Ánh mắt Dận Chân lập tức dịu xuống. Trong thoáng chốc, Dận Tự cảm thấy vẻ mặt hắn dường như có thể rịn ra mật.

Nhưng lời trong miệng hoàng đế vẫn là: "Trẫm khi nào nói không cho ngươi đi? Ngươi là Hòa Thạc Thân vương, lại là Tổng lý đại thần, thứ bậc còn cao hơn lão Thập Tam. Lão Thập Tam chân tật phát tác không đi được, ngươi đi một chuyến cũng được, chỉ là cũng không cần miễn cưỡng. Dù sao cũng phải có một vị thân vương huynh đệ thay Nhị ca đỡ linh."

Dận Tự còn đang nghiền ngẫm ý tứ của hoàng đế thì đã bị Dận Chân kéo cánh tay, lôi vào trong giường sưởi, rốt cuộc không còn tâm trí để phân tâm.

Qua một ngày, Dận Tự dâng tấu nói chân tật của mình phát tác, nói rằng từ chiều hôm trước đã đau đến không thể xuống đất; kết luận mạch chứng của Thái Y Viện cũng chứng thực điều đó.

Hoàng đế vì thế ban khẩu dụ cho Liêm Thân vương bệnh nghỉ, đổi lại sai Dận Chỉ, Dận Đào, Hoằng Thự, Hoằng Trác, Hoằng Hi cùng tông thất và toàn phủ Lý Quận vương mặc tang phục, do Hoằng Tích làm con hiếu để tẫn lễ.

Dận Tự không còn tâm trí cân nhắc thái độ cổ quái và vặn vẹo của hoàng đế nữa. Toàn bộ tâm tư của y đều bị mật thư do lão Thập Tứ gửi từ suối nước nóng giữ chặt; phần còn lại thì bận rộn tiếp tục châm ngòi thổi gió trên phố, khiến lời đồn "Niên Canh Nghiêu mặt mũi còn lớn hơn hoàng đế, ngay cả các vương công Mông Cổ cũng phải nể mặt đại tướng quân họ Niên" càng thêm lan rộng.

Lão Thập Tứ bị giam ở suối nước nóng. Ban đầu hoàng đế chỉ nói tạm thời giam giữ, chưa hỏi nguyên do, nhưng sau đó lại trực tiếp đổi án thành giam lỏng vô thời hạn. Hắn hiểu rằng đời này chỉ cần lão Tứ còn sống thì mình không thể trở lại kinh thành, chỉ có thể ở nơi hẻo lánh này sống ngày nào hay ngày ấy.

Thời gian rảnh rỗi quá nhiều. Lúc đầu hắn chửi mắng Dận Chân tàn nhẫn với huynh đệ; sau đó lại nhớ tới những mỹ nhân ở Tây Bắc; rồi lại lo lắng các huynh đệ khác cũng bị xa lánh. Khi những việc ấy lặp lại vài lần, hắn mới dần bình tâm mà bắt đầu viết thư.

Để làm tê liệt hoàng đế, cách vài ngày hắn lại viết vài câu bày tỏ tâm tình trong lòng. Ngoài mặt là gửi cho hoàng đế, nhưng đồng thời cũng gửi cho mấy vị huynh trưởng. Nội dung đại khái giống nhau, chỉ toàn lời nỉ non, tuyệt không đụng tới chính vụ nhạy cảm. Người của Dính Can Xứ vì thế phải chạy ngược chạy xuôi, điều gần một nửa nhân thủ đi chặn những bức thư tố khổ dày đặc như mưa. Chặn được rồi thì lập tức trình lên trước mặt hoàng đế.

Ban đầu Dận Chân còn kiên nhẫn đọc qua một lần, từng câu từng chữ phân tích ám hiệu để tìm liên lạc bí mật. Nhưng chẳng bao lâu đã bị những lá thư ngập nước mắt như lũ quét làm cho mất hết khẩu vị, nhìn thấy là muốn nôn. Vì vậy hắn mắng đám thuộc hạ, bảo họ chỉ cần chọn những thư quan trọng mà dâng lên, còn những thứ khóc lóc vô dụng thì khỏi cần để ý.

