Chủ tử Cảnh Nhân Cung suốt đêm chưa ngủ. Đêm qua là rằm, Dận Chân chỉ ghé qua sau khi hạ triều, ngồi uống hai chén trà rồi rời đi, chút nào không bận tâm thể diện của nàng - người đứng đầu hậu cung. Điều này đã thành chuyện thường. Ai bảo hoàng đế khăng khăng vì Khang Hi giữ đủ ba năm tang hiếu; có cớ như vậy, quả thật không có một ngôn quan nào dám can gián.

Đêm xuống tĩnh lặng, Ô Lạp Na Lạp thị đọc vài trang tạp thư, đang định nghỉ ngơi thì bỗng nghe hạ nhân vào báo: vừa thấy thái y họ Lưu của Thái Y Viện cùng thái giám Dưỡng Tâm Điện chạy gấp về phía Dưỡng Tâm Điện, dáng vẻ như thể hoàng đế phát bệnh nặng.

Hoàng hậu gần như không ngồi yên được, nhưng cũng không dám tùy tiện tới xem. Thứ nhất là hoàng đế và nàng vốn không thân cận, trên mặt chỉ giữ chút tôn trọng; người báo tin cũng chỉ lén thấy Dưỡng Tâm Điện truyền thái y. Tuy nàng là phụ nhân hậu cung chưa từng tận mắt chứng kiến chuyện trong tẩm điện ban đêm, nhưng cũng biết việc lén dò tung tích đế vương là tội lớn. Thứ hai, nghe nói hôm nay Dận Tự bị hoàng đế giữ lại bàn chính sự, sau khi cửa cung hạ khóa vẫn chưa ra cung.

Hoàng hậu ngồi chờ trong nội điện. Chẳng bao lâu lại có người vào báo: Lưu thái y đã lặng lẽ quay về theo đường cũ, chưa từng kinh động tới Tư Dược khố. Như vậy chỉ là bắt mạch, không phải chữa bệnh? Trong lòng Hoàng hậu hơi yên. Cũng có thể là Liêm Thân Vương bệnh tật triền miên lại phát cũ, hoàng đế chỉ làm qua loa cho có. Tóm lại, xem ra hoàng đế không định gióng trống khua chiêng xử lý chuyện này. Với tư cách người phụ nữ đã làm bạn cùng hoàng đế hơn hai mươi năm, nàng cho rằng tốt nhất vẫn nên lặng im quan sát, giả như không biết.

Vì thế Hoàng hậu lại nằm xuống nghỉ. Nhưng chưa kịp ngủ sâu thì lại nghe bên ngoài có tiếng bước chân. Một ma ma tiến vào bẩm: vừa rồi thái giám Dưỡng Tâm Điện từ lộc tràng mang vào một chén lộc huyết.

Hoàng hậu bình tĩnh phất tay cho người lui, nhưng nàng đã không thể ngủ tiếp. Trượng phu của nàng nửa đêm truyền lộc huyết vào điện, lại làm kín đáo tránh người. Nếu nàng không phải Hoàng hậu thống lĩnh hậu cung, e rằng cũng chẳng hay biết gì. Ý nghĩa đằng sau hành động ấy là gì, nàng cho rằng không cần hỏi nữa. Buồn cười là hôm qua hoàng đế rời đi còn lấy cớ đang trong kỳ tang hiếu, không thể hợp phòng, vậy mà đêm rằm lại ở nội điện sủng hạnh cung nhân.

Thật to gan!

Hoàng hậu ngồi trước cửa sổ, chờ trăng lặn về tây, chờ phương đông dần sáng, chờ thân thể lạnh đi, tâm cũng theo đó dần bình tĩnh lại. Nàng còn có gì đáng để bận lòng nữa đâu? Từ ngày Hoằng Huy chết, tất cả sinh khí của nàng cũng biến mất theo. Nàng chỉ ngày qua ngày chịu đựng mà sống, làm một Hoàng hậu trên danh nghĩa. Trượng phu từ lâu không cùng nàng chung phòng. Nàng từng dùng sự khoan dung rộng lượng để đổi lấy sự kính trọng của trượng phu, nhưng cũng vì vậy mà đánh mất đặc quyền của một người phụ nữ. Lâu dần, ngay cả bản thân nàng cũng không nhớ ngoài việc tiếp tục rộng lượng chống đỡ, nàng còn có thể làm gì khác.

