Dận Tự viết xong thì thoát lực, gần như không còn sức nhấc bút, sắc mặt trắng bệch, dạ dày cuộn lên từng cơn. Y không khỏi đưa tay che miệng, quỳ xuống thỉnh tội với Dận Chân: "Hoàng thượng săn sóc thần công, thần vốn nên thụ sủng nhược kinh. Chỉ là thân thể không biết cố gắng, không thể phụng dưỡng Thánh Thượng. Xin Hoàng thượng cho thần lui ra tránh trước, để khỏi làm bẩn nội điện."

Hoàng đế vừa hoàn hồn từ những tưởng tượng về minh quân hiền thần cùng chung thiên hạ, liền thấy Dận Tự mặt mày tái nhợt, dáng vẻ muốn nôn mà không nôn được, lung lay sắp đổ. Trong lòng hắn khựng lại, rồi niềm vui bỗng dâng cao: lão Bát đây là... có rồi?

Hành động lại một lần nữa đi trước suy nghĩ. Hoàng đế không kịp quát lui nội thị cung nữ đã tự mình bước tới, hai tay kéo Liêm Thân Vương dậy, không màng thể thống, vừa kéo vừa ôm ấn người lên giường sưởi. Tô Bồi Thịnh hoảng hốt suýt ngã, vội vàng tiến lên đỡ lấy, an trí Vương gia.

Lúc này hoàng đế mới hoàn hồn, trong lòng lại trách mình quá nặng tình nghĩa. Đối với lão Bát mà còn ưu ái đến mức này, ngay cả Dận Tường cũng chưa từng được đãi ngộ như vậy. Nhưng hắn không muốn bộc lộ trước mặt người khác, liền lấy cớ truyền thái y, đuổi hết những kẻ không liên quan ra ngoài.

Lưu Thanh Phương vội vàng tới nơi, lời thỉnh an còn chưa nói xong đã bị hoàng đế quát đi bắt mạch cho Vương gia. Lưu Thanh Phương bắt mạch tay trái rồi đổi sang tay phải, cuối cùng vẫn không thấy khác với kết luận trước kia: nhiều nhất chỉ là hôm nay Vương gia tỳ vị không hòa, dạ dày khí nghịch lên, tâm thần bất định mà thôi.

Nghe nói Vương gia không có gì đáng ngại, sắc mặt hoàng đế lập tức trầm xuống, cơn giận trộn lẫn trong hơi lạnh tỏa ra. Thực ra trong lúc chờ đợi hắn cũng đã nhận ra sự việc không giống như mình nghĩ. Lưu Thanh Phương mỗi mười ngày đều bị sai đi bắt mạch cho lão Bát; lần trước cũng mới bảy tám ngày trước. Mấy ngày này hắn đâu có cho lão Bát thị tẩm, sao lại có thể đột nhiên có?

Lão Bát, tên sa cơ thất thế kia! Thân thể yếu đến mức khiến trẫm suýt nữa tự làm mình mất mặt. Hoàng đế trong lòng chửi bới không lựa lời, lại không nhận ra mình cũng bị mắng theo. Cũng khó trách - trong lòng hắn, nhiều nhất chỉ coi Dận Tường là huynh đệ, còn lão Bát từ trước tới nay chưa từng được xem là thủ túc. Trong mắt hắn, lão Bát chính là kẻ cầm đầu bè đảng loạn chính, là chướng ngại vật kiên quyết phải dẹp bỏ trong cuộc cải cách của hoàng đế!

Đuổi Lưu Thanh Phương đi rồi, hoàng đế mới thấy mình lại làm việc ngu ngốc. Liêm Thân Vương ngủ lại trong cung, nửa đêm gọi thái y - hơn nữa lại là người thường xuyên khám mạch cho lão Bát - ngày mai truyền ra ngoài e rằng danh tiếng của trẫm sẽ bị tổn hại lớn. Dù sao cái danh trách phạt thân vương đã mang rồi, trẫm sao không làm cho thành thật luôn?

