Trừ việc ấy ra, còn một chuyện khác khiến hắn để tâm. Lần này nếu lão Bát thật sự sinh hạ long tự, thì ngọc điệp phải ghi thế nào? Hậu cung mấy tháng nay đối với hắn chỉ như bày biện, sổ triệu tẩm vẫn dừng ở một tháng trước khi Niên thị qua đời. Tuy sửa ngọc điệp cũng coi như đã quen tay, nhưng hậu cung có quá nhiều con mắt nhìn chằm chằm vào tẩm cung bên cạnh hắn; bất luận phi tần hay quý nhân nào bỗng dưng nhảy ra một đứa con nối dòng, cũng khó lòng tự bào chữa.

Ánh mắt hoàng đế lướt một vòng trên khuôn mặt những cung nữ gỗ chạm ở Đạm Ninh Cư, cuối cùng dừng lại nơi góc phòng, trên người Tố Hỉ đang bưng thau nước. Từ sau khi lão Bát cúi đầu với hắn, người đàn bà này bị xếp vào làm cung nữ hạ đẳng trong nội cung của hoàng đế. Nhiều ngày không để ý, suýt nữa đã quên mất.

Ngày nọ, nghe nói một nha đầu hầu bút mực ở Đạm Ninh Cư bị tra ra mang thai, được phong Tô Đáp Ứng, ban ở Khúc Viện Phong Hà.

Tin tức này lập tức khiến mặt nước tĩnh lặng của hậu cung dậy lên sóng lớn. Trước đó mọi người đều thủ bàn trống, ăn chay niệm Phật, còn có thể hòa thuận thân ái, coi nhau như tỷ muội. Hoàng thượng từ thời còn ở hậu viện đã lãnh đạm chuyện nữ sắc, sau khi đăng cơ càng chăm chính sự, không rảnh đem ân trạch mưa móc ban khắp hậu cung. Từ sau khi người đàn bà họ Niên kia chết đi, hắn chưa từng truyền triệu phi tần hậu cung lần nào. Mọi người đều tưởng vạn tuế đã chán ghét nữ sắc hậu cung, chờ sang năm tổng tuyển tú mới có tân nhân nhập cung. Nào ngờ đúng lúc ai nấy lơi lỏng, lại đột nhiên bùng ra một tin long trời lở đất như vậy.

Lại để một nha đầu thô sử hạ tiện được gần nước hưởng trăng, vừa phát hiện mang thai liền ban riêng một viện ở một mình — vinh sủng cỡ nào? Lại là sự coi thường lễ pháp hậu cung đến mức nào? Là sự chà đạp tôn nghiêm của Hoàng hậu đến mức nào?

Không ngờ tin tức càng kỳ quái còn liên tiếp truyền đến: nghe nói cung nữ này giấu việc mang thai mãi đến gần năm tháng mới bị phát hiện; nghe nói hoàng đế không hề sinh nghi, ngược lại còn sai người chuẩn bị y phục chi phí theo quy chế Quý nhân; kỳ quái hơn nữa là Tô Đáp Ứng được ban ở Khúc Viện Phong Hà, không cho người rảnh tiếp cận, việc thăm hỏi dâng thức ăn càng bị cấm, mọi đồ ăn đều do tiểu trù phòng của hoàng đế sai người đích thân chuẩn bị.

Năm tháng. Thai đã ổn.

Những nữ nhân quen thuộc hoàng đế đều hiểu ẩn ý trong đó. Nếu không phải hoàng đế quá không để tâm vị “tân tỷ muội” này — đêm xuân một lần rồi ném ra sau đầu, đến cả ghi chép vị phận cũng lười ban — thì chính là quá yêu quý tân quý nhân, giấu nàng bên cạnh để tránh ba tháng đầu dễ bị người gian lận, mãi đến khi thai ổn mới tung tin, còn sai người thân cận lo liệu ăn mặc.