Cho đến khi tiếng tam tiên báo hiệu hoàng đế lâm triều vang khắp cung đình, Hoàng hậu mới đứng dậy sai người trang điểm. Hôm nay nàng phải thực hiện một trách nhiệm của Hoàng hậu: thay trượng phu xử lý kẻ cung nhân vô tri dám mê hoặc quân vương, quét sạch nội cung.

Tác giả có lời muốn nói: Ngọt qua rồi sẽ bắt đầu ngược, ngược nhẹ cho tăng tình thú.

Hoàng hậu ra tay, nhưng nàng cũng có lý do của mình, chương sau sẽ giải thích.

Đã hứa với ai đó để Bát gia ở phía trên - làm được rồi.

Khi hoàng đế hạ triều nghe nói Hoàng hậu đã tới Dưỡng Tâm Điện, trong khoảnh khắc mọi người hầu hạ tại hậu điện Càn Thanh Cung đều cảm thấy như có cơn gió đen nổi lên giữa trời quang, che lấp cả bầu trời.

May mà cơn tà phong ấy nhanh chóng tan đi, không để lại dấu vết. Ngoài mấy thái giám thân cận bên cạnh hoàng đế, không ai biết rằng trong khoảnh khắc ấy hoàng đế đã quyết định sinh tử của Hoàng hậu.

Sau đó hoàng đế nghĩ: bao nhiêu năm rồi, Ô Lạp Na Lạp thị vẫn tự cho là đúng, muốn quản cả hậu viện hậu cung của hắn. Tay nàng vươn quá dài. Năm xưa nàng ra tay với hai nhi tử của Tề thị, chẳng lẽ thật cho rằng trẫm không biết? Bao năm lạnh nhạt chèn ép như vậy vẫn chưa đủ để nàng tỉnh ngộ sao?

Nếu Ô Lạp Na Lạp thị thật sự phát hiện ra điều gì, vậy thì cứ chết bất đắc kỳ tử đi. Thiên hạ vừa ổn định, lúc này chết một Hoàng hậu cũng chẳng phải đại sự, còn có thể nhân đó nâng vị phân của Niên thị lên, tiện thể trấn an Niên Canh Nghiêu.

Bởi vậy khi hoàng đế bước ra khỏi Càn Thanh Cung, hắn đã hoàn toàn khôi phục dáng vẻ thong dong trầm ổn thường ngày. Hắn tin vào tường đồng vách sắt của Dưỡng Tâm Điện; nhiều lắm chỉ không ngăn được một mình Hoàng hậu. Mà cho dù nàng phát hiện ra điều gì cũng sẽ không tùy tiện nói bậy, xử lý hậu quả cũng dễ như trở bàn tay.

Kết quả sự thật lại có phần ngoài dự liệu. Hoàng hậu đến Dưỡng Tâm Điện chỉ gọi thái giám cung nữ tới hỏi: tối qua hoàng đế ngủ có yên không, bữa sáng dùng có hợp khẩu vị không. Dĩ nhiên đó là những điều bên ngoài mọi người đều biết. Tin tức hoàng đế nhận được là: hôm ấy Hoàng hậu từ Dưỡng Tâm Điện mang đi một cung nữ trực đêm hôm qua; chưa tới canh ba, vì làm vỡ một vật quan trọng nên bị phạt đưa tới Tân Giả Khố.

Hoàng đế có thể khẳng định trong Dưỡng Tâm Điện không ai dám trong thời gian ngắn như vậy mà bố trí mọi chuyện, ngoại trừ một người. Thật khó cho hắn trong hoàn cảnh ấy vẫn có thể giấu trời qua biển, bày mưu tính kế. Nghĩ đến đây, hoàng đế không nhịn được hỏi: "Vương gia đâu?"

