Nghĩ đến đây, Long Khoa Đa tâm tư hơi định. Hiện giờ còn chưa đến mức hắn phải cầu cạnh người khác, mà là mấy phe thế lực tranh nhau lôi kéo hắn; hắn chỉ cần đứng ngoài quan sát là được. Lần trước hắn dựa vào công lao hộ giá từ long mà đứng đầu nội các, lần này hắn cũng muốn đặt cược trúng một lần! Nghĩ vậy, trên mặt Long Khoa Đa không khỏi lộ vẻ đắc ý như gió xuân, nhưng ngay sau đó hắn lại nhớ tới một người khác có thể lấy mạng hắn: Trương Đình Ngọc. Khi tiên đế băng hà, ngoài hắn ra còn có lão già này ở đó.

Long Khoa Đa trong sương phòng lúc thì giãn mày đắc ý, lúc thì chau mày trầm tư; mọi biến hóa ấy đều lọt vào mắt người phía sau bức rèm.

Dận Tự khẽ cười, trên mặt còn vương vết ửng đỏ do cơn sốt đêm qua chưa tan: "Được rồi, đưa hắn về chính sảnh đi."

Bảo Thái khó hiểu: "Vương gia không ra gặp sao?" Đã vậy thì cần gì phải tốn công đưa người đến đây, chẳng phải chỉ khiến hoàng đế thêm nghi kỵ?

Dận Tự không chịu nổi ngồi lâu, hơi thở đã có phần gấp gáp. Bảo Thái thấy vậy liền tự nhiên tiến lên đỡ, nghe y nói: "Long Khoa Đa hôm nay đã xuất hiện ở Dụ Thân vương phủ, coi như đã treo tên trước mặt hoàng đế. Có gặp hay không cũng vậy thôi. Hắn là kẻ tiểu nhân gió chiều nào theo chiều ấy, gian xảo khó tin. Sau hôm nay, ngươi không được giao thiệp với hắn nữa." Thực ra việc Long Khoa Đa đến sương phòng hẻo lánh này đã chứng thực suy đoán trong lòng y; thử sâu thêm cũng vô ích. Thứ hắn nắm trong tay tuyệt đối không dễ dàng tiết lộ. Chỉ là để kéo Long Khoa Đa xuống nước, mượn danh nghĩa Dụ Thân vương phủ, e rằng sau này không tránh khỏi bị liên lụy.

Nghĩ vậy, Dận Tự không khỏi mang vẻ áy náy nhìn Bảo Thái, khẽ nói: "Sau này nếu Hoàng thượng trách tội ngươi ta kết đảng mưu đồ, ta......"

Bảo Thái bỗng ngắt lời: "Giữa ngươi và ta, từ nhỏ đã có tình nghĩa, cần gì nói vậy? Nếu không phải a mã trước lúc lâm chung buộc ta thề không được tham gia đoạt đích, ngươi sao lại --"

"Đừng nói nữa, nhị bá đã sớm nhìn xa." Dận Tự ho khẽ cắt lời hắn, lại nói: "Nhị bá đối đãi ta còn hơn cha ruột. Nếu ta ở vị trí của ông, tất cũng sẽ làm như vậy. Ta không gặp ngươi, không cầu ngươi, cũng là không muốn di nguyện của nhị bá thất bại, để Dụ vương phủ bị liên lụy."

Lúc này hai người đã ra khỏi hành lang dài, đi về phía nội viện. Bảo Thái cũng lười hạ giọng, thẳng thắn nói: "A mã nghĩ như vậy vì cho rằng đương kim vạn tuế giống Khang Hi. Ông quên rằng con người khác nhau. Chỉ sợ ngươi ta chẳng làm gì, ngồi trong phủ cũng vẫn bị kết tội đoạt tước. Chi bằng năm đó cùng nhau liều một phen, biết đâu hôm nay người ngồi trên kia lại là --"

"Câm miệng!" Dận Tự quát khẽ. Lời oán giận ấy nói ra chỉ thêm tai họa, dù không ai nghe thấy cũng chỉ khiến sau này hối hận, mà chẳng thay đổi được gì. Y không muốn nói thêm, chỉ bảo: "Hôm nay ta chưa từng tới đây. Long Khoa Đa trong vòng một năm tất sẽ đổ. Ngươi không được hành động nông nổi."

