Cục thế đã định. Lần này quyết tâm của hoàng đế rõ ràng như vậy, thế cục triều đình cũng sáng tỏ như thế; tội trạng của Niên thị bị tố giác dồn dập, tấu chương buộc tội từ các nha môn bay tới như tuyết loạn trời, nhất thời giấy ở Lạc Dương đắt đỏ.

Niên thị đã thành cá trong chậu. Hoàng đế tuy hận, nhưng không thể nóng nảy mà giết ngay. Phải qua từng bước: tra xét, nghị tội, buộc nhận tội, rồi mới ban chết, như vậy mới có thể khiến thiên hạ thấy rằng trẫm chỉ thuận theo lòng người, chứ không phải báo thù riêng.

Năm Ung Chính thứ ba, tháng bảy, Niên Canh Nghiêu - kẻ từng quyền thế cực thịnh - cuối cùng nhận một đạo điều lệnh, bị giáng làm Tán chương kinh tại Hàng Châu hành tẩu. Chức Tây Bắc đại tướng quân trong mắt mọi người đã thành tro bụi; hai lần thăng giáng trước sau khiến kẻ từng phong quang vô hạn nay trong khoảnh khắc suy tàn, danh phận đã định.

Sau khi hoàng đế khăng khăng phế bỏ tước vị của Dận Đường, việc chèn ép Dận Tự dường như có phần chậm lại. Mãi đến cuối tháng mười, Liêm Thân Vương vẫn tiếp tục báo bệnh, không vào triều, không diện kiến.

Ngay khi mọi người đều nín thở chờ lưỡi đao sắp chém xuống, một mật tấu khác lại khiến hoàng đế bất an: Dận Đề, vốn đang trấn giữ lăng ở hành cung Nhiệt Hà hành cung, đột nhiên mất tung tích. Chỉ để lại một bức thư nói rằng đi thay người đã khuất thắp hương, xong việc sẽ tự trở về, mặc cho xử trí.

Hoàng đế suýt nữa muốn chém sạch thái giám cung nhân trong hành cung. Nhiều người như vậy mà lại không trông nổi một vị vương gia còn sống? Ai đang chạy? Nếu nói Dận Đề bỏ đi chỉ vì lý do trong thư, vậy ngọn lửa phẫn nộ kia tất sẽ đổ hết lên đầu lão Bát.

Không sai, chính là lão Bát. Ký ức bị chôn sâu của hoàng đế bỗng trỗi dậy. Năm xưa khi Dận Nhưng theo giá đi Mông Cổ, trong kinh binh phòng dị động, Dận Đề chẳng phải từng kháng chỉ tự tiện hành động, cùng lão Bát bí mật mưu tính đối sách sao? Nghĩ kỹ lại, hai người này từ nhỏ đã không rõ ràng; Dận Đề vì lão Bát mà từng chống lại hoàng khảo Khang Hi, chịu đòn roi mấy lần vẫn không đổi, luôn tỏ rõ trung tâm.

Lão Bát nguy hiểm ở chỗ đó. Y quen mê hoặc lòng người, khiến kẻ trẻ tuổi liều mạng theo mình, cam làm khuyển mã. Nghĩ đến đây, hoàng đế chợt tỉnh lại, chống tay suy nghĩ: năm xưa Dận Đề còn nhỏ bị lừa cũng thôi, nay đã tuổi trưởng thành, sao vẫn một lòng không đổi? Được làm vua thua làm giặc, giang sơn đã định; Bá vương Ô Giang trước khi chết chỉ còn nhớ một Ngu Cơ.

Hoàng đế tuyệt không tin Hoàn Nhan thị chính là "Ngu Cơ" trong lòng lão Thập Tứ. Vậy hắn chạy đi là vì lão Bát? Hai người này thật to gan!

