Dận Tự không động, ngay cả tròng mắt cũng không hề chuyển.

Hoàng đế dường như có vô hạn kiên nhẫn, cũng không nổi giận, chỉ hơi nâng cao giọng gọi một tiếng: "Lão Bát."

Ánh mắt Dận Tự khẽ dao động, nhìn quanh bốn phía, làm ra vẻ vừa mới hoàn hồn. Nhìn người ngồi đối diện mình qua chiếc bàn đột nhiên đứng dậy, y lập tức bước nhanh mấy bước đến trước mặt hoàng đế, cúi đầu vén vạt áo quỳ xuống: "Tội thần khấu kiến Hoàng thượng."

"Ngươi!" Hoàng đế tuy sớm đoán trước sẽ có cảnh này, nhưng vẫn không khỏi sinh giận. Song nhìn lão Bát cúi mày thuận mắt quỳ phía dưới, nhớ lại lúc trước qua cửa kính vô tình nhìn thấy ánh mắt y, cuối cùng hắn vẫn thở dài, đứng dậy tự tay nắm hai tay y kéo lên.

"Đoạt tước giam cầm cũng là vì cơ nghiệp Đại Thanh. Đã đánh cược thì phải chịu thua. Lúc trước ngươi đã bước vào vũng nước này, hôm nay không nên mang lòng oán hận."

Dận Tự chậm rãi ngẩng đầu, không còn cố ý hạ mình tỏ vẻ thần phục. Đôi mắt y trong trẻo sau cơn mưa lớn, sáng bạch thuần tịnh, hoàn toàn không giống ánh mắt của người đã trải qua bốn mươi năm lạnh nóng trong cung đình, mỏi mệt u ám: "Tội thần tự nhiên nhận thua nhận phạt. Chỉ là tội thần không rõ, vạn tuế định xử trí tội thần, người nhà của tội thần, cùng Dận Đường như thế nào?"

Câu hỏi của y quá mức trực tiếp, khiến những lời mềm mỏng mà hoàng đế vừa định nói đều tan biến. Bọn họ hiểu nhau quá rõ, những lời lừa dối tầm thường không thể qua mặt đối phương. Dận Chân nhìn Dận Tự, gằn từng chữ: "Sau khi đoạt tước, không ngoài giam cầm, tịch biên gia sản. Ngươi sợ trẫm sẽ xử tử bọn họ sao?"

Dận Tự im lặng một lúc rồi mới đáp: "Sợ."

Tác giả có lời muốn nói: Bàn tay vàng mở một chút, mọi người đừng vội. Ngụy càng bắt lỗi.

Tiểu Cửu theo lệ vẫn phải béo thêm một chút, mượn vài chữ ít ỏi còn sót lại trong sử.

57

57, Thiêu thân lao vào lửa...

Dận Chân kéo y lại định ôm vào lòng. Dận Tự không động, lạnh lẽo đứng đó nhìn hắn.

Dận Chân phát hiện quanh người Dận Tự như có tử khí quấn quýt không tan, thở dài một hơi, giọng hơi dịu lại: "Không cần sợ. Trẫm đã cho ngươi ra ngoài, chỉ cần ngươi không xảy ra chuyện, trẫm tự nhiên sẽ không dễ dàng làm khó bọn họ."

Dận Tự khẽ mỉm cười.

Một câu nói chứa quá nhiều đường lui và bất định. Dận Chân quả thật là người làm vua; hắn có thể thề thốt với ngươi, thậm chí nguyền rủa chính mình, nhưng đến cuối cùng người vi phạm lời thề nhất định không phải hắn. Đến chết cũng không được oán hận - có lẽ mỗi một hoàng đế đều nghĩ như vậy, cũng đều làm như vậy.

Giống hệt Khang Hi.

"Tay lạnh quá, ngồi lại đây uống chút canh nóng cho ấm." Hôm nay hoàng đế đặc biệt kiên nhẫn, tự tay kéo y ngồi xuống, lại nâng bát canh thử độ nóng.