Vì thế Dận Tự, sau khi cắn răng đọc suốt một năm thư hồng nhạn truyền tin toàn lời tương tư và tố khổ, rốt cuộc cũng nhận được một bức thư có ám hiệu thực sự quan trọng.

Thư có hai trọng điểm. Một là ám chỉ các huynh đệ nên chọn một người trong số con trai của lão Tứ, để tính đường về sau; hai là nhắc lại chuyện Hà Đồ, nói rằng người này trước kia vốn là môn nhân trong phủ Dận Chân, sau mới chuyển sang dưới trướng Bát ca, e rằng động cơ không rõ. Nhưng hắn có một người em trai nằm trong tay mình, hiện đang ở Tây Ninh, được sắp xếp bên cạnh Dận Đường để truyền đạt dụ thiếp. Hai anh em họ dùng ám hiệu hành sự, mà người em trai kia biết quá nhiều bí mật; nếu có thể, tốt nhất nên trừ khử.

Trong lòng Dận Tự lập tức dâng lên một trận lạnh lẽo. Lão Thập Tứ đã sớm biết Hà Đồ xuất thân từ Ung Vương phủ, nhưng lại giấu kín không nói, mặc cho y và Dận Đường đem những bí mật không hề kiêng dè truyền qua miệng em trai của Hà Đồ. Chẳng lẽ hắn không hề có tâm tư khác sao?

Bất quá rất nhanh Dận Tự lại bình tĩnh trở lại. Lão Thập Tứ là thân đệ của lão Tứ, chỉ cần không mưu phản thì sẽ không lo đến tính mạng. Hắn vốn có thể ngậm miệng không nói, coi như không biết, nhưng vẫn tìm cách tiết lộ tin tức. Tuy trong đó có ý tự bảo vệ mình, song rốt cuộc đến giờ phút cuối vẫn nói thật bẩm báo, coi như phát ra lời cảnh báo.

Dận Tự trầm tâm, đem những gì mắt thấy tai nghe liên quan đến Hà Đồ trong đầu sắp xếp lại một lần. Y nhớ đến khi lão Tứ đắc ý dào dạt cho mình xem tấu chương của Hà Đồ tố cáo lão Cửu, trong đó viết Dận Đường "nhìn qua như kẻ vô dụng, chỉ biết hưởng lạc, lại ham rượu mê sắc" -- lời lẽ ấy tuyệt không giống phong cách của một gian tế am hiểu lòng đế vương.

Điều lão Tứ muốn nghe phải là "Dận Đường có ý mưu phản, kết giao bè đảng, âm thầm luồn cúi". Hà Đồ lại chỉ nói rõ việc lão Cửu ham rượu mê sắc, bề ngoài là tố cáo khuyết điểm, nhưng ngầm lại là giúp lão Cửu thoát tội. Một kẻ vô dụng chỉ biết rượu chè gái gú, ngoài việc kiếm bạc thì còn làm được gì?

Vì thế Hà Đồ tuyệt đối không phải người của lão Tứ.

Tình báo của lão Thập Tứ có lẽ không sai, chỉ là hắn quên mất một khả năng đơn giản hơn, cũng quên mất lòng người khó đo.

Tác giả có lời muốn nói: Tiếp tục theo lộ tuyến ngọt văn trước đó, cơ bản không ngược.

Gần đây xem tin tức BBC có cảm xúc, viết một tiểu kịch trường:

Nếu Đại Thanh là chế độ dân chủ, lại vừa có một tờ 《Đại Thanh Long Đằng Hổ Dược Giải Trí Báo Tuần》, vậy có thể xuất hiện những trang báo như sau:

Độc quyền đầu đề: Nhân sĩ nặc danh tiết lộ: Lãnh tụ đảng cầm quyền và chủ tịch đảng đối lập bùng nổ scandal tình ái!!! (tiêu đề chữ đậm cực lớn hút mắt)

Đề phụ: Cùng qua đêm đẹp hay quy tắc ngầm? (kèm một tấm ảnh người tiết lộ che mặt)

Tiêu đề 1: Chủ tịch đảng cầm quyền đáp lại: "Trẫm là hán tử như vậy, trong sạch tự sáng."