Sau một phen giày vò, Dận Tự đã không còn buồn nôn nữa. Lúc này y đã theo mạch suy nghĩ của hoàng đế mà tính toán tiếp. Lão Tứ đối với Niên Canh Nghiêu sủng ái đến mức bất chấp thể diện, ân ngộ sâu nặng quả thật hiếm thấy xưa nay. Tính tình Niên Canh Nghiêu y biết rất rõ: hoàn toàn không biết thu liễm, ngạo mạn phô trương. Hắn hẳn cũng tự cho mình là công thần không ai thay thế của hoàng đế Đại Thanh. Lần này báo cáo công việc trở về, e rằng sẽ làm ra chuyện lớn. Khi đó chỉ xem lão Tứ là không nhịn nổi chính mình trước hay không nhịn nổi Niên Canh Nghiêu trước.

Hoàng đế vừa quay mắt đã thấy lão Bát dựa nghiêng trên gối, thần sắc xuất thần, khóe mắt hơi nhếch lên, ánh mắt đầy tính toán. Trong lòng hắn bỗng nổi giận: trẫm thương tình ngươi bôn ba vất vả nên cho ngủ lại nội điện, còn thay ngươi gọi thái y điều dưỡng thân thể rách nát kia - chẳng lẽ là để nuôi béo ngươi rồi quay lại tính kế trẫm?

"Phê tấu chương nửa đêm, cánh tay đau. Ngươi tới bóp vai cho trẫm." Hoàng đế gõ gõ vai, nghiêng người dựa lên giường sưởi, thản nhiên sai bảo.

Dận Tự nhìn quanh một vòng mới phát hiện người đã đi hết. Đêm khuya mệt mỏi, y thật không muốn tranh cãi nữa, chỉ đành bất đắc dĩ đứng dậy tiến lên, đặt tay lên vai hoàng đế xoa bóp qua loa. Ai, lão Tứ thật coi y như nô tài: nào là thị tẩm, nào là thay y phục, giờ lại sai bóp vai - chẳng lẽ sau này còn phải hầu hạ cả ăn mặc chi phí? À, cũng không đúng, chuyện ấy chẳng phải Dận Tường chuyên lo sao?

"Ngươi chưa ăn cơm à? Bảo ngươi bóp vai mà ngươi tưởng giặt áo? Còn dám bằng mặt không bằng lòng thì cút ra giếng trời mà quỳ." Hoàng đế bực bội nói.

Dận Tự do dự một lát. Từ khi lão Tứ lên ngôi tuy thường triệu kiến, nhưng còn coi như có quy củ; nhiều nhất chỉ bắt y ngâm thơ viết chữ, nghe hắn nói chuyện thịnh thế Đại Thanh rồi cùng ngủ, làm cái gối ôm. So với bị phạt quỳ thì vẫn còn đỡ, y đành nhịn.

Dận Tự cảm thấy mình đã sa đọa - sa đọa đến mức không còn nguyên tắc. Nếu lúc Khang Hi còn sống, có ai nói rằng một ngày nào đó y sẽ ở nội điện trên long sàng, tự tay hầu hạ hoàng đế bóp vai nắn cổ, y nhất định sẽ cười lạnh rồi sai người đánh chết kẻ đó. Người có thể khiến y cam tâm hầu hạ, trừ khi là huynh đệ trêu đùa mà thôi. Mà trong số huynh đệ ấy, tự nhiên chỉ có Cửu đệ, Thập đệ và Dận Trinh.

Đáng tiếc, hiện giờ tất cả lại là sự thật.

Hoàng đế đã cởi long bào, chỉ mặc trung y thường phục, nghiêng người dựa trên gối nhắm mắt dưỡng thần. Trong tay hắn cầm một quyển Kinh Kim Cương, dường như sắp rơi mà chưa rơi. Dận Tự quỳ phía sau, mười ngón tay chậm rãi di chuyển, lực đạo chỉ cần không làm hoàng đế nhíu mày là được. Ai, không ngờ có ngày y cũng phải học mấy trò của phụ nhân hậu cung, uốn mình theo người.

