Thu thập xong một đảng của lão Bát, thật sự muốn đem hắn ra khai đao?

Dận Chỉ hối hận đến chết. Lúc trước khi mọi người bỏ đá xuống giếng với lão Bát, hắn không nên khoanh tay đứng nhìn. Có lão Bát chống đỡ phía trước bằng một thân xương cốt, hắn còn có thể tiêu dao thêm mấy năm nữa. Nhưng nghĩ lại, khi ấy nếu ra tay, e rằng chết còn nhanh hơn; nghe nói lão Cửu tháng sau sẽ bị áp giải đến Bảo Định?

Lúc trước để lão Cửu đi Tây Ninh, lý do vốn đã mập mờ: đốc quân không ra đốc quân, đóng quân không ra đóng quân, lưu đày cũng chẳng giống lưu đày. Nay Niên Canh Nghiêu đã bị liệt ra chín mươi hai điều tội danh rồi bức phải tự sát, còn lão Cửu thì vẫn ở nơi ấy uống nước đắng ăn cát, sống không bằng chết.

Tuân Hóa đã vòng một hoàng tử còn chưa đủ, lại còn muốn thêm một người nữa? Lão Tứ, ngươi thật không sợ Khang Hi xác chết vùng dậy mà mắng ngươi khắc nghiệt với huynh đệ sao?!

Đáng tiếc Dận Chỉ xưa nay nhát gan sợ phiền, năm đó hoàng khảo mắng nhiếc Thái tử cùng Bát đệ hắn vẫn còn nhớ rõ như mới hôm qua. Vị ngồi trên ngự tọa hiện nay còn lạnh tâm lạnh phổi hơn hoàng khảo nhiều; nhìn kết cục của lão Bát, lão Cửu và Trần Mộng Lôi hôm nay, khó tránh khỏi sinh ra cảm giác một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ. Nhưng bực tức qua đi, hắn vẫn thu xếp hành lý lên đường, hướng Tuân Hóa tìm lão gia tử cáo trạng.

Hoàng đế trên đường đến Viên Minh Viên nhận được tấu báo nói lão Tam ngoan ngoãn lên đường, không sinh sự, liền cứng họng cười âm hiểm, vén rèm nhìn phong cảnh ven đường, thấy mọi chuyện đều vừa ý.

Trong kinh thành có Dận Tường trông chừng Long Khoa Đa, khó mà nổi sóng gió. Nhưng vì sợ lão Mười Ba một nhà độc đại nảy sinh tâm tư khác, hắn đặc biệt chỉ định Dận Lễ cùng xử lý, tin rằng hai người đều có thể hiểu rõ ý hắn.

Dọc đường tấu chương qua lại không ít. Hoàng đế không để lão Bát trốn mãi trong long liễn của mình, chỉ thêm một câu dặn Cao Vô Dung chuẩn bị xe ngựa, cho đi theo quan đạo. Lại đặc biệt dặn không cần vội vã lên đường, trước khi trời tối tới nơi là được.

Cao Vô Dung cũng coi như theo hầu Thánh thượng nhiều năm, từ khi vị này còn là Tứ Bối lặc đã ở trong phủ làm tiểu thái giám chạy việc. Nay có thể lên đến vị trí người thứ hai đắc ý ở Dưỡng Tâm điện đâu phải dễ dàng; công phu thể nghiệm thánh ý đã đạt mức lô hỏa thuần thanh.

Chỉ là chuyện giữa hai vị chủ tử này hắn thật sự nhìn không rõ. Vạn tuế gia đối với vị kia, trong lời nói cử chỉ đều săn sóc an bài, sớm vượt quá mức yêu quý mà ngài từng đích thân ngự phong là “Liều mạng hiền vương”. Hắn là người hiểu chuyện: vạn tuế một mặt khen ngợi, một mặt lại vật tận kỳ dụng; khi y thổ huyết cũng vẫn sai thái y giao không ít việc, trước khi vào vườn còn bố trí hậu thủ, cũng chẳng giống hoàn toàn tín nhiệm như lời nói thường ngày.

