Tháng 2 năm 2017—Montreal

Hai tuần sau All-Star, Shane nhận được tin nhắn từ "Lily".

Em có tin được chuyện của Zullo không?

Frank Zullo là hậu vệ của đội New York Admirals, nổi tiếng là một gã lắm chuyện. Tối hôm trước anh ta bị bắt vì tội ẩu đả ở quán bar hay gì đó, và giờ anh ta bị đuổi khỏi đội.

Shane: Ừ. Thật điên rồ. Không thể tin nổi là họ lại cho anh ta vào diện miễn trừ.

Lily: Anh ghét cay ghét đắng anh ta.

Shane: Lúc nào cũng có vẻ là một thằng khốn nạn.

Anh nhớ lại vài lần Zullo gọi anh là "thằng mút cu" hay "đồ bê đê" hay mấy cái từ ngữ tử tế gì đó.

Lily: Kệ xác anh ta. Scott Hunter chắc phải vui lắm.

Shane: Ồ, đúng rồi. Anh có thể thấy anh ta luôn ghét Zullo.

Lily: Ít đi một thằng kỳ thị đồng tính trong giải đấu.

Shane: Ừ, hình như còn khoảng một triệu nữa.

Anh đang làm một sinh tố sau khi chạy bộ. Anh bật máy xay sinh tố và xem điện thoại chờ tin nhắn tiếp theo.

Chuyện này mới lạ. Anh tự hỏi tại sao trước đây họ không nghĩ đến việc này: nói chuyện với nhau về khúc côn cầu, dù chủ yếu là tán gẫu. Trước đây họ chỉ nhắn tin cho nhau để sắp xếp các cuộc gặp gỡ một cách kín đáo.

Anh tự hỏi điều gì đã khiến Ilya rủ anh lần này.

Lily: Em đang ở đâu? Nhà à?

Shane: Ừ. Vừa chạy bộ về.

Lily: Tuyệt. Mồ hôi nhễ nhại à? [:p]

Shane cười. Sắp đi tắm rồi.

Lily: Chúng ta nên gọi Skype trong lúc em làm việc đó. Gọi video.

Shane: Điện thoại của em sẽ ướt mất.

Lily: Sao chúng ta chưa bao giờ gọi Skype trước đây?

Shane ngạc nhiên trước điều này. Anh muốn chứ?

Lily: Có thể. Em có muốn không?

Anh đoán Ilya đang nói về, kiểu như, sex qua điện thoại. Hay sex qua video. Hay bất cứ điều gì. Shane chưa bao giờ làm điều gì như thế với ai trước đây. Nhưng đó là một khả năng đối với họ. Nếu cả hai đều không lưu cuộc gọi, thì sẽ an toàn, phải không?

Shane đổi chủ đề. Bàn thắng đẹp đêm qua.

Lily: Ừ, được thôi. Cậu biết đấy.

Rồi,

Lily: Tớ có...

Tôi muốn kể cho bạn nghe câu chuyện mà Hammersmith đã kể cho chúng tôi tối qua...

Họ nhắn tin qua lại gần một tiếng đồng hồ. Cuối cùng, Shane nằm dài trên ghế sofa, ngón tay cái lướt trên bàn phím điện thoại và liên tục cười phá lên trong căn phòng trống trải. Cuối cùng, anh nhắc Ilya rằng anh thực sự cần phải đi tắm. Anh ngạc nhiên vì việc kết thúc cuộc trò chuyện của họ lại khó khăn đến vậy.

Anh bỗng dưng muốn viết "Ước gì em ở đây" hay gì đó tương tự. Anh cố kìm nén. Thay vào đó, anh viết "Gặp sau" và nhấn mạnh bằng biểu tượng cảm xúc hình mặt cười đeo kính râm. Ilya kết thúc bằng biểu tượng cảm xúc hình mặt hôn.

Boston

Ilya đã nhắn tin cho Shane bằng một tay.

Anh đã không nói với Shane rằng anh đã bị trật khuỷu tay trong trận đấu tối qua. Nó chỉ bị vướng vào tấm ván một cách kỳ lạ và giờ duỗi thẳng ra thì rất đau.

Anh được lệnh phải nghỉ ngơi và anh cảm thấy chán. Anh tự nhủ rằng sự chán nản là lý do duy nhất khiến anh nhắn tin cho Shane.

Vì chấn thương và vì lúc đó, khoảng 9h sáng nên anh ấy chỉ đùa khi đề nghị chuyện ấy qua điện thoại. Nhưng anh ấy tự hỏi liệu Shane có thực sự làm vậy một ngày nào đó không. Anh ấy không thể tưởng tượng nổi...

Hay có lẽ anh có thể tưởng tượng. Bởi vì đột nhiên khi anh tưởng tượng ra nó rất sống động.

Anh ấy có thể hình dung ra điều đó. Shane với khuôn mặt nhỏ nhắn đầy quyết tâm, giả vờ không hề sợ hãi. Anh ấy sẽ ở đâu? Trên giường của anh ấy? Trên chiếc giường thực sự của anh ấy? Chiếc giường mà Ilya chưa bao giờ ngủ chung vì anh ấy chưa bao giờ đến nhà Shane?

Ilya nhắm mắt lại và chìm vào những chiếc gối trên giường của mình.

Phòng của Shane trông như thế nào? Có lẽ là buồn tẻ. Bức tường trắng. Có lẽ là một bức ảnh đóng khung của bố mẹ anh ấy trên tủ đầu giường. Ilya nhanh chóng thay nó bằng một bức ảnh đóng khung của chính mình. Một bức ảnh có chữ ký.

