Đáng tiếc phương thuốc thì hợp, lại khó dùng. Nỗi bế tắc trong lòng lão Bát không ngoài hai điều: một là lão Cửu; hai là người đàn bà đố phụ kia. Cả hai đều không phải thứ có thể khiến y “cởi bỏ” khúc mắc.

Vì thế hoàng đế nói: “Ngươi học kỳ hoàng chi thuật, nên theo y đạo mà hỏi bệnh kê phương; những việc không nên hỏi thì đừng hỏi. Lão Bát giữ được mệnh, ngươi mới giữ được mệnh.”

Để tỏ vẻ trong sạch, dập tắt lời đồn, hoàng đế chỉ ở Bồng Lai Châu một ngày rồi quay về Đạm Bạc Yên Tĩnh Cư. Mãi đến tối nằm xuống hắn mới nhớ ra, việc chính ban đầu đến Bồng Lai Châu đều bị lão Bát làm rối mà quên mất. Đứa trẻ trong bụng lão Bát sinh ra rồi rốt cuộc phải nhập ngọc điệp thế nào, vẫn phải để hắn một mình trằn trọc cân nhắc suốt đêm.

Nhưng lời nguyền “sinh một chết một” dường như chưa từng rời khỏi hậu viện và hậu cung của hoàng đế. Bất luận nguyên nhân ra sao, sau khi đăng cơ đã liên tiếp mất bốn hoàng tử, cú đả kích ấy vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt. Dận Chân trằn trọc cả đêm, chợt nhớ dân gian vì mong nuôi sống con nhỏ cũng thường nuôi con trai như con gái, nuôi con quý như con hèn. Chỉ cần giữ được một đứa sống sót, vậy là đủ. Nghĩ tới đó, hoàng đế tạm thời gác chuyện ngọc điệp sang một bên.

Không nghĩ, không hỏi, không để tâm, coi như hắn chưa từng đặt nó trong lòng.

……

Tháng ba, Tông Nhân Phủ dâng tấu: tội thần đã bị tước hoàng đai tử, tự nhiên không nên dùng húy danh ngày trước nữa; xin hoàng đế hạ chỉ, lệnh người đó cùng con cháu mỗi người tự đổi tên. Đây là bản tấu của Tông Nhân Phủ nhằm lấy lòng hoàng đế, đồng thời vạch rõ ranh giới với loạn thần tặc tử. Hoàng đế vốn đã muốn chỉnh đốn lão Cửu từ lâu, nhưng cũng không tiện chỉ riêng nhắm vào lão Cửu mà dung túng lão Bát, nên liền hạ chỉ cùng lúc, lệnh thi hành theo lệ.

Chiếu chỉ buộc đổi tên con cháu và áp giải tội nhân hồi kinh vào tháng ba được truyền tới Đại Thông. Sở Tông được giao đốc thúc việc này. Khi tuyên chỉ, Dận Đường — con trai thứ chín của Tiên đế — đã béo lên ba vòng, dẫn theo một đám nô tài béo tốt quỳ xuống tiếp chỉ. Cuối cùng chỉ xin một điều: muốn tới giáo đường của lão hữu Mục Cảnh Viễn ngồi một lát, coi như từ biệt giữa đường.

Từ khi Dận Đường quyết định “mận thế chỗ đào”, Sở Tông cùng thuộc hạ trong tối ngoài sáng nhận được lợi lộc không dưới tám vạn, thậm chí mười vạn lượng. Lúc đầu hắn còn cho rằng đó là “lửa giữa tay”, không dám đụng vào. Nhưng nhìn thấy ngay cả lính gác cổng cũng nhận được một trăm tám mươi lượng bạc, còn đồng hồ Tây Dương và đủ thứ đồ vật bị coi như món nhỏ tùy tiện ban thưởng; trong khi vị ở kinh thành ngoài việc truy xét chính chủ và đồng đảng thì lại nhắm một mắt mở một mắt với những thái giám mang quà thưởng của Cửu gia về kinh… hắn rốt cuộc cũng ngồi không yên.

