Chương 2: Mọi Thứ Vẫn Như Thường Lệ

(AN: Chương này đã được cập nhật ngày 22/1/2024)

Mọi Thứ Vẫn Như Thường Lệ

May mắn thay, Hermione không phải gặp Draco thêm lần nào trong vài tuần tiếp theo. Tuy vậy, cậu ta vẫn phiền phức y như mọi khi. Xét về công việc của cô thì đó lại là điều tốt. Không ai trên đời có thể đoán rằng Draco đang bí mật làm việc cho phe Ánh Sáng nếu nhìn cách cậu ta cư xử.

Cậu ta cùng hai tên tay sai nịnh hót vẫn lang thang khắp nơi, và theo quan điểm của Hermione thì chúng ngày càng khó chịu hơn chứ không hề bớt đi. Draco thậm chí còn giữ vỏ bọc rất tốt bằng cách giả vờ lén lút đi tuần các hành lang vào ban đêm, giống hệt những gì cậu đã làm suốt hai tháng đầu năm học.

Nói chung, với tư cách là gián điệp mà cô phải quản lý, Draco thật sự xuất sắc.

Nhưng với tư cách là một con người, Hermione bắt đầu nghi ngờ nghiêm túc rằng tên khốn đó không hề có linh hồn.

"Cậu chắc chắn về hắn chứ?" Harry thì thầm vào tai cô khi nhìn Draco vung đũa phép lên vạc của Neville khiến nó sôi trào rồi hỏng bét. Draco nở một nụ cười độc ác, và Hermione phải thừa nhận... cậu ta trông có vẻ rất thích thú khi hành hạ người khác.

"Ừ, cậu không thể nói với mình là cái thằng khốn đó đứng về phía chúng ta được," Ron thêm vào.

"Im đi! Cả hai cậu!" Hermione rít lên.
"Nếu hai cậu không giữ mồm giữ miệng thì mình sẽ Obliviate cả hai đấy!"

"Xin lỗi," Harry nói, trông hơi xấu hổ rồi quay lại với vạc của mình. Dù sao thì cậu cũng phải giữ danh tiếng trước giáo sư Slughorn.

"Ừ... xin lỗi," Ron nói, dù trông chẳng có vẻ gì là hối lỗi.

Tuy vậy, ít ra cậu cũng im miệng suốt phần còn lại của tiết học. Hermione đoán đó là vì cô hơn là vì Malfoy. Nhưng cô không quan tâm lý do là gì, miễn là Ron nhớ rằng tuyệt đối không được để lộ chuyện này... dù bất cứ lúc nào.

Hermione hoàn thành độc dược của mình ngay sau Harry, rồi thở dài khi cùng hai người bạn đi tới lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám.

"Tiết độc dược chung với Malfoy, rồi lại đến Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám," Ron cau có.
"Cứ như thể họ muốn chúng ta ghét trường học vậy."

Hermione mỉm cười nhẹ. Lần này thì cô không thể không đồng ý.

"Thôi nào, Ron. Quên bọn họ đi. Hôm nay giáo sư Snape sẽ giảng bài."

Ron và Harry đồng loạt rên rỉ.

Trái lại, Hermione thực sự thích các bài giảng của Snape. Ông vừa thiên tài vừa cay nghiệt, và nhiều khi cô học tốt hơn khi nghe giảng trước rồi mới thực hành.

Draco lướt ngang qua cô khi họ chen vào lớp, không thèm liếc nhìn lần thứ hai. Hermione lẩm bẩm điều gì đó về "đồ khốn vô ý thức", khiến Draco khẽ nhếch mép.

Cô muốn yểm bùa thẳng vào cái mặt chồn ngu ngốc của cậu ta.

Cô đâu yêu cầu cậu ta phải trở thành bạn thân. Nghĩ đến thôi đã buồn cười và ghê tởm.

Nhưng giờ họ là đồng sự trong Hội Phượng Hoàng, và điều tối thiểu cậu ta có thể làm là nhìn xuống chân cô khi giẫm lên chúng!

"Mở ghi chép ra và ngậm miệng lại," Snape kéo dài giọng từ vị trí ở đầu lớp.

Hermione ngồi vào chỗ quen thuộc cạnh Harry, lấy ghi chép và chuẩn bị bút lông.

