Những chuyện ấy Dận Tự hoàn toàn không biết. Sáng sớm tỉnh dậy, y thấy trước mặt đứng một thái giám - chính là đồ đệ của Tô Bồi Thịnh, tên Cao Bất Dụng. Tên này tuy còn trẻ nhưng rất kín miệng, trên mặt không lộ chút biểu cảm nào, cẩn thận chu đáo hầu hạ Dận Tự đứng dậy, lại dẫn y ra ngoài bằng cửa nách. Dọc đường đều sắp xếp cực kỳ kín đáo, sống sờ sờ đem một vị Vương gia lén đưa ra khỏi Tử Cấm Thành mà ngoài binh phòng giữ ra, không một ai nhìn thấy.

Đến khi Dận Tự ngồi lên ấm kiệu, y mới chợt nhớ ra: người phụ nữ mà hoàng đế cướp từ phủ Dận Trinh tối qua vẫn còn ở đó, hôm nay sao lại không phải nàng đến thu dọn tàn cuộc? Cao Bất Dụng cũng biết nội tình; bước tiếp theo chẳng lẽ toàn bộ thái giám cung nữ ở Dưỡng Tâm Điện đều sẽ biết Vương gia cùng hoàng đế "uyên ương hí thủy"?

Dọc đường suy nghĩ miên man, đến lúc kiệu dừng Dận Tự cũng không hay. Vén màn bước ra khỏi kiệu, đang định bước lên bậc thềm, khóe mắt bỗng nhìn thấy một chiếc ấm kiệu quen thuộc phía bên kia - đỉnh bạc, hoàng cái, màn đỏ. Người trong kiệu cúi người bước ra, đúng là Bảo Thái.

"Bát ca, giờ mới hồi phủ? Tối qua huynh bị giữ lại trong cung à?" Bảo Thái không khách sáo với Dận Tự, tránh người qua lại rồi tiến lên hỏi nhỏ.

Dận Tự không rõ Bảo Thái đã chờ bao lâu, nhưng đứng nói chuyện trước cổng phủ người ra kẻ vào cũng không tiện. Vì thế y cười đáp: "Chỉ là dậy sớm ra ngoài đi dạo thôi. Đợi trời lạnh hơn thì muốn ra cửa cũng khó. Ngươi đến từ lúc nào, sao không sai người báo trước một tiếng?"

Bảo Thái quả nhiên không truy hỏi nữa, nói thẳng: "Đệ đệ nghĩ đưa bái thiếp chẳng khác nào tự đưa nhược điểm cho người ta. Sáng sớm hôm nay liền sai người trực tiếp tới đây. Sao không thấy bát ca ra ngoài?"

Dận Tự nghe vậy thở phào một hơi, nói: "Vào trong đi, đứng ngoài này nói chuyện không tiện. Ta dậy sớm, lúc ra ngoài trời còn chưa sáng, đi lâu nên giờ thấy mệt."

Bảo Thái tuy nghi ngờ chuyện Dận Tự sáng sớm đi đâu mà gà chó cũng không hay, nhưng nhìn sắc mặt y lúc nãy xuống kiệu - vàng vọt, ấn đường tối sầm - cũng thấy đúng là mệt mỏi. Hắn liền đỡ tay Dận Tự, nói: "Nô tài trong phủ bát ca cũng thật không biết lo. Cũng không biết khuyên chủ tử vài câu. Hôm qua lạnh cả ngày, đệ đệ mang theo thuốc khu hàn tốt nhất tới đây, bát ca đừng chê."

Nói chuyện, hai người cùng đi vào sân. Quách Lạc La thị sớm nghe tin Bảo Thái cùng phu quân trở về, liền nhíu mày nhưng vẫn nhịn không ra tiền viện, trong lòng như mèo cào. Ai, người tranh chồng với nàng quá nhiều; mấy vị "đệ đệ" này lại khác hẳn những người kia, gia nhà nàng đến nặng lời cũng không nỡ nói.