Mấy đạo ý chỉ của hoàng đế khuấy đục mặt nước tĩnh lặng của hậu cung, mà hắn dường như chẳng hề hay biết.

Dận Chân chỉ do dự có nên cấp cho Tô Đáp Ứng một mẫu gia tốt hơn hay không. Hoàn cảnh năm xưa của lão Bát hắn cũng biết đôi phần. Hiện nay trên hàng phi vị chỉ có hai người: Tề thị và Nữu Hỗ Lộc thị, đều đã nuôi a ca. Hoặc là sinh ra xong treo danh nghĩa Hoàng hậu, hoặc chính hắn tự tay nuôi? Năm đó Hoàng khảo cũng từng mang Phế Thái tử theo bên mình, tựa hồ cũng không phải không thể. Chỉ là làm vậy khó tránh khiến lão Bát sinh tâm tư khác; hơn nữa đứa trẻ còn quá nhỏ, đặt lên ngọn lửa làm bia ngắm của hậu cung cũng không phải chuyện tốt.

Vị hoàng đế xưa nay sấm rền gió cuốn lần này lại không quyết được chủ ý. Trong lòng hắn bỗng dâng lên khát vọng mãnh liệt muốn gặp lão Bát — cũng là cha ruột của đứa trẻ. Nếu y cũng nghĩ thông, biết đâu có thể cùng bàn bạc đối sách. Người đời thường nói làm mẹ thì sẽ mạnh mẽ, trước kia lão Bát không phục quản thúc có lẽ vì chưa từng hiểu tâm tình làm cha; nay nói không chừng vì đứa trẻ này mà cũng tính toán một phen?

Hoàng đế ném lại chính vụ, sai Tô Bồi Thịnh lập tức chuẩn bị thuyền nhỏ, nói rằng mấy ngày nay hoàng đế lao tâm quá độ, muốn đến Bồng Lai Châu ở tạm hai ba ngày. Chính vụ khẩn cấp thì dùng thuyền đưa tới, việc thường giao Trương Đình Ngọc và Mã Tề thay nhau xử lý.

…

Khi thuyền cập bờ, mây tía phủ kín bầu trời, chiều tà dần buông. Hoàng đế sai người vòng ra bến đá xa xa mới dừng, không được kinh động người trên đảo.

Đến khi hắn đi bộ tới Đông thiên điện – Tùy An thất, trời vừa tối hẳn. Ánh đèn sau cửa sổ giấy hắt ra hai bóng người — một đứng một ngồi. Dận Chân phất tay bảo người lui ra mười bước, tự mình đứng ngoài cửa sổ nghe một lúc.

Bên trong có người nói:
“Dọn xuống đi.”

Một giọng ô ô đáp lại vài tiếng, lại mang theo ý thúc giục.

Lát sau người kia lại nói:
“Ngươi làm không có vấn đề, là miệng ta hôm nay không đúng vị.”

Tiếp đó lại là hai tiếng ô ô.

Người kia thở dài:
“Hồi còn ở vương phủ, vốn chẳng thấy hiếm lạ. Bọn nhỏ mua về hiếu kính, ta nếm hai miếng cho vui thôi. Cũng là ta nhất thời nổi hứng, ma ma đừng để ý.”

Lần này không còn tiếng ô ô nữa. Rất nhanh có người bưng khay đi ra — chính là Thuận ma ma.

Hoàng đế phất tay ra hiệu bà im lặng, lại sai Tô Bồi Thịnh bưng khay đến cho mình xem xét. Trên khay đặt mấy món điểm tâm nhỏ xinh: bánh sữa, sữa đặc, cuộn sữa cùng mấy món giống đậu hũ. Chỉ cần nhìn cũng biết là kiểu của Ngự Thiện Phòng, chủ ý ở sự tinh xảo độc đáo. Cuộn sữa còn nặn thành hình mèo chó, mặt đậu hũ chạm nổi chữ Phúc.