Việc này thật ra cũng không thể trách Sở Tông quá tham. Tây Bắc khổ cực ngoài sức tưởng tượng, nhiều khi ngay nước rửa tay trước bữa cơm cũng không có, bổng lộc triều đình lại ít ỏi. Tuy hắn được ngoại phóng, làm việc khổ sai mà người thường khó tưởng, nhưng bổng lộc lại theo cấp kinh quan, còn dưỡng liêm ngân thì nghĩ cũng đừng nghĩ.

Cầm của người ta thì tay ngắn, ăn của người ta thì miệng mềm. Vì thế khi Dận Đường đề nghị mượn đường để tưởng niệm lão hữu, Sở Tông nghĩ thuận nước đẩy thuyền như vậy cũng chẳng phải chuyện lớn, không phụ mười ngàn lượng bạc đã rơi vào tay mình. Thuộc hạ đi theo kinh thành lại càng không nỡ từ chối bạc — đây đâu phải tham ô quốc khố hay vay quan ngân, toàn là tiền thưởng. Cửu gia đã dám tán gia bại sản, chẳng lẽ họ lại không dám nhận?

Trong tình thế được “mở đường” công khai ấy, tội nhân Dận Đường dẫn vài người hầu trước mắt bao người bước vào nhà thờ Tây bỏ hoang ở Đại Thông, rồi không bao giờ đi ra nữa.

Sở Tông gần như phá tung cả nhà thờ. Hắn không dám để lộ việc tù phạm mất tích trước mặt đám nô tài, chỉ nói thiếu một tùy tùng, sai vài tâm phúc vào tìm. Kết quả người không thấy, lại phát hiện trong phòng thay áo của thần phụ có một lối đi hẹp dẫn thẳng vào con mương cũ đã bỏ hoang. Nơi đó làm gì còn nửa bóng Cửu gia?

Có thể tưởng tượng tâm trạng Sở Tông lúc ấy như đứng bên bờ chết. Nếu hoàng thượng truy cứu, ai là kẻ dung túng cho nghịch thần của triều đình trốn thoát? Chỉ riêng hắn, e rằng đem cả ba họ ra cũng chưa chắc cầu được sự khoan dung của đế vương. Chỉ cần nghĩ tới vị từng hiển hách một thời, quyền khuynh triều dã, hôm nay rơi vào cảnh ngộ thảm hại ở kinh thành, đã đủ khiến hắn từ bỏ ý định thú tội.

Để người khác xé xác, còn không bằng tự mình cắt cổ cho xong!

May thay trong nghịch cảnh vẫn có kẻ nhanh trí. Lập tức có một tên hầu ghé sát tai Sở Tông thì thầm: trong đám người quỳ kia có kẻ hình dáng rất giống một người… có nên?

Sở Tông giật mình, nhìn kỹ người mà tên hầu ám chỉ: quả thật thân hình béo mập, mặc áo gấm, thịt mỡ chồng chất khó phân, khuôn mặt chỉ cần chỉnh sửa sơ qua, từ xa nhìn khó mà nhận ra. Nhưng cũng chỉ lừa được cái nhìn thoáng qua — di hoa tiếp mộc? Đến địa giới kinh thành chẳng lẽ không ai nhận ra? Chuyện ấy dù sao cũng khó giấu.

Nghĩ tới đây, Sở Tông bỗng thấy trong tuyệt lộ lóe ra sinh cơ: ai nói nhất định phải áp giải đến kinh thành? Nếu trên đường di chuyển mắc nhiệt ôn, chết dọc đường, nhất là bệnh dịch mùa xuân, thì đồ vật mang theo cũng không giữ lại — có khi lại qua được cửa ải!

Lúc này hắn vô cùng may mắn vì chưa hề gióng trống khua chiêng lục soát người, càng may hơn là những kẻ có mặt ngày trước ai mà chưa từng nhận chỗ tốt của tội nhân kia. Dù trong lòng đoán ra ít nhiều manh mối, e rằng cũng không dám hé răng. Nghĩ vậy, hắn liền lén thẩm vấn kẻ béo mập kia:
“Ngươi tên gì?”

