Hoàng đế ánh mắt lóe lên, đồng tử co lại, cuối cùng khóe miệng mang theo nụ cười mỉa mai, không rời khỏi ánh mắt Dận Tự. Dận Tự hiểu rõ, không có biện pháp nào đẹp cả đôi đường. Dận Nga có lẽ sẽ không chết, nhưng rất có thể sống không bằng chết, chịu đủ nhục nhã. Những ngày tháng nơm nớp lo sợ ấy cuối cùng cũng sẽ rơi xuống đầu y và Dận Đường; không, có lẽ kết cục của họ còn thảm hơn.

Có những người sinh ra đã là kẻ thù, thí dụ như Dận Thì và Dận Nhưng, thí dụ như Huệ phi nuôi nấng hắn, cùng Dận Chân lớn lên bên cạnh Nhị ca. Bọn họ đều không có đường lui, không có lựa chọn. Điều duy nhất y có thể oán hận là Dận Chân tàn nhẫn, Dận Chân vô tình khắc nghiệt. Chỉ là ở điểm này, Dận Chân chẳng qua kế thừa tính chất của Khang Hi, rồi lại phát dương quang đại mà thôi.

"Áo choàng của ngươi bẩn rồi, hôm nay ở lại dùng bữa với trẫm." Hoàng đế bỗng đổi đề tài, coi như kết thúc chuyện chính sự ban nãy.

Dận Tự khẽ hé miệng, chợt nhận ra mình ở bề ngoài chẳng có lấy một chút vốn liếng nào để đối chọi với hoàng đế. Y không tin chuyện Long Khoa Đa không khiến lão Tứ nổi giận, mà hoàng đế lại không nhắc một chữ, ý tứ đã quá rõ. Thời cơ xé toạc thể diện cá chết lưới rách còn chưa tới, y vẫn còn thời gian.

Hoàng đế dường như cũng nghĩ đến cùng một chuyện, tự tay khép lại vạt áo cho Dận Tự, rồi gọi Tô Bồi Thịnh truyền thiện.

Lúc ăn và ngủ không nói chuyện, hai người mang tâm tư khác nhau mà lặng lẽ dùng bữa.

Dận Tự nghĩ đến kết cục có thể xảy ra với Thập đệ, rồi nghĩ tới việc Cửu đệ khi nhận được thư có thể nghe theo lời mình hay không, cuối cùng mới nghĩ tới hôm nay phải làm sao thoát thân.

Còn Dận Chân nghĩ tới chính sự triều đình: chiến sự Tây Bắc chưa nói, việc "than đinh nhập mẫu" thi hành cũng trắc trở; quá nhiều người thấy lão Bát trở lại triều đình liền lại sinh lòng dị động. Lão Bát tạm thời không thể giết; để y mang một "nghiệt thai", trốn trong phủ, xấu hổ không dám gặp người, chẳng phải là thắng mà không cần đánh sao.

Nghĩ vậy, hoàng đế không khỏi liếc nhìn vị Vương gia, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở vòng eo bụng dưới lớp triều phục của y. Chỉ là từ sau Tết hắn đã không cho lão Bát dùng hoa hồng xạ hương nữa, sao vẫn chưa có động tĩnh? Chẳng lẽ là hắn lâm hạnh chưa đủ nhiều, chưa đủ mạnh? Nghĩ tới đây, hắn lại nhớ lời Lưu Thanh Phương hôm ấy: "Vương gia đầu gối sưng mủ đã lâu năm, tuy là ngoại thương khó chữa, nhưng ngoại tà xâm nhập tạng phủ, âm dương không giao. Lần sảy thai này lại tổn thương căn bản, sau này sợ phong hàn, đau đầu là khó tránh; nếu không điều dưỡng tốt, e rằng chỉ còn ba bốn năm quang cảnh..."

Chẳng lẽ lần ấy bị thương đến mức căn bản không thể sinh nữa? Hoàng đế nhớ tới những nữ nhân hậu viện và hậu cung của mình, đặc biệt là Ô Lạp Na Lạp thị. Nàng cũng từng khó sinh khi sinh Hoằng Huy, dùng mãnh dược, từ đó không thể sinh con nữa, thân thể mỗi năm một suy. Nếu thật là vậy, chẳng lẽ mấy năm này chỉ có thể nhìn lão Bát tiêu dao, không chút kiêng dè?

