Hắn thật sự đã đổi tính, hay là còn có mưu đồ khác?

Liên tiếp mấy ngày Dận Chân truyền triệu Dận Tự vào nghị sự. Cho dù hắn dùng đến hoả nhãn kim tinh cũng không nhìn ra thần thái cử chỉ của lão Bát có bất kỳ dị thường nào - mà chính điều đó lại là sự dị thường lớn nhất.

Hoàng đế không muốn thừa nhận rằng bộ dạng hiện giờ của lão Bát sớm đã không còn là dáng vẻ thoả thuê đắc ý thuở ở Vô Dật Trai, cũng không phải hình ảnh vượt ngựa giương đao trên thảo nguyên Mông Cổ, càng không phải lúc huynh đệ tụ họp uống rượu, ánh mắt lưu chuyển, lời nói vui đùa liên miên. Tất cả những thứ đó đều chỉ là mây khói thoảng qua, theo ngày Khang Hi băng hà mà tan biến, không bao giờ trở lại.

Bộ dạng của lão Bát hiện giờ lại giống hệt thời sau năm thứ năm mươi ba triều Khang Hi - tĩnh mịch như một cái bóng, tựa như một con quỷ còn tồn tại.

Nhưng khi ấy, lão Bát ngoài mặt tuyên bố từ bỏ tất cả, trong tối lại chuyển giao toàn bộ thế lực cho Dận Trinh. Rõ ràng là âm thầm chuyển hướng, đổi người mà dựa vào, căn bản chưa từng từ bỏ!

Dáng vẻ lão Bát hôm nay sao mà giống hệt khi đó. Rốt cuộc y đang âm thầm toan tính điều gì? Lẽ nào vẫn chưa từ bỏ?

Hoàng đế buộc mình phải bình tĩnh, bình tĩnh rồi lại bình tĩnh. Hắn tự cho rằng mình hiểu lão Bát: cả đời y chỉ có hai tâm nguyện chưa xong - một là ngôi vị hoàng đế, hai là các đệ đệ. Ngôi vị hoàng đế đã rơi vào tay trẫm, còn đám đệ đệ mà y ngày ngày lo lắng cũng đều nằm trong tay trẫm, cá mắc cạn còn có thể làm được gì nữa? Có lẽ y thật sự đã nghĩ thông, quay sang quy phục trẫm cũng không chừng?

Nhớ lại mấy tháng qua lão Bát dịu ngoan nghe lời, từng câu từng chữ đều gãi đúng chỗ ngứa trong lòng hắn. Chuyện phòng the cũng hoà hợp như cá với nước; những tấu chương giao cho y nghị bàn đều có thể tiếp thu ý kiến quần thần, vài biện pháp đề ra cũng khá hợp ý hắn - hoàng đế bắt đầu do dự, có lẽ chỉ là mình đa tâm?

Nhưng Dận Chân rốt cuộc là người cầu toàn, trong mắt không dung nổi nửa hạt cát. Một khi đã sinh nghi với lão Bát, hắn nhất định phải dùng cách của mình để chứng thực nghi án này, bất kể chân tướng cuối cùng khiến hắn đau lòng hay thất vọng đến đâu - cho tới khi có thể hoàn toàn chứng minh lão Bát thật sự vô tội, hoặc lòng dạ khó lường.

Hoàng đế dự định đi hai bước. Một mặt giao việc đốc thúc bày biện trong Viên Minh Viên cho lão Bát, đẩy y ra xa; đồng thời ở kinh thành tăng tốc chèn ép phe Bát vương, xem y sẽ ứng phó thế nào. Mặt khác, hắn lệnh Dính Can Xứ đem toàn bộ hành trạng của lão Bát trong ba tháng qua trình lên, ngày đêm nghiền ngẫm phân tích.

