Vì thế Dận Tự lần đầu tiên trong lúc thần trí còn tỉnh táo mà khom tay ôm lấy vai Dận Chân, thả lỏng thân thể mặc cho hắn nâng chân mình đặt lên hông, ép cả người y vào vách hồ, bên tai bên tóc quấn quýt ma sát.

Hoàng đế dồn nén suốt một buổi chiều cùng cả buổi tối cơn tức giận rốt cuộc có thể phát tiết. Hắn tùy ý để đầu lưỡi trong miệng lão Bát quấn quýt, cắn xé liếm mút, tưởng tượng đó là trái tim mềm mại của con thú sa bẫy, một ngụm nuốt trọn ăn tươi.

Giữa những nhịp thở dồn dập, hắn hơi tách ra. Dận Chân cúi đầu xuyên qua làn hơi nước nhìn thấy Dận Tự nhắm mắt, hàng mi run rẩy hỗn loạn; phía sau tai đã trầy da rớm máu; một chân vốn quấn lấy eo hắn đã vô lực rũ xuống, chân kia móc sau đầu gối hắn khẽ run, toàn thân toát lên dáng vẻ bị khi dễ đến tủi thân, lại giận mà không dám nói.

Dận Chân cúi đầu liếm đi nơi khóe mắt y, không rõ là nước hồ hay hơi nước đọng lại thành giọt. Nhờ làn nước ấm của hồ, chỗ vốn luôn tắc nghẽn lạnh lẽo hôm nay lại hiếm khi trở nên dịu dàng ấm áp, khiến người ta không nhịn được muốn mặc kệ tất cả một lần.

Và hắn quả thật đã làm vậy.

Thân là cửu ngũ chí tôn, hắn vốn không cần phải ủy khuất chính mình. Lão Bát đối với hắn, là thủ lĩnh đối thủ hay là đệ đệ khiến người phiền lòng, đã không còn quan trọng. Từ ngày đăng cơ, khi lão Bát nằm dưới thân hắn hầu hạ, thì bất luận kết cục ra sao, lão Bát cũng đã là người của hắn - đến chết cũng không rời. Vì đại cục thiên hạ Đại Thanh, càng không thể để mặc lão Bát sau khi hắn băng hà mà làm loạn triều cương. Nếu lão Bát chết trước, phải theo hắn vào hoàng lăng bồi táng; nếu hắn may mắn sống lâu hơn mà lão Bát còn lại, thì cũng phải noi theo lệ A Ba Hợi thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích, tuẫn táng ở Thái Lăng, đồng sinh cộng tử.

......

Lần này hoàng đế buông tay buông chân, đủ mọi thủ đoạn đều dùng, đem người đang thừa ân lật qua lật lại mà đùa nghịch.

Dận Tự chịu không nổi, hiếm hoi thấp giọng xin tha. Nói được vài câu đứt quãng, đến cuối cùng thở cũng không ra hơi.

Hoàng đế càng thêm đắc ý, cắn lên tai y, mơ hồ nói: "Hôm nay ngươi ngoan thật đấy, sớm nên như vậy."

Dận Tự nghe vậy không biết từ đâu dồn lên một cỗ sức lực. Bất chấp tư thế khó coi, y ôm lấy vai người kia mà động thân nghênh hợp, rồi há miệng cắn mạnh vào vai Dận Chân, lần này thật sự dùng sức.

Dận Chân chỉ cảm thấy một luồng tê dại mãnh liệt từ xương cùng dọc lên sống lưng, thẳng đến khi cảm giác mênh mang nổ tung bên tai. Trước mắt lóe lên một dải kim quang, hắn siết chặt thân thể Dận Tự trong lòng, run rẩy không kềm chế.

Hoàng đế hiếm khi tận hứng đến vậy. Bất kể lão Bát ngoài miệng cứng rắn ra sao, thân thể y sớm đã thần phục; mọi động tình dâng trào đều nằm trong lòng bàn tay trẫm. Hôm nay lại thuận theo bản tâm mà nghênh hợp, tinh ngoan như thế, sao có thể không thưởng?