Hoàng đế hành động trước cả suy nghĩ, mở miệng nói: "Tô Bồi Thịnh, lần trước món canh chim cút thiên ma không tệ, mang một bát cho Liêm Thân Vương nếm thử." Thuốc bổ không bằng thực bổ; hôm nay hắn kéo cổ áo lão Bát ra đã thấy trước ngực xương sườn nhô lên hai hàng, thật không nhã nhặn.

Tô Bồi Thịnh đã sớm hiểu đạo làm nô tài, chủ tử nói gì lập tức làm ngay. Hắn đương nhiên không nói canh chim cút thiên ma là dược thiện mỗi ngày Vĩnh Thọ Cung của vị chủ tử năm xưa, phương thuốc do thái y đời trước để lại, nghe nói mỗi ngày dùng một chén thì tâm khí hòa thuận, dễ sinh long tự - dĩ nhiên tiền đề là được đế vương lâm hạnh.

Dận Tự thân là nam nhân, càng không biết thâm ý của bát canh này. Y khuấy bát canh nóng cho nguội, vẫn không đoán ra dụng ý của hoàng đế. Cuối cùng chỉ có thể suy đoán trong đó hoặc là bỏ thứ tà môn, hoặc là độc dược, hoặc là thuốc trợ hứng. Ánh mắt hoàng đế quá mức bức bách, Dận Tự liền dùng muỗng uống mấy ngụm canh nguội coi như tuân chỉ, quay đầu lén nhổ vào khăn gấm trong tay áo.

Hoàng đế sao có thể không thấy động tác nhỏ ấy. Dù đây là thói quen từ sau năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy - khi huynh đệ dự tiệc thường làm vậy - nhưng trong lòng hắn vẫn khó chịu, thầm mắng lão Bát không biết điều.

Buổi tối, Dận Tự bị ép ở lại xem hoàng đế phê tấu chương, thưởng thức những dòng châu phê dài dằng dặc của ngự bút sau mỗi bản tấu, lại còn nghe hắn chế giễu chữ viết cổ tay yếu ớt của mình. Dận Tự nghĩ, cái gọi là cần chính nửa đêm của hoàng đế có lẽ một nửa là tự hắn giày vò bản thân: một câu "đã biết" có thể khép tấu chương lại, vậy mà còn phải viết dài dòng dẫn chứng, ra vẻ dí dỏm, rõ ràng là ăn no rửng mỡ.

Đến lúc ngủ, hoàng đế thậm chí cũng lười bày trò phạt quỳ che mắt thiên hạ, trực tiếp kéo người sang tây phối điện, gọi nô tài vào thay y phục. Dận Tự đứng đờ ở đó, trong đầu nhanh chóng nghĩ xem ngày mai trong cung sẽ lan truyền những lời đồn gì.

Hoàng đế thấy y đứng bất động cạnh cửa, không hiểu sao lại nhìn ra vài phần đáng thương yếu ớt như cành liễu trước gió. Hắn vẫy tay gọi: "Lại đây, cởi cổ áo cho trẫm." Giọng nói rất giống chủ nhân dịu dàng gọi con chó cưng.

Dận Tự ban đầu ngơ ngác, sau đó ánh lửa thoáng hiện trong mắt. Ngươi cho rằng gia là ai, là Dận Tường hay Dận Lễ của ngươi sao?!

Hoàng đế nheo mắt, thưởng thức gương mặt bỗng đỏ bừng và đôi mắt đầy lửa giận của y. Quả nhiên như vậy mới giống người sống - biết khóc, biết giận, biết châm chọc; đau đến tàn nhẫn thì biết cầu xin - chứ không phải mãi là nụ cười vừa vặn đến mức chẳng lộ chút cảm xúc nào.

Tối hôm ấy, Liêm Thân vương rốt cuộc không phải là người cởi cổ áo cho hoàng đế; ngược lại chính hoàng đế tự tay hầu hạ Liêm Thân vương cởi triều phục cùng trung y. Kiểu hầu hạ này Liêm Thân vương đương nhiên không muốn, nhưng đã bước vào nội điện, cùng hoàng đế bốn mắt nhìn nhau, dù có thêm bao nhiêu lời châm chọc cũng chỉ là tự chuốc lấy nhục.

