Ai ngờ lời còn chưa dứt, trượng phu bỗng nhiên bật người ngồi thẳng dậy, trừng mắt nhìn nàng:
“Ngươi nói Hà Đồ đã chết?”

“Ngươi không biết?”

Bát Phúc tấn không ngờ trượng phu bị người câu thúc trong một tấc vuông chi địa, hoàn toàn không có đường thông tin ra ngoài; sau khi hồi phủ lại tận tâm làm tròn bổn phận của người bệnh, không hề có tạp niệm, đến nỗi tin tức từ Tây Đại Thông đã truyền về mà hắn vẫn không biết.
“Tần Nhiên vào cung nói hắn là người trợ lực cho Cửu đệ của ngươi, là môn hạ đắc ý nhất của Cửu gia. Tội danh đều khua chiêng gõ trống phát đi Tây Ninh.” Hoàng đế cạy miệng môn nhân của lão Cửu, đương nhiên phải cho thiên hạ đều biết kết đảng xâu chuỗi tác loạn ra sao.

Dận Tự không thể giải thích tung tích gần mười ngày qua, tự nhiên cũng không dám đối diện ánh mắt nghi hoặc của thê tử. Lúc này tâm tư y xoay chuyển rất nhanh, không nhịn được suy đoán phản ứng của lão Cửu khi vừa nghe tin này. Em trai của Hà Đồ vẫn đang làm việc trước mặt lão Cửu; biết trưởng huynh bị hoàng đế ban chết, trong lòng e khó tránh oán hận chống đối. Chỉ cần dẫn dắt đôi chút, nói không chừng lại có chuyển cơ.

Nghĩ đến đây, y mặc kệ ánh mắt dò xét của Bát Phúc tấn, chỉ khẽ nói:
“Lấy giấy bút đến, cho người canh ngoài cửa, rồi đi sắc thuốc. Những thư trước đây viết mà chưa gửi, ngươi đều đốt đi, ta viết lại.”

Bát Phúc tấn thấy trượng phu hai mắt sáng rực, tinh thần phấn chấn, còn hữu hiệu hơn cả bát canh sâm vừa uống, nhất thời lại cảm thấy có lẽ mình đã nghĩ sai. Người vừa rồi còn vạn niệm câu hôi chờ chết kia chẳng qua chỉ là bóng cắt trong ánh sáng. Nàng tuy hiểu quyền mưu, nhưng ánh mắt rốt cuộc vẫn bị giới hạn trong nội trạch; những lời sắc bén giữa nam nhân, nàng thực sự không muốn hiểu.

Đến khi bưng thuốc quay lại phòng, thấy trượng phu khoác áo đứng trước án thư, đang hong khô tờ giấy dầu mỏng trong tay. Bát Phúc tấn lập tức dựng ngược mày liễu, đá cửa bước vào kéo người ngồi xuống:
“Ngươi vừa mới đỡ hơn một chút đã làm những việc này, để người khác nhìn thấy còn giấu nổi sao? Ngồi viết chữ thì chết à?”

Ngồi viết chữ, Cửu đệ sao có thể không nhìn ra? Chỉ sợ lại kinh hãi nghi ngờ mình bệnh nguy kịch. Cách xa ngàn dặm, chỉ chuốc thêm phiền não, hà tất?

Dận Tự mỉm cười, không tranh cãi, thuận theo để thê tử vừa kéo vừa đỡ đưa về nằm trên sập. Y giơ tay chỉ huy, bảo nàng gấp thư lại. Trong đó một phong dày dặn nhất được tách riêng, giấu vào giữa hai quyển tạp thư; một phong khác nhỏ gọn, khảm vào đáy rỗng của một thỏi bạc. Xong xuôi lại dặn dò:
“Thư là gửi cho Cửu đệ, cứ để Hoằng Thịnh mang theo cùng thư nhà, cho người ta tra xét cũng không sợ. Bạc là cho Hà Thăng, nói hắn hầu hạ chủ tử cho tốt, chớ vì chuyện của Hà Đồ mà ôm oán trong lòng.”