Dận Tự từ chối mở miệng, thậm chí từ chối mọi phản ứng. Đối với chiếc muỗng hoàng đế tự tay đưa đến bên môi, y coi như không thấy.

Dận Chân cười, không tức giận, đưa muỗng về miệng mình uống một ngụm, rồi giữ cằm Dận Tự, cúi đầu hôn xuống. Dận Tự nhíu mày, trong mắt lóe lên tức giận; chỉ trong chớp mắt, chất canh ngọt sánh đã tràn ra từ khe môi răng không khép kín, men theo đường nét gò má trượt xuống cổ áo.

Hoàng đế uy xong một ngụm canh hoa quế củ sen ngọt ngào cũng không vội uy ngụm thứ hai, chỉ theo vệt ướt trên má y mà liếm hôn xuống, cho đến khi hôn sạch cả dòng nước đường thấm vào tận cổ áo mới dừng lại.

"Đến lúc này còn muốn tranh cao thấp với trẫm. Bao giờ ngươi mới chịu thuận theo trẫm một lần?" Dận Chân đặt bát canh sang một bên, bấm tay mở cúc áo thường phục của Dận Tự, đưa tay xoa nắn eo bụng y: "Trẫm cũng không muốn giết ngươi, chỉ cần ngươi an phận thủ thường."

Câu nói vừa dứt, Dận Tự đã bị chậm rãi ép xuống giường nệm. Y làm như không thấy vẻ nắm chắc trong tay của hoàng đế, chỉ nhìn hư vô ngọn nến đỏ đang cháy ở góc phòng, chậm rãi nói: "Thần... làm không được."

Dận Chân ngẩng đầu, trong mắt phong vân cuộn lên. Cơn giận cuối cùng lại bị một thứ tình cảm khó hiểu thay thế. Hắn tự tay khép lại vạt áo cho Dận Tự, chỉnh lại áo choàng, rồi dìu y ngồi dậy.

"Ngươi mà thật sự thuận theo, trẫm e rằng lại nuốt không trôi, ngủ cũng không yên. Cao không cần?"

Cao Vô Dung nghe gọi, lắc mình đứng ngoài cửa nội điện, đáp: "Hồi Hoàng thượng, thiên điện Càn Thanh cung đã thu xếp thỏa đáng."

Hoàng đế "ừ" một tiếng, quay đầu nói với Dận Tự: "Trẫm không tiện lưu ngươi ở đây, Tông Nhân phủ cũng không phải nơi ngươi hiện giờ nên ở. Càn Thanh cung bây giờ người qua lại thưa thớt, người hậu cung cũng không dám tùy tiện xông vào, ngươi cứ an tâm ở đó tĩnh dưỡng. Mọi việc chờ... chờ qua ít lâu rồi hãy nói."

Càn Thanh cung? Trong lòng Dận Tự dâng lên một thứ khoái ý kỳ dị. Lão Tứ sợ chuyện gièm pha này lộ ra ngoài, nên chọn nơi tự cho là thích hợp để giam giữ y, lại cố tình quên rằng dưới bốn con mắt đều có thần minh. Lúc mới đăng cơ, hạ chỉ dời cung không dám tiếp tục ở Càn Thanh cung, chẳng phải cũng vì sợ hoàng khảo trên trời nhìn thấu bộ mặt giả nhân giả nghĩa, lòng dạ hung ác của hắn, gấp không chờ nổi muốn ra tay với huynh đệ dưới chân sao? Nay vì giam giữ y mà đến cả thể diện trong ngoài cũng mặc kệ. Không biết đến lúc tế tổ cuối năm, hắn có bị hoàng khảo trên trời hiển linh báo mộng trách tội hay không?