Vì thế y liền ngậm miệng giữ lời, trầm mặc là vàng.

Cố tình hoàng đế thấy thần sắc ủ rũ, đen tối của y, lại có lòng giải thích: "Chính vụ qua lại bận rộn, Thập Thất đệ gần đây cũng thường xuyên bị trẫm giữ trong cung. Đêm ngủ lại hoàng thành cũng là chuyện thường."

Dận Tự nghẹn hồi lâu mới ép được câu "hóa ra Thập Thất đệ cũng là thần tử dưới trướng Hoàng thượng" xuống. Tuy rằng ghê tởm lão Tứ hắn không ngại, nhưng cũng không có nghĩa y muốn chọc giận hoàng đế để tự chuốc khổ. Ngày mai lâm triều tất sẽ nhắc đến tấu chương của Thập đệ; có y ở đó, khi cần còn có thể chắn đỡ một chút. Đến lúc ấy mà khập khiễng hay nửa đường ngất xỉu thì không ổn.

Liêm Thân vương đoán tâm hoàng đế quả thực rất chuẩn, nhưng lần này lại hiểu lầm ý hắn. Khi cả người y cứng đờ, chỉ mặc áo lót đứng trước long sàng lúng túng không biết tiến lui thế nào, bỗng bị hoàng đế kéo một cái vào lòng, ôm lăn sang bên. Dận Tự đang định giơ tay chống cự thì nghe người kia nói bên tai: "Hôm nay trẫm mệt thật, không làm khó ngươi."

Thế là Dận Tự càng thêm cứng đờ, không dám động đậy. Lão Tứ cái gì cũng không làm mà cố ý giữ y lại qua đêm, rốt cuộc là vì đâu? Không phải để làm nhục, cũng không phải để đánh chửi trút giận, chẳng lẽ thật sự muốn cùng y luận chính sự, uống trà, khuyên y uống thêm một chén canh, ban đêm thêm một giường chăn gấm? Thật là chuyện hoang đường thiên hạ. Chờ đã... Dận Tự nhớ tới bát canh tối nay, lại nhớ sau khi lão Tứ đăng cơ nghe nói vẫn chưa từng lâm hạnh hậu cung, khăng khăng vì Tiên đế giữ đạo hiếu. Chẳng lẽ lời mình nói bừa lại thành sự thật, lão Tứ thật sự không thể giao hợp?

Cả đêm Liêm Thân vương tự đắc trong suy nghĩ ấy, tưởng tượng hoàng đế mắc đủ loại bệnh kín khó nói. Mãi đến khi trời gần sáng, tinh lực cạn kiệt mới dần dần thiếp đi.

Hoàng đế nằm bên cạnh bị hơi thở khi dồn dập, khi kéo dài, khi lại rất khẽ của y hành hạ cả đêm không ngủ được. Nhiều lần hắn muốn xoay người dựng dậy, túm người kia lên mà quát: "Không ngủ được thì bồi trẫm làm chuyện khác!" Nhưng rốt cuộc hắn vẫn nhớ thân thể gầy đến gần như chỉ còn da bọc xương của Dận Tự, nhớ những vết thương còn chưa bong vảy trên người y, cũng nhớ lời suy đoán của Lưu Thanh Phương.

Lưu Thanh Phương nói: "Nếu muốn Vương gia giữ được tinh khí, thân thể tạm thời có thể hồi phục, thì nên tiết chế chuyện phòng the, tĩnh tâm dưỡng bệnh một thời gian." Lão thái y đáng thương nói ra lời này với tâm thế "lợn chết không sợ nước sôi", bởi ông thật sự không biết trả lời thế nào khi hoàng đế hỏi: làm sao để Vương gia sớm có thai lần nữa? Thuật nghiệp có chuyên công, Hoàng thượng à, nô tài thật sự không có kinh nghiệm về phương diện này.

......