Snape đi dọc các lối giữa bàn, giả vờ như đang kiểm tra xem học sinh có làm theo chỉ dẫn không. Nhưng khi ông đi ngang bàn Hermione, một mảnh giấy nhỏ rơi xuống bàn cô từ nếp áo choàng đen dày.

Cô cố giữ vẻ bình tĩnh khi mở tờ giấy ra và đọc nét chữ thanh lịch của Snape.

Cô Granger,

Cậu Malfoy và tôi cần cô có mặt tại buổi học Bế Quan Bí Thuật của cậu ta tối nay.

Khi tôi bắt đầu phần thực hành hôm nay, cô hãy ném một bùa chú vào cậu ta, tôi sẽ cho cô giam giữ.

Đó là cách duy nhất để cô có thể gặp tôi mà không gây chú ý cho đến khi chúng ta thiết lập được quy trình tốt hơn.

Hãy hủy mảnh giấy này càng sớm càng tốt.

S. S.

Hermione cố giữ gương mặt bình tĩnh.

Trong suốt những năm học của mình — kể cả sau khi biết Snape thực sự đứng về phía nào — ông chưa từng để ý đến cô lần thứ hai.

Vậy mà giờ ông lại gửi cho cô những mẩu giấy riêng.

Tất nhiên nó liên quan đến công việc của cô với Draco, nhưng vẫn khiến cô ngạc nhiên.

Có lẽ vì Snape là gián điệp duy nhất khác, và vì bản chất công việc của cô với Draco, việc hợp tác với ông là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng... tại sao lại là buổi học của Draco?

Cô từng tò mò về Bế Quan Bí Thuật và Xuyên Tâm Trí Thuật từ sau những buổi học thất bại của Harry với Snape năm ngoái.

Nhưng thêm một buổi tối với Draco, trong khi chắc chắn sau này còn nhiều buổi khác... thì có vẻ quá sức.

Hermione thở dài.

Dù sao cô cũng không có lựa chọn.

Cô nhét mảnh giấy vào túi để hủy sau rồi tập trung nghe bài giảng mà Snape đã bắt đầu.

Ở phía bên kia lớp, Draco liếc mắt sang Hermione trong chốc lát.

Suốt hai tuần qua, cậu đã luyện Bế Quan Bí Thuật với Snape ba buổi mỗi tuần.

Việc đó bắt đầu trở nên nhàm chán.

Thực ra Draco học khá nhanh — nhưng không nhanh như cậu muốn.

Khi Snape đề nghị để Hermione tham gia một buổi mỗi tuần, Draco đã phản đối... nhưng cuối cùng phải nhượng bộ trước logic.

Sự thật đơn giản là:

Cuộc chiến phía trước quan trọng hơn mối thù trẻ con.

Điều đó không có nghĩa là cậu thích chuyện này.

Nếu cô ta không phiền phức đến thế, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng Draco cá là cô ta đang tận hưởng việc có quyền lực với cậu.

Cả đời Draco — ngoại trừ cha mình và Chúa tể Hắc ám — chưa bao giờ để ai có quyền lực như vậy.

Con nhỏ đạo đức giả khó ưa đó chắc chắn đang thích thú từng giây.

Draco cau có nhìn xuống bài của mình và cố nghe Snape giảng.

Bây giờ khi mạng sống của cậu nằm trong tầm ngắm của cuộc chiến lớn nhất lịch sử phù thủy, có lẽ việc biết thêm vài phép phòng thủ cũng hợp lý.

Cậu có thể hỏi Granger vài lời khuyên...

Nhưng cậu thà ăn thủy tinh còn hơn.

Snape giảng rất ngắn — điều khiến Hermione khá thất vọng.

Khi kết thúc, ông chia học sinh thành từng cặp như thường lệ.

Nhưng lần này Hermione bị ghép với Draco, còn Harry và Ron được phép làm chung.

Thông thường Snape sẽ không bao giờ ghép một cặp dễ gây nổ như vậy, nhưng rõ ràng lần này ông có lý do riêng.

Harry và Ron liếc Draco đầy thù địch, nhưng không nói gì khi Hermione huých mạnh vào sườn họ.

Draco thở dài, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ thứ gì Hermione ném vào mình.

Một phần trong cậu biết cô sẽ không mạo hiểm làm cậu bị thương.

Nhưng phần khác tự hỏi... liệu cô có đủ nóng nảy để yểm bùa cậu thật đau khi đã được phép không.