Bát Phúc tấn lập tức hiểu ra trượng phu mạo hiểm tách thư truyền tin, ắt hẳn có lời chỉ để Hà Thăng xem mà không thể cho chính đệ đệ mình biết. Chỉ một câu “Hà Đồ bị ban chết” đã khiến tâm kế của hắn xoay chuyển một vòng. Nghĩ đến người em còn lại của Hà Đồ hẳn vừa bất cam vừa sợ hãi; nếu khéo lợi dụng —— nhưng ngoài việc ngẩng cổ chờ chém thì còn có thể thế nào? Bát Phúc tấn lười suy nghĩ sâu thêm. Mấy chục năm thăng trầm, nàng đã hoàn toàn chọn tin tưởng phu quân kết tóc của mình. Hắn là nam nhân tốt nhất thiên hạ, đáng tiếc thiếu thời vận, lại không biết cách yêu người.

Hắn giống như con bướm đêm cuối thu, hoặc chết cóng trong gió tuyết, hoặc lao vào lửa mà chết. Nàng chỉ có một lựa chọn: cam tâm bầu bạn, không oán không hối.

……

Thời gian lặng lẽ trôi. Hoàng đế ở Viên Minh Viên mấy ngày nay liên tiếp nhận được tấu chương buộc tội Niên Canh Nghiêu, dường như các quan châu quận khắp nơi đã hẹn trước cùng nhau gây khó dễ.

Đa số tấu chương đều tố Niên Canh Nghiêu tự phụ công lao, ngang ngược kiêu căng. Ban đầu Dận Chân còn nhẫn nại đọc từng bản; về sau dần dần không thể áp chế bản tính đa nghi, suy đoán sau lưng chuyện này ngoài việc bỏ đá xuống giếng ra, rốt cuộc còn có ai nhúng tay? Người đầu tiên khiến hắn nghi ngờ lại là lão Thập Tam, chứ không phải lão Bát.

Hoàng đế không cho rằng chỉ một câu “ngươi đừng nhúng tay” là có thể khiến lão Bát tránh xa ba thước; nếu dễ dàng như vậy thì đã không thành tâm phúc đại họa hôm nay. Chỉ là vội vã trừng trị Niên Canh Nghiêu thì lão Bát cũng chẳng được lợi bao nhiêu. Niên Canh Nghiêu chết rồi, người kế tiếp sẽ là lão Cửu; với tính tình lão Bát e rằng sẽ chỉ dùng một chữ “kéo”. Vậy lần này rốt cuộc là lão Thập Tam nhịn không nổi, hay kẻ khác động tay? Chẳng hạn như lão Tam vốn thích đứng ngoài xem trẫm chê cười? Lần trước trong “di sập án”, lời đồn vô căn cứ cũng không thiếu bóng dáng lão Tam; vậy lần này có phải hắn lại chen vào một tay?

Hoàng đế còn đang trầm ngâm thì nội dung buộc tội đã dần chạm đến điểm mấu chốt của đế vương: kết đảng và tham ô.

Dận Chân càng thêm chắc chắn phía sau có người cố ý dẫn dắt. Trước tiên ném ra tội danh “tặng vật cho quan viên thuộc hạ, bắt họ quay mặt về phương bắc dập đầu tạ ơn”; tiếp đó là việc “chia công văn cho Tổng đốc, Tướng quân, lại tự xưng ‘Lệnh dụ’ trong tấu văn”; rồi đến chuyện hai lần không chịu tuyên đọc thánh dụ, từng vòng móc nối với nhau.

Nếu những hành vi trên còn có thể bị hoàng đế coi là kiêu căng ngang ngược, thì tấu chương tháng hai đã đổi hướng, chuyên công kích hai tội danh: “bãi chức kẻ bất đồng, cất nhắc kẻ xu phụ” và “nhận hối lộ”. Từng điều đều tỉ mỉ xác thực, có căn cứ để tra xét, thậm chí số bạc cũng nói rõ ràng.

Hoàng đế giận cực:
“Hảo cho ngươi, Niên lão nhị!”