Dận Tự không dám giữ Bảo Thái lâu. Một là thân thể quá rã rời; hai là cổ tay hôm qua bị Dận Chân dùng dây chuỗi ngọc trói lại, nay bầm tím sưng to, chỉ cần xắn tay áo là lộ. Ngay cả nâng chén trà cũng khó; ba là thư phòng của y cũng không an toàn. Mấy ngày gần đây về phủ, y đã nhận ra dấu vết bị lục soát, chỉ e trong phủ đã đầy tai mắt.

Tiễn Bảo Thái đi rồi, Quách Lạc La thị thong thả xin yết kiến, đương nhiên là theo gã sai vặt truyền báo mà vào. Dận Tự gượng tinh thần định nghĩ một cái cớ đỡ khó nghe để lừa phu nhân, ai ngờ nàng không hỏi nửa lời về nơi y đi tối qua, chỉ từ trong tay áo lấy ra một vật: một chiếc hộp gỗ trầm hương. Mở ra, bên trong là một cây trâm hoa lan bằng ngọc Hòa Điền.

"Cửu đệ muội đưa tới, nói là cửu đệ ở Tây Ninh tìm được món đồ chơi nhỏ, cho đại khanh khách."

Dận Tự cảm kích sự săn sóc của phúc tấn không hỏi nhiều, liền nhận hộp xem xét rồi nói: "Nắp và đáy hộp đều có ngăn kép, nhưng đều trống. Hoặc là cố tình đánh lạc hướng, hoặc là thứ bên trong đã bị người động qua. Đưa cây trâm ta xem."

Bát phúc tấn đưa trâm cho y, vẻ mặt không vui: "Từ Tây Ninh về, dọc đường không biết bao nhiêu kẻ chó cậy chủ nhà. May mà cửu đệ muội và Hoằng Dương đều rất cẩn thận."

Dận Tự cười nói: "Chúng ta nghĩ được, biểu ca của ngươi sao lại không nghĩ tới. Nếu bị lục soát thì cũng chỉ là thư từ bình thường, hoặc mật ngữ cũ viết thành. Phủ Dận Nga đã bị tịch biên, những mật ngữ cũ cũng lộ hết rồi; cửu đệ chắc chắn không dùng nữa. Công văn thật sự, e là ở đây --"

Nói đến đây, Dận Tự ấn mạnh cây trâm hoa lan ngọc xuống bàn, lập tức gãy làm hai đoạn, bên trong lộ ra một cuộn giấy mỏng.

Y nhặt cuộn giấy lên, cười châm chọc: "Biểu ca ngươi biết rõ trong sân Dưỡng Tâm Điện có cây ngọc lan là thứ hoàng đế yêu thích nhất. Hắn ghét còn không kịp, sao lại tặng hoa này cho nha đầu? Rõ ràng là có dụng ý khác."

Bát phúc tấn chợt hiểu ra, liếc y một cái: "Đám nam nhân các ngươi, từng người bụng đầy mưu kế. Cô nãi nãi không phụng bồi nữa. Cửu đệ muội một mình khó tránh cô quạnh, ta đi bồi nàng nói chuyện."

Dận Tự nhìn bóng lưng thê tử rời đi, trong lòng chua xót. Vì sao những năm trước nàng không như vậy? Dù nói ân nghĩa hoạn nạn không thể quên, nhưng phu thê đến bước đường cùng thì còn lối thoát nào?

Thu lại tâm tư, y mở cuộn giấy. Dận Đường dùng loại mật ngữ ô vuông mới.

Dận Tự đọc kỹ. Đầu tiên chỉ nói sơ chuyện sinh hoạt ở Tây Ninh - nhàn rỗi đến chán, còn Dận Chân thì thường sai người truyền khẩu dụ mắng chửi; ngoài ra mọi việc vẫn ổn. Thứ hai là mắng Dận Nga là đầu heo: đã nói thư đọc xong phải hủy ngay, vậy mà tên này không nghe, lén giữ lại nên giờ tự chịu hậu quả. Thứ ba là nhắc đến việc trước đó có người thông qua thân cận Hà Ngọc Trụ đưa thư, nói muốn dùng lực lượng bách tính Sơn Tây giúp họ thoát vây, không phụng sự vô đạo chi quân, để báo ân chủ; hỏi Dận Tự có biết nội tình chuyện này không.