Người nọ cúi đầu quỳ rạp:
“Nô tài Hà Thăng, trước kia là tam quản sự trong phủ Cửu vương.”

Sở Tông dùng mũi chân gõ xuống nền đất, trên mặt cát phát ra chín tiếng trầm, rồi chậm rãi nói:
“Ngươi nghĩ kỹ chưa, ngươi tên gì?”

Hà Thăng ngẩng đầu, trên khuôn mặt dữ tợn nặn ra đôi mắt nhỏ lóe tinh quang, ngẩng cổ cười ngông:
“Gia tên gì, cũng là thứ nô tài như ngươi xứng hỏi sao? Có bản lĩnh thì bảo Ung Chính tự đến hỏi! Thù giết cha diệt huynh, gia còn đang lo chưa có chỗ tính sổ.”

Đêm ấy trong đám thân tín của Sở Tông bùng lên một trận nội đấu nhỏ: chết ba người. Bản tấu gửi về kinh thì viết rằng Dận Đường cùng đồng bọn mưu kháng chỉ nên bị trấn áp; một người vì tận trung với hoàng thượng mà bị thương chết, hai người khác mắc bệnh nặng đột tử. Vì nghi là dịch xuân nên không dám lưu lại thi thể, đã hỏa táng trước. Trong số người chết có cả nhãn tuyến của hoàng đế lẫn thân tín của Sở Tông. Khi hoàng đế đang ở Viên Minh Viên nhận được mật tấu của nhãn tuyến sống sót — lời lẽ hầu như trùng khớp — ngoài việc mắng to loạn thần tặc tử tác ác, hắn cũng không truy xét sâu thêm.

Hắn vốn hạ chỉ buộc Dận Đường tự đổi tên cho con cháu với ý nhục mạ chửi rủa, chờ hắn buột miệng nói sai để nắm thêm nhược điểm mà ép lão Bát. Tội danh kháng chỉ bắt giữ quả thật đủ lớn. Chỉ đáng tiếc trong tấu chương Sở Tông nói rất mơ hồ, chỉ bảo lão Cửu đặt tên “ý đồ gian trá, thù thuộc không hợp pháp”, không thể lấy ra làm trò cười.

Hoàng đế nghĩ lão Cửu không dễ khống chế như lão Bát. Nếu lại bắt hắn đổi tên, chỉ sợ càng thêm gian trá, lại phí thời gian trên đường. Chi bằng nhân cơ hội này gõ đầu vài vị huynh đệ còn đang quan vọng, khiến họ không dám ôm lòng may mắn nữa.

Cách nhật, Tiểu Tâm Độ Nhật Thành thân vương cùng Thành Thật Bổn Phận Hằng thân vương phân biệt nhận được ý chỉ, được lệnh mỗi người chọn một tên húy mới cho lão Cửu.

Chiều hôm đó, tên húy mới được dâng lên ngự tiền. Hoàng đế xem qua cảm thấy tạm được, lão Tam lão Ngũ quả thật biết điều, không làm ra vẻ bắt bẻ. “Seth hắc”, “Seth hắc”, chẳng phải là một tên béo ụt ịt như thùng thận mỡ sao, cũng khá hình tượng.

Người duy nhất khiến hắn không vui vẫn là lão Bát.

Nguyên bản hắn cầm cái tên mới “Seth hắc” định đến cười nhạo lão Bát, tiện thể khoe khoang trẫm đối với ngươi khoan dung đến đâu. Ai ngờ tên kia không nói một lời đã quỳ sụp xuống tại chỗ, tự xưng mình là thủ lĩnh đầu sỏ, so với Seth hắc còn không xứng đáng hơn, khẩn cầu luận tội theo tội danh, tự xin sửa tên.

Hoàng đế tức đến mức liên tiếp nói bảy tám tiếng “được”, lập tức sai người mang giấy bút tới, ném xuống trước mặt lão Bát, lệnh y tại chỗ tự tay viết tên mới.