"Chân cẳng ngươi có bệnh cũ, mãi không thấy khỏi. Khi thời tiết ấm lên, trẫm sẽ hạ chỉ đến Viên Minh Viên, triều chính cũng dời sang đó. Núi sáng nước đẹp, đối với ngươi có lợi."

Viên Minh Viên? Quả là nơi tốt. Khu vườn xây theo khẩu vị của lão Tứ, nào ngờ cuối cùng lại trở thành chỗ tàng ô nạp cấu, kim ốc tàng kiều.

Dận Chân không nhìn vẻ mỉa mai trong mắt Dận Tự, vẫn lải nhải sắp xếp: "Hai ngày nữa là sinh nhật ngươi, đến lúc đó trẫm lại đến thăm."

Dận Tự không nói gì, ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt từ đầu đến chân của Dận Chân. Phần lớn việc không cần y tự tay làm, tự có Cao tổng quản ghi nhớ trong lòng. Y chỉ cần không bước ra khỏi điện, mỗi ngày đúng giờ dùng bữa là được.

Thiên điện vô danh của Càn Thanh cung âm u tĩnh lặng. Từ khi Thánh Tổ băng hà, nơi này chỉ có cung nhân quét dọn theo lệ thường. Chuyện bí mật của hoàng thất không thể phô bày ra ngoài, Tổng quản dù có thủ đoạn đến đâu cũng không dám gióng trống khua chiêng sửa sang những đồ bày biện sơn bong tróc. Thảm cũng là đồ cũ nhiều năm, lông dệt lâu ngày tích bụi, đã mất sắc thái huy hoàng thuở trước.

Có lẽ ban ngày nhớ tới Tiên đế, đến đêm Dận Tự bị ác mộng quấn thân. Khi thì là năm Khang Hi ba mươi tám, lúc được phong Bối lặc trước triều đình, quân phụ uy nghiêm mà hiền từ; thoắt cái lại biến thành gương mặt dữ tợn quở trách "tân giả khố sở xuất". Suốt một đêm thay đổi luân phiên, từ phụ nghiêm quân như đèn kéo quân xoay vòng, gương mặt mơ hồ chồng chéo.

Sáng hôm sau, tình trạng Dận Tự thần sắc héo hon, nuốt không trôi tự nhiên được trình lên bàn hoàng đế. Liên tiếp hai ngày đều như vậy, nhưng hoàng đế lại không bước vào Càn Thanh cung một lần - bởi sáng sớm ngày mười tháng hai xảy ra một trận hỏa hoạn lớn.

Giờ Thìn, hoàng đế nhận được tấu từ Cửu môn đề đốc và Tông Nhân phủ: căn nhà tứ hợp nơi giam giữ thê tử bị hưu của Dận Tự ở ngoại ô kinh thành xảy ra hỏa hoạn, lửa rất lớn.

Đợi đến khi hắn hiểu rõ dụng tâm hiểm ác của người đàn bà này, mới lớn tiếng quát mắng Cửu thành tuần phòng mau chóng dập lửa. Nhưng ngày hôm đó ban ngày nổi cơn bão tuyết kỳ lạ suốt buổi trưa, gió thổi trợ lửa, thế lửa nhanh chóng khiến người không dám đến gần. Ngoại ô tây cách thành khá xa, nơi bị lửa vây ban đầu chỉ là một Phật đường cạnh chính phòng, nhưng rất nhanh các phòng xung quanh cũng bị bắt lửa, rồi không thể cứu vãn. May thay xung quanh chỉ có vài thôn trang lẻ tẻ; từ khi Quách Lạc La thị bị giam đã có trọng binh canh giữ, hầu như không ai dám ở gần.

Khi lửa được dập tắt, Phật đường đã cháy sụp hoàn toàn. Trong đám cháy dọn ra hai thi thể cháy đen như than, trên người còn sót lại trang sức vàng chưa tan. Một người hiển nhiên là Quách Lạc La thị. Sau đó kiểm tra số hạ nhân trong viện, chỉ có thị nữ thân cận Từ An của Quách Lạc La thị mất tích, xem ra đã lấy thân tuẫn chủ.