Bảo Thái thấy vẻ lo lắng hiếm hoi của Dận Tự, cũng không tiện tranh cãi nữa. Bạn chơi thuở nhỏ nay thành người xa lạ, ai có thể đoán trước. Hắn nhìn theo Dận Tự một mình đi xa, khuất sau góc hành lang, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi phiền muộn: Bát a ca, chính ngươi do dự không quyết đoán đã hại mình, cũng hại những người đi theo ngươi. Dù cố tránh né đến đâu, tội danh theo phe phản nghịch cũng khó tránh; bị đoạt tước chỉ là chuyện sớm muộn. A mã năm đó nhìn không thấu, lẽ nào ngươi cũng không nhìn ra? Nếu khi ấy ngươi dám vung tay kêu gọi, đập nồi dìm thuyền liều một phen, chưa biết hôm nay sẽ là cục diện thế nào. Sao phải vùng vẫy cầu sinh như thế?

Thiếu niên Bát Bối lặc năm xưa khí phách lộ rõ, đã chết rồi. Bị Khang Hi mắng chết, bị Dận Chân tra tấn đến không còn. Thứ còn lại chỉ là một bóng người gầy gò tiều tụy, như quỷ sống.

......

Dận Tự và Dận Chân trời sinh là địch nhân, nhưng cũng là tri kỷ hiếm có. Dận Tự căn bản không cần hạ mình gặp Long Khoa Đa, cũng đủ khiến vị hoàng đế đa nghi kia nảy sinh nghi kỵ với hắn. Hoàng đế ngay từ đầu đã nhận ra đây là một lần thăm dò của lão Bát. Câu nói vô tâm hôm ấy ở Ngự thư phòng quả nhiên khiến người nọ sinh nghi... Thật sự là hắn sơ suất. Vốn tưởng lão Bát đã nhận mệnh, nhiều lắm chỉ còn đấu khẩu, ai ngờ y vẫn giấu tâm tư hiểm độc như vậy, muốn phản công?

Nhưng tai mắt hắn cài trong phủ lão Bát không hề báo hôm qua có gì khác thường. Vậy lão Bát rốt cuộc ra khỏi phủ bằng cách nào? Hay y thật sự vẫn ngoan ngoãn ở trong phủ, còn kẻ tự cho là thông minh lại là Bảo Thái? Không, sẽ không. Nếu không có lão Bát âm thầm thúc đẩy, Bảo Thái tuyệt đối không vô cớ mở tiệc tiếp đãi Long Khoa Đa. Vấn đề là Long Khoa Đa lại dám không kiêng dè tự mình tới cửa. Có lẽ hắn nghe nói lão Bát không thể đích thân đi nên mới liều một phen, nhưng loại nô tài ăn cây táo rào cây sung này tuyệt đối không thể giữ!

Hoàng đế trong lòng tính toán một phen, lại càng thêm hận lão Bát. Người bên cạnh hắn chính là bị mua chuộc, phản bội từng người như thế. Lão Bát nay tự thân còn khó giữ, vậy mà vẫn không quên kéo chân hắn, lôi kéo đại thần. Chỉ cần y còn đứng trên triều đình, còn một hơi thở, hắn làm hoàng đế cũng không thể mạnh tay cải cách. Mấy chục năm ở triều Thánh Tổ chịu nhẫn nhục làm người, chẳng lẽ nay một sớm đăng cơ, còn phải nhìn sắc mặt lão Bát mà hành sự?

Liêm Thân Vương vừa mới hạ sốt, hoàn toàn không hay biết những suy nghĩ oán phụ của hoàng đế đối với mình. Y chỉ một lòng uống thuốc, an tâm dưỡng bệnh, chờ thân thể khá lên để cùng phúc tấn chui vào chăn sinh con trai, sinh khanh khách.