Tô Bồi Thịnh lanh lợi nếm trước một miếng cuộn sữa. Sau đó hoàng đế cũng nhón một cái cắn thử, nhíu mày nói:
“Quá tanh, quá ngọt.”

Hắn ném nửa miếng còn lại xuống, sải bước vào nội điện Tùy An thất. Thấy Dận Tự khoác áo choàng, cuộn mình trên giường nệm đọc sách; khí sắc so lúc ở kinh thành khá hơn nhiều, chỉ là vẫn chưa thấy béo lên.

Dận Tự không đứng dậy nghênh giá đã thành lệ. Từ sau khi bị giam cấm, y luôn mang thái độ “lợn chết không sợ nước sôi”, mà hoàng đế cũng chẳng coi đó là mạo phạm.

Dận Chân ngồi xuống chiếc sập đối diện, co một chân lên, tiện tay lật xem đống sách giấy bút chưa dọn trên án. Dưới một quyển 《Đông Chu Liệt Quốc Chí》 lại thấy mấy tờ giấy viết chữ. Trên đó nắn nót ghi:

“Duẫn Tự tự tuyệt với trời, tự tuyệt với tổ tông, tự tuyệt với trẫm; quyết không thể lưu trong tông tộc, là nỗi nhục của triều ta.”

Sắc mặt Dận Chân lập tức trầm xuống, “bộp” một tiếng ném giấy trở lại án.

Hắn ngẩng đầu định mắng, nhưng vừa lúc thấy lão Bát vẫn cúi đầu đọc sách, khóe môi cong lên một độ cong rõ ràng. Dù không ngẩng mắt, chân mày lại hơi nhướng, dáng vẻ gian thần xảo trá khó phân, dường như đang chờ hắn nổi giận chửi ầm lên.

Hoàng đế nhìn chằm chằm người trước mặt, môi giật giật, cuối cùng nuốt cục tức xuống. Lão Bát chẳng phải luôn thích nhìn trẫm nổi giận mà lại không thể làm gì hắn sao? Trẫm càng không cho hắn toại nguyện — không chỉ không mắng hắn, còn phải tỏ ra khiêm tốn khoan dung, để thiên hạ thấy trẫm lòng dạ rộng rãi, đối với sự khiêu khích ác ý của hắn cũng có thể làm ngơ.

Quyết định xong, Dận Chân lại nhặt tờ giấy kia lên lật xem qua loa, vừa hỏi:
“Ma ma mới tới dùng có tiện tay không?”

Dận Tự liếc ngang sang, khóe miệng vẫn giữ độ cong như vừa rồi, đáp: “Cũng không biết bà ta muốn nói gì, bảo bà ta nói ra cũng chưa chắc ta hiểu.”

“Thuận tay là được.” Hoàng đế không hề để ý, vừa nghĩ vừa nói: “Mấy món bánh trái kia là ngươi sai bọn họ làm?”

Có lẽ phản ứng của Dận Chân quá ôn hòa, Dận Tự thu lại nụ cười, tiếp tục lật sách, không lên tiếng.

“Đồ ăn trong cung lúc nào cũng vậy, tinh xảo thì có thừa mà linh khí lại thiếu. Không bằng năm đó hai ta cùng ăn bát mì sao ở Sơn Tây, vị chua ấy mới thật đã.” Hoàng đế vừa nói vừa cười, dáng vẻ như đang hồi tưởng.

Tác giả có lời muốn nói: Mọi người muốn xem hoàng đế trêu chọc dựng phu không? Chương sau sẽ có cảnh tả bụng lớn.

63

63, Nước xa không cứu được khát gần...

Chuyện cũ chỉ tồn tại trong ký ức của một người, mà phản ứng của người còn lại khi nghe thấy, lại vượt xa dự liệu của kẻ nói.

Dận Tự lại nôn.

Hoàng đế mặt xanh mét quát lớn: “Tô Bồi Thịnh!”