Thập Tứ dù đáng ngạc nhiên đến đâu cũng chỉ là kẻ mãng phu liều chết. Lão Bát thì khác. Y luôn tỏ ra cung thuận trước mặt hắn, sẵn sàng hy sinh để sinh con cho hắn - vậy mà trong lúc ấy lại âm thầm qua lại với kẻ trấn thủ hoàng lăng xa xôi, dùng phương thức mà hắn khó truy tra để liên kết tin tức.

Hoàng đế giận dữ khó kiềm. Đêm đó lập tức tăng gấp ba nhân thủ, bí mật giám sát Liêm Thân Vương phủ; nếu có dị động liền bắt giam. Đồng thời sai điều tra toàn bộ người trong hành cung, phạt tội nặng, đày ra ngoài quan ngoại Tam Tính. Sau đó tự mình phân binh hai đường: một đường đi về hướng Hoa Kim Khẩu dò xét, một đường dọc đường về kinh thành truy bắt.

Tất cả đều phải làm cực kỳ bí mật. Hoàng đế ở Viên Minh Viên cảm thấy tin tức ngoài kinh khó nắm bắt, luôn chậm một bước. Vì thế truyền cho tổng quản chuẩn bị hành trang suốt đêm, hôm sau hồi kinh. Không cần nghi trượng long trọng, chỉ nhẹ xe giản giá, mang theo người tâm phúc.

Làm xong việc này, cơn giận trong lòng hắn vẫn chưa tan. Chỉ là trong cơn phẫn nộ lại lẫn một vị chua xót khó hiểu, như nghẹn nơi cổ họng, không ho ra được cũng không nuốt xuống được. Hoàng đế tự biết cảm giác ấy quá tầm thường, không nên để ý. Có một thoáng hắn thật muốn kéo lão Bát đến trước mặt, tự tay giết chết - nhưng sau đó thì sao?

Nhìn bóng dáng đại tổng quản bận rộn mà không gây tiếng động, hoàng đế không sao gỡ nổi mớ suy nghĩ rối ren. Những ý niệm u ám âm thầm tích tụ, dần hóa thành độc, ăn mòn tâm mạch. Hắn vốn chưa từng thật sự tin lão Bát; lão Bát hẳn cũng vậy. Những chuyện trước đây, có lẽ chỉ để kéo dài thời gian khiến hắn không thể ra tay quyết liệt. Nay chân tướng đã lộ, sao hắn còn có thể dung tha? Hễ tin ai, trẫm liền phải xử trí kẻ ấy.

Đoàn ngự giá hồi kinh. Những vương gia lưu thủ kinh thành vừa nghe tin hoàng đế trở về liền hiểu rằng việc này không thể kết thúc yên ổn. Sau khi hoàng đế vào Dưỡng Tâm điện, mệnh lệnh liên tiếp ban ra, bắt đầu thanh toán phe cánh của lão Bát. Mũi nhọn trước hết hướng vào hoàng tử đang ở Tây Bắc; ngoài mặt hoàng đế tỏ vẻ khoan dung, nhưng ngầm xiết chặt mọi nguồn lực của hắn. Người dưới trướng bị điều tra, tài lực bị cắt đứt. Tiếp đó hoàng đế ra tay nhổ bỏ cánh tay cuối cùng của Dận Tự, điều Ngạc Luân Đại đi nơi khác, khiến thế lực của y ngày càng cô lập.

Rồi lại liên tiếp nhắm vào chính Dận Tự đang "dưỡng bệnh". Tấu chương buộc tội liên tiếp được thu thập, dẫn chứng từng việc, phân tích lặp đi lặp lại. Cuối cùng còn giả vờ than thở:
"Dận Tự không phải không có tài, chỉ là lòng dạ khó lường, cố ý không làm việc, há chẳng phải có mưu đồ khác?"

Đến đầu tháng mười một, tung tích Dận Đề vẫn bặt vô âm tín, hoàng đế càng thêm nóng ruột. Lão Bát dường như thật sự bệnh nặng nằm chờ chết; bao nhiêu đòn ép xuống cũng không có phản ứng. Có lẽ y đang chờ điều gì đó - nhưng hoàng đế không muốn nghĩ sâu. Hắn sẽ không để lại cho lão Bát con đường sống nào nữa.

