Dận Tự cảm thấy hoàng đế đã nói cả một xe lời, y cũng nên có chút biểu thị. Làm bộ cậy sủng sinh kiêu, đề ra chút yêu cầu cũng được, vì thế thuận miệng hỏi: "Hảo ý của tứ ca vốn nên lĩnh. Trước kia ở nội điện hầu hạ, Tố Hỉ làm rất tốt, mấy gương mặt lạ lúc ẩn lúc hiện kia thì thật không cần." Người phụ nữ mà hoàng đế cướp từ chỗ Dận Trinh đã được đặt tên là Tố Hỉ, mấy ngày nay lại không thấy đâu.

Hoàng đế nhe răng cười: "Ngươi cũng thật để tâm. Đối với một khuôn mặt như vậy mà ngươi không thấy chướng mắt, trẫm còn cảm thấy nuốt không trôi. Hảo Hành Thần còn đang chờ bên ngoài, ngươi cứ yên tâm nghỉ ngơi đi."

Dận Tự ngoan ngoãn nhắm mắt chợp mắt, nhưng trong lòng lại lặp đi lặp lại nhấm nháp lời hoàng đế nói. Năm đó giữ lại người phụ nữ kia trong cung chẳng phải chính là để khiến hắn khó chịu sao? Nghe lời này như là đã bị đuổi đi, nhưng có cần thiết vậy không? Vô cớ từ Nội Vụ Phủ điều thêm cung nữ tới; những người được tuyển từ tiểu tuyển này đâu phải dễ dàng lặng lẽ bị xử lý.

Đến giờ bữa tối, hoàng đế quả nhiên chỉ giữ lại một mình y dùng bữa. Trong bữa còn cố ý sai người dọn thêm một bát thịt dê con hấp, nói: "Trẫm còn nhớ khi nhỏ ngươi luôn mong được đi Mông Cổ. Sau này rốt cuộc có cơ hội, kết quả ở hội lửa trại ăn thịt nướng no căng bụng, làm náo loạn một trận cười lớn, khiến Khang Hi dở khóc dở cười."

Dận Tự nhìn bát đĩa trước mặt, ánh mắt thả lỏng hơn nhiều: "Chuyện bao nhiêu năm trước rồi, khó cho tứ ca vẫn còn nhớ." Cả buổi chiều nay y bị hoàng đế kéo vào hồi ức chuyện cũ, mới phát hiện tất cả đều là những năm tháng bất đắc dĩ vội vàng kinh doanh. Tuy không phải mong muốn, nhưng thói quen làm điều tốt cho người khác đã ăn sâu vào xương tủy. Ngoài Dận Chân, y hiếm khi cau mày nổi giận với ai. Một buổi trưa mê man, trong mộng toàn là những mảnh ký ức thời niên thiếu; không biết từ năm nào bắt đầu, bóng dáng lão Tứ không còn xuất hiện. Khi sự vắng mặt ấy kéo dài, thời gian đã trôi đến năm thứ sáu mươi triều Khang Hi.

Mở mắt ra lần nữa, đã là cảnh còn người mất, thế sự đổi thay.

"Sao không ăn? Không hợp khẩu vị?" Dận Chân thấy Dận Tự chỉ nhìn chằm chằm bát thịt dê mà không động đũa, liền thúc giục. Hảo ý của hắn không cho phép bị từ chối: "Vốn định dọn thịt dê nướng, nhưng Lưu Thanh Phương nói ngươi hiện giờ kiêng thức ăn nhiều dầu mỡ và mặn, không được quá táo nhiệt, nên mới đổi thành thịt hấp."

Dận Tự từ trong hồi ức quay lại hiện tại. Sau nhiều năm, y lại một lần nữa nghe hoàng đế lải nhải như bà mụ.

Dù không tình nguyện, y vẫn có thể nhận ra trong lớp giả ý của hoàng đế còn ẩn giấu một chút vui vẻ khó nhận ra cùng chút chân tâm. Lão Tứ muốn cảnh huynh hữu đệ cung, con cháu hòa thuận - đã nghĩ bao nhiêu năm rồi?