Đầu tiên là buộc tội những quan lại bất hòa với ngươi, mượn tay trẫm ban chỉ chèn ép; tiếp theo thu tiền bạc châu báu, đồ cổ tranh chữ của họ, rồi lại đứng ra dẫn tiến lực bảo —— thủ đoạn tay không bắt sói trắng như vậy thật khiến trẫm mở rộng tầm mắt! Một tay gom tiền, một tay nắm lấy nhược điểm của quan lại khiến họ bán mạng cho khanh, chuyện này thật chưa từng nghe thấy! Trẫm ngược lại thành cái cân đo tiền trong tay ngươi.

Hoàng đế bỗng cười âm hiểm, lập tức truyền khẩu dụ, tuyên nguyên Tứ Xuyên tuần phủ Thái Đĩnh – người đang bị áp giải vào kinh – yết kiến. Quân thần đối diện tọa đàm, hoàng đế từng bước dẫn dắt, Thái Đĩnh đã nghe phong thanh triều đình đổi hướng, lập tức kể tội Niên Canh Nghiêu năm xưa tham bạo, chèn ép dị kỷ, vu hãm trung lương. Hoàng đế rất hài lòng, bèn tại đình phóng thích tội thần vốn bị phán trảm giam hậu, lại bổ nhiệm làm Tả Đô Ngự sử.

Đến đây, thái độ của hoàng đế muốn trừ Niên thị đã trở thành điều ai cũng biết.

Làm xong những việc ấy, hoàng đế nhận được tấu chương của Di Thân vương nói mình bệnh nặng không thể lý triều, không khỏi đau đầu. Một người rồi hai người đều bệnh, lão Bát thì có nguyên nhân, không cần phải nói; hắn chỉ hận lão Thập Tam lúc này vội vã tránh hiềm nghi, không màng đại cục. Cho dù muốn phủi sạch quan hệ cũng không nên chọn đúng lúc này. Chẳng lẽ thế cục trong kinh phải giao cho lão Tam cầm giữ? Hoàng đế thà tin lão Bát cũng không tin lão Tam. Tên này hai mặt, sớm muộn gì cũng phải trừ. Nhưng hai đệ đệ đồng thời bệnh, thân là huynh trưởng không thể không phái con trai đi thay mặt thăm hỏi.

Dưới gối hoàng đế hiện chỉ có ba a ca đã trưởng thành. Tam a ca tính tình lệch lạc, thử sửa mấy lần không được, trong lòng hoàng đế đã sớm bỏ cuộc. Nay vừa hay cho hắn chút sai sự, đuổi đi thăm lão Bát, đỡ phải ban ngày đứng trước mặt mình ồn ào đòi hầu bệnh chướng mắt. Nghĩ lại vẫn không yên tâm, lão Bát ngay cả mèo chó bên người hắn cũng có thể thu mua, huống chi là người. Dù có tức chết thì Hoằng Khi vẫn là một trong những đứa con còn lại của hắn, không thể để lão Bát dụ dỗ mất. Vì thế lại lôi thêm một đứa con khác ra kiềm chế lẫn nhau: Tam a ca và Ngũ a ca cùng đi thăm hai vị vương gia đang bệnh.

Hoằng Trú và vị tam ca này tuổi tác chênh lệch quá lớn, xưa nay không thân. Nhưng hắn nhìn lạnh lùng thấy rõ, vị huynh trưởng lớn hơn mấy tuổi kia trước mặt mình bày ra bộ dáng trưởng tử khiến hắn rất khó chịu. Hoằng Trú ngoài cuộc tỉnh táo: Bát thúc toàn thân đều là vận suy, chỉ cần lại gần mười trượng cũng đủ xui xẻo ba năm. Sai sự này đúng là tốn công vô ích —— nói là thăm bệnh, thực ra là dò xét hư thực.

Bên Di Thân vương phủ còn dễ hơn. Hai huynh đệ cùng vào thăm hỏi, được biết bệnh cũ năm xưa tái phát, lại thêm mấy ngày liền lao lực nên nặng hơn, buộc phải cáo bệnh. Cùng dâng lên còn có một bản tấu chương dài, chân thành nhận lỗi.