Dưới áp lực liên tiếp của hoàng đế, người trong kinh thành ai nấy đều muốn vội vàng vạch rõ ranh giới với Liêm Thân Vương. Ai cũng mong sau khi Hoàng thượng trị tội kẻ cầm đầu thì có thể tha cho những kẻ bị ép theo. Vì vậy tấu chương buộc tội Liêm Thân Vương ngày càng nhiều. Hoàng đế lệnh Cửu khanh nghị bàn công tội của y, kết luận rằng Dận Tự không có công mà chỉ có tội.

Liêm Thân Vương phủ càng thêm lạnh lẽo. Cảnh tượng ấy với họ cũng không phải lần đầu. Năm nay mùa xuân đến ngắn ngủi; sang tháng mười một, sương tuyết vừa buông, gió lạnh như dao. Dận Tự khoác áo lông, ngồi dưới hành lang nhìn cành cây khô gãy trong gió. Đầu đông hiếm khi không nổi gió, y mặc nhiều lớp áo, sắc mặt tái nhợt.

"Những năm Khang Hi năm mươi lăm, bị đánh bằng trượng còn khó khăn hơn thế này, ngươi cũng chưa từng lộ ra vẻ mặt như vậy. Giờ già rồi lại thành lo trước lo sau?" Bát Phúc tấn cười nhạt, lời nói vẫn sắc bén như thường, nhưng trong ánh mắt đã lộ vẻ lo lắng.

Dận Tự ngồi yên, nhớ lại tình hình khi ấy, trong lòng bỗng dâng lên vô số oán hận. Có lẽ khi đó chết đi, đối với mình và người đều là điều tốt; hoàng khảo xưa nay coi trọng thanh danh của quân vương, rốt cuộc cũng sẽ che chở cho những kẻ đứng phía sau mình. Không giống hiện giờ, trăm bề giãy giụa, cuối cùng vẫn chỉ được chú giải thành hư không.

Bát Phúc tấn không nỡ nhìn trượng phu mất hết sinh khí. Y là chỗ dựa duy nhất trong lòng nàng, nàng luôn cho rằng sẽ không có ngày trời long đất lở, nào ngờ người đang yên đang lành, lại bị chính thân ca ca bức đến hoàn cảnh này. Mấy ngày gần đây tiếng gió bên ngoài quá gấp, ngay cả nàng - một phụ nhân nội trạch hiếm khi ra cửa - cũng thỉnh thoảng nghe được.

Từ xưa hoàng quyền đấu đá, một là thành vương, hai là bại khấu. Đường Thái Tông giết huynh ép phụ chưa từng che giấu, nhưng cũng chưa từng giẫm đạp thanh danh người khác đến mức khiến kẻ chết cũng không còn thể diện. Đương kim Thánh thượng quả thật là kỳ dị ngàn đời hiếm thấy.

Bát Phúc tấn khuyên giải tâm trí trượng phu, rồi chuyển đề tài. Nàng nhẹ nhàng vuốt bụng nhỏ, trong mắt lộ ra chút sinh cơ non mới vừa nhú lên giữa cái rét cuối xuân như bị băng tuyết ép qua: "Ảo tiến chính là lúc này sao? Gia không vui ư?"

Dận Tự nghe vậy, quả nhiên toàn bộ tâm tư đều chuyển sang việc thai phòng, đối với Phúc tấn hỏi han ân cần.