Một lát sau, hô hấp của hoàng đế dần đều. Dận Tự buông tay. Y do dự một khắc, bước qua người hắn định xuống giường, lại bị người vốn tưởng đã ngủ kia kéo mạnh lại, ấn xuống dưới: "Bát đệ muốn đi tìm ai?"

Dận Tự cũng không hoảng, nghiêm giọng đáp: "Hoàng thượng mấy ngày liền mệt nhọc, thần không nỡ để Hoàng thượng ngay cả một giấc ngủ ngon cũng không có. Hoàng thượng cứ nghỉ, cho thần ra ngoài nằm nghiêng một đêm."

Hai người quá gần, gần đến mức chỉ nhìn thấy đôi mắt của nhau. Trong bóng tối, hoàng đế cười, lời nói mang hai tầng ý: "Đó là chỗ nô tài ngủ. Bát đệ hà tất phải tự hạ mình, sa đọa mà làm bạn với bọn họ?"

Dận Tự không hề lùi bước: "Người trong thiên hạ đâu phải ai cũng là nô tài của Hoàng thượng, nói gì đến chuyện làm bạn. Chỉ là thần ở đây làm phiền Hoàng thượng, thật sự trong lòng có thẹn."

Hoàng đế tự cho mình là người thực làm việc, chứ không như lão Tam chỉ biết múa bút văn chương, không như lão Bát chỉ biết khua môi múa mép, cũng không như lão Thập Tứ chỉ biết lấy lòng hoàng khảo và Thái hậu rồi hãm hại huynh trưởng. Nếu đã nói lý không thông với lão Bát, thì cũng chẳng cần tiếp tục khuyên nhủ nhỏ nhẹ nữa. Hoàng đế trực tiếp hỏi: "Ít ngày nữa thánh chỉ sẽ truyền đến Trương Gia Khẩu. Ngươi nói chờ lão Thập hồi kinh, là trực tiếp giao cho Tông Nhân Phủ, hay là ban cho hắn một tòa nhà khác?"

Ban tòa nhà khác? Vậy là Đôn Quận vương phủ hoàn toàn bị sung công rồi sao? Dận Tự lạnh lùng nhìn thẳng, nói: "Hoàng thượng cũng nên nghĩ đến nhân luân thân tình, chớ nên dồn huynh đệ đến đường cùng."

Quả nhiên lời này khơi dậy cơn giận của hoàng đế. Hắn một tay bóp chặt cổ Dận Tự, hơi dùng sức, vừa nói: "Trẫm nếu muốn đuổi tận giết tuyệt, cần gì phải hỏi ngươi? Rõ ràng là lão Thập không biết lo thân, nơi nơi kháng chỉ, nói năng hỗn xược. Ngươi muốn trẫm nể tình chuyện cũ, chi bằng nghĩ xem nên dùng cái gì mà cầu? Chỉ nói một câu nhân luân thân tình thì quá dễ dàng rồi."

Dận Tự vốn đã bị hắn đè đến khó thở, giờ càng không thở nổi, lồng ngực đau nhói, chỉ có thể giãy giụa tay chân. Ngọn tà hỏa khó tả lại dâng lên, hoàng đế buông tay, cúi đầu cắn mạnh lên cằm y một cái: "Nghĩ kỹ chưa?"

Toàn thân Dận Tự run lên. Lão Tứ, ngươi có thể vô sỉ hơn nữa sao? Nhưng miệng y không kìm được, trước khi suy nghĩ kỹ đã hỏi: "Hoàng thượng có thể nương tay thế nào?" Chuyện liên quan đến đệ đệ, y không thể coi như không quan trọng. Nếu còn một tia hy vọng, y cũng phải thử một lần.