Thuận ma ma cùng thái giám hầu hạ theo Tô Bồi Thịnh bước vào, tay bưng chậu nước và khăn vải, hành động thuần thục ổn định, không chút hoảng loạn, rõ ràng đã quen cảnh này, đường đi nước bước đều rất thành thạo.

Tô Bồi Thịnh nhịn không được khéo léo khuyên chủ tử tránh khỏi chỗ dơ bẩn: “Canh nóng nước ấm đều đã chuẩn bị, thỉnh chủ tử dời bước sang nhĩ phòng thay y phục tịnh mặt.”

Dận Chân nhân lúc cởi áo thay bào lại một lần nữa ép mình bình tĩnh, tự thuyết phục rằng lão Bát không phải cố ý nhắm vào hắn. Chỉ là hắn hứng khởi vượt đường xa tới đây, một việc chính sự còn chưa nói, đã liên tiếp gặp hai phen đả kích, không khỏi bực bội nghẹn ức. Vì thế Dận Chân cố ý ngồi ở gian ngoài đọc sách một khắc, xem bốn năm bản tấu chương để giết thời gian, cũng để bình tâm tĩnh khí. Khi hắn mặc áo bông rộng thùng, đi giày vải đế dày lần nữa bước vào tẩm điện, tuy sắc mặt vẫn còn giận ngầm, nhưng đã xem như hiền hòa hiếm thấy.

Chủ nhân trong phòng đã nghỉ, trên bàn chỉ còn một ngọn đèn dầu trẩu nhỏ như hạt đậu còn cháy, dường như định suốt đêm không tắt.

Mắt Dận Chân không tốt. Ở Dưỡng Tâm điện hắn chê cửa sổ giấy chắn ánh sáng ban ngày, lão Thập Tam liền lập tức thay cửa kính Tây dương cho tẩm điện của hắn. Viên Minh Viên quá lớn, lúc đầu vẽ bản vẽ cũng chưa định nơi nào là tẩm điện thường ngày của đế vương, nên vẫn là cửa sổ giấy khung gỗ. Nay quốc khố bị Niên Canh Nghiêu đào gần cạn, lại đang vội cải thổ quy lưu, ngày ngày đòi bạc đòi lương, hoàng đế đành mọi việc giản lược, ban đêm chỉ dùng kính Tây dương hỗ trợ nhìn.

… Cũng khó cho y còn nghĩ chừa cho trẫm một ngọn đèn.

Tâm tình Dận Chân hơi khá lên. Hắn lần mò trèo lên giường, nhờ ánh lửa yếu ớt thấy một khối đen phồng lên cuộn trong chăn, cuộn thành một đoàn, suýt không phân ra đầu đuôi.

Mặc kệ, hắn nằm xuống song song. Dận Chân đưa tay kéo cánh tay người kia, bỗng bật lên: “Sao áo choàng cũng không cởi? Toàn đất! Tô Bồi Thịnh, truyền Thuận ma ma vào ——”

Người nằm nghiêng xoay lại ngửa mặt nhìn hắn, trong mắt ánh lạnh phản chiếu ánh lửa: “Ta không muốn cởi. Gọi họ vào cũng vô dụng.”

Ngoài cửa có tiếng bước chân, Dận Chân quát dừng lại rồi hỏi: “Vì sao không chịu? Ngươi lạnh thì có đệm da lông, kho hành cung của trẫm có một nửa đều ở tư khố trên đảo. Chăn bông bảy tám cân chẳng lẽ còn ấm bằng một cái áo choàng?”

Trong bóng tối người kia không đáp.

Dận Chân nhíu mày thành một nút lớn, luôn cảm thấy hôm nay lão Bát có gì đó cổ quái khó hiểu, rất không đáng yêu.

Ánh mắt hắn dò xét, ban đêm quá tối nên không nhìn rõ biểu tình của lão Bát, không thể dựa vào những động tác rất nhỏ nơi khóe mắt đuôi mày để đoán suy nghĩ trong lòng y, chỉ có thể mơ hồ nhìn đại khái: lão Bát tự cuộn mình như con dơi ngủ có ý nghĩa gì?

