc. Hoàng đế tiện tay đẩy cuộc tranh đấu sang hướng khác, nhân đó gây thêm phiền phức cho Liêm Thân Vương.

Dận Tự sau khi hồi phủ liền ngã bệnh, suốt đêm sốt cao, đến sáng hôm sau mới tỉnh lại. Khi mở mắt, y thấy Quách Lạc La thị ngồi nghiêng đầu giường.

"Đã tỉnh thì uống thuốc đi. Nếu không ta phải đốt nhà làm pháp." Bát Phúc tấn sắc mặt bình tĩnh đến mức không giống nàng ngày thường. Nàng đỡ trượng phu dậy, kê gối cho y ngồi thoải mái hơn.

Dận Tự ngồi dậy mới phát hiện y phục trên người đã sạch sẽ mới tinh, cảm giác mồ hôi nhớp nháp hoàn toàn biến mất. Y nhìn Quách Lạc La thị, muốn nói lại thôi.

"Đều đã xử lý sạch sẽ. Trừ ta ra sẽ không còn ai biết để mà nhiều lời. Chỉ có vết thương ta không động vào, chỉ băng lại thôi, đã xem qua rồi." Dục Tú chậm rãi nói ra cách nàng xử lý điều trượng phu lo lắng nhất. Nàng không hề có vẻ ngượng ngùng của nữ quyến. Lần đầu nhìn thấy những vết thương khó nói trên thân trượng phu, nàng đã sợ đến run rẩy - danh hiệu ngoại tôn nữ của An Thân vương mà nàng mang trên người cũng chưa từng khiến nàng chấn động như vậy. Mọi rung động và nước mắt của ngày đó đều đã bị nàng chôn sâu trong ký ức, từ đó không bao giờ nhắc lại.

Dận Tự cúi đầu, nở nụ cười khổ còn khó coi hơn khóc, khẽ nói: "Gả cho ta, thiệt thòi cho nàng." Từ sau năm Khang Hi bốn mươi bảy, y không biết đã nói câu này với Dục Tú bao nhiêu lần. Đáng tiếc những lời xin lỗi nhạt nhẽo ấy chưa từng lọt vào mắt nữ nhân kiêu cường kia.

"Lúc trước là chàng không xứng với ta." Người phụ nữ dung mạo tươi sáng kia thản nhiên nói, không hề quan tâm lời mình có đại nghịch bất đạo thế nào. "Thế Tổ và Hoàng a mã đều từng cân nhắc hôn sự này cho ta. Nếu phải quỳ xin tha thì cũng phải là họ quỳ. Chàng đâu cần thay họ chịu."

Dận Tự không khỏi bật cười vì sự an ủi ẩn trong lời ấy. Là hoàng tử thân vương một thời, mà dũng khí lại không bằng một phụ nhân nơi hậu trạch. Bao nhiêu lần cơ hội - chỉ cần liều mạng một lần, dù không giết được lão tứ cũng có thể kéo hắn cùng chết. Nhưng y không làm. Quá yếu đuối, quá do dự. Y thật sự không xứng với người phụ nữ này.

Dận Tự khó khăn nói: "An Thân vương từng là trọng thần bên cạnh Thế Tổ. Dù hoàng đế có nghi kỵ cũng sẽ không tuyệt đường nhà nàng. Nếu thật sự không được... chỉ cần một bức thư, ít nhất nàng còn có thể yên ổn nửa đời sau, tốt hơn đi theo ta..."

"Bốp!"

Mặt Dận Tự bị đánh lệch sang một bên. Nửa khuôn mặt thon gầy lập tức nổi đỏ, từ hồng chuyển sang đỏ tươi.

"Nếu chàng còn nói thêm một chữ, ta lập tức đốt sạch vương phủ này rồi chết cho chàng xem!" Trong những năm tháng dài làm phu thê, từ tuổi trẻ đến trung niên, nàng từng vì khanh khách, thị thiếp mà cãi vã với trượng phu, từng mắng mỏ, từng giận dữ, nhưng nói lời nặng như vậy thì đây là lần đầu tiên.

Nước mắt lặng lẽ chảy xuống gương mặt từng mỹ lệ kia. Giọng nói vốn nên dịu dàng lại khiến người nghe kinh tâm động phách. Bát Phúc tấn nhìn xa xăm, hai mắt vô thần: "Không còn thân vương nữa... không còn nữa..."

Dận Tự lúc này mới phát hiện có điều bất thường. Chỉ một giấc ngủ, hoàng đế đã tước bỏ tước vị thân vương của y, chỉ vì một tội danh "vô tri vọng loạn, bất an phận". Y lập tức xuống giường, ôm lấy nữ nhân đang run rẩy kia, dùng tứ chi lạnh buốt sưởi ấm nàng. Lần này y không nói lời xin lỗi nữa. Ai liên lụy ai đã không còn quan trọng, họ đều không còn đường lui.

"Ta vốn chưa từng có lựa chọn." Bát Phúc tấn lau nước mắt trước trượng phu, ngẩng mặt cười: "Gả cho chàng ta chưa từng hối hận. Ít nhất chàng đã giữ lời hứa năm đó với ta, cả đời này ta sống cũng đáng. Nếu gả cho người khác, có lẽ sẽ vô ưu vô lo, nhưng nhìn trượng phu trái ôm phải ấp, chi bằng chết sớm cho xong."

Bát Phúc tấn ngăn lời an ủi sắp thốt ra của trượng phu, ngẩng mắt nói: "Cả đời này ta chỉ có một chuyện không thể nguôi."