Dận Tự đọc xong liền biết lời lẽ không đầu óc ấy chắc chắn là việc của vị nghĩa sĩ họ Lệnh Hồ. Loại người này hoàn toàn hành động theo nhiệt huyết, muốn khởi nghĩa vũ trang đao binh đối đầu - chẳng lẽ là để anh em nhà Ái Tân Giác La tranh thiên hạ sao?

Dận Tự và Dận Đường quả thật nghĩ giống nhau. Ban đầu y nhận được tin nhắn của ca ca, nói gần đây đã sắp xếp người có thể giúp thoát vây; khi cần thiết có thể giả chết rời đi, không phải chịu cơn giận vô cớ. Dận Đường lúc đầu thấy chuyện bé xé ra to, nhưng không lâu sau lại nghe tin Dận Nga đang bị giữ ở Trương Gia Khẩu thì bị tịch biên gia sản, tước vị cũng bị đoạt; trong lòng phẫn hận không thôi. Sau đó còn nghe có thương nhân Sơn Tây cầu kiến.

Dĩ nhiên không gặp! Thánh chỉ của lão Tứ vừa ban xong, người của Sở Tông còn rình trong sân; gặp thì chẳng khác nào tự dẫn sói vào nhà.

Ai ngờ mấy ngày sau, thái giám thân cận lại lén đưa tới một phong thư, nói toàn lời đại nghịch bất đạo. Dận Đường vừa tức vừa buồn cười. Hắn hận lão Tứ đến tận xương, nhưng thân là con cháu Ái Tân Giác La, niềm kiêu hãnh khiến hắn không thể chấp nhận đề nghị ấy. Vì vậy hắn ném trả thư, chỉ để lại một câu: "Từ nay về sau còn nói lời này, lập tức sai người bắt."

Dận Tự lại lo đến chết. Lão Cửu nếu còn chút ý thức lo xa, lẽ ra phải lập tức sai người trói Lệnh Hồ đưa thẳng cho Sở Tông; nếu không, e rằng sớm muộn cũng thành tội lớn.

Ngốc đệ đệ thích ứng trong mọi tình cảnh rất tốt, nhưng trong lòng hắn vẫn ôm tâm lý may mắn, rõ ràng đối với cục diện có thể xảy ra về sau hoàn toàn không hề cảnh giác.

Đó đều là vì Nghi phi được sủng ái, lại được tôn làm Hoàng Quý phi. Lão Cửu và lão Thập đều là một bộ dáng, đều là hạng người không biết sợ - bởi vì bọn họ căn bản chưa từng nghĩ tới kết cục tồi tệ nhất sẽ rơi xuống đầu mình. Trước kia dù gây ra chuyện lớn đến đâu, lão gia tử nhiều lắm cũng chỉ đánh mắng vài câu rồi bỏ qua; có ngạch nương được sủng ái ở bên thổi vài câu gió gối đầu, chuyện gì cũng dễ xử lý.

Con đường này xem ra đã bế tắc, uổng phí hơn nửa năm mưu tính, thiếu chút nữa mất nửa cái mạng. Dận Tự tức giận đến mức cũng chẳng buồn hồi âm cho ngốc đệ đệ, xoay người lên giường kéo góc chăn, nhắm mắt ngủ bù giấc thiếu tối qua, trước hết cứ để lão Cửu nóng ruột một phen.

Huynh đệ đồng tâm. Khi Dận Tự thở dài ngắn than dài, trong hoàng cung lại có người cũng đang nhìn mấy phong mật chiết bìa đen viền vàng vừa được đưa tới mà nhíu chặt mày rậm, trong mắt lộ ra sát khí.