Rời Di Thân vương phủ, vừa bước vào Liêm Thân vương phủ, Hoằng Trú đột nhiên kêu lên một tiếng, tóm lấy hạ nhân hỏi phòng thay y phục ở đâu. Hắn ném lại một câu: “Tam ca chính sự quan trọng, ca cứ làm việc, đệ đi một lát sẽ về.” Nói xong liền chạy mất dạng. Hoằng Khi đối với đứa đệ đệ hoang đường này vốn không để tâm, huống chi chuyến này hắn cũng mang ý thăm dò. Lần trước trong Đạm Ninh cư, hắn trước mặt hoàng phụ nói giúp Bát thúc một câu, đã coi như một chân bước lên con thuyền của Bát gia đảng —— là tiến thêm một bước thay thế hay là thuyền lật nước bẩn bắn đầy người, vẫn còn khó nói.

Hoằng Khi mang theo đầy bụng do dự, giống như thiếu niên mới biết yêu bước vào nơi sinh hoạt của Bát thúc. Vừa vào đã thấy một thiếu niên áo vải quỳ trên đất khuyên uống thuốc. Nhìn kỹ mới nhận ra là đường đệ nhiều năm ít ra ngoài gặp người. Hai cha con quả thật giống hệt nhau: ăn mặc quá mộc mạc, hoàn toàn không giống chủ tử.

Hoằng Khi nhẫn nại truyền đạt ý chỉ thăm hỏi của hoàng đế. Chỉ là vị Bát thúc này tuổi còn chưa bằng Hoàng a mã, nhưng nói chuyện chậm hơn người ta gấp hai mươi lần. Nói trọn một câu phải mất nửa chén trà, giữa chừng còn nghe thấy tiếng gió lọt trong cổ họng và lồng ngực, tê tê vang lên khiến lông tóc dựng đứng.

Hoằng Khi thấy Bát thúc quả thật bệnh nặng. Sau giờ ngọ sắc mặt ửng đỏ là khí hư; ngoài xương gò má, những chỗ khác đều xanh trắng, rõ ràng là mất máu quá nhiều. Bèn nói: “Bát thúc hà tất phải vậy. Hoàng phụ dù sao cũng nhớ tình huynh đệ, há lại để người khác ly gián? Nếu Bát thúc dâng một bản tấu thỉnh tội, Hoàng phụ ắt sẽ quan tâm.” Đứng trên thuyền lớn dễ qua sông; thuyền tồn tại lâu thêm chút, với hắn cũng có lợi.

Dận Tự thương hại nhìn hắn. Đứa cháu ngốc, a mã ngươi quan tâm há dễ đối phó? Hắn ghét một người sẽ chỉnh chết người ấy, mà thích một người cũng sẽ chỉnh chết người ấy. Không tin thì nhìn Niên Canh Nghiêu – đại tướng quân danh chấn Tây Bắc kia, à, nói không chừng còn có Thập Tam thúc của ngươi, còn có Niên phi mẫu của ngươi… nghiêm túc đếm ra thì ngón tay cũng không đủ.

Hoằng Khi thấy Bát thúc trầm tư, dường như có ý hối hận, chỉ cho rằng y nhất thời khí phách không chịu xuống nước. Vị ở Viên Minh Viên kia xưng cô đạo quả, lúc còn trẻ trong phủ quanh năm chỉ có một mình hắn là a ca. Khi đó a mã hắn còn là Ung Thân vương đã nhiều lần dạy bảo nghiêm khắc, làm sao hắn không hiểu tâm tư của vị ấy khi coi trọng một người. Chỉ là Bát thúc đối với Hoàng a mã thực sự khó xử, e rằng cuối cùng vẫn là một chữ “sát”. Trước khi đến lúc đó, hắn nhất định phải mượn một phen đông phong mới được, cho nên Bát thúc, ngươi còn chưa thể chết.

Hoằng Khi đối đáp với Dận Tự cũng không thu được gì. Ngoài việc thấy Bát thúc nản lòng thoái chí, bệnh nặng khó trị, thì chẳng dò được chút tiếng gió nào. Nhưng trước khi chia tay, Bát thúc lại nói với hắn một câu: “Tam a ca nhân hậu, không biết có thể thay ta chuyển một lời chăng. Mười bốn thúc của ngươi một mình ở suối nước nóng, khó tránh khỏi thương nhớ quá mức mà hành sự không chừng mực. Xin Hoàng thượng thương cảm nỗi đau tang thê của hắn, ban cho khoan miễn.”