Tiêu đề 2: Phóng viên phỏng vấn chủ tịch đảng đối lập Ái Tân Giác La Dận Tự, y mỉm cười phát biểu: "Công đạo nằm trong lòng người."

Tiêu đề 3: Sự thật rốt cuộc thế nào, quyền được biết của dân chúng ở đâu?

Tiêu đề 4: Đại thần tài chính của đảng đối lập Dận Đường phát biểu: "Bát ca ta quang minh chính trực, chắc chắn là cẩu hoàng đế quấy rối."

Tiêu đề 5: Đại thần tài chính của đảng đối lập dính vào scandal tham ô ở Tây Ninh, chân tướng ra sao? Chi tiết xem hai trang giữa.

Tiêu đề 6: Phu nhân chủ tịch đảng đối lập đứng ra ủng hộ chồng: "Ta tin tưởng hắn, hắn không phải kẻ trêu hoa ghẹo nguyệt."

Tiêu đề 7: Đệ nhất phu nhân Đại Thanh bác bỏ tin đồn: "Tuyệt không có việc này, kẻ bịa đặt đáng chết."

Tiêu đề 8: Gánh hát của đảng cầm quyền xuất hiện biến động nhân sự, nội tình điều chuyển Niên Canh Nghiêu từ Tây Bắc đến Hàng Châu.

Tin tình ái: Bộ trưởng nhân sự đảng cầm quyền Long Khoa Đa bùng nổ scandal gia đình: bao dưỡng tình phụ hay sủng thiếp diệt thê?

Tin tình ái 2: Chuyện không thể không nói giữa chủ tịch đảng cầm quyền và chủ tịch đảng đối lập.

Tin tình ái 3: Nội trạch chủ tịch đảng cầm quyền dậy sóng, tin đồn Niên phu nhân thất sủng có phải vô căn cứ? (chi tiết xem trang ba)

Tin tình ái 4: Bộ trưởng nhân sự Long Khoa Đa phát biểu "luận quan hệ váy áo".

41

41, Nay ta tới tư...

Dận Tự còn đang cân nhắc rốt cuộc Hà Đồ có thể dùng hay không, thì hoàng đế đã giúp y hạ quyết định.

Một đạo dụ ban xuống: trước hết lấy tội Phật Cách, Nhữ Phúc theo bè phản nghịch Dận Tự, mọi việc sai trái, giao Tông Nhân phủ xử lý. Lại truy cứu tội Hà Đồ trước kia theo phản nghịch kết đảng, bãi chức, bắt giam vào ngục; chỉ cấp bút mực giấy mỗi ngày, lệnh hắn tự thuật tội trạng.

Phật Cách là tông thất, lại là bá phụ của Dận Tự, vậy mà hoàng đế lười cả việc bịa tội danh, trực tiếp dùng thứ "linh dược vạn năng" là tội theo phản nghịch để xử trí. Vị hoàng đế vốn đã yên lặng hơn nửa năm nay lại mở màn giết chóc, khiến những người từng thuộc Bát vương đảng lần nữa ai nấy bất an.

Dận Tự lập tức trải giấy viết thư, gửi cho đệ đệ ở tận Đại Thông Tây Ninh, kể tỉ mỉ chuyện Hà Đồ. Cuối thư còn nhấn mạnh Hà Đồ là người đáng tin; tuy từng đi lại trong Ung Thân vương phủ mà chịu ơn, nhưng vẫn luôn bị lão Tứ nghi kỵ. Đệ đệ phải đối đãi tử tế với hắn, gia quyến cũng cần an trí thỏa đáng. Thư từ qua lại với kinh thành ngày càng khó khăn, sau này nếu không thật cần thiết thì không nên gửi thư nữa.

