Bởi vì bỏ không nhiều năm, thiên điện Càn Thanh cung có một thứ âm trầm thê lương khó tả; dù có thái giám hầu hạ cũng vẫn thấy như quỷ ảnh lay động.

Hoàng đế liếc mắt một cái, Tô Bồi Thịnh liền phất tay cho toàn bộ thái giám hầu hạ trong nội điện lần lượt lui ra, chỉ để lại hai vị chủ tử nói chuyện.

Dận Chân không đỡ Dận Tự dậy. Hắn nhấc chân bước qua ngạch cửa cao, lướt qua người đang nửa ngồi dưới đất, tự mình ngồi lên giường, tiện tay lật mấy quyển sách đang mở trên án: “Nhà cũ lâu năm, ở thêm mấy năm nữa thì khó tránh ngủ không yên. Qua hai hôm thân thể ngươi khá hơn chút thì dọn sang vườn đi, đốt thêm chậu than cũng không thấy lạnh.”

Dận Tự không quay đầu, vẫn nhìn xa về cuối hành lang, cười nói: “Khó trách tối qua ta cũng gặp Khang Hi, còn bị mắng suốt một đêm.”

Ngón tay Dận Chân dừng lại trên câu “như cá du võng, hội thị trường lưu, thoát nhập tạm xuất, phục tao võng” trong Địa Tạng Bồ Tát Bổn Nguyện Kinh, chậm rãi hỏi: “Hoàng a mã nói gì?”

“Mắng ta không xứng họ Ái Tân Giác La, mắng ta mê hoặc quân thượng, không biết liêm sỉ.” Khi Dận Tự cực kỳ bình tĩnh thuật lại những lời này, trên mặt y lại không hề có vẻ khổ sở, trong mắt còn ẩn hiện ý cười, khiến Dận Chân nhất thời nghẹn lại nhìn nghiêng gương mặt y, đến cả việc lên tiếng ngắt lời cũng quên mất.

Một lúc lâu sau, hoàng đế mới nói tiếp: “Hôm qua sinh nhật ngươi, hôm nay bù lại. Trẫm đã bảo họ chuẩn bị rượu và thức ăn, phá lệ cho ngươi uống rượu.” Từ sau khi bị giam tại Tông Nhân phủ, hoàng đế cưỡng ép khống chế toàn bộ đồ ăn thức uống bên người y, tự nhiên biết mấy ngày nay y rất khó nói chuyện, mở miệng luôn đòi thứ trong chén của thái giám.

Dận Tự im lặng một lúc lâu, bỗng thở dài: “Dục Tú nàng… nàng từng hứa với ta. Nói năm nay đại hung, sẽ tự tay làm túi tiền đưa ta trừ tà an tâm. Nhưng đêm qua nàng đến nói với ta, làm không được.” Trên mặt y hiện ra sắc xanh trắng hoảng hốt, đôi mắt đen không còn chút sáng, nhìn như người giấy dùng trong tế lễ.

Trên bàn bày sẵn kinh văn siêu độ cho thân nhân quá cố. Chỉ trong vài câu nói, lão Bát đã nhiều lần nhắc tới người không còn ở thế gian; lời qua tiếng lại như thể thật có thần quỷ quấy nhiễu. Trong lòng hoàng đế dâng lên một cảm giác hoảng hốt khó kiềm chế. Hắn bình tĩnh gọi Tô Bồi Thịnh vào, sai thu dọn đồ đạc, lập tức khởi giá hồi Dưỡng Tâm điện.

Tô Bồi Thịnh hơi ngơ ngác. Thánh giá một mình đến đây, đối ngoại nói là tưởng nhớ tiên đế nên đêm khuya đến Càn Thanh cung hoài niệm chỗ ở cũ của Thánh Tổ, còn có gì cần thu dọn?

Lúc này hoàng đế lại nói: “Những kinh thư này không cần mang. Ở Dưỡng Tâm điện cũng không thiếu, sử sách tạp thư tấu chương chất như núi, ngươi muốn xem gì cũng có.” Lời này dĩ nhiên không phải nói với tổng quản thái giám, nên tẩm cung trống trải không hề có lời đáp. Nếu không phải ánh nến lay động kéo dài một cái bóng trên đất theo gió, thì nội điện gần như không nhận ra còn có người thứ ba.

Tô Bồi Thịnh nhanh chóng hoàn hồn, tự tay thu xếp y phục và vật dụng thường ngày của Bát gia. Trong khóe mắt dường như thấy hoàng thượng đưa tay kéo người đang ngồi khô trên ngạch cửa vào lòng ôm chặt, thấp giọng lặp đi lặp lại điều gì đó.