Về phần Hermione...

Cô đang cân nhắc tất cả những bùa chú đau đớn nhất trong kho của mình.

Rồi một ý tưởng tuyệt vời lóe lên.

Cô nở nụ cười độc ác với cậu trai tóc vàng.

Draco thề rằng mình thấy cậu ta nuốt khan.

Tốt, Hermione nghĩ. Đồ khốn.

Trước khi Snape kịp hướng dẫn, cô phóng ngay bùa Dơi Mũi mạnh nhất vào Draco.

Những cục nước mũi bay tứ tung về phía đầu cậu.

Cô nhất định phải ôm Ginny một cái sau chuyện này.

Toàn bộ Gryffindor phá lên cười.

Hermione cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ khi thấy tên khốn kiêu ngạo đó trông thảm hại đến vậy.

"CÔ GRANGER!" Snape quát lên, nhanh chóng giải bùa cho Draco.

"Hai mươi điểm trừ Gryffindor và giam giữ tối nay!"

Giọng nói mượt như nhung của ông vang khắp phòng.

Hermione cố tỏ ra vô cùng hối lỗi trước khi quay sang Draco — lúc này đang giận điên lên.

"Sẵn sàng chưa, Malfoy?" cô hỏi, nhướn mày.

Draco trông như muốn phun lửa, nhưng vẫn giơ đũa lên tham gia phần thực hành.

Con nhỏ đó đang tự chuốc lấy rắc rối!

"Tớ đã nói rồi, Harry. Tớ sẽ gặp cả hai người họ. Giờ để tớ đi, nếu không tớ sẽ muộn."

Hermione thở dài khi cố rời Tháp Gryffindor lần thứ mười.

Cuối cùng Harry cũng buông cô ra, dù trông vẫn lo lắng.

Cô đã giải thích cho cậu về mảnh giấy của Snape. Harry chỉ muốn bảo vệ cô.

Nhưng vấn đề là:

Hermione không cần được bảo vệ.

Snape đáng tin, và Draco... cô xử lý được.

Cô hôn nhẹ lên má Harry rồi đi nhanh đến lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. May mắn là nó gần hơn lớp cũ của Snape trong hầm — vì cô đã đến muộn.

Cô gõ cửa mạnh.

"Vào đi."

Giọng Snape vang lên đầy u ám.

Hermione hít sâu, mở cửa bước vào, đóng lại rồi yểm khóa và bùa im lặng.

"Ta thấy vai trò mới của cô trong Hội đã cải thiện sự kín đáo của cô," Snape kéo dài giọng từ trước bàn.

Hai chiếc ghế đặt trước mặt ông.

Draco đang ngồi sụp xuống một chiếc, trông cáu kỉnh.

Hermione cau mày nhìn cậu ta rồi quay sang giáo sư.

"Vâng, thưa giáo sư," cô nói lịch sự. "Nhưng em tò mò vì sao thầy cần em ở đây."

"Ngồi xuống."

Snape chỉ vào chiếc ghế cạnh Draco.

"Như cô biết, cậu Malfoy và tôi đang luyện Bế Quan Bí Thuật để cậu ta có thể đứng trước Chúa tể Hắc ám mà vẫn giữ được vỏ bọc."

Hermione gật đầu khi ngồi xuống.

"Ta nghĩ sẽ có lợi cho quá trình này nếu mỗi tuần một buổi cô tham gia."

Draco khịt mũi.

"Nhưng tại sao?" Hermione hỏi, phớt lờ cậu ta.

"Vì vài lý do," Snape nói, dựa lưng vào bàn một cách thoải mái đến mức Hermione suýt tròn mắt.

"Thứ nhất, ta muốn bắt đầu dạy cậu ta Xuyên Tâm Trí Thuật."

Hermione nín thở.

"Thứ hai, ta muốn đưa yếu tố phân tâm vào khi luyện Bế Quan Bí Thuật."

Hermione nuốt khan.

"Và thứ ba, việc cô hiểu rõ quá trình này sẽ giúp cô hỗ trợ cậu ta tốt hơn."

"Và tôi đoán là Malfoy không thể tự nói thay mình nữa," Hermione lẩm bẩm.

Draco nghe thấy ngay.

"Nghe đây, Granger. Tôi không yêu cầu sự giúp đỡ của cô, và chắc chắn cũng không cần nó. Quên chuyện này đi, Severus. Tôi đi đây."