Vì thế áp lực của hoàng đế tăng lên gấp bội. Việc này không thể lộ ra ngoài, ngay cả Dận Tường cũng không tiện tiết lộ. Lão Bát lại gian xảo thành tính, giao việc cho thuộc hạ thì sợ họ bị lừa; cuối cùng chỉ đành tự mình đọc từng chữ, phân tích từng đoạn. Chỉ mấy ngày đã gầy đi một vòng lớn, khiến quần thần hoảng sợ, liên tiếp dâng tấu xin hoàng đế đừng quá lao lực. Lại nghe nói Viên Minh Viên đã tu sửa xong, nên tranh thủ lúc rảnh giá hạnh một chuyến, tiện thể dưỡng thân.

Hoàng đế lập tức gạt đi. Hắn còn chưa nghiên cứu xong những dị động của lão Bát. Nếu lúc này vào vườn, chỉ sợ bị mấy câu của y làm mềm lòng thì sao? Huống hồ tang kỳ ba năm của Khang Hi còn chưa mãn, chỉ vì tấu chương thúc giục mà giá hạnh vườn, danh nghĩa hiếu tử của trẫm biết để đâu?

Cùng lúc đó, hoàng đế bắt đầu liên tiếp gây sức ép với Dận Tự, quở trách rằng Duẫn Tự "dao động lòng người, quấy nhiễu tâm trí trẫm, cản trở chính sự của trẫm." Nguyên nhân lại chỉ vì Liêm Thân vương cho rằng việc vận chuyển linh cữu Khang Hi cần hai vạn phu dịch là quá nhiều, nên dâng tấu xin bí mật giảm một nửa; ngoài ra còn vài tấu chương tương tự, chẳng hạn như Liêm Thân vương xin cắt giảm số ngựa nuôi ở Thượng Tứ Viện.

Hoàng đế quở trách đầy chính khí: "Lão Bát chẳng qua là muốn bắn lén danh tiếng xa xỉ của hoàng khảo, hoặc còn ác độc hơn, muốn khiến ngày sau trẫm khi cần lại không có ngựa dùng. Còn nữa, viết tấu chương dùng giấy kém thì thôi, đến khi tế lễ mà cũng dám dùng bàn cũ rách, còn chuyện gì không dám làm? Trẫm xưa từng nói năng lực của lão Bát trong các huynh đệ không ai sánh bằng; nay hành sự như vậy đủ thấy không phải năng lực kém hay suy nghĩ chưa tới, mà là cố ý như thế. Các ngươi nói xem lão Bát rốt cuộc muốn làm gì? Lại muốn đẩy trẫm vào cảnh bất nghĩa nào?"

Quần thần im lặng. Liêm Thân vương hiện đang ở Viên Minh Viên đốc thúc việc bày biện gia cụ, đâu có ở điện; Hoàng thượng ngài hỏi nhầm người rồi.

Dận Tường nghe hoàng đế trách cứ cũng thấy xấu hổ. Những tấu chương kia của Bát ca chẳng phải đều là ngày trước ở Thượng Thư Phòng do chính hoàng thượng sai nghĩ ra sao? Mục đích là tiết kiệm chi tiêu quốc khố để tích góp quân phí cho Niên Canh Nghiêu. Trương Đình Ngọc và Mã Tề khi đó cũng đều nghe thấy.

Tác giả có lời muốn nói:
Tiểu Cửu là người gặp người thích, ngây thơ nhiệt tình, có tài hoa, trọng tình nghĩa huynh đệ - không cần giải thích.

Tứ ca cuối cùng cũng thoát khỏi lời nguyền "chỉ số thông minh khi yêu bằng không", khôi phục bản sắc khôn khéo. Hắn và Bát ca vốn là tri kỷ, biết người biết ta.

Chương này tiếp tục là đoạn quá độ, phía dưới sẽ xuất hiện "bánh bao" thứ ba.

Dạo này sức khỏe không tốt, bệnh dạ dày tái phát, gõ chữ trong trạng thái bực bội, mong lượng thứ.

Hoàng đế sau khi trở về nội điện thì tâm tình dị thường bực bội, hận không thể bắt lão Bát đến trước mặt, đập vỡ lồng ngực ra xem bên trong có phải màu đen hay không. Mấy ngày gần đây Dính Can xứ tấu lên những tin tức lộ ra đều không mấy tốt đẹp. Lão Bát âm thầm có không ít động tác: thường trốn trong thư phòng luyện chữ, sau khi tan triều còn cùng Long Khoa Đa nói chuyện, trao đổi ánh mắt, lại từng nhận thiếp mời của Tam a ca đến phủ dự tiệc đầy tháng của con trai hắn.