Trong lòng hoàng đế dâng lên một cơn khó chịu dày đặc, chính hắn cũng không phân rõ. Điều này vốn là thứ hắn muốn: nắm được điểm yếu của lão Bát trong tay, muốn gì được nấy, buộc lão Bát phải cúi đầu cầu xin. Nhưng đến lúc này hắn lại có chút mong lão Bát cứng rắn hơn, giữ vững nguyên tắc, giống hắn vậy, cứng rắn không khuất.

Tuy có dao động, hoàng đế vẫn ép xuống, không muốn trong cuộc giằng co quân thần này lộ ra chút mềm lòng. Vì thế hắn nói ra lời đã chuẩn bị sẵn: "Chỉ cần lão Thập biết điều, đoạt tước rồi đóng cửa sám hối, trả lại bốn mươi vạn lượng bạc còn thiếu quốc khố, trẫm sẽ không làm khó hắn."

Dận Tự không động đậy, ngay cả mắt cũng không chớp. Trong đầu y chỉ toàn những ý nghĩ đối chọi -- rốt cuộc y có nên, có thể tin lão Tứ một lần hay không.

Hoàng đế không cho y thêm thời gian, đẩy eo về phía trước, hơi thở nặng dần: "Bát đệ đã nghĩ xong chưa?" Trong lòng hắn lúc này đã dần bị tức giận lấn át. Hắn sẽ không thừa nhận rằng ban đầu muốn nhìn lão Bát tự hạ mình khuất thân cầu hoan nên mới thử như vậy, nhưng đến giờ mọi thứ đã biến chất.

Dận Tự nhắm mắt thật lâu, lâu đến khi hoàng đế mất kiên nhẫn, mới run rẩy đưa tay cởi vạt áo hắn. Trong mắt hoàng đế thoáng hiện sát ý rồi biến mất. Nếu ngươi đã chọn như vậy, trẫm còn cần vì ngươi mà tiếc gì?

Bát đệ, ngươi biết ngươi thua ở đâu không? Ngươi quả thật là người giỏi mưu lược, đáng tiếc chưa đủ sắt đá. Kẻ kéo chân sau thì nên bỏ, sao đáng để ngươi dốc lòng đối đãi?

......

Đêm ấy hoàng đế hoàn toàn thay đổi thái độ bình thường suốt một tháng qua, không hề tiết chế mà giày vò Dận Tự, buộc y mất lý trí, buộc y bật khóc thành tiếng, buộc y thất thần cầu xin. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Hắn chán ghét kiểu áp chế đơn điệu không đổi mới, nhiều lần phát hiện lão Bát mở to mắt thất thần, lặng lẽ đếm ô cửa sổ, đếm ánh nến lay động -- điều này thực sự làm tổn thương lòng tự tôn của một người đàn ông.

Hoàng đế tức giận đến mất lý trí, ra lệnh cho Tô Bồi Thịnh đi lấy vật trợ hứng. Tô Bồi Thịnh chỉ là hoạn quan, nào dám đem những thứ thái giám thường dùng ra tìm vui mà chuốc họa sát thân, cuối cùng đành lặng lẽ sai đồ đệ bưng tới một chén rượu vàng pha huyết nhung hươu để báo cáo.

Dận Tự bị ép trên đệm, trong miệng bị rót thứ chất lỏng đặc sệt tanh ngọt khiến người buồn nôn. Một chén đổ vào có đến nửa chén tràn ra gối và mặt đất. Rất nhanh thân thể nóng lên. Bụng gần như trống rỗng từ tối bốc lên ngọn lửa dữ dội, hơi nóng dần dần dồn xuống dưới, tụ lại một chỗ.

Hoàng đế hiếm khi không chê y bẩn thỉu mồ hôi lẫn máu, tự mình cúi xuống hôn những vết đỏ sậm ở cổ và khóe miệng y, gạt tóc đen rối ở thái dương ra, chợt thấy bên trong lẫn vài sợi bạc mảnh. Ý nghĩ làm nhục trong lòng hắn dần nhạt đi. Ba ngày trước hắn vào cung thăm mẹ, cũng thấy bà cố che giấu mái tóc bạc, lúc ấy mới kinh ngạc nhận ra mình đã gần tuổi tri thiên mệnh. Hùng tâm tuy còn, nhưng thể lực cuối cùng cũng không bằng năm xưa, không thể trắng đêm trù tính rồi hôm sau vẫn tranh biện trên triều.