Draco gầm lên rồi đứng dậy.

"IM LẶNG!"

Snape gầm lên khiến cả hai thiếu niên khựng lại.

Draco quay lại ghế.

"Ta đã nói với giáo sư Dumbledore rằng đây là ý tưởng tệ hại," Snape nói lạnh lùng.

"Cả hai trò không đủ trưởng thành cho nhiệm vụ được giao."

Hermione cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng không thể ngăn cơn giận dâng lên khi nghĩ đến Draco.

"Nhưng ta đã bị bác bỏ."

"Vì vậy chúng ta đang ở đây. Và chúng ta phải chuẩn bị cho Draco trở thành gián điệp."

"Cô và ta là hai người duy nhất biết toàn bộ vai trò của cậu ta."

"Do đó, chúng ta có trách nhiệm chuẩn bị cho cậu ta."

"Cô biết không, tôi bắt đầu phát chán việc bị nói về như một con tốt rồi!" Draco bật lại.

"Tôi là con người, không phải thằng ngu!"

"Nếu trò không phải thằng ngu," Snape nói với giọng chán nản,

"thì làm ơn ngậm miệng lại và tập trung vào việc trước mắt."

Ông nhìn sang Hermione.

"Giờ thì chúng ta tiếp tục được chưa... hay cô muốn lại lên cơn nữa?"

"Không thưa thầy, nhưng em có thể đảm bảo rằng em sẽ không để cậu ta đi dạo trong tâm trí của em," Hermione nói, tự chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến với giáo sư Độc dược của mình.

"Ta đoán em sẽ cảm thấy như vậy," Snape nói, rút đũa phép ra. "Vì thế ta đã quyết định loại bỏ hoàn toàn khả năng những gì chúng ta nói, thấy hay thảo luận trong căn phòng này bị mang ra ngoài."

Hermione nuốt khan. Nghe có vẻ là một thỏa thuận tốt, dù cô vẫn không muốn ông ta xâm nhập vào tâm trí mình vì nhiều lý do khác.

"Và thầy định làm điều đó bằng cách nào?" Draco là người hỏi. Cậu cũng chẳng muốn chơi trò đọc tâm trí với Hermione hơn cô là bao. Nhưng nếu cô sẽ là... đối tác của cậu, thì gần như chắc chắn cô sẽ phát hiện ra những thứ về cậu mà cậu không hề muốn ai biết.

"Một Lời Thề Bất Khả Phá Vỡ," Snape nói.

Hermione nuốt mạnh khi những hệ quả của câu nói đó tràn vào đầu cô. Cô nhìn Malfoy rồi lại nhìn Snape. Nó sẽ đảm bảo sự bí mật tuyệt đối. Chưa kể nó sẽ mang lại sự tin tưởng cô cần với Malfoy nếu cô muốn làm tốt nhiệm vụ. Hơn nữa, những điều này còn được bảo vệ ngay cả trước mặt Chúa Tể Hắc Ám. Phần chiến lược trong cô không thể bỏ qua những sự thật đó.

"Hiệu trưởng có đồng ý chuyện này không ạ?" cô hỏi khi đứng cạnh Snape.

"Chính ý tưởng của ông ấy," Snape thừa nhận.

"Được thôi," Hermione nói, đưa tay về phía Draco.

Cậu nhìn bàn tay cô vài giây trước khi thở dài và cũng đứng dậy.

"Nắm cổ tay cô ấy," Snape hướng dẫn.

Draco lại hừ một tiếng rồi làm theo.

Hermione muốn bảo cậu ta ngừng hành xử như một đứa trẻ chết tiệt, nhưng Snape đã bắt đầu đi vòng quanh hai người nên cô đành cắn lưỡi.

"Cô, Hermione Granger, có thề giữ bí mật tất cả các cuộc trò chuyện, hình ảnh và hoạt động trong những buổi gặp này không?" Snape bắt đầu. Hermione cảm thấy ngọn lửa nóng của lời thề nhẹ nhàng liếm quanh bàn tay nơi nó chạm vào tay Draco.

"Em thề."

"Và cô, Hermione Granger, có thề sẽ giúp Draco Malfoy trong nhiệm vụ gián điệp cho Hội Phượng Hoàng, bất kể điều gì xảy ra không?"

Hermione hít sâu.

"Em thề," cuối cùng cô nói.