Dận Chân nói: “Ngồi dưới đất lạnh lắm, muốn ngồi thì ngồi ghế mềm, nằm cũng được. Mấy hôm nay ngươi không ăn gì sao?”

Dận Tự như con rối gỗ bị giật dây, mặc hắn tùy ý sờ nắn trên người, chỉ mím môi nói nhỏ: “Ta không đi. Dục Tú còn sẽ đến đây tìm ta; nếu đi rồi nàng sẽ sốt ruột.”

Sau lưng hoàng đế chợt dâng lên một luồng lạnh buốt, nhưng ngoài miệng lại khịt mũi khinh thường: “Con đàn bà đanh đá đó hại ngươi còn chưa đủ sao? Người đã ở nhà tại Tây Giao, muốn ra ngoài trừ khi người của trẫm đều là thùng cơm. Ngươi nghe lời, trẫm tự nhiên cho ngươi gặp nàng.”

Đêm nay lần đầu tiên Dận Tự định nhìn thẳng vào hoàng đế, cực kỳ nghiêm túc nói: “Dục Tú chưa từng hại ta. Hại ta chính là tứ ca.”

Đồ đạc tùy thân của Dận Tự hầu như không có. Ở thiên điện cũng chỉ khô ngồi ba bốn ngày, nên rất nhanh đã thu dọn xong. Tô đại tổng quản quay người lại đúng lúc thấy hai vị gia ôm nhau bốn mắt nhìn nhau, lập tức sợ đến cúi đầu, lặng lẽ lẻn ra ngoài.

Bị cắt ngang như vậy, lửa giận dữ dằn của hoàng đế cũng tan bớt, ngược lại sinh ra vài phần áy náy khó nắm bắt.

Đó là chuyện rất thú vị. Ngày xưa khi lão Bát còn có thể hô mưa gọi gió, dù cố ý khom lưng cúi đầu cũng không khiến hắn buông chút cảnh giác. Ngay cả quan hệ thân mật chốn phòng the cũng không thể xóa đi sự địch ý và đề phòng sẵn có. Nhưng đến khi tình thế đã thành như hôm nay, Dận Chân lại cảm thấy mình có vô hạn kiên nhẫn với lão Bát: đối với lời phạm thượng không hề nể nang của y cũng chỉ cười cho qua, thậm chí còn chịu khó dệt nên lời dối trá, chỉ để y vẫn còn ý chí muốn sống.

“Đừng náo nữa. Nếu thật muốn ngươi chết thì trẫm đã chẳng phí tâm an trí ngươi. Đợi thân thể ngươi dưỡng tốt, bỏ lệnh cấm phục chức cũng chỉ là một câu của trẫm. Dận Tường bị giam bao nhiêu năm, nay chẳng phải vẫn quyền cao chức trọng sao? Nợ trên người ngươi quá nhiều, trẫm thay ngươi thu dọn sạch sẽ rồi sẽ thả ngươi ra.” Nói xong, hoàng đế tránh ánh mắt thẳng thắn gần như ngây thơ của Dận Tự, quay người dặn Tô Bồi Thịnh chuẩn bị khởi giá.

Dận Tự lại không nhúc nhích. Ngón tay khẽ móc vào ống tay áo thêu ám văn long của Dận Chân, mang theo ý cầu xin yếu thế: “Tứ ca nếu còn chút tình huynh đệ, hãy để tội thần ở lại đây. Ta đã hứa với A Tú, sau khi chết nhất định phải hợp táng cùng nàng.”

Hoàng đế ánh mắt bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo. Nhân lúc bọn nô tài đều ra gian ngoài thu xếp, hắn một tay bóp cằm Dận Tự, cúi xuống khẽ in môi mình lên khóe miệng y, chậm rãi nói: “Bát đệ chớ suy nghĩ nhiều. Quách Lạc La thị đã bị hưu ly trở về nhà, ngày sau có lẽ tái giá cũng chưa biết chừng. Ngươi đến cuối đời cũng phải bồi trẫm, nếu chôn cùng một chỗ thì cũng chỉ có hai chúng ta.”

Tựa như nghe phải trò cười lớn nhất thiên hạ, nơi khóe mắt đuôi mày Dận Tự đều tràn đầy ý cười sắp tràn ra, y gần như cười gập người: “Tứ ca nói mê sảng. Tứ ca qua đời tự có tứ tẩu cùng phi tần chôn cùng hoàng lăng. Ái Tân Giác La gia chúng ta nào có tập tục huynh đệ chôn theo. Hoàng A Mã năm xưa lo hậu sự cho tiểu Thập Bát long trọng đến vậy, cũng đâu thấy chôn tiểu Thập Bát ở Cảnh Lăng.”