Sau Tết tháng Giêng không lâu, Dận Đường nhận được thư, tâm tình vô cùng bực bội. Hắn bị lưu đày Tây Ninh đã hai năm, từ phẫn nộ dần đến tê dại, rồi lại giả vờ tiêu dao mà chửi rủa, chính hắn cũng biết hy vọng trở về kinh thành ngày càng xa. Vốn tưởng đây đã là kết cục tệ nhất - chết nơi biên cương tha hương, chẳng qua lặp lại con đường cũ của tổ tiên Ái Tân Giác La mà thôi. Không ngờ hoàng đế ca ca vẫn không chịu buông tha mấy huynh đệ; phàm ai từng thân cận với hắn đều bị đánh giết, lưu đày hoặc tịch thu gia sản.

Trong thư Bát ca không nói rõ thế cục kinh thành, nhưng bản thân hắn ở nơi chim không thèm ỉa này mà hoàng đế còn cách mấy dãy núi sai người đến răn dạy, huống chi ở bốn mươi chín thành gần vua như gần cọp?

Đang nghĩ vậy thì trong viện bên cạnh Mục Cảnh Viễn gõ tường ba tiếng - ám hiệu muốn lén sang đây. Hoàng đế đã nhiều lần thay đổi nô tài bên cạnh Cửu a ca, hiện chỉ còn vài người, lại nói không hợp quy chế nên sắp đuổi thêm một lượt. Nhưng ai cũng biết, lần này người hoàng đế thật sự muốn đuổi đi chính là Mục Cảnh Viễn.

Dận Đường trong các con trai Khang Hi là người sùng chuộng Tây học nhất, cũng nghiên cứu giáo lý phương Tây. Mục Cảnh Viễn xưa nay thân thiết với hắn; khi Cửu gia bị lưu đày Tây Ninh, hắn cũng tự nguyện vượt núi băng sông theo đến. Cửu Bối tử là củ khoai nóng bỏng tay, quan viên châu phủ đều tránh càng xa càng tốt, nhưng Mục Cảnh Viễn bất chấp kiêng kị mà ở ngay cạnh. Hai ngôi nhà còn bị Cửu gia khoét một lỗ lớn giữa tường để tiện thăm nom Mục lão đang bệnh nặng nằm giường -- những việc ấy đều khiến hoàng đế kiêng kị, phạm vào tội lớn "theo phản nghịch kết đảng".

Dận Đường thấy Mục Cảnh Viễn đã thay áo vải đen làm áo giảng đạo, nước mắt rơi lã chã, trong lòng cũng khó chịu. Hắn vốn không phải người yếu khí, cũng hiểu sinh ly tử biệt đều có số. Vì thế cố làm ra vẻ nhẹ nhõm:
"Giờ ngay cả ngươi cũng phải đi. Ta thì mong mỏi trở về hưởng phúc mà lại chẳng đi nổi. Lộ phí ngươi chuẩn bị xong chưa? Ở chỗ ta còn chút bạc vụn với một tờ ngân phiếu, ngươi cầm đi."

Mục Cảnh Viễn không chịu nhận, chỉ nói mấy năm nay nhờ Cửu gia chăm sóc mà chưa báo đáp được gì. Nói câu bất kính, hắn sớm coi Cửu gia là tri kỷ. Nếu có thể không đi, hắn thà theo Cửu gia cả đời ở ngoài quan ải chịu gió sương, chết già nơi biên cương, đem giáo lý nhân từ của Chúa gieo khắp đại Tây Bắc.

Dận Đường nhét toàn bộ ngân phiếu vào ngực hắn, giữ lại nói:
"Đừng từ chối nữa. Bạc ngân phiếu gia có nhiều, chỉ là không tiêu được. Chuyện năm trăm lượng bạc mua một cái bánh nướng cũng từng xảy ra rồi. Coi như ta tặng ngươi một trăm tám mươi cái bánh nướng mang theo đường. Bạc vụn này trên đường rất hữu dụng; bọn lính áp giải kiến thức hẹp, thấy tiền sáng mắt, không thưởng thì chỉ sợ phải chịu tội lớn. Đáng tiếc giáo đường xây cho ngươi không thể đổi thành bạc mang đi. Gia thấy ngươi thích nơi ấy lắm. Ngươi đi rồi, e rằng vùng này cũng chẳng còn ai tới giảng đạo."