Snape quay sang Draco.

"Cậu, Draco Malfoy, có thề giữ bí mật tất cả các cuộc trò chuyện, hình ảnh và hoạt động trong những buổi gặp này không?"

Bàn tay Draco siết chặt cổ tay Hermione khi cậu gật đầu.

"Tôi thề."

"Và cậu, Draco Malfoy, có thề sẽ tiết lộ mọi sự kiện và sự thật cần thiết cho Hermione Granger trong phạm vi cần thiết cho nhiệm vụ của Hội không?" Snape hỏi, nhìn học trò mình đầy dò xét.

Draco không ngại tiết lộ sự thật. Điều khiến cậu buồn nôn là phải tiết lộ chúng cho Granger. Nhưng cuối cùng cậu vẫn nói:

"Tôi thề."

Snape hạ đũa phép xuống. Những sợi ánh sáng mỏng đang buộc tay Draco và Hermione lại biến mất khi ông bước ra xa.

Draco nhìn vào mắt Hermione lần đầu tiên — có lẽ là lần đầu tiên trong đời — và hơi ngạc nhiên khi thấy cô nhìn lại với sự tập trung mãnh liệt.

Dù cậu nghĩ gì về cô, cô vẫn tận tâm với mục tiêu. Và theo một nghĩa nào đó, điều đó cũng có nghĩa là cô tận tâm với cậu. Có thể cô là một con mọt sách đáng ghét, nhưng cô sẽ không bán đứng cậu.

Tạm thời như vậy là đủ để cậu tiếp tục cái sự điên rồ này.

"Bây giờ," Snape nói khi họ ngồi xuống lại, "ta sẽ để Draco tìm một vài thứ trong tâm trí của cô. Tất cả đều là những thứ chung chung và không xâm phạm quá sâu. Chắc cô hiểu vì sao ta không phải ứng cử viên thích hợp cho việc này. Những bức tường và rào chắn trong tâm trí ta được xây dựng rất cẩn thận và gần như không thể phá vỡ vì những lý do quá rõ ràng."

"Vâng, thưa thầy," Hermione khàn giọng nói, hít sâu.

"Draco, lại đây," Snape ra lệnh.

Draco lặng lẽ bước đến đứng trước Hermione.

Hermione cũng định đứng lên nhưng Snape lắc đầu.

"Em sẽ thấy dễ hơn nếu ngồi. Nhiều người cảm thấy trải nghiệm này khá khó chịu."

Hermione nuốt khan rồi gật đầu. Cô không nghĩ mình nói nổi.

Để kẻ thù lớn nhất thời thơ ấu của mình lục lọi trong tâm trí — đó không phải điều cô mong chờ.

Hiểu biết của cô về Bế Tâm Thuật chỉ là lý thuyết. Cô chưa từng thử. Và bây giờ cô cũng không thể thử. Mục đích của bài tập này là để tâm trí cô mềm dẻo cho cậu ta luyện tập.

Ý nghĩ đó khiến cô rùng mình.

"Cậu biết phải làm gì rồi, Draco," Snape nói, giờ chú ý hoàn toàn vào con đỡ đầu của mình. "Có ba thứ ta muốn cậu tìm."

Ông giơ một ngón tay.

"Mô tả cha của cô Granger."

Ngón tay thứ hai.

"Cuốn sách yêu thích của cô ấy."

"Xin lỗi," Draco kéo dài giọng, "nhưng ai mà chẳng biết. Cô ta mang cuốn Hogwarts: A History chết tiệt đó đi khắp nơi."

Hermione ngạc nhiên khi một người cô gần như không biết lại biết một điều thân mật như vậy về mình.

Có lẽ cô đúng là hơi ám ảnh cuốn sách đó.

Cô gạt ý nghĩ đi.

"Được rồi," Snape sửa lại, "món ăn yêu thích của cô ấy."

Ông giơ ngón tay thứ ba.

"Và cuối cùng, cô ấy ngủ ở đâu trong phòng ngủ Gryffindor."

Snape hạ tay xuống.

"Cậu sẽ phải đi qua nhiều thứ để tìm ra. Lấy được ba thông tin đó rồi rút ra."

Draco gật đầu rồi nhìn Hermione.

"Được rồi, Granger, bắt đầu đây."

Hermione nhìn thẳng vào mắt cậu, không muốn để lộ mình sợ đến mức nào.