Sở Tông là minh thám được bố trí bên cạnh Dận Đường; ngoài hắn ra tự nhiên còn có vô số mật thám và tai mắt khác. Bên phía lão Cửu chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, hoàng đế đều biết rõ. Lần này lại chỉ biết có người dâng thư kết giao, lão Cửu không đồng ý - đủ thấy lực khống chế của thuộc hạ vẫn chưa đủ, vẫn còn lắm kẻ rắn chuột xu nịnh.

Một phong khác lại tâu việc sáng nay trước cửa Liêm Thân vương phủ, Dụ Thân vương buông lời đại bất kính; ngay cả thần thái và lời đối đáp của hai người cũng được ghi lại tỉ mỉ.

Hoàng đế lần đầu tiên cảm thấy có chút nương tay. Theo tính tình ngày trước, hai người này đều không thoát - chỉ cần gán cho Bảo Thái một tội "theo bọn phản nghịch" là đủ cho hắn chịu. Lão Cửu thì càng không đáng để hắn đặt vào mắt. Nhưng tối qua hắn vừa cho phép lão Bát suy nghĩ cho kỹ, cách một ngày liền xử trí hai người này, e rằng đối phương sẽ cho rằng trẫm không phải thật lòng, lời nói cũng không giữ.

Do dự một lát, hoàng đế cũng không tự làm khổ mình. Hắn vốn là người không giấu được lời; đã tính toán thì nên để người biết. Vì vậy trực tiếp sai truyền Liêm Thân vương vào cung, bàn việc vật dụng cho lăng tẩm Tiên đế.

Không ngờ người đi truyền khẩu dụ lại tay không trở về, nói rằng môn nhân Liêm Thân vương phủ bảo Vương gia đã ra nha môn; chạy tới nha môn lại nghe nói Vương gia hôm nay không điểm mão. Hoàng đế nổi giận: lão Bát, ngươi lại dám bằng mặt không bằng lòng, trốn tránh trẫm!

Ai ngờ chuyện quá đáng còn ở phía sau. Tối đến, hoàng đế lại nhận được mật báo từ Liêm Thân vương phủ: buổi chiều quản sự thân cận của Vương gia một mình ra phủ, đến Xuân Hòa đường mua một bộ đào nhân và một bộ thuốc tán khu phong hoạt huyết.

Lão Bát, ngươi đáng chết!

Tác giả có lời muốn nói: Khụ khụ, mọi người hiểu lầm rồi, tổng cộng chỉ có 800 chữ H, xóa hơn 200 chữ, là do ta nói không rõ ràng.

Ngọt xong rồi thì đến chút nghiêm túc.

37

37, Tiên khắc hữu chung...

Hoàng đế lại một lần nữa nổi giận, lần này còn gấp gáp và dữ dội hơn trước. Đối với một đệ đệ không biết tốt xấu như vậy, hắn còn phải động tâm nhẫn nại, hết lần này đến lần khác chừa đường sống, mong y quay đầu là bờ sao?

Rất tốt. Nếu ngươi đã coi thường thiện ý của trẫm, cố chấp đi đến cuối con đường chết, trẫm hà tất phải thương tiếc?

Hào bút vung lên, hai đạo dụ chỉ lập tức được viết xong.

Một đạo phát tới Tây Ninh, lấy cớ Dận Đường dung túng hạ nhân hành hung ngoài phố, gây rối trị an, lệnh Sở Tông bãi miễn hai mươi tùy tùng thân cận của Dận Đường, đồng thời thu toàn bộ thái giám bên cạnh hắn về Nội Vụ phủ.

Đạo dụ thứ hai viết: Dụ Thân vương Bảo Thái vì a dua theo Liêm Thân vương, lập tức cách bỏ tước Thân vương.

Lại một vị Vương gia vì Liêm Thân vương mà bị tước tước giáng chức. Quần thần không khỏi cảm khái thở dài: năm xưa lão Dụ Thân vương cùng Tiên đế thân cận biết bao, trước khi qua đời còn được hoàng đế đích thân đến thăm hỏi - vinh hạnh ấy có mấy người? Nếu tính lên nữa thì cũng chỉ có Tác Ni (Sony) từng được như vậy, mà đó còn là vì triều đình muốn mượn thế lực trong tay ông ta.