Hoàng đế bình tĩnh chờ y cười xong, đưa tay lau đi nước mắt nơi khóe mắt y, gằn từng chữ: “Thái Tổ hoàng đế có Đại phi tuẫn táng, trẫm có Bát đệ, có gì không được?”

Dận Tự ngẩn ra, rồi cười lớn, không hề che giấu vẻ khinh miệt: “Kẻ điên, đều là kẻ điên! Một mình ngươi điên rồi, còn muốn ép mọi người cùng phát điên!”

Hoàng đế ôn hòa che miệng y, khiến những lời đại nghịch sắp thốt ra phải nghẹn lại nơi cổ họng, khẽ khuyên: “Lưu Thanh Phương từng nói, quá vui thì thương tâm, đại bi thì hại phế, lo nghĩ quá mức tổn tỳ. Sau này không được đại bi đại hỉ như vậy, kẻo để người nghe thấy lại sinh thêm nhiều phiền toái.”

Dận Tự ngừng cười, dùng ánh mắt cổ quái dò xét Dận Chân. Nhưng Dận Chân không cho y cơ hội mở miệng, buông tay rồi bước nhanh ra khỏi cửa giữa của thiên điện. Sau đó tự nhiên có Cao Vô Dung cùng mấy thái giám quen mặt tiến vào mời y dời bước.

……

Sinh nhật bốn mươi lăm tuổi của Dận Tự khác hẳn mọi năm. Ngày sinh nhật y một mình trải qua trong thiên điện phủ bụi lâu ngày của Tiên đế; sang ngày hôm sau lại bị hoàng đế dùng thủ đoạn vô cùng cứng rắn đưa về Noãn các Dưỡng Tâm điện.

Y nhìn đôi giày vải dưới chân in dấu bẩn đen trên tấm thảm nền trắng, như một nét bút hỏng khó bỏ qua giữa bức giang sơn như họa, khẽ nhếch môi.

Cao Vô Dung đã sớm bày sẵn thực án, có rượu có món, hai bộ chén đũa.

Hoàng đế đã thay thường phục, ngồi bên sập gọi y tới ngồi chung, dáng vẻ ấy như đang gọi Thập Tam đệ – cánh tay đắc lực của hắn – chứ không phải kẻ đối đầu sống còn mà ban nãy còn bị hắn uy hiếp phải chôn cùng.

Ánh mắt Dận Tự dừng lại ở chiếc hồ rượu cổ ngỗng men trắng vẽ hoa xanh. Y bước tới, cầm cả hồ rượu dốc thẳng vào miệng.

Chỉ một khắc sau y đột nhiên sặc mạnh, rượu tràn theo vạt áo chảy xuống, làm ướt tấm thảm trước ngực.

Y ho đến dữ dội, ho xong mới cau mày lạnh lùng hỏi: “Tội thần không biết lê hoa bạch lại có vị này?”

Dận Chân thấy gương mặt y vì thở gấp mà đỏ bừng, rốt cuộc cũng có chút sinh khí, hoàn toàn không giống vẻ âm u như người giấy trong cung điện lúc trước, bèn cười nói: “Ngươi không thể uống rượu, trẫm bảo họ dùng hoa lê với cúc hoa hấp chưng rồi mới dâng lên. Đợi… ngày sau, ngươi muốn uống rượu, luôn sẽ có cơ hội.”

Dận Tự cúi đầu nhìn bầu rượu hồi lâu, chán nản ném lại bên bàn, tự mình bước về phía giường.

Dận Chân nhìn bóng lưng tập tễnh của y mà thất thần, mãi đến khi thấy Dận Tự xoay người nằm nghiêng mới thở ra hơi dài nghẹn trong ngực. Có lẽ nghẹn quá lâu, khi hơi ấm hút vào lại, cả lồng ngực lấm tấm đau nhói, giống như thuở thiếu niên lần đầu cưỡi ngựa bị yên thô mài rách da non ở sườn đùi; khi lành vừa ngứa vừa đau, lại không thể nói với ai.

Một mình độc ẩm vốn vô vị, một bàn thức ăn tinh xảo mặn ngọt đủ cả để nguội lại càng nhạt nhẽo.

Hoàng đế uống hai ngụm lê hoa bạch đã biến vị chua đắng, phất tay sai người dọn đi. Rồi đứng dậy lần lên sập, kéo chăn phủ màu minh hoàng tùy tiện trùm lên cả hai người.