Sau một nhịp, Draco giơ đũa phép.

"Legilimens."

Ngay lập tức Draco bị hút vào.

Cảm giác như cậu bị thu nhỏ lại và thật sự đang bước đi trong những suy nghĩ của cô.

Một cảm giác cậu không hề thích.

Tốt nhất là làm nhanh rồi xong.

Cậu di chuyển nhanh, tìm thông tin về cha cô trước. Việc đó khá dễ. Cậu vấp vào một ký ức Giáng Sinh của cô.

Có lẽ không lâu lắm, vì cô trông chỉ trẻ hơn bây giờ một chút.

Không dừng lại xem diễn biến, cậu chỉ ghi nhớ ngoại hình của người đàn ông gầy với bộ ria mép đó rồi tiếp tục.

Đầu cậu bắt đầu đau khi cố tìm món ăn yêu thích của cô.

Làm sao mà tìm được cái đó chứ?

Cậu phải điều chỉnh vào cảm xúc của cô.

Cậu tập trung... nhưng không được.

Những cảm xúc cậu cảm nhận được chủ yếu là lo lắng và sợ hãi. Ngoài ra thì không.

Cậu quyết định chuyển sang nhiệm vụ thứ ba.

Cậu nhớ đã thấy một ký ức ở phòng sinh hoạt chung Gryffindor.

Cậu quay lại tìm.

A ha.

Đúng nó rồi.

Cậu đứng cạnh phiên bản Hermione đang ngồi trên ghế sofa và chờ cô đi ngủ. Từ cửa sổ gần bàn học, cậu biết đó là ban đêm.

Nhưng cô vẫn đang cắm đầu vào sách, xung quanh là cả đống ghi chú.

Cậu không biết làm sao để tua nhanh ký ức, nên chỉ cầu mong đây không phải một buổi học xuyên đêm.

Sau năm phút trọn vẹn, cậu bắt đầu nghĩ đến việc tìm ký ức khác.

Cậu đã dành quá nhiều thời gian quan sát cô, và điều đó bắt đầu khiến cậu thấy kỳ quặc.

Cậu thấy cô cắn môi khi suy nghĩ.

Cậu nhận ra trong phòng sinh hoạt chung, nơi riêng tư, cô dùng bút Muggle thay vì bút lông và cài chúng lộn xộn trên mái tóc rối của mình.

Cà vạt cô nới lỏng. Áo sơ mi mở vài cúc.

Cậu chưa từng thấy cô... lộn xộn như vậy.

Trông cô... khá đẹp.

Ngay khi Draco bắt đầu nghĩ mình mất trí khi thấy Hermione Granger thú vị, phiên bản ký ức của cô đóng sầm cuốn sách lại với tiếng thở dài rồi bắt đầu dọn đống ghi chú.

Xong xuôi, cô đi lên phòng ngủ nữ.

Draco thở phào.

Cậu xác định được chiếc giường của cô trong nhóm năm chiếc rồi trượt ra khỏi ký ức trước khi buộc phải xem cô đi tắm.

Cậu chắc chắn không cần thêm hình ảnh đó trong đầu.

Cậu phá vỡ sự tập trung và ngay lập tức bị đẩy ra khỏi tâm trí Hermione.

Cả hai thở dốc để lấy lại cân bằng.

Snape giúp Draco ngồi xuống và kiên nhẫn chờ họ ổn định.

"Cha cô ấy..." Draco nói giữa những hơi thở sâu, "là một người đàn ông thấp, khoảng 1m70, gầy. Tóc nâu dày và có bộ ria mép nâu rậm. Ông mặc áo len Giáng Sinh với con tuần lộc xấu tệ."

Hermione mỉm cười rạng rỡ khi nhớ chiếc áo len cô tặng ông ba năm trước — và từ đó năm nào ông cũng mặc.

"Đúng rồi," cô nói.

"Cô ấy ngủ ở chiếc giường giữa trong phòng năm người. Tôi nhận ra Brown và Patil, nhưng hai người kia thì không."

Hermione gật đầu.

"Tôi không tìm được món ăn yêu thích."

"Ta đoán trước rồi," Snape nói. "Khám phá cảm xúc và ý kiến của một người khó hơn nhiều. Mà đáng tiếc đó lại chính là điều cậu cần làm."