Đức Lăng Thái, thống lĩnh thị vệ của Dưỡng Tâm Điện, lập tức bước ra đáp: "Vương gia canh ba giờ Dần đã xuất cung."

Quả nhiên là giả vờ ngủ không chịu hầu hạ trẫm; xảy ra chuyện liền giở thủ đoạn rồi bỏ đi. Trong lòng hoàng đế đem lão Bát từ đầu đến chân mắng một lượt, tạm thời gác lại, bởi trong cung còn một người khó giải quyết hơn. Lần này Hoàng hậu may mắn, nhưng Ô Lạp Na Lạp thị đã chạm vào nơi nàng không nên chạm tới. Chuyện như vậy, trẫm tuyệt không cho phép xảy ra lần thứ hai.

Kia Lạp thị rất nhanh vì chủ trì tang nghi Thái hậu mà tiến thoái thất lễ, bị hoàng đế răn dạy; lại vì thái giám cung nữ trong Cảnh Nhân Cung vọng nghị chủ tử mà lần nữa bị trách phạt. Tháng Năm, hoàng đế sai người thu hồi Hoàng hậu bảo sách, đình chỉ sử dụng Trung cung thiêm biểu, từ đó Hoàng hậu trong tay không còn nửa điểm thực quyền. Chuyện Hoàng hậu bị thu hồi sách văn cũng không truyền ra ngoài, xem như hoàng đế để lại cho Hoàng hậu chút tôn vinh cuối cùng. Ngày bảo sách rời cung, Kia Lạp thị an tĩnh ngồi bên cửa sổ, nhìn ma ma đã chăm sóc mình từ nhỏ, khẽ than: "Hoàng thượng muốn ta nhường đường cho vị kia rồi."

Đồng ma ma vô cùng khó hiểu: "Hoàng hậu nương nương tội gì phải vậy? Lại đi làm áo cưới cho người khác."

Hoàng hậu thê lương cười, khẽ thở dài: "Ngươi không hiểu. Ta một ngày còn ở đó, Niên thị muốn thượng vị thì danh không chính, ngôn không thuận. Hoàng thượng muốn nâng đỡ Niên gia, chẳng lẽ còn để Hoàng thượng phải tự mình ra tay sao?" Người đời chỉ thấy tôn vinh của Hoàng hậu, lại không biết nàng trong cung sống những tháng ngày tĩnh lặng dài như năm. Nàng sớm hiểu rõ tâm tư của nam nhân kia đã không còn ở đây nữa. Nếu chờ hắn ra tay, kết cục chỉ có thể là Hoàng hậu bệnh nặng khó chữa, lặng lẽ băng thệ.

Nàng không cam lòng thì đã sao? Từ khi đem vinh nhục cả đời buộc vào người trượng phu bạc tình kia, nàng đã không còn lựa chọn. Chỉ là nàng vẫn muốn cuối cùng dìu dắt Ô Lạp Na Lạp thị một lần, nên cần phải sống đến khi các hoàng tử, a ca lớn thêm chút nữa, có thể khai phủ. Hiện giờ nàng còn chưa thể chết, chỉ có thể lấy lui làm tiến, tạm thời tránh mũi nhọn.

Như để chứng thực lời Hoàng hậu nói, phượng ấn cùng thực quyền trong hậu cung đều giao cho chủ tử Vĩnh Thọ Cung chưởng quản. Niên Canh Nghiêu ở tiền triều đang lúc phong quang vô hạn, hậu cung lại có Niên thị như dệt hoa trên gấm. Chỉ cần không phải kẻ mù cũng có thể nhận ra hoàng đế đối với Niên gia yêu quý hết mực, e rằng con đường sau này của gia tộc ấy rộng đến mức khó ai tưởng tượng nổi. May mà Niên gia là Bao y, nếu là đại tộc Mãn Châu, chẳng phải lại xuất hiện thêm một Ngao Bái hay Tác Ni nữa sao?