Dận Tự rất khó thuyết phục bản thân đồng tình với hắn. Chỉ cần nhớ tới những khắc nghiệt hắn từng áp lên các huynh đệ, rồi nửa tháng qua liên tục chèn ép quở trách mình... Nếu y thật sự cam tâm khuất phục, Dận Đường mà có mặt ở đây, nhất định sẽ hất cả bàn ăn vào người y.

Nhân quả tuần hoàn, trách được ai?

Buổi tối, hoàng đế đương nhiên giữ Dận Tự ở bên, lệnh y thay mình xem tấu chương - thực chất là thăm dò.

Dận Tự sao lại không hiểu. Y viện cớ mắt mờ khó đọc mà từ chối. Hoàng đế cần một con thú cưng đã bị nhổ sạch móng vuốt và răng nanh, để hắn nuôi nhốt đùa giỡn; nếu dám tỏ ra thân thiện với người khác, hoặc hơi lộ răng nanh thì lập tức tức giận. Con chó Bách Phúc kia cũng không biết tung tích; nghe nói trong phòng nuôi thú hiện giờ có một con chó mới tên Phúc Lộc.

Hoàng đế quả nhiên hài lòng, cảm thấy lão Bát rất biết điều. Thực ra cùng một câu trả lời như vậy không lâu trước đây cũng từng xuất hiện ở cùng một nơi, nhưng kết cục lại hoàn toàn khác. Câu "nghi người trộm rìu" của cổ nhân quả thật không sai.

Hoàng đế vừa phê tấu chương vừa phân tâm quan sát lão Bát. Thấy y lúc thì lấy mũi giày cọ đất, lúc thì hai mắt díp lại, lúc lại nhìn chằm chằm chiếc mai bình vẽ rồng rong biển trên ngự án mà ngẩn người. Cuối cùng hắn động lòng tốt: "Không có việc gì thì ôn cố tri tân. Nếu tay ngứa, có thể giúp trẫm mài mực trải giấy."

Dận Tự càng mong lão Tứ thấy y chướng mắt mà đuổi vào nội điện chờ, nào ngờ hắn lại không yên tâm, cứ nhất định giữ y trước mặt. Y dĩ nhiên không chịu hầu bút mực cho hắn, liền lật xem sách trong tầm tay hắn, tiện tay cầm Kinh Kim Cương đọc, để tỏ chí.

Dận Tự đọc đến nhập thần. Lão Tứ sau khi đăng cơ chưa từng có ngày nào thư thái như hôm nay: cùng quần thần nghị sự tuy nhiều công ít hiệu, thỉnh thoảng còn có chỗ buồn cười (tứ ca lại tự quyết định); bữa tối món ăn hợp khẩu vị, ăn thêm nửa bát cơm; ban đêm phê tấu chương tuy không có "hồng tụ thêm hương" nhưng lại có thú vị khác, cũng không cần lo có kẻ sau lưng gây sóng gió cản trở chính lệnh.

Đến khuya, Lưu Thanh Phương mang loại Quỳnh Ngọc Cao mới chế tới yết kiến, trình bày tỉ mỉ phương thuốc, cách dùng cùng thực đơn kiêng kị. Hoàng đế xem xong rất hài lòng, bày ra vẻ để lão Bát thử độc, sai người hầu Dận Tự uống một liều mới chịu bỏ qua.

Ban đêm hoàng đế hiếm khi dịu dàng. Nghĩ tới thân thể lão Bát suy nhược, nối sức không nổi, hắn chỉ một lần rồi thu quân. Nghĩ ngày tháng còn dài, hắn hài lòng ngủ hai canh giờ, sau đó lại dậy thắp đèn xem tấu chương.

Lão Bát đã bị thuần phục. Bất kể có cam tâm hay không, con mèo không móng vuốt ngoài để đùa sủng còn làm được gì? Con chó hắn nuôi phải tôn quý kiêu căng, ngốc nghếch đáng yêu; nếu phát hiện dám bắt chuột thì nhất định phải đánh chết.