......

Sau khi hoàng đế đăng cơ, cái Tết thứ hai trôi qua bình an. Liêm Thân Vương vốn dâng tấu xin bệnh, không muốn tham gia tế lễ đầu năm, nhưng hoàng đế mỗi ngày ba lần sai thái y tới xem mạch, ép y phải lộ diện.

Trong Liêm Thân vương phủ, nhân khẩu thưa thớt. Chỉ có phúc tấn gượng cười chuẩn bị triều phục, triều châu, túi thơm và bình thuốc hít cho y. Dận Tự lặng lẽ cảm nhận chút nhu tình hiếm hoi của thê tử khi nàng chỉnh lại cổ áo, vuốt phẳng vạt áo cho y. Nhớ lại đúng thời điểm này năm trước, Dận Đường vừa qua đời không lâu; hắn cũng bị ép vào cung như vậy, khiến cả phủ chẳng ai yên tâm đón Tết.

"Ngươi bị liên lụy rồi. Cửu đệ muội một mình cũng quạnh quẽ, không bằng nhân tiện cùng ăn tết, ăn một bữa cơm đoàn viên. Bọn trẻ cũng náo nhiệt thêm chút." Dận Tự nắm nhu đề của thê tử trong lòng bàn tay, mưu toan dùng lời lẽ không làm tổn thương người khác để ám chỉ sự thật bi ai rằng tối nay có lẽ y không thể ra cung hồi phủ.

"Tụi trẻ con có gì hay, ồn ào đến nhức cả óc." Bát Phúc tấn hiểu rõ ý chưa nói hết của trượng phu, trong lòng ghen tuông khôn kể. Nàng không phải thánh nhân, làm không được chuyện rộng lượng cùng người khác chia sẻ trượng phu, huống chi đối phương lại là một nam nhân. Nàng bỗng nhiên lật tay nâng một bàn tay của trượng phu đưa tới bên miệng, hung hăng cắn xuống, coi y như sài lang hổ báo đến cướp phu quân.

Từ đầu đến cuối Dận Tự chỉ khẽ nhíu mày một cái cũng không, y giơ tay vuốt lại mấy sợi tóc rơi bên thái dương của thê tử, dùng viễn cảnh tốt đẹp mà hứa hẹn: "Ngày khác ta tự mình sinh một trai một gái, ngày ngày ồn ào đến nhức óc nàng."

Bát Phúc tấn ngẩng đầu trách yêu: "Ngươi không biết kêu đau sao? Đều rách da rồi, còn chỉ biết cười." Nói xong liền muốn đi lấy rượu thuốc, lại bị trượng phu giữ lại.

"Nàng cắn, có đau mấy gia cũng cam tâm tình nguyện. Ta đi rồi, nàng nếu không muốn tiến cung thì cứ cáo bệnh, không cần chịu thêm một lần uất ức." Tuy biết làm vậy sẽ cho hoàng đế cái cớ bắt bẻ, nhưng y luôn không đành lòng để thê tử chịu nhục. Đến thê tử còn không bảo hộ được, còn tính là nam nhân sao?

"Ta hiểu rồi." Bát Phúc tấn không muốn trượng phu lo lắng, liền đổi đề tài: "Ngược lại là ngươi, đừng gắng gượng. Ngươi bị thương, ta đau lòng." Nói ra lời như vậy với trượng phu, nước mắt nàng cũng sắp rơi, chỉ có thể cố nhịn xuống.

......

Tân niên tế lễ rườm rà nhàm chán, các triều thần cả ngày phải đứng ngoài trời, đúng lúc giá rét giữa đông, mọi người đều liều mạng khoác thêm áo lông lạc đà, trên đùi mang hộ tất da gấu. Liêm Thân vương sắc mặt xanh xao, thần sắc tiều tụy, vậy mà vẫn tham dự suốt buổi. Đến lúc tế lễ dâng hiến cũng theo ngự giá hoàng đế bên cạnh, cùng Di Thân vương danh tiếng lẫy lừng đứng song song tả hữu.