Dù mắt chua đầu nặng, hắn vẫn không buồn ngủ. Đợi quanh thân ấm lại, hai tay Dận Chân từ phía sau bò lên eo sườn Dận Tự, chậm rãi vuốt ve, cởi đai lưng rồi lần dần vào trong. Khi chạm tới bụng phẳng thì hơi khựng lại, sau đó bàn tay áp xuống.

Dận Tự mở mắt. Trong ánh nến lay động u ám, ánh mắt y thanh minh không gợn.

Dận Chân cảm thấy dưới tay lớp da bụng chợt căng lên rung nhẹ. Hắn xoay người ngồi dậy, cẩn thận quan sát sắc mặt người bên gối. Nhưng chỉ một khắc lại nhớ lão Bát vốn giỏi giả vờ; nếu lần trước hắn không giấu kín tâm tư, có lẽ con nha đầu kia hôm nay cũng có thể gọi hắn một tiếng “a mã”.

Dận Chân không nói gì, xoay người xuống giường, bước nhanh ra gian ngoài.

Chốc lát sau, người quen cũ Lưu Thanh Phương khom mình bước vào, tay chân nhẹ nhàng bắt mạch như thường lệ. Vì vài nguyên do, hôm nay ông còn đưa tay thăm bụng, dùng ống trúc rỗng nghe chẩn hồi lâu, cứ như trong bụng y bỗng dưng có một quả trứng vàng.

Dận Tự mặc ông tùy ý xoay trở, cuối cùng xoay người nhắm mắt, không để ý đến những tiếng nói lúc cao lúc thấp từ gian ngoài, cùng tiếng chén rơi xuống đất.

Sau đó nữa, có người bước vào, bước rất gấp. Tiếng chân giẫm trên thảm lông dài như giẫm lên gan ruột y. Một bàn tay lớn túm cả người y từ trên sập kéo dậy, ép y mở mắt đối diện.

“Ngươi muốn chết?”

Dận Tự chớp mắt, rất chân thành: “Muốn, đã lâu.”

Trong mắt Dận Chân lộ ra khinh miệt mười phần: “Không ngờ ngươi là kẻ vô dụng như vậy, không xứng làm địch thủ của trẫm. Muốn chết muốn sống, lẽ ra từ năm Khang Hi bốn mươi bảy đã nên chết cho xong. Ngươi không bằng Thập Bát, cũng không bằng Nhị ca; nhưng nếu giành được một câu ‘chết đúng lúc’ của hoàng khảo, có khi còn được truy phong thân vương hay quận vương.”

Tác giả có lời muốn nói: Chương này đang ngược ai? Có hơi ngọt không? Các bạn bắt lỗi cứ thoải mái nhé……

59

59, đế vong mạn sinh...

Dận Tự ánh mắt phiêu xa, khẽ cười, hờ hững nói: “Hiện tại cũng chưa muộn.”

“Muộn rồi.” Hoàng đế bóp cổ y kéo sát lại trước mặt mình, đôi mắt dữ tợn nhìn thẳng vào mắt y: “Quá muộn. Trẫm không ngại nói cho ngươi biết, trẫm đã hạ lệnh giam lão Cửu ở Bảo Định canh giữ. Nữ nhi ngươi vận khí tốt, đã xuất giá, trẫm không làm khó nàng; nhưng con trai độc nhất của ngươi vẫn còn. Ngươi dám lấy cái chết uy hiếp, trẫm sẽ khiến bọn họ tất cả tuẫn táng thay ngươi.”

Gương mặt Dận Tự vẫn chết lặng bình tĩnh, trong mắt không gợn sóng. Đồng tử đen sẫm dưới ánh nến rốt cuộc có chút sáng, nhưng dường như mang theo nụ cười mỉa mai bẩm sinh.

Dận Chân chợt sợ hãi. Nếu tất cả những điều này vẫn không ngăn được bước chân tìm chết của y, còn điều gì có thể uy hiếp khiến y thuận theo nghe lời?

“Ngươi còn tuyệt thực ba ngày nữa, trẫm nhất định buộc con đố phụ kia tự tận, rồi thiêu xác rải tro. Ngươi muốn hợp táng với nàng? Chỉ e ngay cả chỗ chôn thân cũng cầu không được!” Không kịp suy nghĩ kỹ, những lời càng tàn nhẫn hơn đã bật ra khỏi miệng. Dận Chân dường như thấy đáy mắt lão Bát lóe lên một tia dao động mong manh, lòng tin tức khắc tăng lên không ít.