Tháng Sáu, Bắc Kinh đã nóng đến mồ hôi như mưa. Thái Y viện dâng tấu rằng phế Thái tử bị giam ở Hàm An Cung ban đêm ham mát, đặt quá nhiều băng bồn, nhiễm bệnh thương hàn, nay bệnh tình phát tác dữ dội, đã phát ban. Tin tức này không truyền ra ngoài. Hoàng đế chỉ sai người "chữa trị phải hết sức tận tâm", rồi gác lại. Lúc này toàn bộ tinh lực của hắn đều đặt vào việc thi hành tân chính; thời gian còn lại gần như đều dùng để qua lại thư từ với Niên đại tướng quân nơi Tây Bắc.

Cách vài ngày hoàng đế lại nhận được tấu chương từ Tây Bắc. Trong thư gửi Niên Canh Nghiêu, hắn luôn dặn dò đại tướng quân chú ý bệnh đau vai, đau cổ tay; ngay cả khi thê tử của đối phương nhiễm bệnh cũng hỏi han, ban thưởng dược liệu lại càng chưa từng thiếu.

Có người tri kỷ để giãi bày tâm sự, hoàng đế hiếm khi hứng khởi, làm việc hăng hái, đem lão Bát chỉ biết trầm mặc kia bỏ ra sau đầu. Dù sao lão Bát đang ở Viên Minh Viên đốc thúc việc xây dựng vườn, mắt không thấy thì lòng không phiền.

Cuối tháng Sáu, vết thương đầu gối của Dận Tự tái phát. Lần này Lưu Thanh Phương vì chữa bệnh thương hàn cho phế Thái tử mà bị giữ lại ở Hàm An Cung, cho nên người được phái đến bắt mạch cho Vương gia là thái y Nạp Đặc Anh của Thái Y viện. Người này chuyên về bệnh miệng lưỡi, thuốc bột làm trắng răng của ông ta rất nổi tiếng, nhưng đối với bệnh chân thì chỉ bình thường. Nạp Đặc Anh xem qua đầu gối sưng tấy mưng mủ của Vương gia, rồi lặp lại kết luận cũ, chỉ thêm hai vị thuốc hoạt huyết tán ứ, sau đó trở về phục mệnh.

Dận Tự nhiều lần nhớ lại vẻ nghi hoặc cùng không chắc chắn thoáng qua trên mặt Nạp Đặc Anh khi bắt mạch. Y cố gắng hồi tưởng chuyện sau khi hoàng đế ép y uống huyết nhung hươu hôm đó, lại liên tưởng đến hơn nửa tháng nay khẩu vị đột nhiên thay đổi, sắc mặt lập tức trắng bệch. Chiếc quạt xương trong tay rơi xuống nền đá xanh, một nan quạt gãy ra, phát ra tiếng giòn vang.

"Gia?" Cao Minh kinh ngạc giật mình. Hắn đã bao giờ thấy chủ tử lộ ra bộ dạng này đâu; lần trước vẫn là khi Lương phi qua đời. Lúc này hắn thấy thần sắc trên mặt chủ tử biến đổi liên tục, từ kinh ngạc sang phẫn nộ, trong mắt lộ ra hận ý như muốn thiêu trời diệt đất, cuối cùng tất cả lại biến mất, trở về vẻ bình tĩnh thong dong quen thuộc, an tĩnh đến mức không giống người sống.

Sau đó hắn nghe chủ tử mở miệng dặn dò: chọn một người đáng tin, ra phố mời một vị đại phu kinh nghiệm lão luyện đến. Không cần cố ý tránh người, chỉ nói gia nhân trong thôn trang đột nhiên mắc bệnh nặng, mời đại phu trực tiếp đến thôn trang.

Cao Minh theo chủ tử hơn ba mươi năm, lập tức nhận ra tình thế không bình thường. Hắn nhanh chóng làm theo phân phó, dẫn đại phu đến thôn trang gần Sướng Xuân Viên. Để đề phòng, hắn còn thật sự làm cho một ma ma quản sự và hai nha đầu phòng bếp "đổ bệnh".