Hoằng Khi cảm thấy lời này nếu nguyên văn thuật lại thì thật không ổn. Chuyện giữa Hoàng a mã và các thúc bá đâu phải hắn – một hậu bối – nên chen vào? May mà Hoằng Trú thay y phục quá lâu, đến cuối chỉ kịp chào Bát thúc rồi đi, một câu cũng không nghe thấy. Vì vậy khi hồi tấu ở Viên Minh Viên, Hoằng Khi tự ý giấu đoạn này đi, chỉ nhấn mạnh rằng Bát thúc thực sự bệnh nặng, tâm thận không giao, đàm suyễn nặng, nói không chừng ngày nào đó sẽ tắt thở.

Hoàng đế lúc này mới nhớ ra vì giận quá nên quên đem thái y thân tín đóng gói gửi trả. Lão Bát là tội thần bị trẫm ghét bỏ, Thái y viện gió chiều nào theo chiều ấy mà không tận tâm cũng rất có khả năng. Nhưng Hoằng Khi rốt cuộc bị lão Bát lừa hay có tính toán riêng, lại là chuyện khác.

Hoàng đế trầm ngâm nhìn Hoằng Khi cúi đầu đứng phía dưới, vai lưng căng cứng; hoàn toàn khác với lão Ngũ bên cạnh một bộ mặc cho đánh mắng. Hắn biết đứa con này vẫn đang rối rắm. Dù sao cũng là con ruột, hắn vẫn nhắc một câu: “Bát thúc của ngươi còn nói gì nữa không?”

Hoằng Khi giật mình, theo bản năng đáp: “Bát thúc tay run vô lực cầm bút, chỉ có thể miệng xưng cô phụ hoàng ân, không thể tự viết tấu chương, xin nhi thần thay chuyển tấu.” Chuyện giữa Mười bốn thúc và Hoàng phụ ân oán quá sâu, hắn không dám nhắc.

Ngu xuẩn! Xuẩn tài! Tự cho mình thông minh! Hoàng đế suýt nữa nhịn không được muốn nói toạc lời nhờ vả cuối cùng của lão Bát cho đứa con ngốc nghe. Chẳng lẽ nó cho rằng trong phủ của đối thủ số một mà hắn lại không cài nổi một hai nhãn tuyến? Dám giấu giếm khi quân, sau này có phải định tạo phản?

Ánh mắt quét sang lão Ngũ đứng bên cạnh với vẻ mặt ngây thơ, hoàng đế đành nuốt cục giận xuống: đứa này tâm tư sâu kín, nhìn sự việc khá rõ, tiếc rằng phủi sạch quá nhanh quá gấp, cả đời sợ rằng khó thoát tiếng “hoang đường”, khó gánh đại sự. Nhưng trước mặt nó cũng không thể vạch trần lão Tam. Phúc Huệ còn nhỏ, lại là huyết mạch Niên gia, nếu thật sự chèn ép lão Tam thì bốn đứa con còn lại của hắn sẽ lập tức lộ ra trước mắt triều thần.

Năm xưa phế Thái tử tụ tập quần thần, gây ra mầm tai họa, tuyệt đối không thể diễn lại lần nữa.

Hoàng đế uể oải phất tay cho hai con lui xuống, trong lòng sinh ra nỗi mất mát. Con của hắn quá ít, mà kẻ thông minh lại càng hiếm. Vốn còn định noi theo Thánh Tổ, đẩy lão Bát ra làm bè cho Nhị ca hộ giá hộ tống, để Hoằng Khi ở tiền triều nhảy nhót đánh lạc hướng triều thần. Nay nghĩ lại, ý tưởng ấy quả thật là sỉ nhục lão Bát. Nhưng lại không thể quang minh chính đại mắng chửi, trong lòng hoàng đế không khỏi đồng cảm với nỗi bất đắc dĩ của tiên đế năm xưa khi muốn giết con mà không thể.