Ngồi ngay ngắn tại Dưỡng Tâm điện, hoàng đế rất nhanh nhận được tấu chương đầy đủ chi tiết. Hắn lại lần nữa mơ hồ cảm thấy mình có ảo giác hoảng hốt. Thực ra từ năm ngoái, khi hắn quyết ý chặt đứt toàn bộ đường lui của lão Bát, cảm giác ấy thỉnh thoảng lại xuất hiện. Khi ban bố chính lệnh, thỉnh thoảng lại bỗng nhiên phiền loạn trong lòng.

Việc cách tước giam cầm lão Bát cũng là để đoạn tuyệt mọi hy vọng mưu đồ của bè đảng phản nghịch, bao gồm lão Cửu và lão Thập Tứ đến nay vẫn không chịu hối cải. Sau khi xử trí Long Khoa Đa, khó tránh khỏi tên cỏ đầu tường hai mặt kia sẽ không lung tung cắn ngược. Giam cầm lão Bát, chính là muốn để hắn làm một khối đá thử vàng trên triều đình, đem những kẻ mưu lợi hai lòng đặt lên cây cân mang tên lão Bát mà cân thử.

Dận Chân không cho rằng mình làm sai. Nhưng đối với Quách Lạc La thị, đây quả thực là một ngoài ý muốn. Có lẽ lúc nàng cầu Phật niệm kinh, tâm thần bất định, lỡ tay làm đổ đèn dầu cây trẩu vạn niên, thiêu chết chính mình.

Không thể nghĩ nhiều.

Hoàng đế cũng không muốn nghĩ nhiều. Trước khi người Mãn nhập quan thường du mục di chuyển; khi vào Trung Nguyên nhiều người chết trận nơi đất khách, cũng có trường hợp thiêu xác bằng lửa lớn, thân nhân chỉ mang cốt tháp về quê an táng - đó là quy củ xưa.

Ngày hôm đó hoàng đế ban dụ: Dận Tự đã không còn thân phận hoàng tử, Quách Lạc La thị lại càng chỉ là thứ dân bị hưu. Xưa kia xúi giục chồng, gây nên ác loạn đến mức tột cùng, tuyệt không thể nhập mộ tổ tông, lệnh an táng theo lễ thứ dân, mọi việc giản lược.

Hắn phạm một sai lầm không thể bào chữa: cho rằng chỉ cần cách ly lão Bát khiến y không nghe được lời đồn, là có thể phá tan mưu tính của "Đại Thanh đệ nhất đố phụ". Một câu "ác loạn đã cực" càng định tội cả đời của em dâu. Nội vụ phủ dò xét ý hoàng đế, liền tưới dầu lên Phật đường đã cháy, một mồi lửa cố ý thiêu xương cốt thành tro, qua loa ném ra bãi tha ma ngoài cửa Đông.

Chỉ một ngày, lời đồn dân gian nổi lên khắp nơi: nói hoàng đế đối thân đệ đệ đuổi tận giết tuyệt, giam cầm đoạt tước vẫn chưa thỏa, còn lấy cớ thê tử Dận Tự thô bạo bất nhân mà ép thân đệ hưu thê, khiến người vợ bị hưu tự sát, thiêu xác rải tro để trả thù. Thậm chí trong chỉ dụ những câu như: "Thê tử Dận Tự thô bạo bất nhân, vẫn còn vũ nhục chồng, lại vì trị tội mẫu gia mà không chịu bố cáo, xúi giục chồng, đến nỗi ác loạn đã cực. Nay chỉ đuổi về mẫu gia, y vẫn không sợ hãi, phẫn nhiên rời đi, thật đáng giận, không thể dung trong thịnh thế" cũng được truyền đi sống động.

Ban đầu các tông thất đại thần đại khái không tin hoàng đế sẽ làm chuyện bức chết em dâu - chuyện ấy quá tàn khốc hoang đường.