Hoàng đế lật Dận Tự lại, ép y nằm sấp trên vách hồ. Dận Tự nhận ra ý định của hắn liền vội vã né tránh: "Tứ ca, không được... hôm nay đã quá rồi. Sáng mai Niên Canh Nghiêu còn phải vào triều tạ ân..."

Hoàng đế vốn đã tạm quên chuyện Niên Canh Nghiêu vô lễ với bề trên, lại bị lão Bát nhắc một câu mà khơi dậy tâm trạng phiền loạn. Hắn lười nghe thêm lời khó chịu, từ phía sau bịt miệng y đang mở ra khép lại, thuận theo nơi ướt át mà tiến vào, bắt đầu lay động.

Đúng lúc ấy, bên ngoài có tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần. Vị tổng quản từ trước đến nay luôn biết điều đứng ngoài rèm bẩm báo, giọng đầy khó xử: "Hoàng thượng, chủ tử Vĩnh Thọ Cung trước canh ba đã truyền Thái y. Vừa rồi nô tài trực điện đến báo rằng Niên phi ngất xỉu, nhưng lại phong cửa cung, không cho cung nhân truyền tin quấy nhiễu vạn tuế."

Vị đại tổng quản trong lòng vô cùng khổ sở. Hắn thật không muốn lúc này tới trước mặt hoàng đế chịu chết, nhưng Niên Canh Nghiêu vừa hồi kinh, Niên phi liền ngất xỉu; nói là trùng hợp thì ngay cả hắn - một hoạn quan - cũng không tin.

Vốn định chờ hoàng thượng sủng hạnh xong vị vương gia kia rồi mới tấu, nào ngờ đợi mãi hai người vẫn chưa ra, có vẻ muốn náo đến suốt đêm. Vì thế hắn chỉ còn cách cắn răng bẩm báo.

Hoàng đế nghe vậy trong lòng chán ngấy. Nữ nhân Niên gia này dã tâm cũng thật lớn, càng ngày càng không biết nhìn sắc mặt. Buổi trưa hôm nay bị ca ca nàng phá hỏng chuyện tốt, buổi tối lại đến lượt nàng, đúng là kiêu căng vô biên.

Lúc này ngất xỉu, lại không cho người lộ tin ra ngoài. Chẳng phải vì nghe chuyện ban ngày Niên Canh Nghiêu phô trương, muốn thử lòng trẫm sao? Trong ngoài nàng đều làm đủ, khiến người khác không bắt được lỗi.

Hoàng đế mất hứng, lần cuối cùng chỉ làm qua loa. Hắn kéo Dận Tự tựa vào lòng, dỗ dành: "Đêm nay ngươi nghỉ ở tây sương. Sáng mai triều hội cũng không cần đi. Trẫm sẽ bảo Lưu Thanh Phương phối thuốc cho ngươi thử xem; cứ bệnh ương ương thế này cho ai xem? Ngươi là thân đệ đệ của trẫm, chỉ cần không làm điều quá phận, trẫm tự nhiên sẽ không thiên vị Dận Tường."

Dận Tự mặc kệ hắn, hừ nhẹ một tiếng coi như đã nghe. Ta chết đi ngươi mới vừa lòng phải không?

Hoàng đế thấy y mềm nhũn vô lực, đến mắt cũng không mở nổi; ngay cả khi nhắc đến chuyện lão Bát xưa nay không phục Dận Tường cũng không phản ứng, càng cảm thấy bản thân tinh lực dồi dào. Nếu không phải nữ nhân Niên gia kia ngắt lời, thêm vài lần nữa cũng chẳng hề gì.

Khi hoàng đế thay y phục xong, ngồi bộ liễn đến Vĩnh Thọ Cung, tâm tình đã được trận quấy nhiễu này làm dịu đi không ít. Vì thế tới nơi, hắn không cần cố ý cũng có thể nói vài câu nửa nặng nửa nhẹ, trách Niên phi không biết giữ gìn thân thể, đã bệnh thì nên báo cho trẫm, tội gì giấu giếm.