Tiệc tất niên càng là vô vị đến cực điểm. Chờ đại thần lần lượt an tọa, món ăn bưng lên đều đã lạnh ngắt, trong thời tiết lạnh thế này ai còn nuốt nổi? Mọi người chỉ đành cầm chén trà nóng liều mạng uống cho ấm, nhưng lại sợ uống nhiều phải rời chỗ thay y phục sẽ khiến hoàng đế chán ghét, nên chỉ ngậm trong miệng không dám nuốt. Chờ hơi nóng tan đi thì lén nhổ vào khăn vải. Thật đúng là một phen tra tấn.

Đợi hoàng đế nói xong tân niên trần từ, uống vài ngụm rượu tượng trưng rồi đứng dậy đi Càn Thanh cung dự gia yến, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, lần lượt rời chỗ.

Chỗ ngồi của Dận Tự đặt ở phía dưới bên phải hoàng đế, cách ngự án đối diện từ xa với Di Thân vương. Khi rời đi, hoàng đế trước mặt mọi người thân thiết hòa nhã nói với Di Thân vương: "Lão Thập Tam, chân ngươi không tốt, trời lạnh thế này mà lễ nghi cũng đã hoàn tất rồi. Mau vào noãn các nghỉ ngơi một chút, đến lúc giao thừa hãy để bọn nô tài gọi ngươi."

Các đại thần nhìn nhau, ai mà không nghe ra ý tứ trong lời này: bề ngoài là tỏ rõ hoàng đế ân sủng Di Thân vương trước triều văn võ, nhưng ngầm lại là đem chuyện Liêm Thân vương bị vạn tuế ghét bỏ phơi ra cho mọi người xem -- suốt buổi tối chỉ có bàn của Liêm Thân vương là chén rượu không có hơi nóng, chẳng phải muốn để người bệnh nặng vừa khỏi kia sống sờ sờ chịu lạnh mà chết sao?

Dận Tự hoàn toàn không để ý chuyện đó, y khát đến chết. Trà sớm đã cạn mà không có nô tài thêm nước, mang lên toàn là rượu mạnh Thiêu Đao Tử, lão Tứ ngươi rốt cuộc có ý gì?! Sáng sớm y vì tránh phải thay y phục trong lúc tế lễ nên chưa từng uống nước, khát đến giờ môi đã nứt nẻ. Nếu không sợ quá mất thể diện, y thậm chí muốn bốc một nắm tuyết mới dưới đất lên giải khát.

May mà hơn nửa canh giờ sau, hoàng đế rốt cuộc nhớ ra còn có một vị Vương gia bệnh nặng chưa khỏi đang chịu gió lạnh. Đại tổng quản Tô Bồi Thịnh trước mặt mọi người truyền khẩu dụ: "Vương gia vừa mới khỏi bệnh, e rằng cũng khó chống đến giờ Tý. Lễ nghĩa không ngoài tâm ý, Hoàng thượng đặc chuẩn Vương gia nghỉ tại Tây Noãn Các, ngày mai xuất cung." Lời này không khiến đại thần suy nghĩ quá nhiều, phần lớn bởi theo tổ chế, đêm nay hoàng đế phải nghỉ tại cung Hoàng hậu. Huống chi trước đó đã có Di Thân vương làm tiền lệ, thêm một vị Vương gia nghỉ tại noãn các cũng chỉ là chuyện tiện thể.

25, Bữa khuya phong lộ...

Đến Dưỡng Tâm điện, từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân Dận Tự đều tê dại không còn cảm giác. Tổng quản đại nhân dẫn y vào tráo gian qua một cửa hông. Mấy tháng không tới nơi này, giấy cửa sổ đã đổi thành kính trong suốt, ban đêm còn có thể nhìn thấy cây ngọc lan băng treo đầy sân.