Dận Tự lâu ngày không viết chữ, tư thế cầm bút khó tránh khỏi có phần lạ lẫm. Y suy nghĩ một lát, ngẩng mắt liếc hoàng đế một cái rồi viết xuống ba chữ “Akina”. Viết xong còn gật gật đầu với hàng chữ ấy, dường như rất vừa lòng.

Hoàng đế càng giận càng tức, khí dồn lên tim, cắn răng nuốt bốn chữ “không biết tốt xấu” xuống cổ họng, cười dữ tợn nói: “Ngươi đã có tự biết mình, vậy tiện thể sửa luôn tên cho con trai ngươi đi.”

Lần này người quỳ dưới đất lại chần chừ hồi lâu, như thể thật sự đang đặt tên cho đứa con sắp sinh. Cuối cùng y tự tay viết xuống ba chữ “Bồ Tát Bảo”.

Viết xong, Dận Tự ngẩng đầu mỉm cười, ý trào phúng lộ rõ không hề che giấu: cùng khâm huynh đệ trở thành Seth hắc, Akina, Hoàng thượng ngươi có dám phát minh chỉ không?

Dám, vì sao lại không dám?

Hoàng đế khi đấu khí với lão Bát chưa từng nhận thua, không có lý nào ngươi dám sửa tên mà trẫm lại không dám dùng!

Tác giả có lời muốn nói: Nhìn cảnh hoàng đế kéo thái y ra để chứng minh mình trong sạch có buồn cười không? TX dựng phu có thấy không?

Chương này khá dài, có Bát ca có Tứ ca, có Cửu đệ còn có lý do của cái tên Akina.

Đoạn thịt kia ta sẽ bổ sung sau, hiện tại không có tâm trạng viết, trước hết cứ đi theo cốt truyện.

Bắt lỗi

65

65, Xong tình tận ý...

Lại nói ở Tây Ninh, Sở Tông lấy cớ thanh trừ những kẻ dị kỷ có thể làm lộ khẩu phong. Những người còn lại đều là thân tín từng nhận nhiều ân huệ của Dận Đường. Hắn lại đem một vạn lượng bạc do Dận Đường cấp chia cho mọi người, ước hẹn cùng nhau không phụ.

Chỉ là việc áp giải tù phạm vốn do nha môn địa phương hộ tống. Dận Đường ở Tây Đại Thông đã bốn năm, gương mặt quen thuộc khắp nơi, sợ lộ ra bí mật lớn, bèn sai người đặc chế một cỗ xe chở tù. Bốn phía đóng kín bằng ván sắt gỗ dày, bên trong còn dùng ba tầng xiềng xích trói người lại, nhìn chẳng khác nào một thùng sắt. Nếu không lay khe hở ra thì căn bản không nhìn rõ bên trong nhốt là người hay là chó.

Đúng lúc Sở Tông nửa đêm thắp đèn suy nghĩ, đang ấp ủ kế hoạch “dịch bệnh mùa xuân”, thì ý chỉ của hoàng đế từ kinh thành lại lần nữa truyền đến.

Thánh dụ nói: tội nhân không cần giải về kinh sư nữa, lưu lại Bảo Định, nghiêm gia trông giữ.

Sở Tông bình tĩnh quỳ tiếp thánh chỉ, quay đầu liền đi quỳ lạy liệt tổ liệt tông cùng đầy trời thần phật. Hắn còn sống rồi!

……

Đầu tháng năm, hoàng đế lại đến Bồng Lai Châu một lần. Kể từ khi hắn hạ chỉ buộc lão Bát sửa tên, đây vẫn là lần đầu tiên.

Thân là cửu ngũ chí tôn, Dận Chân không cho rằng mình sợ lão Bát hay trong lòng áy náy. Hắn nhiều nhất chỉ nghĩ rằng trẫm là đang săn sóc bát đệ —— Lưu Thanh Phương cũng đã nói, tổ tông quy củ, phi tần có thai không được thị tẩm.