Phải chăng mấy ngày nay hắn đối với lão Bát quá mức hòa nhã? Hay là chính mình sinh ra một đứa con không có mắt nhìn thời thế, đến lúc then chốt thế này, ai cũng biết lão Bát là con thuyền rách có thể chìm bất cứ lúc nào, vậy mà vẫn có kẻ vội vã tranh nhau tiến tới?

Cảnh tượng này quen thuộc đến mức khiến hắn như lập tức quay trở về sau năm Khang Hi thứ năm mươi bảy.

Khi ấy lão Thập Tứ gần như tự coi mình là trữ quân, xuất chinh dùng đạo Chính Hoàng kỳ, ngạo nghễ không ai bì nổi. Lúc đó lão Bát dẫn theo một loạt huynh đệ nịnh nọt lấy lòng lão Thập Tứ. Dận Đường vừa ra tay đã là một vạn lượng bạc làm lộ phí; sau này nghe nói còn mấy lần tặng bạc, mỗi lần đều mấy vạn lượng. Nói là quân lương thì còn chấp nhận được, nhưng khi lão Thập Tứ sinh nhật, lão Cửu từ ngàn dặm xa xôi đặc biệt đưa đến chín món đồ vàng là ý gì? Ngày sinh của hoàng đế cũng không thấy hắn để tâm đến vậy.

Trước khi lão Thập Tứ sáu mươi năm Khang Hi hồi kinh, lão Cửu còn bỏ công bỏ của sửa sang lại phủ đệ cho hắn. Đây chẳng phải là đầu cơ lấy lòng thì là gì? Chẳng lẽ hắn thật sự nghĩ lão Thập Tứ sẽ làm hoàng đế?

Nghĩ đến đây, hoàng đế phát hiện bề ngoài lão Bát quả thực chẳng có chuyện gì. Điều này càng khiến người ta chán ghét hơn. Không có hắn ngầm ám chỉ, lão Cửu - kẻ chỉ biết kiếm bạc - dám làm đến mức càn rỡ như vậy sao? Lão Bát dùng giả nhân giả nghĩa để thu phục lòng người, lão Cửu học theo hổ hóa thành chó, chỉ biết dùng bạc ném vào người khác, ban ơn vặt vãnh.

Thấy con trai mình sắp có động tĩnh, hoàng đế không ngồi yên được nữa. Không thể để lão Bát một mình ở lại trong vườn. Tâm địa hắn quá đen, nếu ở ngay dưới chăn gối của trẫm mà giở trò gian lận, chẳng phải trẫm sẽ bị hắn ám hại sao?

Trong tâm trạng ngày càng nóng nảy của hoàng đế, sau nhiều lần triều thần thỉnh cầu, Nội vụ phủ rốt cuộc lại bận rộn chuẩn bị, lo việc hoàng đế giá lâm Viên Minh Viên vừa sửa sang xong.

Hoàng đế suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng hạ khẩu dụ cho Liêm Thân vương lập tức hồi kinh, theo hầu xa giá. Hắn tuyệt không muốn để lão Bát có cơ hội chuẩn bị trước.

......

Ở Viên Minh Viên, Liêm Thân vương vẫn giữ gương mặt tươi cười tiễn người truyền chỉ đi, rồi sắc mặt lập tức trắng bệch, ngồi phịch xuống tảng đá. Cao Minh đứng bên hầu hạ hoảng hốt nhưng không dám rời nửa bước, cũng không sai người đi gọi thái y, chỉ thấp giọng hỏi:
"Vương gia còn chịu được không? Nếu không ổn, hay là mượn cớ cáo bệnh?"

Dận Tự lười giải thích. Trong bụng đau nhói từng cơn, kéo theo cả ngũ tạng lục phủ. Cảm giác này y quá quen thuộc - đêm bị phạt quỳ ở Thái Miếu trước kia cũng là như vậy.