Hai người đều đã ngoài ba mươi, sớm qua tuổi thiếu niên. Khi trước tuy dốc hết sức điều dưỡng thân thể Dục Tú, nhưng mưu tính như thế vẫn chưa từng có nửa phần nắm chắc. Vương phủ có con vốn nên là việc vui của cả nhà, nay lại phải giấu giếm Tông Nhân phủ, nỗi đắng chát như nước mía ép cạn làm sao có thể nuốt trôi? Dận Tự trong lòng lo lắng nhưng không lộ ra nửa phần. Nếu đứa trẻ này có sớm hơn vài năm, có lẽ còn giữ được; chỉ là hôm nay lão Tứ đã không còn nửa phần tình nghĩa giả dối nào có thể chiến thắng.

Tác giả có lời muốn nói: Hai câu chuyện cười ngắn: Tứ - Bát vì sao không chết không thôi?

Ngày nọ phát hiện đoạn đối thoại sau:

Tứ gia: Lão Bát, kiệt tác của ngươi tính viết đến mấy chương thì trẫm và ngươi lưỡng tình tương duyệt, thẳng đến HE?

Bát gia: Kiếp sau đi.

...... Vì thế, BE.

Chuyện cười vô địch, xin tự hành mặc thêm áo. Bắt lỗi từng chút để duy trì cập nhật cách ngày, ta sắp hộc máu.

51

51, Du viên kinh mộng...

Hoàng đế đăng cơ đã gần ba năm. Đại Thanh từ tông thất cho đến văn võ ngôn quan, nhìn cách hành sự thường ngày của Hoàng thượng, dần dần thu lại tâm tư xem kịch vui, dốc hết sức bảo toàn tính mạng, liều mạng phủi sạch quan hệ với Bát gia, bày ra bộ dạng trung thần thanh liêm.

Chỉ là sinh kế ngày càng gian nan. Quan ngoài tỉnh còn có dưỡng liêm ngân phụ thêm chi dùng, quan kinh thành thì áo khoác phải vá chằng vá đụp, nghèo túng đến mức gần như không lo nổi việc cưới gả cho con cái. Năm xưa theo Thánh Tổ tốt xấu còn có tiền nhàn rỗi tiêu xài, quốc khố dồi dào, lão gia tử tâm tình tốt, mùa hè ngủ trưa còn có thể dựng sân khấu, gọi người diễn hai vở 《Như Ý Lâu》 hoặc 《Du viên kinh mộng》. Nay ngày ngày lo trước lo sau, đầu này vá đầu kia, đều không biết lúc trước vì sao lại đi làm quan.

Hoàng đế thường than làm vua khó, đâu biết chúng ta làm nô tài mới thật là khó.

Quan lại oán thán, ít nhất cũng cho thấy sự vụ trong kinh thậm chí ngoài tỉnh sớm đã nằm trong lòng bàn tay thiên tử. Mà trong số đó, nơi không còn chút riêng tư bí mật đáng nói nhất đứng đầu là Liêm Thân vương phủ, kế đó là Di Thân vương phủ và phủ đệ Long Khoa Đa, cứ thế suy ra.

Bởi vậy tin tức Liêm Thân vương cùng Bát Phúc tấn đi hồng ốc tự cầu phúc vừa truyền ra chưa đầy một khắc đã được dâng lên bàn hoàng đế. Dận Chân đối với chuyến đi này của lão Bát không khỏi khó hiểu, suy đoán đủ điều.

Lão Bát đi hồng ốc tự bái Tống Tử Quan Âm cùng lão bà sao? Chẳng lẽ còn trông mong Bát Phúc tấn già rồi sinh quý tử? Hoàng đế tính tuổi của Bát Phúc tấn, trong lòng chợt xúc động. Tuổi hắn cũng chẳng còn nhỏ, vậy mà vẫn chưa được hưởng chút thanh phúc, tất cả đều do mấy kẻ như lão Bát gây ra. Nghĩ đến mình đã tìm sẵn nơi an trí cho lão Bát, lòng lại mềm đi, thôi, cứ để y đi một chuyến, xem thử rồi tính.

Đêm đó lại truyền tin Vương gia không về phủ ở kinh thành, ngủ lại hồng ốc tự.