Bát đệ, ngươi cũng đã có tuổi, tội gì phải đứng ra thay? Thu lại những tâm tư ấy đi, an phận sống yên ổn không tốt sao, cứ phải âm thầm giở trò ngay trước mắt trẫm.

Ngọn nến to bằng cánh tay cháy đến tận cùng, chao đảo vài lần rồi tắt, chỉ còn một làn khói mỏng lượn lên. Trong bóng tối, lễ nghĩa liêm sỉ dường như cũng có thể tạm quên. Dận Tự bấu lấy vai hoàng đế, bàn tay vốn định đẩy ra dần đổi hướng, trong miệng tràn ra tiếng rên khẽ khó nhịn.

Hoàng đế cuối cùng đạt được khoái cảm như ý, bật cười, ôm người xoay lại, đặt y lên trên, buộc y tự động lấy lòng thánh thân, nhưng lại giữ chặt eo không cho y đứng dậy tránh né. Vì sao mỗi lần hoan hảo đều là hắn tốn sức hơn? Cũng nên để lão Bát học cách hầu hạ, biết hắn bình thường vất vả thế nào.

Trong lúc quay cuồng, Dận Tự dần lấy lại thần trí. Y chống vào ngực Dận Chân định đứng dậy, nhưng bị hắn phát hiện ý đồ. Dưới thân bỗng mạnh mẽ đẩy lên, phá tan ý định rút lui. Tư thế này sâu hơn trước nhiều, sức lực lớn đến gần như xuyên thấu bụng. Có thứ gì đó như mầm non sau mưa, mang theo chút sương ẩm, muốn phá đất chui lên, không thể ngăn lại.

"......" Trong bóng tối có người thở dốc khẽ. Chất lỏng ấm nóng văng ra, dính lên bụng dưới hoàng đế, rồi trong lúc cọ xát lại dính trở lại người Dận Tự, cuối cùng nguội lạnh rồi biến mất. Đây đã không phải lần đầu, thậm chí không phải lần thứ hai.

Hoàng đế vẫn không chịu buông, mặc kệ thân thể mềm nhũn co rút của y, đều đặn chuyển động tiếp tục dồn ép, một tay lần nữa vuốt ve từ eo mông lên ngực, rồi vòng quanh chỗ giao hợp, nghe tiếng thở dốc lẫn tiếng nức nở ngọt mềm bên tai dần nặng, dần dài, như khóc như than.

Bát đệ, dù là địa phủ hay dưới hoàng thổ, trẫm cũng phải có một người bầu bạn. Tội danh trái luân thường mà hoan ái, trẫm cũng sẽ kéo ngươi cùng gánh.

......

Giờ Dần canh ba, hoàng đế truyền nước ấm tắm rửa, chỉ gọi một mình Tô Bồi Thịnh vào hầu. Liêm Thân vương đã hôn mê, bị khiêng vào bồn nước nóng cũng không rên một tiếng, chỉ nghiêng đầu mê man.

Hoàng đế rốt cuộc không còn trẻ. Một đêm phóng túng khiến hậu quả dần lộ ra. Hắn mặt xanh xao lên bộ liễn, được khiêng đi lâm triều. Liêm Thân vương tự nhiên theo ám chỉ của hoàng đế mà cáo bệnh, lý do cũng có sẵn.

Nhưng bọn họ đều bỏ qua một chuyện quan trọng, một người quan trọng. Hoàng đế cho rằng Tử Cấm Thành đã là tường đồng vách sắt, không ai dám nhìn trộm, nhưng hắn quên mất có một người có thể quang minh chính đại hỏi đến những việc ấy.