Như vậy hắn mới rảnh tay xử trí kẻ "cỏ đầu tường" Long Khoa Đa, cùng Niên Canh Nghiêu - kẻ vô lễ với quần thần. Hoàng đế đã sớm quên mất chuyện ít ngày trước còn hứa với Niên Quý Phi sẽ tạm hoãn xử trí nhà họ Niên.

Chỉ mới viết được hai nghìn chữ phê bình, từ nội điện truyền ra tiếng sột soạt. Rất nhanh, Dận Tự ăn mặc chỉnh tề bước ra thỉnh an hoàng đế.

Hoàng đế thấy y vất vả, ôn giọng nói: "Trẫm quen phê tấu chương lúc đêm khuya, sao ngươi cũng dậy?"

Dận Tự vừa nghe đã hiểu ý: triều hội sáng mai y cũng không cần đi. Vì thế đáp: "Hoàng thượng săn sóc quần thần là ân đức của Thánh thượng, nhưng làm thần tử không thể yên tâm hưởng thụ."

Hoàng đế nghe càng thêm hài lòng. Công phu dỗ người của lão Bát quả thật luôn rất tốt, lời hay nói ra khiến người nghe dễ chịu. Vì vậy Dận Chân cũng đáp lễ, cho phép y về phủ nghỉ ngơi: "Thân thể ngươi không tốt, việc công sai người khác làm cũng được. Không phải nghe nói Hòa Thạc Thân vương cũng muốn tự mình làm việc sao? Đám nô tài kia lĩnh bổng lộc triều đình mà không chịu làm thật."

Đây là muốn đoạt quyền?

Tác giả có lời muốn nói: Chương này cũng có thể gọi là "lưỡng tình tương duyệt" hoặc "nhất thụ lê hoa áp hải đường" (không hẳn chuẩn xác, có lẽ nên gọi là "huynh đệ đầu giường đánh nhau, giường đuôi lại hòa").

Đoạt quyền? Dận Tự chỉ cười cho qua.

Lão Thập Tam cũng một bộ bệnh tật, một năm báo bệnh hết nửa năm, vậy mà vẫn hết sai sự này đến sai sự khác đổ lên đầu hắn, sao lại thế?

Hoàng đế đã mở lời trước, Dận Tự chỉ có thể tiếp theo:
"Đệ đệ đang muốn xin tứ ca một ân điển. Sai sự Tổng lý đại thần bận rộn, cả ngày chọn đất chọn gỗ cho lăng tẩm cũng chẳng phải việc nhẹ nhàng, mà hai năm nay chân cẳng của đệ đệ cũng không được tốt. Tứ ca xem có nên cho lão Thập Nhị, lão Thập Thất mấy người ra ngoài học hỏi một phen không?"

Hoàng đế quả thật có ý này.

Tính hắn vốn nóng nảy, đã nghĩ tới ngày sau bụng lão Bát phình lên, triều phục cũng che không nổi. Tổng không thể một người gầy gò, tứ chi thon dài mà lại mang theo cái bụng to như cái đấu? Khi ấy hành động quá mức dễ khiến người nghi ngờ, chi bằng từ bây giờ từng bước để hắn rút dần khỏi triều đình. Lưu Thanh Phương cũng nói, tĩnh tâm dưỡng khí là cách dưỡng thân tốt nhất.

Đoạt quyền chỉ là bước đầu; tiếp theo phải để người ngoài biết Liêm Thân vương đang đóng cửa tự kiểm, không tiện tiếp khách. Lão Bát khác lão Thập Tam, nhân duyên của y tốt; năm đó bị hắn chèn ép đến vậy mà vẫn có kẻ không sợ chết vội vàng dán lên, như Bảo Thái chẳng hạn.