Dù đã có hơn bảy mươi người của Tô Nỗ làm vết xe đổ, việc Dụ Thân vương bị giáng vẫn có phần đột ngột. Rốt cuộc mấy năm nay Bảo Thái chẳng qua chỉ theo lẽ thường qua lại với Liêm Thân vương mà thôi, tội danh "theo bọn phản nghịch" này thật sự mang chút mùi vị muốn đón mà còn giả vờ từ chối.

Nội Vụ phủ kê biên tài vật của Dụ Thân vương phủ. Một tòa vương phủ rộng lớn trong một đêm trở nên quạnh quẽ. Bảo Thái đứng dưới mái hiên nhìn màn mưa phùn dày đặc, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm. Chuyện này sớm muộn cũng đến; từ khi Tô Nỗ bị lưu đày, cả phủ trên dưới đều chờ ngày tai họa giáng xuống. Nay bụi trần đã định, cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc yên ổn. Huống chi vương phủ không bị niêm phong, chỉ thu đi những đồ dùng theo chế độ, coi như còn nhân nhượng.

Thiên cổ muôn đời, có Vương gia nào giữ được vinh hiển lâu dài? Ngay cả hoàng đế cũng không thể.

Ngày hôm sau sau khi Bảo Thái bị giáng tước, Liêm Thân vương chỉ dẫn theo Cao Minh, đi bộ qua phố, đích thân đến phủ.

Bảo Thái nhìn người trước mắt: áo cẩm màu xanh đá, khoác áo choàng nỉ dày màu lam sẫm, thong thả bước vào. Trong đầu hắn chợt hiện lên cảnh năm Khang Hi thứ ba mươi tám, khi Bát a ca vừa được phong Bối lặc, cũng chính tại vương phủ này, người kia mặc áo khoác ngoài màu lam của a ca, cười tủm tỉm bước chậm về phía hắn. Chớp mắt mấy chục năm đã trôi qua; a mã qua đời, còn người này cũng bị mài mòn hết góc cạnh, quanh thân phảng phất khí tức xế chiều. Nhìn kỹ vẫn thấy chân phải của y mỗi bước đi đều hơi chần chừ.

Một viên minh châu hiếm có, vốn nên tỏa sáng rực rỡ, đáng tiếc vì vận mệnh trớ trêu mà phủ bụi đến vậy.

"Ta còn tưởng Bát ca sẽ không tới. Từ sau khi a mã qua đời, ngươi chỉ đến một lần ấy... thôi, không nhắc nữa. Vai ngươi ướt cả rồi, bọn nô tài hầu hạ kiểu gì vậy?"

Dận Tự biết hắn không muốn nghe những lời nhận lỗi hay xin lỗi, nên cũng không nhắc tới, chỉ cười nói:
"Sáng sớm ra cửa trời chỉ âm u chưa mưa, đi được nửa đường mới đổ xuống, lười quay về. Cho ta vào uống chén trà nóng đi, nếu có lò than sưởi thì càng tốt."

Bảo Thái cười, tránh sang một bên nhường đường, cùng y sóng vai bước vào:
"Ta biết mấy ngày nay ngươi nhất định sẽ tới, lò than đã chuẩn bị sẵn. Chỉ là quần áo ngươi ẩm mất rồi, phải thay thôi. Bát ca xem là để nô tài chạy một chuyến về phủ lấy đồ, hay tạm mặc đồ của đệ?"

Dận Tự vịn cánh tay Bảo Thái bước qua ngưỡng cửa, cười nói:
"Hà tất phải rườm rà. Chạy đi chạy lại chỉ khiến người khác chú ý. Ta thấy mấy năm nay vóc dáng ngươi không đổi, chắc công phu cưỡi ngựa bắn cung vẫn chưa bỏ, quần áo của ngươi ta vẫn mặc được. Nếu giống Hoàng bá phụ như vậy, ta chỉ đành quay về phủ thôi."