Thấy mồ hôi trên trán chủ tử dần lắng xuống, Cao Minh mới dám tiến lên sửa sang dung nhan cho y, nhỏ giọng nói:
"Chủ tử lại phát chân tật rồi. Hay là xin nghỉ, về nha môn nghỉ một chút."

Hắn theo Dận Tự ở trong vườn lâu ngày, có tiền lệ trước đó, làm sao không đoán ra tình hình trước mắt. Chủ tử hẳn cũng hiểu rõ, chỉ là lần này Hoàng thượng triệu gấp, chẳng lẽ đã phát hiện điều gì? Không thể nào... Lưu Thanh Phương nửa tháng trước còn tới bắt mạch theo lệ, lúc ấy đâu có lộ ra dấu hiệu gì.

Dận Tự vẫn không nói gì, chỉ dùng khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán. Y đang tính xem lão Tứ biết được bao nhiêu, và cái nghiệt chủng trong bụng này còn kịp lặng lẽ xử lý hay không.

"Chủ tử có thể đứng dậy không? Nếu thật sự không ổn, nô tài đi lấy mấy tấm đệm mềm đến. Đá lạnh lắm, tiết trời tháng ba Vương gia không chịu nổi." Cao Minh biết chủ tử mình bề ngoài ôn hòa dễ nói chuyện, nhưng trong xương cốt lại cực kỳ cứng rắn, đối với bản thân càng tàn nhẫn. Lần trước một bát canh đào nhân hoa hồng, y cắn đến miếng vải chèn miệng cũng rách, vậy mà suốt đêm không rên một tiếng.

"Ngươi cũng nói là chân gia phát bệnh, lấy đệm mềm làm gì cho người chú ý. Chỉ dụ đã đến, chúng ta thu dọn đồ chuẩn bị khởi hành. Ngươi đỡ ta về nha môn ngồi một lát, đừng làm ầm lên, kẻo có người sinh sự."

Chỉ trong một hơi thở, Dận Tự đã quyết định xong. Lão Tứ sẽ không dung cho y lần thứ hai giở trò dưới mí mắt hắn, xung quanh chắc chắn đầy tai mắt. Nhưng nếu cái nghiệt chủng này trong tình huống "không hề hay biết" mà bị giày vò đến mất, thì cũng chẳng ai trách được y.

Y tự thấy thai này không vững, có lẽ vì mấy ngày rét liên tục phải chạy đi chạy lại trong vườn. Nếu muốn động tay chân thì cũng không khó.

Cao Minh không quan tâm những tính toán ấy. Dù là hoạn quan, hắn cũng biết phụ nhân sảy thai nguy hiểm đến mức nào, sơ sẩy là mất mạng. Tình trạng thân thể của chủ tử mấy năm nay hắn rõ hơn ai hết. Bề ngoài tuy không còn sốt cao triền miên như sau năm Khang Hi thứ năm mươi ba, nhưng thực ra đã giống ngọn đèn cạn dầu; hai năm gần đây càng rõ rệt, thường mở mắt thao thức đến tận bình minh.

"Gia không nghĩ cho mình, cũng nên nghĩ cho Đại a ca và Đại khanh khách trong phủ. Đại khanh khách vừa mới được chỉ hôn, vinh quang biết bao khi được ở lại kinh thành, không phải đi Mông Cổ hòa thân. Gia chẳng lẽ không muốn tận mắt nhìn khanh khách xuất giá, nhìn Đại a ca cưới vợ?"

Dận Tự thở dài, cười nói:
"Đừng nhiều lời. Gia nên làm gì còn cần ngươi nhắc sao? Đi chuẩn bị xe ngựa chờ ở nha môn, đừng nhắc thêm."

......

Khi ở một mình, hoàng đế thường suy nghĩ miên man. Hắn nhớ lại năm xưa mình từng sủng ái Niên Canh Nghiêu đến mức nào, vậy mà từ mật chiết gửi lên mới biết lòng người không đủ. Làm đại quan trấn biên vẫn chưa thỏa, lại còn lén lút qua lại với Vương gia Mông Cổ. Bước tiếp theo chẳng lẽ muốn chia đất xưng vương?

