Sau một lát, Dận Chân buông môi ra. Hắn hơi thở dốc, hỏi: "Trẫm thưởng rượu cho ngươi, ngươi chưa từng uống?" Trên người và trong miệng lão Bát không hề có chút mùi rượu nào, uổng công hắn đem rượu cất bảy mươi năm trong cung ra hết.

Dận Tự toàn thân khó chịu. Y và lão Tứ từ trước đến nay luôn giương cung bạt kiếm, ngươi sống ta chết. Cuộc đối thoại dịu giọng thì thầm thế này không giống kẻ thù, trái lại giống phu thê; y không nhịn được muốn lùi lại một tấc, nhưng phát hiện không còn chỗ lui, chỉ có thể mũi chạm mũi mà nói: "Tứ ca say rồi, đi nhầm chỗ chăng? Thập Tam đệ nghỉ ở Đông Noãn Các, nơi này chỉ có thần."

Hoàng đế nghe vậy cười, mang theo giọng mũi lười biếng và hơi ấm của men rượu: "Bát đệ chỉ cần một lòng ban sai, cam tâm phụng dưỡng, trẫm tất sẽ cho ngươi ân sủng không ai sánh kịp, hà tất cứ lôi mười ba mãi không buông. Chẳng lẽ bát đệ oán trẫm thiên vị?" Hắn quả thực đã say, say đến mức vô thức đem những phỏng đoán trong mộng hỏi ra, tưởng rằng mọi lần chống đối của lão Bát chỉ là tranh sủng ghen ghét.

Lời hứa như vậy, chẳng khác nào thạch tín độc dược.

Dận Tự trầm mặc. Trong sự im lặng ấy, thân thể lộ ngoài mặt nước của y dần lạnh đi. Thái độ hôm nay của hoàng đế đối với y thật sự ám muội khó hiểu; ngay cả những lời chói tai hắn cũng cười cho qua. Hoặc là say rượu nói mê, hoặc là có mưu đồ khác. Trong đầu Dận Tự chợt hiện lên gương mặt hỉ nộ thất thường của Long Khoa Đa, trong lòng cười lạnh: xem ra nước cờ kia khiến hoàng đế kiêng kỵ không ít.

Hoàng đế không đợi được câu trả lời của Dận Tự, chống người nhìn sắc mặt y, lại bắt gặp nụ cười thoáng qua nơi ánh mắt.

Thật chói mắt.

Ở ngay trước mắt, mà lại là kẻ không thể nắm giữ. Tâm tình bình thản ôn hòa của hoàng đế lại một lần nữa khoác giáp ra trận, trở nên lạnh lùng cứng rắn. Hắn không còn nghĩ tới vì sao tối nay mình lại trái tổ chế, chỉ ngồi chốc lát trong cung Hiếu Kính Hiến hoàng hậu rồi rời đi. Hắn không phải không biết, qua ngày mai, lời đồn đế hậu bất hòa trong cung sẽ lan truyền thế nào, thể diện của Hoàng hậu sẽ bị giẫm xuống đất ra sao; nhưng hắn vẫn viện cớ công vụ, viện cớ lo cho Dận Tường, mà rời đi.

Lời hứa ban nãy là thật hay giả, hắn không rõ. Nhưng hắn lại oán hận lão Bát nhìn quá rõ, đến cơ hội tự lừa mình cũng không cho hắn.

Kẻ không thể giết, cũng không thể giữ. Hoàng đế mượn men say cắn mạnh vào cổ Dận Tự, lực lớn như dã thú xé cổ con mồi, hoàn toàn không màng có thể để lại dấu vết khó che giấu.

Sau lần đầu, người vốn luôn nhượng bộ trong chuyện tình ái bỗng nhiên không chịu nghe lời nữa. Khi hàm răng hoàng đế trượt xuống trước ngực, Dận Tự đột nhiên phát lực đẩy hắn ra.