Mấy câu như vậy nói ra, Niên phi trái lại càng thấy lạnh đến tận lòng.

Nàng theo hầu hoàng đế nhiều năm, từng sinh ba hoàng tử một công chúa, hiểu rõ tính tình hoàng đế. Đối với người thân cận, hắn lại càng ít che giấu sắc thái; nếu chịu ủy khuất, tất sẽ tìm người thân cận nhất mà phát tiết. Nàng đoán chắc chuyện ban ngày nhất định khiến hoàng đế tức giận; nếu hắn trút cơn giận lên mình, Niên gia trái lại còn có cơ cứu vãn. Nàng còn có thể dựa vào bao năm tận tâm phụng dưỡng mà cầu xin một ân điển. Nhưng hoàng đế lại không lộ chút gì, khiến nàng không thể dò thấu tâm tư đế vương.

Nếu không phải hoàng đế thật sự không để ý, thì chính là đã quyết tâm qua cầu rút ván. Theo hiểu biết của Niên phi về hoàng đế bấy lâu, khả năng thứ hai còn lớn hơn.

Năm thị nghĩ đến đây, vừa gấp gáp thì cơn suyễn lại phát tác, liên tục ho khan đến nghẹn thở, nước mắt tràn mi. Dáng vẻ ấy mềm yếu, ai oán, triền miên lâm ly, tựa như không chịu nổi y phục.

Năm thị cũng xem như hiểu hoàng đế. Nàng biết Dận Chân xưa nay ưa thích nữ tử mảnh mai văn nhã, giống như Thánh Tổ lúc tuổi già cũng thiên vị những hồng tụ đa tình phương Nam. Nhưng mỹ mạo không phải vũ khí sắc bén để chiến thắng; Tề phi ngày trước cũng coi như xinh đẹp, nề hà con người như gỗ mục, tâm trí lại ngu độn, được vài năm sủng ái, nay chỉ có thể già nua trong thâm cung, cô độc gối chiếc.

Muốn được hoàng đế coi trọng, ngoài mỹ mạo còn phải tâm tư nhanh nhạy, lời nói như châu ngọc, có thể cùng quân vương luận thơ bàn Phật, nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt mới tốt.

Đáng tiếc hoàng đế lập chí giữ hiếu ba năm, không thể phụng dưỡng đón ý thì luôn kém đi ba phần lực độ; phải dựa vào gió gối đầu thổi lên mới đủ. Nếu có thể khiến Hoàng thượng nhớ tới công lao sinh con cho hoàng gia của mình, cũng là điều tốt.

Dận Chân quả nhiên thở dài, nhớ tới chuyện con nối dõi thưa thớt.

Năm thị tuy tâm lớn, nhưng cũng có công khổ. Khi sinh Phúc Huệ, vì phải túc trực bên linh cữu tiên đế khóc tang mà làm hỏng thân thể. Sau lần khó sinh ấy, Thái y viện nói e rằng khó dưỡng lại được.

Cũng thôi, xem mặt mũi Phúc Huệ mà nhẫn nàng một chút. Nhìn bộ dạng này nàng cũng chẳng sống được bao lâu; chờ nàng qua đời rồi xử trí Niên Canh Nghiêu cũng chưa muộn, khỏi để lão Bát đắc ý.

Vì thế hoàng đế lại khuyên vài câu, bảo nàng nghỉ ngơi cho tốt. Lần này Năm thị đã nắm chuẩn ý tứ hoàng đế, trong lòng yên tâm, lại ân cần ám chỉ rằng thiếp thân muôn lần đáng chết, làm nhiễu giấc an nghỉ của Hoàng thượng.

Hoàng đế tuổi đã không còn trẻ, lại vừa phóng túng một phen, đêm khuya còn bôn ba nên lộ vẻ mệt mỏi. Vốn định ở lại đây nghỉ, nhưng nhớ tới việc ba năm giữ hiếu, lại thêm chỗ vai bị người cắn thương bắt đầu nhói đau, trước mắt chỉ muốn về Dưỡng Tâm điện bôi ít thuốc rồi ngủ một giấc yên ổn.