Hoàng thượng thật sự coi đệ đệ như phi tần mảnh mai?

Hình như cũng không hẳn.

Ngoài Niên Quý phi, thái độ của hoàng thượng đối với hậu cung, đến cả một hoạn quan như hắn cũng thấy lạnh bạc.

Nhưng Niên Quý phi thật sự được sủng ái sao? Vạn tuế dựng nên hình tượng một sủng phi trong mắt hậu cung, nhưng lại mặc cho người dưới gian lận, liên tiếp chết hai hoàng tử rồi mới theo lời cầu xin của Quý phi mà cho Bát a ca ra cung tránh bệnh. Khi Niên Quý phi mang thai Cửu a ca, đúng lúc Thánh Tổ băng hà, hoàng đế cũng chẳng nói gì đến việc nàng mang thai sáu tháng, vẫn bắt nàng giữa trời giá rét phải khóc tang quỳ tang. Kết quả quỳ hỏng thân mình, khóc hỏng đôi mắt, không mấy năm sau cũng theo đó mà mất.

Chỉ là thỉnh thoảng lén nghe vạn tuế cùng Dận Tự nói chuyện, lời qua tiếng lại tự nhiên, hắn – một thái giám đứng ngoài – cũng cảm thấy cả người nổi da gà. Đó không phải loại tàn nhẫn bình thường, cũng không phải loại hận bình thường; gần như thấm vào từng khe xương, không chết không thôi.

Thủ đoạn chèn ép tra tấn của vạn tuế… thôi, chuyện này không phải thứ một nô tài như hắn nên nói. Nhưng nếu đổi lại là hắn bị hoàng thượng để mắt tới, e rằng đã cắt cổ xong chuyện cả trăm tám mươi lần, đâu còn chống đỡ đến hôm nay?

Bát gia cũng thật là người có bản lĩnh.

… Có thể nhẫn điều người khác không thể nhẫn.

Dận Tự trong chiếc xe ngựa lắc lư gần như không mở nổi mắt; dù chỉ một chút xóc nảy nhỏ cũng khiến dạ dày cuộn trào. Cao Vô Dung đành tự quyết, bảo phu xe đi chậm hết mức. Vì thế khi xe ngựa vào vườn thì trời đã nhá nhem tối; Cao tổng quản cầm thẻ bài bên hông đi thẳng một mạch, không ai dám ngăn. Ngoài việc dọc đường gặp vài phi tần tản bộ mong ngẫu nhiên gặp thánh giá, thì cũng không có gì khúc chiết.

Đông Hồ (Phúc Hải) còn gọi là Phúc Hải. Bồng Lai Châu – hòn đảo nhỏ giữa hồ – vốn được chất đá lớn để tiêu sầu, trên đảo có điện các và đài tạ, nhìn xa như năm tòa Kim Đường, mười hai lầu ngọc. Cao Vô Dung không thông văn chương, chỉ biết Bồng Lai, Doanh Châu, Phương Trượng ba đảo đều mang ý phúc thọ, càng không nói đến công trình di chuyển cự thạch của thợ thủ công. Hắn đâu biết trong lòng Dận Tự đang lặp đi lặp lại câu: “Hải khách đàm Doanh Châu, yên đào vi mang tín nan cầu.”

Tất cả sớm có định số, không phải thường nhân có thể xoay chuyển.

Những ngày dưỡng tức lại dễ chịu hơn dự đoán.

Có lẽ vì lão Tứ thật sự bận rộn chính vụ, cũng có lẽ việc vượt hồ quá tốn công tốn sức, dễ khiến người chú ý; tóm lại suốt mười ngày liền, Dận Tự không gặp kẻ khiến mình mất hết khẩu vị.

Chỉ là y vẫn nôn.