Mục Cảnh Viễn nghẹn ngào hồi lâu mới nói được:
"Ta không thể ở lâu, họ thúc ta lên đường. Nhưng có hai điều nhất định phải nói. Một là chuyện Lệnh Hồ nghĩa sĩ mà Cửu gia từng nhắc, người này ngu muội, không thể kết giao. Nếu hắn còn chưa từ bỏ mà gửi thư tới, Cửu gia tuyệt đối không được mềm lòng, phải lập tức bắt hắn giao cho Sở Tông xử lý, nếu không sẽ thành đại họa."

Dận Đường nghe xong chỉ nhíu mày, không chịu đáp:
"Người này tuy ngu nhưng biết báo ân. Nếu ta bắt hắn thì hắn thiệt thòi lớn. Ta không đành lòng."

Mục Cảnh Viễn thở dài:
"Điều thứ hai là Cửu gia đối với Hoàng thượng không nên giữ thái độ u uất kiêu ngạo như trước, như vậy không khôn ngoan. Trước mặt Sở Tông bọn họ, Cửu gia nên lộ vẻ ưu sầu hối hận thì mới có đường sống. Ta biết lời mình thấp kém, Cửu gia e không nghe, nhưng sau này ta đi rồi, nếu tâm tình phiền muộn thì vẫn có thể đến giáo đường. Hãy nói chuyện phiền não với Chúa, Chúa sẽ sai sứ giả tới giúp ngươi. Người tin Chúa được sống đời đời, người thiện tất có thiện báo."

Dận Đường trong lòng chua xót, chỉ có thể gượng cười:
"Ngươi đi rồi mà vẫn muốn kéo ta nhập giáo. Chỉ tiếc chuyện ấy không được; người Mãn đều tin Tát Mãn và Phật giáo. Ngươi lần này về kinh sợ rằng khó tránh bị bắt thẩm vấn, vẫn nên cầu Chúa phù hộ cho mình thì hơn."

Bên ngoài tiếng ồn càng lớn, Mục Cảnh Viễn biết không thể ở lại. Hắn ghé sát tai Dận Đường nói nhanh:
"Dưới bục giảng trong giáo đường có một hầm kín. Lúc xây vốn định giấu Kinh Thánh và giáo trình, tiếc là sách đều bị tịch thu. Nơi đó đủ chứa một người, sau này Cửu gia cần thì dùng, không cần thì quên đi."

Nói xong không đợi Dận Đường đáp, hắn quay người chui qua lỗ tường trở lại. Lập tức bên kia vang lên tiếng phá cửa xông vào, cùng tiếng quát tháo thúc giục lên đường.

......

Mục Cảnh Viễn đi rồi. Nghe nói lúc rời đi, trước mặt lính áp giải hắn hướng về phía nơi Dận Đường ở mà dập đầu khóc lớn không thôi. Thương nhân Tây Ninh mấy ngày liền không vui, vì Cửu gia không ra cửa rải bạc nữa, phố xá cũng trở nên hiu quạnh.

Trong lòng Dận Đường luôn cảm thấy Bát ca và Mục lão lo xa. Hoàng đế đã lưu đày hắn, chẳng lẽ còn thật sự đuổi tận giết tuyệt? Nhưng dù nghĩ vậy, trong lòng vẫn do dự. Suốt mấy ngày hắn ở lì trong phủ viết thư hồi đáp, viết rồi xé, xé rồi viết lại. Ít hôm sau, Dận Đường tản bộ đến giáo đường đã người đi nhà trống, một mình ngồi ngẩn ngơ cả buổi chiều.

Ở kinh thành, hoàng đế và lão Bát quấn quýt khó rời. Nhưng sau những lời ôn tồn dịu dàng, bệnh đa nghi của hoàng đế lại ngoi đầu. Ngày đó lão Bát cúi đầu là vì không đành lòng nhìn những người theo mình chịu tội, vậy sao khi trẫm xử trí Phật Cách, Nhữ Phúc, lại không thấy hắn chau mày? Còn nữa, lão Bát với lão Cửu thân thiết thế nào, tháng Giêng trẫm sai Sở Tông mang chỉ dụ đi "ước thúc" lão Cửu, cũng chẳng thấy lão Bát tỏ ra chút ngăn cản nào?