Vì vậy hoàng đế làm lơ ánh mắt u oán muốn nói lại thôi của Niên phi, truyền bãi giá, lên bộ liễn.

Trong Dưỡng Tâm điện, Liêm Thân vương đang ngủ say như chết, đến cả hoàng đế hồi cung cũng không hay biết.

Dưới ánh đèn, khuôn mặt nghiêng mà trong mắt hoàng đế là "bạc tình mỏng ân" ấy lại bình thản mềm mại, hô hấp dài và đều. Tựa như khi còn nhỏ, trong A ca sở, con cẩu con vẫn bầu bạn trước sau với hắn - mỗi đêm hắn học bài mỏi mệt quay đầu lại, nó vẫn cuộn mình yên ổn nơi góc giường, không rời không bỏ.

Con cẩu con ấy sau này thế nào?

Hoàng đế nhớ mang máng: hình như lão Cửu đỏ mắt, chạy tới Nghi phi đòi một con. Chuyện vốn chẳng lớn, nào ngờ mấy ngày sau Hoàng A Mã khi khảo giáo bài luận đã mắng hắn một trận, nói hắn mê muội mất chí, không biết nhường nhịn huynh đệ.

Sau đó không lâu, con chó ấy chết đuối.

Có lẽ Hoàng A Mã cũng thấy lời nói quá nặng, lại vì chiến sự Cát Nhĩ Đan mà giận chó đánh mèo lên con trai, nên sau đó ban cho hắn một chuỗi trầm hương Phật châu do cung phụng từ triều trước để xoa dịu. Nhưng thì có ích gì?

Từ nhỏ đến lớn, những thứ hắn để ý đều lần lượt rời khỏi hắn: ngạch nương, sự từ ái của hoàng phụ, không thứ nào ngoại lệ. Tình huynh đệ lại càng là trò cười: Thái tử xem hắn như nô tài, đám kia tiểu tử ngoài Thập Tam ra có ai coi hắn là ca ca?

Dù một sớm đăng cơ cửu ngũ, hắn ủy thác trọng trách, tín nhiệm đại thần, cuối cùng từng kẻ cũng quay lưng. Ngay cả nhi tử trưởng thành cũng không thể tin!

Trên giường há dung kẻ đối địch ngủ say? Hoàng đế tâm thần bất an. Đúng lúc ấy Lưu Thanh Phương đã chờ ở ngoài điện.

Hoàng đế quay lại chính điện, nhắm mắt để Lưu Thanh Phương bôi thuốc lên vai. Tô Bồi Thịnh đứng ngoài cửa canh, trong lòng cảm khái: ban ngày Vạn tuế gia còn chưa nói mình bị thương, sủng hạnh xong Bát gia mới truyền thái y... Tạp gia là nô tài, vẫn nên giữ bổn phận thì hơn.

Lưu Thanh Phương cũng là người từng trải sóng to gió lớn, từng chứng kiến không ít bí mật kinh thiên của hoàng gia. Dù trong đầu đã tưởng tượng ra đủ loại phiên bản về vết thương trên vai Hoàng thượng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ dáng vẻ y giả đúng mực. Đang cố gắng xua đi những hình ảnh hương diễm bằng cách đếm xem Vương gia có bao nhiêu cái răng, bỗng nghe hoàng đế trầm giọng hỏi:
"Có phương thuốc nào điền tinh bổ tủy, tư âm ích khí không? Những thứ bình thường dùng để dọa người thì không tính. Trẫm muốn thứ có thể sinh tóc đen, mọc thịt trên xương trắng."

Tác giả có lời muốn nói: Khụ khụ, viết tám trăm chữ, nghe nói không hợp tiêu chuẩn JJ nên đã xóa rất nhiều, sau này nếu có cơ hội sẽ viết rõ hơn. Có bản đặt riêng thì dễ nói.