Bỗng nhiên linh quang lóe lên, như hiểu ra điều gì, Dận Chân đưa tay vào trong khối tối đen kia, lần theo khe áo choàng mà sờ vào bên trong.

Dận Tự lăn người vào trong muốn tránh tay hắn, nhưng bị Dận Chân một tay đè vai ép trở lại. Tay kia thuận thế giữ hai cổ tay y, rồi đặt lên bụng.

Dận Chân cảm thấy toàn thân lão Bát run lên, sau đó dần dần cứng lại.

Thì ra là vậy!

“Tô Bồi Thịnh, cầm đèn!” Hoàng đế xoay người ngồi dậy, đẩy chăn che kín bên trong, hứng thú dâng cao sai Tô Bồi Thịnh thắp giá nến to bằng cánh tay, rồi đặt đèn bên mép giường.

Sau khi tổng quản lui ra ngoài, Dận Chân hứng khởi nhào tới vạch chăn gối đang che kín lão Bát. Một tay giữ y lại, tay kia tự mình tháo dây áo choàng ném xuống đất.

Dận Tự nhắm mắt, hơi nghiêng đầu sang một bên, sắc mặt u ám khó hiểu.

Chỉ trong chốc lát, áo lót đã bị kéo lỏng, dây quần cũng bị cởi. Mắt hổ của hoàng đế đến lúc này chăm chăm nhìn bụng lão Bát, như thể bên trong thật sự đặt một chiếc long ỷ.

Bao năm hoan ái trên giường, thân thể này lẽ ra Dận Chân đã quá quen thuộc. Nhưng giờ đây thân thể ấy lại lộ ra khắp nơi sự xa lạ dị dạng: tứ chi lão Bát gầy gò như cành khô, da trắng tái lộ gân xanh. Một thân nam nhân vốn cực gầy, vậy mà từ trung bụng xuống hạ bụng lại hơi nhô lên một khối, trông vừa đột ngột vừa kỳ dị.

Đây là hoàng tử mang thai.

Hoàng đế gần như vô thức đưa tay đặt lên, năm ngón tay xòe ra áp lòng bàn tay lên bụng lão Bát, đúng lúc ấy lại cảm thấy dưới tay khẽ run.

Dận Chân giật mình buông tay, tưởng là thai động, vội ngẩng đầu nhìn lão Bát. Nhưng nụ cười nơi khóe môi hắn còn chưa kịp nở hết, đã thấy lão Bát nghiến chặt hàm, nghiêng mặt cố nhẫn nhịn, niềm vui trong lòng lập tức như bị dội nước lạnh.

Rốt cuộc cũng không phải người đồng tâm đồng mệnh.

Hắn ngày đêm quấn chặt áo choàng không chịu để lộ thân thể, e rằng cũng vì nguyên do này.

Nếu Dận Chân tự phụ hơn một chút, hắn có thể tự nói với mình rằng lão Bát chỉ là thẹn thùng, không dám gặp người. Nhưng trong cơn điên cuồng tự mãn của hắn vẫn còn một tia tỉnh táo lạnh lẽo luôn nhắc nhở: đối với hắn, lão Bát chỉ là tù nhân, cá trong chậu chim trong lồng. Lão Bát đối với hắn có thể hận, có thể oán, có thể vì thế mà nhẫn nhịn, thậm chí có thể mong hắn chết — nhưng tuyệt không bao giờ cam tâm tình nguyện.

Khoảnh khắc này hoàng đế không biết vì sao lại muốn thở dài, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống, không để lộ yếu thế trước đối phương. Hắn thổi tắt nến, lần mò nằm xuống, cứ để mặc lão Bát áo quần xộc xệch như vậy mà từ phía sau ôm lấy y, kéo chăn bông đắp kín cả hai.