Trong điện các toàn là tạp thư giải trí, ngay cả một quyển kinh Phật cũng không tìm thấy. Bảng chữ mẫu thì không ít, nhưng đều là thư tay của hoàng đế chép Đổng Kỳ Xương trong Họa Thiền Thất Tùy Bút cùng với Thiên Tự Văn. Dận Tự dĩ nhiên không có hứng thú tập chữ theo lão Tứ; đời này y sống sót đã là may, đâu phải đi thi Trạng nguyên làm đại thần, hà tất tự làm khó mình?

Thế là tất cả đều bị ném sang một bên.

Hai ngày sau, thái giám hầu cận trên đảo Hà Tòng Văn đến truyền khẩu dụ: “Hoàng thượng sai nô tài hỏi Bát gia, có muốn đọc tạp thư gì không?”

Dận Tự cười: “Cứ nói gia muốn đọc Tùng Hạc Sơn Phòng Tập. Không thì Nhàn Ngăn Đường Tập cũng được. Nếu có Tây Chinh Tùy Bút thì càng tốt.”

Kia thái giám vẻ mặt đau khổ lui xuống. Dận Tự tâm tình tốt lên hơn nửa ngày, bỗng nhiên tỉnh lại: Vì chút việc nhỏ như vậy mà vui mừng đến thế sao? Càng sống càng thụt lùi.

Dận Chân nghe bẩm báo xong cũng không nổi giận. Tính tình lão Bát mấy ngày nay thay đổi thất thường, hắn bị châm chọc mãi cũng quen rồi. Nếu một ngày nào đó lão Bát bỗng dưng trở nên dịu ngoan hiểu chuyện, hắn ngược lại phải nghi ngờ y đang mưu tính điều gì.

Hắn từng hỏi qua Lưu Thanh Phương. Người kia ấp úng nói rằng người mang thai hỉ nộ vô thường cũng là chuyện thường, chỉ là trong cung phi tần không ai dám trước mặt Vạn tuế gia mà làm vẻ làm bộ tranh sủng.

Hàm ý là lão Bát chính mình cũng không khống chế được bản thân? Hoàng đế khịt mũi coi thường.

Hỏi tiếp chuyện lão Bát nôn nghén, Lưu Thanh Phương vẫn vòng vo đẩy đưa, chỉ nói thai lớn rồi tự nhiên sẽ khá hơn. Hoàng đế nổi giận, lão thái y mới run rẩy quỳ xuống nói: vi thần không giỏi chữa bệnh phụ nhân, thai vị của Bát gia có lẽ có chỗ khác thường; vì kế vạn toàn, vẫn nên chọn trong cung một ma ma kín miệng, nhiều kinh nghiệm mới ổn. Lại ám chỉ rằng ma ma này tốt nhất là người Bát gia quen biết, nếu không trong lòng sinh mâu thuẫn, khó tránh khỏi ảnh hưởng tĩnh dưỡng. Lúc trước thái giám mới tới Dưỡng Tâm điện, không một ai có thể đến gần Bát gia.

Hoàng đế nhất thời không nói được cũng không nói không được, chỉ bảo ông dụng tâm làm việc, bình thường giữ gìn sức khỏe, dẫu sao cũng đã có tuổi.

Lưu Thanh Phương gần như rơi nước mắt mà lui ra.

Ra khỏi Đạm Ninh cư, Lưu Thanh Phương nhắm mắt nói khẽ: “Bát gia, vi thần có thể làm đều đã làm. Phần còn lại, đành giao cho ý trời.”

Ông đã già, quan cư Viện phán Thái Y viện, trong mắt thế nhân là tâm phúc của hoàng đế, công danh lợi lộc sớm đã tới đỉnh.

Quá nhiều bí mật hoàng thất tích tụ trong lòng ông; ban đêm sợ mình nói mê lộ chuyện nên không dám ngủ chung với chính thê, chuyện cùng đồng liêu uống rượu say khướt đã là mười mấy năm trước. Nay ông sớm không còn mong được chết già an lành, chỉ cầu đừng tai họa đến con cháu.

Ông không ngờ Bát gia bị Vạn tuế gia chèn ép đến thế, trong tay vẫn còn có người sai khiến. Khi vị Bát gia đang dưỡng bệnh ở Bồng Lai Châu mỉm cười cầm trong tay chiếc vòng bạc của đứa chắt trai độc đinh nhà ông mà thưởng thức, ông liền biết mình xong rồi.