Ngày hôm sau lâm triều, hoàng đế đem tấu chương Hứa Quốc Quế tham tấu Dận Nga ra bàn nghị. Hắn còn đương đình quở trách Liêm Thân vương, nói rằng lão Cửu, lão Thập, lão Thập Tứ từ trước tới nay đều nghe lời lão Bát; trẫm cho ngươi cơ hội, mong ngươi dạy bảo mấy kẻ nhỏ biết sửa lỗi. Ai ngờ ngươi chẳng những không dạy được, còn dùng lời lẽ kích động khiến bọn chúng cố ý làm càn. Trẫm ban ân cho các ngươi mà không biết cảm kích, lấy quốc pháp răn đe cũng không biết sợ. Nếu đã vậy, trẫm cũng không thể cứ mãi dung túng, mọi việc đều phải xử theo lẽ công. Đối với Đôn Quận vương trì hoãn ở Trương Gia Khẩu không chịu đến Mông Cổ, lại dung túng gia nô quấy nhiễu dân chúng, hắn hạ chỉ: đoạt tước, bắt giải về kinh sư, giam cầm trong phủ.

Liêm Thân vương quỳ trên điện, mọi dự đoán tồi tệ nhất đều thành hiện thực. Hoàng đế không có chút ý nương tay. Chút ôn nhu hiếm hoi tối qua chỉ là giả dối, khiến y nhất thời lầm tưởng rồi bị đánh úp ngay sau đó.

Hoàng đế cũng đang suy tính chuyện tương tự. Lão Bát không thể ở lại kinh thành. Kinh sư bốn mươi chín thành chỉ có từng ấy đất, khắp nơi đều là tai mắt và thế lực của lão Bát. Trẫm còn phải giải quyết Long Khoa Đa cùng lão Cửu bọn họ, nếu lão Bát ở giữa gây sóng gió thì không ổn. Tốt nhất sớm đuổi đi xây vườn, tiện thể thanh tâm quả dục, rời xa tục sự mà dưỡng tính. Nghe nói gần đây y cùng Phúc tấn quấn quýt vô cùng, thân thể rách nát như vậy mà còn suốt ngày nghĩ đến đàn bà, thật không biết điều.

Chỉ dụ lệnh Liêm Thân vương chủ trì việc xây dựng Sướng Xuân viên vừa ban xuống thì Tây Bắc truyền về tin đại thắng.

Dận Tự thân là Tổng lý đại thần, nghe tấu tự nhiên phải đứng đầu phát biểu một hồi luận điệu "trời phù hộ Đại Thanh, Hoàng thượng phúc trạch thâm hậu". Trong lòng y cũng thật sự nghĩ vận khí lão Tứ quả là quá tốt. Đại Thanh hao tốn quốc khố khổng lồ cho chiến sự kéo dài nhiều năm, vậy mà đúng lúc này lại thắng. Than ôi, Niên Canh Nghiêu xem ra thật sự có tài. Chỉ tiếc theo lão Tứ, e rằng ngày bị vắt chanh bỏ vỏ cũng không xa.

Sau đó bàn đến việc triệu Niên Canh Nghiêu hồi kinh báo cáo. Tây Bắc dư đảng vẫn chưa quét sạch, Niên Canh Nghiêu dâng tấu xin hoãn hai tháng mới nhập kinh, hoàng đế cũng chuẩn. Hắn còn hạ chỉ cho các quan lớn địa phương các tỉnh trước đó vào kinh thành chờ sẵn, dụ rằng: "Cùng nghênh đón công thần Đại Thanh, ân nhân của trẫm." Trương Đình Ngọc uyển chuyển nhắc hoàng đế rằng như vậy có phần quá đáng. Niên Canh Nghiêu bình định Thanh Hải có công, cũng là Hoàng thượng dùng người thích đáng, sao lại gọi là ân nhân của triều đình?

Hoàng đế đang hưng phấn đâu nghe lọt. Từ khi đăng cơ đến nay, chính lệnh của hắn nhiều nơi không thuận, vì bảo vệ Niên Canh Nghiêu còn lệnh cả nước thắt lưng buộc bụng để dành tiền làm quân lương. Bao nhiêu người chờ xem hắn mất mặt. Nay Tây Bắc đại thắng, chẳng phải tát thẳng vào mặt bọn họ sao? Niên Canh Nghiêu chẳng lẽ không phải ân nhân của trẫm?