"Ta nghĩ tối nay như vậy đủ rồi," Snape nói. "Tuần sau ta sẽ bận với Chúa Tể Hắc Ám. Khi ta trở lại, chúng ta phải làm việc chăm chỉ hơn. Legilimency có thể chưa cần ngay, nhưng cậu sẽ về nhà trong hơn một tháng nữa vào dịp Giáng Sinh. Và trước lúc đó tâm trí cậu phải được bảo vệ."

"Thưa thầy," Hermione ngắt lời, "không phải hợp lý hơn nếu cậu ấy ở lại đây sao?"

"Đúng vậy," Snape đồng ý. "Nhưng cô đã bao giờ thấy Malfoy bỏ lỡ Giáng Sinh chưa?"

Hermione lắc đầu.

"Vậy thì cô hiểu việc yêu cầu như thế sẽ đáng nghi."

"Thế là xong chưa?" Draco cáu kỉnh hỏi.

Cậu thực sự ước mọi người đừng nói về cậu như thể cậu không có trong phòng.

"Tạm thời," Snape nói.

"Cô Granger, cô ở lại một chút được không?"

"Tất nhiên, thưa thầy," Hermione nói, hơi nhẹ nhõm. Cô có cả triệu câu hỏi.

"Tôi đoán tôi sẽ đi để hai người thoải mái nói xấu sau lưng tôi," Draco cau có nói khi đứng dậy.

Cậu liếc Hermione khi đi ngang qua.

Thật là một chàng trai ngọt ngào, Hermione thở dài trong đầu.

Khi Draco đi rồi, Snape gia cố bùa bảo vệ và chờ một lúc lâu trước khi nói.

"Cô Granger, ta không giả vờ hiểu việc này khó với cô thế nào."

Hermione ngạc nhiên khi nghe một câu đầy cảm thông như vậy từ ông.

"Nhưng ta không nghĩ cô hiểu được gánh nặng đang đặt trên vai Draco."

"Thưa thầy, em hiểu—"

"Không, cô không hiểu," Snape cắt lời. "Không phải lỗi của cô. Cô không thể hiểu. Những người duy nhất từng quan tâm đến nó lại ở phía bên kia cuộc chiến, trong khi những người nó được nuôi dạy để căm ghét lại ở phe của nó. Cô hiểu điều đó rối loạn đến mức nào không?"

"Nhưng thưa thầy, hãy hiểu vị trí của em. Em không có quyền lực với cậu ta. Em cũng không thích cậu ta, và cậu ta chắc chắn cũng không thích em. Vậy mà em lại bị đặt vào vị trí có thể đứng giữa sống và chết của cậu ấy. Điều này cũng chẳng dễ dàng gì với em."

"Cậu ta là một tên khốn chính hiệu nếu thầy muốn nghe sự thật, giáo sư."

Snape khịt mũi nhưng không khiển trách.

"Cậu ta hành xử như thể em tự xin công việc này vậy. Em sợ hãi và hoàn toàn lạc lối, còn sự ngu ngốc của cậu ta chẳng giúp ích gì," Hermione bực bội nói, vừa đi đi lại lại trong lớp vừa vung tay.

"Cô nói xong chưa?" Snape hỏi với khuôn mặt vô cảm quen thuộc.

"Rồi, thưa thầy," Hermione nói, hơi xấu hổ.

"Tất cả những điều đó có thể đúng. Nhưng sự thật vẫn là cô là người phụ trách nó. Là một gián điệp, ta biết mối quan hệ giữa gián điệp và người liên lạc quan trọng thế nào. Ta chỉ hy vọng cô có thể gạt bỏ định kiến cá nhân vì lợi ích chung."

"Em sẽ làm. Nhưng em sẽ không để bị giẫm lên. Em đồng ý làm việc này, dù trái với phán đoán của mình, nhưng Malfoy cũng phải làm phần việc của cậu ta."

"Điều đó không vô lý," Snape nói.

"Vậy có điều gì cô muốn hỏi ta về công việc gián điệp của Draco không?" ông hỏi, rõ ràng đã đoán trước.

Hermione thở phào nhẹ nhõm.

Cô nhân cơ hội hỏi ông tất cả những gì cô muốn biết — ngoại trừ nhiệm vụ ban đầu Draco nhận từ Chúa Tể Hắc Ám.

Cô có cảm giác đó là câu chuyện chỉ có thể nghe được từ chính Malfoy.