Nhưng các lời đồn tiếp nối, cùng những câu nói truyền miệng sống động như thật, khiến người ta không khỏi sinh nghi - giọng điệu ấy quả thực giống vị đương kim kia. Nếu không phải lời của chính hắn, ai có thể bắt chước đến giống vậy? Quách Lạc La thị và tộc An vương xưa kia giận mà không dám nói, lại có người thấy Nội vụ phủ thật sự xuất hiện ở bãi tha ma ngoài cửa Đông. Tất cả dường như đang chứng minh một sự thật.

Khi hoàng đế biết rõ tình hình, thanh danh của hắn trong dân gian đã đổ như tường vỡ, không thể cứu vãn. Vốn dĩ mấy kẻ con cháu của phế Thái tử đã sớm tung tin hắn "giết cha đoạt vị", nay lại thêm tiếng "bức tử em dâu, thiêu xác rải tro", nghiễm nhiên trở thành yêu ma hung tàn nhất trong Liêu Trai Chí Dị.

Hoàng đế suốt đêm điều thị vệ có mặt trong đêm hỏa hoạn đến tra khảo từng người. Cuối cùng có kẻ không chịu nổi hình, khai rằng hôm đó trong viện quả thật thiếu một bà đổ dạ hương; chỉ vì phía trên thúc ép gấp, Cửu thành tuần phòng chưa kịp tra xét kỹ đã báo kết quả lên, khiến bỏ lỡ cơ hội cuối cùng vạch trần quỷ kế của Quách Lạc La thị.

Hoàng đế xử lý cả đám vô dụng kia. Trong lòng hận cực: con đàn bà đố phụ này, đến chết cũng muốn âm trẫm một phen. Lập tức lại phái người đáng tin bí mật lùng bắt toàn thành một nô tỳ trốn chạy tên "Từ An", sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Làm xong tất cả, hoàng đế nổi giận đuổi hết những kẻ chướng mắt khỏi Dưỡng Tâm điện. Hắn tự biết, cho dù bắt được con nô tỳ phản nghịch kia mà lăng trì ba nghìn sáu trăm đao, cũng đã muộn. Dân chúng ngu muội vốn nông cạn dễ lừa, một khi đã nhận định thì ai cũng không xoay chuyển được. Ngày xưa hắn cũng từng dùng cách này trợ giúp lão Đại - gã mãng phu kia - khắp nơi tuyên truyền rằng lão Bát tướng mạo đại quý, quý không thể nói, thậm chí còn tách chữ "mỹ" thành "bát đại vương", truyền miệng khắp nơi - cuối cùng chọc giận hoàng khảo sinh nghi.

Hắn không tin nhân quả, không hỏi báo ứng, chỉ biết mình không thẹn với lương tâm.

Đợi đến khi viết liền ba mươi bức bốn chữ "Giới cần dụng nhẫn", lệ khí mới dần tiêu tán, hắn mới nhớ ra hôm qua chính là sinh nhật lão Bát. Con đàn bà đố phụ kia lại chọn đúng ngày này - thật chết chưa hết tội!

Dù chậm một ngày, Dận Chân vẫn hạ lệnh dọn đường, bãi giá đến Càn Thanh cung.

Thiên điện vô danh tối om, tĩnh mịch đến mức khác thường. Dận Tự vẫn mặc áo bông lót vải, ngồi ngây người trên bậc cửa, không biết đang thất thần điều gì.

Hoàng đế không có tâm tư phong hoa tuyết nguyệt, hắn tới chỉ để không cho lão Bát nhìn ra dị thường: "Ngươi đang nhìn gì?" Tháng hai đã sắp qua nửa mà vẫn cảm thấy lạnh thấu xương, hàn khí thấm vào thân thể.

Dận Tự ngẩn ra hồi lâu mới nói: "Ta hình như... nhìn thấy Dục Tú."