Nhưng hôm qua lão Bát đã cúi đầu nhận thua, hắn cũng nên tỏ chút ý tứ. Vì thế hoàng đế đứng dậy dắt Vương gia, vừa sai nô tài mang Quỳnh Ngọc cao đã hâm nóng tới, vừa kéo y cùng ngồi xuống chiếc sập xuân đặt trước chậu than, nói:
"Như vậy cũng được, chỉ là phải để ngươi chịu chút ủy khuất, ngươi có chịu không?"

Từ năm Khang Hi bốn mươi tám đến nay, ngày nào Dận Tự không ngâm mình trong ủy khuất? Ngâm đến mức gần như mục nát, ai nghe cũng chán. Từ một thanh niên đầy sinh khí, y dần biến thành kẻ nửa già mang đầy khí sắc xế chiều. Vậy mà một trong những kẻ đầu sỏ gây ra tất cả lại dùng một câu như thế để trêu cợt y.

Nhưng y không có lựa chọn, chỉ có thể cúi mắt thuận theo:
"Nói gì đến ủy khuất. Hoàng thượng chẳng phải cũng có nhiều điều bất đắc dĩ sao? Thần đệ chịu được."

Hoàng đế nghe vậy, lập tức cảm thấy như gặp tri âm. Quả thật hắn có rất nhiều bất đắc dĩ. Cả triều đại thần ai không coi hắn là bạo quân, không nói hắn khắc nghiệt? Nhưng hắn có thể không làm thế sao? Dưới thủ đoạn sấm sét như vậy mà vẫn còn biết bao kẻ bằng mặt không bằng lòng, nóng ruột luồn cúi - đủ thấy cổ tay của hắn còn chưa đủ tàn nhẫn.

......

Chiều tối, Dận Tự trở về phủ. Bát Phúc tấn đã sớm dẫn hạ nhân đứng trước cửa nghênh đón.

Giờ phút này Dận Tự lại xấu hổ gặp nàng. Tuy y thân bất do kỷ, nhưng nói cho cùng cũng giống như cõng vợ mà tư thông, đáng lẽ phải bị dìm sông, nhốt lồng heo.

Bát Phúc tấn tự cho rằng hiểu rõ trượng phu. Mấy chục năm hoạn nạn nâng đỡ, nàng sớm có thể từ ánh mắt và cử chỉ mà đoán ra trượng phu có ở bên ngoài vụng trộm hay không. Hôm nay hành vi của trượng phu thật đáng suy nghĩ.

Ánh mắt đầu tiên Dận Tự nhìn nàng có chút né tránh, tiếp đó lại trở nên ôn hòa sáng sủa, dường như chẳng khác ngày thường.

Sau đó trượng phu nắm tay nàng nói:
"Nàng thể hàn, sao còn đứng ngoài gió lạnh? Giữa ta với nàng hà tất phải những nghi lễ vô dụng này. Nếu nàng bệnh thì ai lo liệu gia đình? Đợi bao lâu rồi?"

Bát Phúc tấn liếc mắt, bọn nô tài đều đã lùi xa ba trượng, nhường đường cho chủ tử đi trước. Dục Tú thấy mọi người đã đứng khá xa mới nhỏ giọng nói:
"Chuyện chàng dặn ta nhớ, ta đã sai người tản đi rồi. Người được dùng rất thỏa đáng, đi theo đường của các sòng bạc, trà quán ở khu cầu vượt; dù tra xét cũng không tìm được đến chúng ta."

Dận Tự tỉ mỉ hỏi cách dùng người và đường dây bố trí ra sao. Sau khi rõ ràng hai người mới vào nội viện.

Nghe phúc tấn nói xong, Dận Tự tự tay rót cho Dục Tú một chén trà:
"Phúc tấn vất vả lo toan, sắp xếp kín kẽ không lọt một giọt nước. Nếu là nam tử, ắt phong hầu bái tướng."

Bát Phúc tấn nghe vậy lập tức không nể nang vạch trần:
"Những lời hay ho rẻ tiền đó không cần chất trước mặt ta. Ta làm được gì, tự mình biết rõ. Nhưng còn chàng, rốt cuộc tính thế nào?"