Quanh Sướng Xuân Viên đều là vườn và thôn trang hoàng đế ban cho tông thân và cận thần. Người ngoài làm sao biết nơi nào là phủ Vương gia, nơi nào là phủ Ngự sử. Đại phu vào thôn trang, chỉ nghĩ là nội quyến nhà nào mắc bệnh. Sau khi bắt mạch qua rèm hồi lâu, ông ta cười nói: "Chúc mừng phu nhân, mạch tượng như hạt châu lăn trên đĩa, là có hỉ rồi."

Miệng Cao Minh há hốc quên cả khép lại, bất chấp lễ nô tài, lắp bắp quát: "Lão đại phu, ngài nhìn cho kỹ, không thể nói bừa."

Lão đại phu bị nghi ngờ liền đổi sắc mặt, đứng dậy đi ra ngoài: "Lão phu không chữa bệnh cho người không tin mình. Ngươi không tin thì đi mời người khác. Dù có mời hết đại phu trong kinh thành đến, mạch tượng này cũng vẫn như vậy."

Mãi đến khi đại phu sắp ra khỏi cổng, Cao Minh mới vội đuổi theo. Lúc này hắn vẫn như còn trong mộng, miệng liên tục xin lỗi, đưa thêm tiền khám hậu hĩnh, rồi lấy cớ bên nhĩ phòng còn hai nữ tì bị bệnh, dẫn người sang tiểu viện.

Trở lại nội viện, Cao Minh không dám nhìn chủ tử đang ngồi sau rèm, chỉ dám thấp giọng hỏi: "Nô tài cả gan dẫn người tạm sang nhĩ phòng. Chủ tử xem có cần..."

"Không cần." Dận Tự bình tĩnh nói. Thân thể của mình y hiểu rõ hơn ai hết. Cơn phẫn nộ và hận ý lớn nhất đã bùng lên từ lúc mới có suy đoán. Lời đại phu chỉ là xác nhận điều y đã nghĩ. "Có vào tự nhiên có ra, đi mà không trở lại càng khiến người khác chú ý. Ngươi làm rất tốt."

Cao Minh muốn nói lại thôi. Làm nô tài, lúc này hắn thật sự chẳng thể làm gì.

"Ngươi lui ra đi."

"Gia..."

"Lui ra."

"Dạ."

Khi trong phòng chỉ còn một mình, bả vai Dận Tự chậm rãi buông xuống. Y ngả người ra sau, đến khi lưng chạm vào thành ghế lạnh lẽo mới dừng lại. Bao năm qua, chỉ cần có người trước mặt, y chưa từng dám thả lỏng; ngồi đứng đều phải giữ uy nghi hoàng gia. Dận Tự điều chỉnh hơi thở, cho đến khi cảm thấy bản thân đủ bình tĩnh để suy nghĩ tiếp, mới đưa tay đặt lên bụng mình, nơi hiện giờ vẫn còn phẳng.

Nơi này, có chứng cứ cho việc y khuất thân dưới người khác.

Đó là chứng cứ phạm tội trái luân thường, nghịch thiên mà làm.

Trong bụng y, là nghiệt chủng do lão Tứ ép buộc và làm nhục mà thành.

Chưa bao giờ Dận Tự nhận rõ bản thân là một "quái thai" như lúc này. Đêm Thái Miếu lần trước, y nửa tỉnh nửa mê chịu đả kích lớn, đến khi hiểu rõ chuyện đã xảy ra thì cái thai kia cũng đã rơi, sau đó y cố tình không nghĩ đến nữa.

Nhưng lúc này...

Ngón tay Dận Tự khẽ cong lại, ấn mạnh xuống dưới rốn, như muốn bóp nát con quỷ đang ẩn bên trong. Thứ này còn nhỏ, chưa ai biết đến sự tồn tại của nó. Chỉ cần y dùng chút lực, chỉ cần một chén thuốc phá thai bình thường, chứng cứ nghịch thiên này sẽ giống như đêm đó, hóa thành một bãi máu loãng thịt thối.