Còn lão Bát thì sao? Hắn trước mặt trẫm thì lá mặt lá trái, hết lần này đến lần khác lấy lòng, chẳng lẽ chỉ vì muốn lo tiền đồ cho một trai một gái, cầu một cuộc hôn nhân tốt? Hay hắn định lôi kéo Hoằng Thì, chờ sau khi trẫm băng hà sẽ lập công ủng lập, một tay che trời? Hoằng Thì ngu xuẩn, chẳng giống trẫm minh mẫn quyết đoán; chỉ sợ vài câu của lão Bát là đã bị lôi kéo, giống như năm xưa lão Thập Tứ vậy!

Đáng tiếc con gái của lão Bát đã được chỉ gả cho con trai Tôn Thừa Vận, tước Hòa Tĩnh Công chúa, không thể lấy việc này mà khống chế hắn. Khi ấy trẫm nghĩ lão Bát đã quy phục, ban chút ân sủng cũng không sao. Một là hắn chỉ có một đứa con gái này, để nó ở lại kinh thành để hắn nhớ ân; hai là trấn an Hán thần trong triều, vì mẹ đẻ của Đại khanh khách cũng thuộc Hán quân kỳ, địa vị không cao không thấp khó sắp xếp. Gả sang Mông Cổ, lỡ lão Bát xúi giục Vương gia Mông Cổ thì sao? Gả cho tông thất lại càng không an toàn, chi bằng gả cho người Hán.

Tuy chê Hoằng Thì ngu dốt vô dụng, nhưng rốt cuộc vẫn là con trai mình, đâu thể nói bỏ là bỏ. Hơn nữa con nối dõi của hắn không nhiều, mà lão Bát thì bụng đá, đến lúc cần lại chẳng thấy tin tức gì. Hoàng đế quyết định gõ núi dọa hổ, lấy cớ cung điện nhiều năm chưa sửa, hạ chỉ tu sửa Càn Tây nhị sở cùng sân viện, ban cho hoàng tứ tử đọc sách. Sau khi nghĩ lại, hắn lại sai người sửa sang cả viện của Hoằng Trú. Theo hắn, đây chính là lời cảnh cáo trắng trợn dành cho Hoằng Thì.

......

Dận Tự vừa hồi kinh đã nghe nói Tam a ca gửi mấy rương đồ, nói là thêm của hồi môn cho đại muội muội. Bát phúc tấn cẩn thận kiểm tra, không có vật gì vượt chế, chỉ lấy cớ Vương gia không ở phủ, cho người đặt rương ở gian nhĩ phòng nhà chính, không cho ai động đến.

Dận Tự nghe xong không khỏi đồng tình với Tam a ca. Đứa nhỏ này cũng coi như y nhìn từ bé lớn lên. Đáng tiếc có một vị ngạch nương hồ đồ lại keo kiệt, bị lão Tứ quản thúc đến đổi cả tính nết, tự cho mình là trưởng tử của hoàng đế, vội vàng lo liệu mưu cầu, kết giao đại thần -- chẳng lẽ hắn không biết phụ hoàng mình vẫn đang ngồi trên kia nhìn chằm chằm?

Tuy vậy, lôi kéo hoàng tử kết đảng quả thật là tội lớn thương gân động cốt. Nếu kéo được việc này ra, khiến lão Tứ cảnh giác mà dời sự chú ý đi nơi khác thì cũng đáng. Dận Tự đã nhận ra sự thay đổi rất nhỏ trong thái độ của hoàng đế đối với mình, hiểu rõ đạo lý quá tốt ắt thành họa. Muốn che giấu một chân tướng, cách tốt nhất là dùng một chân tướng khác để trao đổi. Kéo con trai ruột của hoàng đế xuống nước, so với bám vào huynh đệ của hoàng đế còn hữu dụng hơn - lão Tứ huynh đệ không ít, nhưng con trai lại chỉ có ba.