Dận Tự lộ vẻ nghi hoặc, chóp mũi ngửi thấy làn hơi nước mờ ảo tỏa ra sau bức rèm dày. Tráo gian này mới được cải tạo, không biết dùng làm gì.

Tô Bồi Thịnh săn sóc giải thích: "Tháng trước Hoàng thượng cảm phong hàn, bệnh lâu không khỏi. Thái y nói thường xuyên tắm nước nóng là tốt nhất. Vì vậy Di Thân vương lãnh Công bộ đặc biệt mở một gian phòng tại noãn các làm phòng chưng tắm. Ban đêm vạn tuế phê xong tấu chương cũng có thể thư giãn giải mệt. Nước đã chuẩn bị sẵn, Vương gia cũng nên sưởi ấm thân mình. Tất cả đều là ý chỉ của vạn tuế, Vương gia cứ yên tâm."

Nếu không phải hoàn cảnh không đúng, Dận Tự gần như muốn cảm thán một câu "đúng là trung nô". Người y nói dĩ nhiên không phải Tô Bồi Thịnh, mà là Di Thân vương gần như toàn năng kia. Bất quá y cũng không khỏi nghĩ: Hình bộ, Công bộ, Tạo tác xứ, còn phải dò xét địa điểm lăng tẩm, lão Tứ rốt cuộc là cất nhắc Thập Tam hay muốn trực tiếp làm hắn mệt chết?

Có nước ấm dùng đương nhiên tốt hơn tự mình chịu lạnh mà tra tấn. Dận Tự ghi nhớ lời ái thê trong phủ "phải biết tự trân trọng", liền cởi áo choàng bước vào phòng tắm. Y đang định quay lại nhờ tổng quản đại nhân xin một chén trà, lại phát hiện nội điện đã không còn bóng người. E rằng toàn bộ Dưỡng Tâm điện, trừ Đông Noãn Các nơi Di Thân vương nghỉ có nô tài hầu hạ, chỗ của y ngay cả con chuột cũng không chui lọt.

Dận Tự nhíu mày nhìn bồn tắm đầy nước ấm trước mặt mà phát sầu. Cho dù y khát chết hoặc chạy ra sân uống nước tuyết cũng còn tốt hơn uống nước tắm của lão Tứ.

Y nửa sống nửa chết ngâm mình trong bồn nước ngập đến thắt lưng. Lúc mới xuống nước, toàn thân đau nhói như kim châm, nhưng sau khi thân thể ấm lại, cảm giác mệt mỏi liền dâng lên. Thân thể y vốn chưa khỏi hẳn, cả ngày lao lực lại chịu lạnh, đã sớm kiệt sức, rất nhanh liền mơ màng buồn ngủ. May mà dưới bồn có nguồn nhiệt, nước ấm không nguội, dễ chịu vô cùng.

Phía sau bỗng có tiếng nước, tiếp theo là âm thanh dòng nước bị khuấy động. Rồi có người từ phía sau ôm lấy y. Sau đó Dận Tự cảm thấy nơi cổ một mảnh mềm ấm ướt nóng.

Cảm giác ấm áp kia lưu luyến không rời, từ cổ chậm rãi trượt lên phía sau tai, ngứa ngáy khó chịu khiến y khẽ động đậy, từ chóp mũi thoát ra một tiếng thở khẽ rất nhẹ.

Người phía sau khựng lại, bỗng nắm lấy vai y kéo mạnh xoay người lại. Dận Tự hoàn toàn tỉnh táo, mở mắt ra liền thấy một đôi mắt thon dài ánh lên tia sáng sắc bén. Y chỉ kịp chau mày, đã bị người kia đẩy ngã vào thành bồn, đôi môi cũng không còn thuộc quyền kiểm soát của mình.

Đêm lạnh nước ấm vốn đa tình. Trong hơi nước bốc lên của bồn tắm, hai thân thể trần trụi kề sát nhau, rất nhanh từ trong ra ngoài đều nóng lên.