Bồng Lai Châu bốn bề là nước, chẳng lẽ Bát gia đã sớm tính đến chỗ này trước khi bị giam cầm? Trong phủ ai là người của Bát gia ông thật không dám nghĩ. Có thể vươn tay xa đến vậy mà không ai hay biết, bản thân đã là bản lĩnh.

Ngày đó ông mặt xám như tro, hỏi Bát gia có gì sai khiến.

Ông vốn tưởng, với chức vị hiện giờ của mình cùng sự tín nhiệm của hoàng đế, việc lấy mạng chắt trai uy hiếp ông lén giở trò trong thuốc men của Vạn tuế gia dường như là cách hợp lẽ nhất. Mà ông cũng đã hạ quyết tâm: nếu quả thật như vậy, ông chỉ có thể lấy cái chết tạ tội, trước khi chết đem hết sự việc bẩm rõ, để Vạn tuế gia niệm tình ông trung thành cả đời mà buông tha ba người con trai còn lại trong phủ.

Nhưng Bát gia lại cho ông hai con đường chọn: một là đến phủ Cửu gia, tìm một người tên Hà Thăng lấy một phong thư, lén mang đến Bồng Lai Châu; hai là thuyết phục hoàng đế phái một ma ma thường trú trên đảo, mà ma ma này tốt nhất xuất thân từ Trữ Tú cung.

Chuyện này chẳng khác nào hỏi ông muốn ăn thịt hay ăn bùn trắng, còn cần lựa sao?

Tác giả có lời muốn nói: Có người tâm không cam tình không nguyện mà bị bao dưỡng.

Cao công công là một đứa trẻ ngoan giỏi quan sát, trở thành sau Tô Bồi Thịnh và Lưu Thanh Phương, linh vật thứ ba.

62

62, Phòng ngừa chu đáo...

Hoàng đế quả thực rất tin tưởng Lưu Thanh Phương, cho nên đối với đề nghị này tuy có chút do dự, nhưng vẫn buộc mình trước tiên định ra người được chọn.

Người cũ trong phủ Bát gia trước kia hắn không dám dùng. Có một cung nữ tên Bạch Ca dường như vốn từ Trữ Tú cung ra, nhưng khi Bát gia bị giam cầm đã tự sát tuẫn chủ. Tính ngược về trước, lão Bát ở trong cung chỉ ở trước năm Khang Hi ba mươi tám, những cung nữ ma ma quen biết hẳn chỉ từ hai nơi: Chung Túy cung của Huệ phi và Trữ Tú cung của Lương phi. Huệ Thái phi tuổi đã cao, lão ma ma ở Chung Túy cung chỉ còn một người tám mươi tuổi lại mù; Trữ Tú cung thì có một Tần ma ma trong danh sách, hiện đang ở Nội vụ phủ dạy quy củ cho cung nữ mới.

Hoàng đế do dự rất lâu trước danh sách do Nội vụ phủ dâng lên, bỗng nhớ sau khi hoàng khảo băng hà, Nghi Thái phi ở Dực Khôn cung từng bị hắn “dọn dẹp” một lượt. Sau khi lão Ngũ đón Thái phi về phủ, nô tài còn lại ở Dực Khôn cung không phải bị phát vãng làm nô, thì cũng đưa đến Tân Giả khố làm tạp dịch, có lẽ vẫn còn vài người sống.

Lão Cửu và lão Bát từ nhỏ thân cận, lão Bát có khi còn quen ma ma trong cung của lão Cửu hơn. Lật tra lại danh sách, quả nhiên có một Thuận ma ma từng làm nhũ mẫu của lão Ngũ. Khi lão Ngũ khai phủ, lão Cửu còn nhỏ nên bà không theo ra ngoài, nay đang làm việc tại Cục Giặt.

Một người từng hầu Lương phi, một người từng hầu Nghi phi.