Trương Đình Ngọc ngầm ra hiệu để Liêm Thân vương cùng Di Thân vương dâng sớ can gián, nhưng Dận Tự đâu phải kẻ ngốc, sao lại đứng ra làm chuyện này. Di Thân vương ngày hôm sau cũng cáo bệnh, liên tiếp mấy ngày không thượng triều, việc dâng sớ vì thế bỏ dở.

Tuy không có ai chính thức dâng sớ nói thẳng, nhưng lời nghị luận ngầm của đại thần hoàng đế vẫn nghe thấy. Điều này khiến hắn sinh ra cảm giác phẫn nộ vì tâm sự không ai hiểu. Ngay cả lão Thập Tam cũng không hiểu trẫm sao? Hoàng đế vốn là người càng bị ngăn càng hăng, tính cách "mọi người đều say, ta riêng tỉnh". Trong hoàn cảnh tâm sự không ai hiểu, hắn càng thêm thân cận Niên Canh Nghiêu. Việc thăng chức điều động quan viên Tây Bắc, chuyện gì cũng hỏi ý kiến Niên đại tướng quân, như thể hỏi "ngươi có bằng lòng hay không".

Một ngày nọ Dận Tự lại bị triệu vào điện nghị sự, bàn bạc xong tự nhiên ngủ lại hoàng thành. Hoàng đế có ý, đưa cho y một bản tấu chương, bảo đọc xong rồi nói cảm tưởng, không được qua loa, ít hơn năm trăm chữ cũng không được.

Dận Tự sầu đến mức lông mày có thể kẹp chết muỗi. Loại tấu chương quân thần tâng bốc nhau, phun ra đủ thứ tình ý nũng nịu thế này, muốn đọc mà vẫn giữ sắc mặt bình tĩnh quả thật cần ý chí rất lớn.

Nội dung tấu chương kỳ thực rất bình thường: Nam Cống tổng binh Giang Tây khuyết vị, triều đình dự định dùng Tống Khả Tiến, nhưng Niên Canh Nghiêu tâu rằng người này không đủ năng lực, xin bổ nhiệm Hoàng Khởi Hiến, hoàng đế chuẩn tấu. Chỉ là trong châu phê hoàng đế viết: "Chân tình của ngươi trẫm đều hiểu. Trẫm cũng rất nhớ ngươi, lại có vài việc triều chính muốn cùng ngươi thương lượng."

Dận Tự đọc đến đoạn sau thì sắc mặt u ám, vắt óc soạn lời trong đầu. Bản tấu chương này chỉ có hai trọng điểm: một là hoàng đế đối với Niên Canh Nghiêu nói gì nghe nấy; hai là hoàng đế ngày đêm nhớ nhung Niên đại tướng quân.

Hoàng đế thấy vẻ mặt không tình nguyện của y, lại vừa than vừa châm biếm: "Trẫm có Lượng Công, Đại Thanh có Lượng Công, thật là chuyện may. Nếu còn có thêm mười mấy vị trọng thần lương tướng như Lượng Công, lo gì quốc gia không trị?"

Hoàng thượng lại quên Thập Tam đệ rồi. Dận Tự rất muốn nhắc một câu. Nhưng y cũng biết tự lượng sức mình, lời này rõ ràng là châm chọc y chỉ biết làm rối triều cương, không biết vì nước phân ưu. Chỉ là Hoàng thượng à, thần trong tang lễ Tiên đế từng vì quốc khố tiết kiệm bạc mà bị ngài trách là bụng dạ khó lường, bất trung bất hiếu. Một bên siết chặt quốc khố, một bên đại tu lâm viên... Đại Thanh rốt cuộc là nghèo hay không nghèo?

Dưới sự ép buộc như hổ rình mồi của hoàng đế, Liêm Thân vương cuối cùng cũng phun ra một bài tụng văn dài, ca tụng từ xưa hiếm thấy minh quân hiền thần. Hoàng đế nghe xong hơi hài lòng, lệnh y lập tức chép lại thành bản thảo, còn thêm một câu tán thưởng: "Viết ra đi. Không chỉ để trẫm xem mà vui lòng khen ngợi, mà con cháu đời đời của trẫm cùng thần dân thiên hạ đều nên cùng đọc mà cảm phục. Nếu có chút phụ lòng, thì không phải con cháu của trẫm; nếu có chút dị tâm, thì không phải thần dân của triều ta."