Một bên thức đêm viết sổ con thỉnh tội dâng lên hoàng đế để nhận thua, một bên lại bố trí người đi khắp nơi rải tin đồn: nói hoàng thượng ban thưởng quân công đều là vì tiếp nhận thỉnh cầu của Niên Canh Nghiêu, rằng Niên đại tướng quân thương lính như con, không bạc đãi thuộc hạ; phàm ai lọt vào mắt ông ta, lần này đều thăng quan tiến chức, gà chó lên trời.

Những việc nam nhân sốt ruột như vậy, nàng một nữ nhân khuê phòng thật không hiểu nổi. Nàng chỉ nghĩ tính mình cương liệt: hoặc là đâm hoàng đế một dao cùng chết, hoặc ngoan ngoãn an phận làm người; cùng lắm tự sát cho xong, khỏi liên lụy tộc nhân. Hà tất phải giả dối quanh co, tự làm khổ mình?

Bát Phúc tấn nghĩ vậy cũng không sai, nhưng đó chỉ là thủ đoạn của nữ nhân nội viện. Hoặc là an phận thủ thường không tranh không đoạt, hoặc dốc toàn lực tranh đoạt chuyên sủng. Con gái xuất giá như nước đổ đi, chỉ cần không thật sự đâm chồng một dao, dù thất sủng cũng hiếm khi liên lụy tới tộc nhân, ngược lại còn có thể bảo toàn.

Nàng quên rằng kẻ địch của trượng phu mình không phải loại người chỉ cần đối phương lùi bước là chịu dừng tay.

Không thể lui, không thể trốn, không thể sống, cũng không thể chết.

Dận Tự tâm lực kiệt quệ, không muốn giải thích nhiều, mà cũng có những nỗi khổ không thể nói. Y chỉ nói:
"Sau mười ngày nữa, nàng cho người tìm đường khác thả thêm lời. Nói rằng quan viên được cất nhắc bổ nhiệm, hoàng thượng đều phải hỏi ý Niên đại tướng quân; ngay cả việc xử trí tội thần theo bọn phản nghịch A Linh A, cũng là nghe theo lời khuyên của Niên đại tướng quân."

Bát Phúc tấn nghi hoặc:
"Nhưng những điều đó đâu phải tin đồn, đều là thật cả!"

Lần này Dận Tự chịu khó giải thích cho nàng:
"Trong cung vị kia lại không cho là vậy. Cùng một câu nói, từ miệng người khác truyền vào tai, luôn dễ khiến người ta miên man suy nghĩ nhất."

Lão Tứ muốn vu oan giá họa, thì y đáp lễ bằng cách bắt gió bắt bóng. Ngươi muốn xử Niên Canh Nghiêu, đệ đệ giúp ngươi châm thêm một mồi lửa, cũng coi như vì quân phân ưu.

......

Hoàng đế tọa trấn kinh thành, ngoài việc đến tế lăng Tiên đế thì hầu như không rời kinh. Ngay cả lệ cũ Mộc Lan thu tiễn do tổ tông truyền lại cũng lấy cớ giữ hiếu và quốc sự bận rộn mà bỏ qua, huống chi các cuộc vây săn ở Mông Cổ hay hội quân của Bát Kỳ.

Nguyên do trong đó chỉ có hai.

Thứ nhất, công phu cưỡi ngựa bắn cung của hoàng đế chỉ ở mức tạm được. Nếu thật sự luận chém giết trên lưng ngựa, e rằng ngay cả lão Ngũ Dận Kỳ mặt mũi bị phá tướng cũng còn hơn hắn. Trong dịp Mộc Lan thu tiễn, nếu hoàng đế trước mặt quần thần kéo không nổi cung bảy mươi cân, bắn không trúng con hươu, chẳng phải sẽ khiến người ta cười rụng răng sao? Chẳng lẽ lại nói "bắn lại lần nữa"?