Trong ánh mắt giận dữ của hoàng đế thoáng hiện kinh ngạc. Dận Tự mở miệng: "Ngày mai vạn tuế còn phải yết kiến triều thần, vẫn nên nghỉ sớm, kẻo mai không dậy nổi." Y thà chọc giận hoàng đế, còn hơn giữ lại chút hy vọng trong thứ ân ái giả dối này. Đêm trừ tịch, hoàng đế không ở hậu cung, Vương gia lại không được về phủ, hai người ở chung một chỗ thật quá hoang đường. Rốt cuộc ai nói lão Tứ giữ lễ nghiêm cẩn, đến bóng người khác cũng không giẫm?

Hoàng đế quả nhiên bị chọc giận. Bất cứ ai ôm đầy mong đợi mà đến, lại bị người ta nói "mau ngủ đi, không mai dậy không nổi" như vậy, cũng khó mà bình tâm coi đó là lời quan tâm. Đây rõ ràng là khiêu khích.

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng pháo trúc nổ đì đùng, vọng xa trong màn đêm nửa khuya.

Hoàng đế ôm người đã gần ngất đi, lại bước vào bể tắm nước nóng bốc hơi. Hắn cũng không còn trẻ, sau một hồi tận hứng khó tránh khỏi lưng eo mềm nhũn, nhưng trước mặt lão Bát hắn không muốn tỏ ra yếu thế.

Ánh mắt hoàng đế lướt qua dấu răng trên cổ tay Dận Tự, cuối cùng không nhịn được cúi đầu hôn lên đôi môi khô khốc của kẻ địch đang phải há miệng thở. Cho đến khi gương mặt lão Bát dần có lại huyết sắc, trong miệng tràn ra tiếng thở dốc, hắn mới buông ra.

Tô Bồi Thịnh tiến vào hầu hạ hai vị chủ tử thay y phục lên giường, lặng lẽ bưng tới một bát thuốc trong chén Tây Tạng vẽ hoa hồng bay. Hoàng đế khẽ động mày, phất tay bảo hắn mang đi, đổi trà.

Sau khi ánh nến tắt, hoàng đế nghe hơi thở người bên cạnh dần trầm ổn mà càng không sao ngủ được. Hắn dứt khoát ngồi dậy, kéo Dận Tự dựa vào vai mình, để đầu y nằm trên đầu gối, ôm lấy như ôm trọn trong lòng, tưởng tượng hai người chưa từng đối địch, chỉ cùng nhau vượt qua hoạn nạn.

Cuối cùng hắn thở dài trong lòng: Lão Bát, đừng trách trẫm. Là ngươi gây sóng gió không chịu nhận thua. Tây Bắc chưa yên, Long Khoa Đa đã sinh lòng khác; không trừ hắn, trẫm khó an tâm. Trẫm tạm thời chưa tiện động đến Bát vương đảng, nên ngươi phải chịu thiệt một chút. Nhưng ngươi cũng quên rồi - thiên hạ đều ở trong tay trẫm. Dù ngươi dốc hết tâm lực, cũng chỉ kéo dài thêm vài năm. Đợi việc Tây Bắc xong xuôi, Long Khoa Đa đền tội, rồi cũng sẽ đến lượt ngươi.

Chợt như nhớ ra điều gì, bàn tay hoàng đế trượt xuống bụng dưới hơi lép của Dận Tự, chậm rãi vuốt ve, trên mặt lộ nụ cười cổ quái. Lão Bát, ngươi tính kế trẫm, tất phải trả giá. Những năm này, trẫm cũng không thể để ngươi ngủ yên gối cao.

Sáng sớm Dận Tự tỉnh lại, hoàng đế đã không còn ở bên. Người hầu hạ còn lại là một cung nữ của Dưỡng Tâm điện, dung mạo có sáu phần giống hắn. Thoạt nhìn nàng đã được dặn dò dạy dỗ trước, suốt quá trình không dám ngẩng đầu, dùng giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa run rẩy thuật lại lời hoàng đế: "Hoàng thượng dặn Vương gia cứ an tâm nghỉ ngơi, chờ tỉnh dậy dùng bữa xong rồi hãy đến Càn Thanh điện."

Dận Tự mặt không biểu tình nhìn đỉnh đầu nàng một lúc lâu, cuối cùng mới chậm rãi nói: "Truyền thiện đi."