Nhưng lần gặp này lại khiến hoàng đế vô cớ sinh ra một tia sợ hãi.

Trong tưởng tượng của hắn, lão Bát dù không đến mức kéo góc áo hắn mà đầy mắt ủy khuất, thì cũng phải trừng mắt lạnh lùng, mặt lộ vẻ sương sắc, chất vấn vì sao hắn đuổi tận giết tuyệt, giam cầm trừ họ rồi còn thật sự sửa cho một cái tiện danh. Đối với điều đó, hoàng đế đã sớm chuẩn bị sẵn lời đối đáp: thiên hạ này đâu chẳng phải đất của Thiên tử, đổi tên đổi họ chỉ là làm cho bọn phản nghịch xem. Ngày sau thu hồi tông tịch, khôi phục tước vị, chẳng qua chỉ là một câu của trẫm.

Thế nhưng lão Bát lại một lần nữa khiến toàn bộ ý chí chiến đấu của hắn đâm thẳng vào tường.

Sau khi ngủ trưa dậy, Dận Tự không giống lần trước co ro trốn trong thiên điện. Khi hoàng đế tìm đến, y đang ngồi trong một tiểu đình trên đảo Đông Hải Tiên Sơn. Bên cạnh có một tiểu thái giám đang cầm sách đọc cho y nghe.

Cảnh tượng này khiến hoàng đế có chút kinh ngạc lẫn vui mừng. Tháng năm trời đã bắt đầu nóng, lão Bát vẫn khoác áo choàng, nhưng thân hình đã không thể che giấu. Y dường như hoàn toàn không để ý, nghiêng người dựa trên nhuyễn tháp, mắt híp lại, cằm gật gù từng nhịp, trông vô cùng thích ý.

Đến gần mới biết tiểu thái giám đang đọc Đệ tử quy.

Cảnh nhàn nhã như vậy đặt trên những phi tần mang thai trong hậu cung thì không hiếm lạ, nhưng đặt trên người lão Bát lại có một cảm giác cổ quái khó nói. Hoàng đế gần như không thể tin đây là thật.

Lúc này tiểu thái giám đọc sách đã nhìn thấy nghi trượng của hoàng đế, vội dừng đọc quỳ xuống nghênh giá, làm bầu không khí lười nhác trong đình lập tức bị phá vỡ. Hoàng đế không thể tiếp tục dò xét tâm tư túc địch, đành giấu đi chút tiếc nuối trong lòng, phất tay cho người không liên quan lui ra ngoài trăm bước chờ lệnh. Hắn bước vào đình, cầm quyển sách vừa đọc lật xem vài trang, nói: “Ngươi lại có nhàn tâm như vậy.”

Dận Tự rũ mắt sờ nhẹ chỗ phồng lên dưới ngực, cười: “Vạn tuế muốn thấy tội thần đòi sống đòi chết, e là thất vọng rồi.”

Dận Chân nghĩ rằng lão Bát tuy gian xảo, nhưng trước kia hắn vẫn có thể đoán được bảy tám phần tâm tư của y, đánh rắn đánh đúng bảy tấc, phần lớn đều một kích trúng đích. Nhưng lần này, hắn lại hoàn toàn không hiểu.

Theo lẽ thường, lão Bát cho dù không đến mức ghét ai ghét cả tông chi họ hàng mà căm hận khối thịt trong bụng, thì cũng tuyệt đối không muốn trước mặt người khác lộ ra nửa phần, chỉ có thể tự lừa mình dối người.

Thế nhưng hành động hôm nay của lão Bát lại một lần nữa vượt ngoài dự đoán của hắn. Không né tránh, không tránh người, ngược lại giống như một từ mẫu nghiêm phụ, cho người đọc sách niệm thơ trước bụng mình. Động tác vuốt bụng lúc nãy liền mạch tự nhiên. Dận Chân dám khẳng định mình còn nhìn thấy nơi đáy mắt lão Bát ẩn giấu một tia ấm áp, một đường ôn nhu ấy — hoàng đế tạm thời không nghĩ rằng nó là dành cho hắn.