Tứ ca cuối cùng cũng hiểu Bát ca đối với hắn là tồn tại "sinh tử cùng huyệt", xem như một cách thổ lộ biến tướng, mọi người đừng hiểu lầm.

Chú ý lời Niên phi: muốn được hoàng đế coi trọng, ngoài mỹ mạo (Bát gia dung mạo khá giống Lương phi) còn phải tâm tư nhanh nhạy (không giải thích), lời nói như châu ngọc (tùy lúc châm chọc lão Tứ), có thể cùng quân vương luận thơ bàn Phật (trên chính sự thì đâm dao), phong hoa tuyết nguyệt (mọi người hiểu).

Ngọt lắm đúng không!

36

Lưu Thanh Phương theo bản năng của thầy thuốc, suýt nữa buột miệng hỏi: "Hoàng thượng muốn cho ai dùng thuốc này?" May mà đầu lưỡi vừa chạm răng đau thấu tim, hắn lập tức nuốt lời ấy xuống, nghiêm mặt cúi đầu nói:
"Trên dược án vốn chỉ có vài phương thuốc dân gian, không nên tùy tiện dâng lên. Nhưng nếu Hoàng thượng đã hỏi, thần quả thật từng nghe nói tới một phương. Thủ lĩnh Ngự Dược phòng là Vương Khiết, từng là đồng liêu cũ của thần. Tổ tiên hắn là thái y triều Minh, trong tay có một phương thuốc gia truyền, nói rằng có thể khiến ngũ tạng sung mãn, đi đứng như tuấn mã, một ngày uống vài lần mà cả ngày không ăn cũng không thấy đói. Một thang chia không đều có thể trị năm người tê liệt, chia mười phần có thể cứu mười người bệnh lao."

Hoàng đế nghe vậy hứng thú, mở mắt hỏi:
"Thật có vật ấy sao? Tên là gì? Vì sao trẫm chưa từng nghe nói?"

Lưu Thanh Phương lập tức hiến bảo:
"Thứ ấy gọi là Quỳnh Ngọc cao. Nguyên liệu không quá quý hiếm nhưng có thể bồi bổ trăm loại tổn hại, chỉ là kiêng kỵ rất nhiều. Thần thấy Hoàng thượng huyết nhiệt, e khó chịu nổi nhân sâm trong đó, nên không dám dâng."

Hoàng đế nghe xong phương thuốc, trong lòng tính toán: thuốc này lão Bát ăn được. Dù sao cũng toàn dược liệu bổ dưỡng, ăn nhiều cũng chẳng hại gì. Nếu thật sự hữu hiệu, dùng vài tháng chẳng lẽ còn sợ không có con nối dõi? Nghĩ vậy, hắn lập tức hạ khẩu dụ, sai Lưu Thanh Phương cùng người của Ngự Dược phòng mau chóng bào chế cao thuốc, nhưng phải làm kín đáo, không được để người ngoài biết.

Xong việc, tâm sự của hoàng đế cũng lắng xuống, người lại mệt. Hắn quay về nội điện, cởi giày lên giường, kéo góc chăn trong lòng lão Bát đắp lên người mình. Một lát sau thấy người kia lộ ra ngoài run lên vì lạnh mà vẫn không chịu áp lại gần, sợ y cảm lạnh càng khó điều dưỡng, hắn liền dang tay thô bạo kéo người vào lòng.

Đợi hai người đều ấm dần, nhịp tim cũng chậm rãi hòa cùng một tần suất. Dận Chân mở mắt, ghé sát tai Dận Tự thấp giọng nói:
"Trẫm biết ngươi chưa ngủ. Chuyện nhà họ Niên, tốt nhất ngươi đừng nhúng tay, nếu không trẫm khó dung ngươi."

Dận Tự không nhúc nhích, như đã ngủ say.

......

Ngày hôm sau, triều đình phong thưởng cho đại quân Tây Bắc. Hễ có quân công đều được trọng thưởng, mà những người do Niên Canh Nghiêu tiến cử lại càng thăng chức vượt bậc, bất luận phẩm cấp cũ, cá vượt Long Môn, gấm càng thêm hoa.