Cung nữ kia dường như cũng cảm nhận được sát ý vừa rồi như đè xuống đỉnh đầu. Đây đã là lần thứ hai, nguyên nhân nàng cũng đã hiểu rõ. Ngay lúc nàng sắp không chống đỡ nổi, muốn quỳ sụp xuống đất khóc òa, Vương gia bỗng nhiên lại trở nên hòa nhã, sai nàng truyền thiện, thay y phục, mọi việc đều như thường.

Mãi đến buổi tối y trở về phủ, mới ngẩn người nhớ lại tối qua mình nửa sống nửa chết ngất đi, rốt cuộc có uống canh hoa hồng Tây Tạng hay không? Y chỉ nhớ nửa đêm nhắm mắt kêu khát kêu nóng, có người dùng miệng truyền nước ấm sang làm dịu cổ họng. Nước ấy tuy qua lại nơi môi nhiều lần đã không phân biệt được mùi vị, nhưng tuyệt đối không có mùi xạ hương.

Lão Tứ uống say quên mất? Hay mệt quá không chịu nổi? Dận Tự bỗng nhớ đến lời đồn hoàng đế tự xưng hiếu tử, khăng khăng giữ đạo hiếu hai mươi bảy tháng, không chịu tùy tiện nhập hậu cung, lại nghĩ đến một khả năng nào đó, trong lòng càng âm u. Cho ngươi bội nghịch luân thường, giày xéo huynh đệ, đáng đời!

Nghĩ xong cảnh quẫn bách của hoàng đế, y lại trở về thực tại. Dận Tự gọi Cao Minh đến, dặn hắn đi nấu một chén canh bạc hà xạ hương để đề thần sáng mắt, nếu có thể thì thêm chút hoa hồng hoạt huyết, tốt nhất tránh mặt Phúc tấn và hạ nhân. Cao Minh chẳng hiểu ra sao, chỉ biết lặng lẽ đi làm, không dám hỏi nhiều.

Chưa đến một khắc, Bát Phúc tấn từ hậu viện đi tới, cũng không thông báo mà trực tiếp vào thư phòng: "Hắn lại phạt ngươi? Không cho ngươi ngủ?"

Dận Tự phất tay cho hạ nhân lui hết, mới tiến lên tự tay đỡ thê tử ngồi xuống: "Không có. Tuyết lớn thế này mà nàng mang giày đế hoa đi nhanh vậy, không sợ trượt ngã sao." Lại giải thích: "Chỉ là hôm nay tân niên dâng lễ, đứng ngoài trời cả ngày. Uống chút canh hoạt huyết khu hàn, ra ít mồ hôi cũng tốt. Dịp năm mới việc nhiều, lại đổ bệnh thì không hay."

Bát Phúc tấn thấy thần sắc y tuy mệt mỏi nhưng vẫn bình tĩnh, trong lòng mới yên. Nàng từ trong tay áo lấy ra một quả kim hạch đào đưa tới trước mặt trượng phu: "Hôm qua Cửu đệ muội mang Hoằng Dương, Hoằng Tằng tới phủ đón giao thừa. Đây là món đồ chơi nhỏ Hoằng Dương tặng Đại khanh khách. Con gái đâu chơi nổi đồ của đại lão gia, ngươi giữ đi."

Dận Tự cũng không kiêng dè, trực tiếp cầm lấy kim hạch đào, dùng móng tay cạy vào khe rồi dùng sức bẻ ra làm hai. Bên trong lộ ra một mảnh giấy dầu gấp vuông vức. Mở ra xem thì là chữ viết dạng ô vuông. Dận Tự cười nói: "Khó cho Hoằng Dương đứa nhỏ này. Đây là kiểu chữ ô vuông lão Cửu mới nghĩ ra, ta nhất thời cũng chưa học được. Để ở đây, hôm khác hồi âm cũng được."

Bát Phúc tấn lại từ trong ngực lấy ra một phong thư: "Đó là chữ ô vuông của lão Cửu, vậy phong này thì sao?"

Hôm nay đúng là đại hỉ bất ngờ. Dận Tự nhận thư, mở ra xem qua loa rồi cười: "Chỉ là trò 'minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương' thôi. Bức thư bề ngoài là viết cho người khác xem, tổng phải để người ta có chỗ mà dùng sức chứ."