Hoàng đế nhìn chằm chằm quyển danh sách suy nghĩ rất lâu, cuối cùng khoanh chọn Thuận ma ma.

Người từ Trữ Tú cung ra, dây dưa với lão Bát quá nhiều. Lương Thái phi vì lão Bát mà ép chết chính mình, tỳ nữ dưới trướng cũng có thể tự sát tuẫn chủ, đều không phải hạng dễ sai khiến. Còn lão Cửu thì thủ đoạn thu phục nhân tâm kém hơn nhiều, huống hồ đã sớm bị đày đi Tây Bắc ăn gió cát. Chỉ riêng việc Thuận ma ma từng hầu Nghi Thái phi, lại không biết mấy chữ, bốn năm ở Tân Giả khố không ai đoái hoài, so với người của Trữ Tú cung an toàn hơn nhiều.

Đối với kết quả này, Lưu Thanh Phương thấp thỏm hiếm có. Ông lo lắng mấy ngày liền, chỉ sợ Bát gia chê mình làm việc không xong lại ép ông làm chuyện khác.

Ai ngờ Bát gia nghe xong người được chọn hơi sững lại, nói một câu: “Hóa ra là bà ấy.” Rồi không nhắc nữa, chỉ ném chiếc vòng bạc cho ông, cười nói: “Trẻ con còn nhỏ, thủ đoạn không kín cũng khó tránh. Lưu lão thái y không cần lo lắng. Gia xem tướng mạo ông là người sống lâu trăm tuổi, chắt trai hẳn cũng có phúc, không sai đâu.”

Lưu Thanh Phương cuối cùng thở phào, trở về liền bệnh nặng một trận, xin nghỉ hơn một tháng.

Hoàng đế ngồi trên thiên hạ cũng không ngăn được thần tử sinh lão bệnh tử. Sau khi sai người truyền khẩu dụ bảo ông an tâm dưỡng bệnh, Thuận ma ma ở Cục Giặt rất nhanh đã bị đưa đến Bồng Lai Châu — dĩ nhiên là sau khi bị rót một bát ách dược, từ đó không thể nói trọn vẹn một câu.

Liên tiếp mấy ngày, hoàng đế nhận được tấu báo: Bát gia không cho Thuận ma ma đến gần nội điện, không cho khi dùng bữa khoa tay múa chân, không cho khi tản bộ đứng bên cạnh đỡ; tóm lại là không muốn nhìn thấy bà.

Hoàng đế nhẹ nhõm thở ra, xem ra người chọn rất thích hợp. Một kẻ bốn năm bị giam ở Tân Giả khố, không viết được không nói được, cho dù nghe tin Quách Lạc La thị kia đã sa cơ thất thế hay tin người chết, cũng không cách nào truyền tin ra ngoài.

Đến giữa tháng ba, Lưu Thanh Phương mãn hạn nghỉ trở lại Viên Minh Viên. Ông lặng lẽ đến Bồng Lai Châu nửa canh giờ, sau đó bẩm báo với hoàng đế rằng vị tiểu chủ tử trong bụng kia dường như đã ngồi thai ổn định; về sau chỉ cần mọi việc cẩn thận, chống đến đủ tháng hẳn không khó.

Dận Chân nghe xong tâm tình rất tốt.

Sau khi Niên Canh Nghiêu đền tội, binh quyền đều nắm trong tay hắn, tự thấy lòng tin đầy đủ. Đầu năm hắn thi hành phép cải thổ quy lưu ở Tây Nam, khó tránh khỏi có phần nóng vội, mấy trại liên kết lại giao chiến với bộ binh triều đình, khiến hắn mấy ngày liền mặt đen như Diêm Vương.

Tấu chương dân biến từ Tây Nam vừa dâng lên, nhưng khi Lưu Thanh Phương báo mạch chứng, hoàng đế không còn ném tấu chương vào người nữa, trái lại thúc Hộ bộ cấp phát quân lương, bảo bọn họ hành sự mềm dẻo một chút, đừng quá nóng vội.