Chuyện này quá không tầm thường. Lão Bát nhìn bề ngoài hiền hòa nhưng trên người có không ít tật xấu, đầu tiên là nhận giường nhận gối, sợ nhện giăng tơ chuột đánh nhau; đồ đạc trong nhà không được bong tróc sơn dù chỉ một chút. Nghĩ lại chắc do thuở nhỏ bị cung nhân chậm trễ, đến khi đắc thế lại bị lão Cửu chiều hư nên sinh ra một thân cổ quái. Năm ngoái khi hai người vừa thân mật, lão Bát cũng phải rất lâu sau mới quen ngủ chung một gối. Nay ngủ lại hồng ốc tự, sợ rằng trong chùa hồng ốc có quỷ!

Hoàng đế hối hận ban ngày mềm lòng, đánh mất tiên cơ bố trí. Những kẻ đi theo lão Bát e rằng không còn dùng được nữa, có trở về kịp hay không cũng khó nói. Hoàng đế ở Dưỡng Tâm điện suy tính cả đêm, nửa khắc cũng không chợp mắt. Tính toán tệ nhất là lão Bát và lão Thập Tứ gặp nhau, mưu phản soán vị. Nhưng lão Thập Tứ hiện giờ cũng là kẻ cùng đường, muốn khởi sự cũng không có một binh một tốt.

Cho dù lão Bát thu mua Long Khoa Đa cũng không ảnh hưởng đại cục. Đồng Giai thị sớm đã bị gạt ra khỏi bố phòng kinh sư; trừ phi lão Mười Ba cũng bị kéo đi -- điều này đương nhiên không thể. Nhưng để phòng vạn nhất, hoàng đế vẫn sai người dò xét Di Thân vương phủ, quả nhiên gió êm sóng lặng.

Hoàng đế lúc này mới chắc chắn kẻ mất tích hơn mười ngày là lão Thập Tứ cuối cùng đã lộ đuôi cáo.

Ngày đó lão Thập Tứ đưa tang phu nhân Hoàn Nhan thị, ngôn từ bi thống như muốn nhìn nàng lần cuối. Người này khi ấy được đặc cách cho đi, hoàng đế không lấy đó làm tội mà cáo thiên hạ. Cứu mạng hắn cũng là vì năm xưa lúc giam lão Thập Tứ ở Canh Sơn, Hoàn Nhan thị đã bệnh nặng; Doãn Đề nhân đó dâng sớ cầu xin, xin cho phu nhân được an táng, coi như một bước cuối. Hoàng đế trước mặt mọi người bác bỏ, nhưng vẫn cho phép mang tro cốt rời kinh. Hiện giờ người quả thật đã chết, ngự sử và triều thần không tránh khỏi nói hoàng đế nhân từ, cho em dâu ngàn dặm đưa tang, lời lẽ tâng bốc cũng không thiếu.

Tro cốt của lão Thập Tứ được kiểm tra nhiều lần, xác nhận không giấu bí mật gì, sau đó mới cho đưa đi an táng. Nghe nói lão Thập Tứ đêm đó gào khóc thảm thiết, tiếng khóc trong gió lạnh vọng xa ba dặm, không còn phong thái hoàng tử, khiến người ta xem đủ trò cười. Thôi, dẫu sao cũng là thê tử kết tóc do Thánh Tổ ban hôn, huynh trưởng của Hoàn Nhan thị cũng từng làm thư đồng của hắn; nhắm một mắt mở một mắt cũng coi như không phụ lòng Thái hậu trên trời có linh.

Nói cho cùng, trong lòng hoàng đế vẫn không muốn làm quá. Chỉ nghĩ sớm chặn đường áp giải về hành cung, giam giữ canh phòng là xong. Nhưng nếu lão Thập Tứ thật sự gặp lão Bát, tính chất lập tức thay đổi. Hoàng đế lập tức sai người cầm lệnh đến Phong Đài đại doanh triệu tập nhân thủ, lập tức bao vây hồng ốc tự, một con chuột cũng không được thả chạy.