Nói chuyện chưa được bao lâu, phòng bếp đã đem canh tỉnh thần tới. Bát Phúc tấn hầu hạ trượng phu uống, lại nói: "Đứng hai ngày rồi, ta mời sư phụ Kiều Dẫn của Hồi Xuân đường chờ ở ngoài, chuyên trị bệnh thấp khớp lâu năm, ngươi thử xem?"

Dận Tự xua tay: "Không vội việc đó. Nàng ra ngoài trông một chút, ta viết thư, tiện thể gửi kiểu chữ ô vuông mới cho lão Thập Tứ một phần."

26, Tư tắc hữu bị...

Bát Phúc tấn nghe vậy cũng không nghĩ nhiều. Chuyện giữa huynh đệ, nàng vốn không hỏi đến, nhiều lắm chỉ thay truyền thư. Nàng vẫy tay áo đi ra sân, quát Cao Minh: "Đều chết hết rồi sao? Gia hồi phủ mà cũng không biết hỏi đã dùng cơm chưa, còn không mau đến tiểu trù phòng xem!"

Trong phòng, Dận Tự trải hai tờ giấy ra, ngồi xuống suy tính. Lão Tứ muốn đối phó Long Khoa Đa, tạm thời sẽ không đồng thời ra tay với tông thất. Có một hai năm thở dốc cũng đủ để mưu tính: Thập Tứ chưa đến nỗi nguy đến tính mạng, tạm thời không đáng lo. Sau này hắn và lão Cửu lần lượt chết đi, lại càng an toàn hơn. Chỉ tiếc một con giao long tốt như vậy, vừa mới lộ đầu khỏi mây đã phải bị giam lỏng trong phủ, cả đời vô thanh vô tức. Năm xưa lấy thân thế mệnh, mang độc dược liều mình theo y, ân tình ấy kiếp này e rằng không có gì báo đáp.

Trong lòng y thầm than một câu sinh không gặp thời, cũng không biết là than Thập Tứ hay than chính mình. Sau đó lại chấn tác tinh thần, trên tờ Tuyên Thành trắng tuyết viết xuống một cái tên: Hà Đồ. Viết xong lại lắc đầu xóa đi. Người này thuở trước từng đi lại dưới trướng lão Tứ, chịu ân của hắn, sớm đã bị hắn coi là kẻ ăn cây táo rào cây sung, sớm muộn cũng bị giết, vạn bất đắc dĩ mới có thể dùng.

Viết tiếp hai cái tên: Tần Đạo Nhiên, Mục Cảnh Viễn. Tần Đạo Nhiên đã bị lão Tứ điều đi thú biên, tạm gác sang một bên. Mục Cảnh Viễn là giáo sĩ, xưa nay giao hảo với lão Cửu, tâm đầu ý hợp. Lần này cũng theo lão Cửu cùng dời về phía tây, nghe nói hai người ở gần nhau. Dận Tự thầm nghĩ, lão Cửu giao du rộng rãi, tam giáo cửu lưu đều quen biết, hơn xa y. Chỉ là danh tiếng trượng nghĩa của hắn trong giới giáo sĩ ngoại quốc, sau này e rằng còn có thể dùng đến.

Tiếp đó là người trong tông thất, Tô Nỗ đứng đầu. Hắn từng khen lão Cửu "khí tượng rộng lớn", đáng tiếc lời ấy lại giẫm đúng chỗ đau của lão Tứ, sau này khó tránh bị liên lụy. Lão Tứ phòng bị tông thất cực nghiêm, sợ thế lực tông thân liên kết lật đổ hắn. Tuy tuyến này khó dùng, nhưng có thể lợi dụng để chuyển hướng lửa giận của lão Tứ, ám độ Trần Thương.

Sau đó trên giấy lại thêm tên Vĩnh Phúc. Người này là con thứ của Minh Châu, cha của Quỹ Tự, cũng là phu quân của Tam khanh khách nhà lão Cửu. Nhưng dưỡng mẫu của hắn lại là con gái Thạc Nhu Gia công chúa, vòng về dòng An Thân vương, không thể tùy tiện động đến. Tuy vậy, nhờ thông gia với Minh Châu mà có ruộng đất, nhà cửa, sinh ý tổng cộng bốn mươi vạn gia sản. Bút của Dận Tự khựng lại: e rằng người này sớm đã bị lão Tứ để mắt tới, sớm muộn cũng gặp chuyện.

Sau nữa Dận Tự viết tiếp một loạt cái tên: Ngụy Châu, Trần Phúc, Lý Khôn, nhưng sau khi do dự một lúc lại lần lượt gạch bỏ. Những người này sớm đã vô thanh vô tức, không biết chết ở góc nào rồi.

Cuối cùng Dận Tự nghĩ đến một người ngoài dự liệu, dùng bút đẫm mực viết hai chữ: Lệnh Hồ. Người này là một nghĩa sĩ hiếm có. Năm xưa Sơn Tây gặp lũ lụt, hắn lưu lạc đến kinh thành, khắp nơi ăn xin. Lão Cửu sai thái giám trong phủ đưa mười lượng bạc cứu sống mẹ già của hắn. Người này từng quỳ lạy, thề báo đại ân. Không chừng cũng có thể dùng được? Dận Tự không chắc chắn. Y không giống lão Cửu, người quen biết bên cạnh phần nhiều là văn nhân quan lại, đối với người phố chợ không hiểu lắm.

Thở dài xong, y lại chấn tác tinh thần. Bây giờ vì lão Cửu, đường tà môn ngoại đạo cũng phải thử một phen. Điều y lo nhất là lão Cửu thuở trước cùng lão Tứ cũng có chút giao tình, đối con đường phía trước luôn còn chút hy vọng, cho rằng lão Tứ sẽ không đuổi tận giết tuyệt, phụ lòng sắp đặt của mình.

Dận Tự vì đệ đệ ở xa Tây Ninh mà lo lắng, đến mức không buồn ăn uống. Còn ở Dưỡng Tâm điện, người kia cũng hiếm khi tâm hữu linh tê, đang nổi giận với một tờ thỉnh an chiết từ Tây Ninh.

Một tờ thỉnh an chiết bình thường mà lão Cửu cũng bày trò! Không xưng thần, cũng không xưng đệ, lại ký tên "nô tài đệ". Cùng một kiểu tấu chương thỉnh an, gửi cho Hoàng hậu thì quy quy củ củ dùng chữ "đệ", lão Cửu, rốt cuộc ngươi định thử thách sự nhẫn nại của trẫm đến bao giờ?! Thật cho rằng trẫm không dám giết ngươi sao?

Lão Cửu là cái gai còn cứng hơn lão Bát. Lão Bát còn có thể đắn đo, lại là thủ lĩnh Bát gia đảng, tức quá đàm phán thất bại thì đẩy lên giường ít nhất cũng có thể xả giận. Hiện giờ lại có nhược điểm to lớn nằm ngay trên đầu mình, thật không được thì còn có thể khiến y trốn trong nội trạch, xấu hổ không dám gặp người -- nhưng lão Cửu thì không dễ đối phó như vậy.

Trên đường đi Tây Ninh, lão Cửu cử chỉ thản nhiên, cùng Phó Cái Trạch, Lặc Cái Hân mấy người suốt đường cười nói như thường, hoàn toàn không giống kẻ bị lưu đày. Vậy trước đó ở phủ lão Bát ngươi khóc lóc một hồi làm gì? Đáng giận hơn là tên giáo sĩ bụng dạ khó lường Mục Cảnh Viễn còn hỏi hắn: "Chúng ta đến Tây Ninh rồi, nếu Hoàng thượng lại lệnh chúng ta dời tiếp về phía tây thì làm sao?" Tên này vậy mà đáp: "Càng xa càng tốt, đỡ phải chịu chim khí của người ta."

Lão Cửu nghĩ gì, hắn sao có thể không biết. Chẳng qua là muốn rời xa kinh sư, hoàng đế ngoài tầm với, tự nhiên có thể kê cao gối mà ngủ.