Có lẽ Shane có trồng cây cảnh trong nhà. Phòng ngủ của anh ấy có lẽ có rất nhiều ánh sáng tự nhiên. Có lẽ có một kệ sách nhỏ với vài cuốn sách truyền cảm hứng tẻ nhạt và một vài cuốn tiểu sử thể thao. Ga trải giường của anh ấy chắc hẳn có màu xanh.

Chắc anh ấy đã mặc, kiểu như, bộ đồ ngủ dài khi đi ngủ. Loại có cúc.

Nhưng có lẽ anh ấy không phải lúc nào cũng cài cúc. Có lẽ anh ấy chỉ nằm dài trên giường với chiếc áo ngủ mở và quần hơi tụt xuống. Đèn ngủ sẽ bật sáng để anh ấy có thể đọc cuốn sách nhàm chán của mình.

Và rồi, khi đọc chán, anh ấy sẽ đặt cuốn sách xuống ngay ngắn trên tủ đầu giường, rồi ngáp dài và duỗi người ra. Chiếc áo sẽ lại mở rộng thêm một chút.

Và có lẽ Shane sẽ nhắm mắt lại, và anh ấy sẽ lười biếng lướt tay xuống ngực và bụng. Anh ấy sẽ vuốt ve đùi và thở dài khi quần ngủ phồng lên.

Ilya đã không nghỉ ngơi tốt.

Chấn thương khuỷu tay ngớ ngẩn. Tại sao lại phải là bên phải.?

Chuyện Skype này cần phải xảy ra. Anh sẽ dụ dỗ Shane nói vài lời bậy bạ. Anh ấy sẽ buộc Shane phải ra khỏi vùng an toàn của mình. Anh có thể biến nó thành một thử thách mà Shane không thể cưỡng lại được.

Anh lúng túng nắm chặt tay trái và chậm rãi vuốt ve.

Anh muốn có cả một ngày bên Shane. Một ngày cuối tuần. Một tuần. Anh muốn ở một nơi không ai có thể làm phiền họ. Có lẽ đó là tất cả những gì anh cần. Chỉ cần một cơ hội để tống khứ Shane Hollander ra khỏi cuộc sống của anh. Anh cần uống cho thỏa thích rồi bỏ đi.

Bởi vì anh ấy sẽ phải rời đi. Mọi chuyện đã trở nên quá phức tạp rồi.

Tháng 3 năm 2017—Boston

Giờ đây mọi thứ đang diễn ra hết tốc lực.

Boston và Montreal đang bám đuổi sát nút cho vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng và vòng play-off chỉ còn một tháng nữa.

Shane khao khát chiếc nhẫn vô địch thứ ba cũng như Ilya khao khát chiếc nhẫn thứ hai. Việc giành được Cúp Stanley trong hai mùa giải vừa qua không hề làm giảm đi động lực của anh. Luôn có một mục tiêu lớn hơn để hướng tới.

Kỷ lục về số lần vô địch Cúp Stanley nhiều nhất của một cầu thủ là mười một. Shane biết con số đó có thể hơi cao, vì kỷ lục đó xuất hiện vào thời điểm giải đấu còn rất ít đội. Nhưng giành được sáu chức vô địch sẽ đưa anh ngang hàng với một số nhà vô địch nhiều lần của những năm 90, vì vậy đó là mục tiêu bí mật của anh.

Không. Mục tiêu bí mật thực sự của anh là bảy lần cơ.

Shane rất tập trung. Anh đã chơi rất tốt cả mùa giải và đang dẫn đầu giải đấu về số điểm với cách biệt sít sao so với Rozanov. Anh biết điều đó hẳn làm Ilya khó chịu lắm.

Shane đã cố gắng không nghĩ quá nhiều về Rozanov. Thông thường, đó là thỏa thuận ngầm của họ vào thời điểm cuối mùa giải này. Họ sẽ đùa giỡn với nhau bất cứ khi nào ở cùng thành phố cho đến khoảng tháng ba, sau đó cả hai đều tập trung vào việc ghét bỏ nhau cho đến mùa giải tiếp theo.

Đó là lý do tại sao Shane ngạc nhiên khi nhận được tin nhắn từ Ilya sáng hôm đó.

Lily: Mai mấy giờ em bay?

Shane nhìn chằm chằm vào điện thoại, như chết lặng. Anh chắc chắn không ngờ mình sẽ gặp Ilya trước hoặc sau trận đấu tối nay.

Shane: Sớm thôi. Tại sao?

Không có hồi âm. Shane cảm thấy hơi tệ về câu hỏi "tại sao". Thật là khó chịu một cách không cần thiết. Anh biết tại sao.

Vài phút sau, Ilya trả lời. Bây giờ em đang làm gì?

Bây giờ? Bây giờ là một giờ chiều trong ngày thi đấu. Gặp Boston.

Shane: Không có gì. Em đang ở trong phòng khách sạn.

Anh ấy đã ngăn mình lại khỏi việc viết "tại sao" thêm lần nữa.

Lily: Đến đây không?

Tim Shane ngừng đập. Đến đây à? Đến đây à? Ngay bây giờ à?

Shane: Không được! Đừng ngốc thế.

Lily: Đến đây. Không lâu đâu. Một tiếng đồng hồ?

Shane bật cười ngạc nhiên.

Shane: Không. Thôi nào. Cả hai ta đều biết đó là ý tưởng tồi.

Lily: Mọi thứ chúng ta làm đều là ý tưởng tồi. Đến đây nào.

Khi Shane không trả lời, Ilya nói thêm, "Sẽ đáng thôi. Anh hứa đấy."

Shane lắc đầu. Anh không đời nào lại đến đó. Anh có thể liệt kê hàng triệu lý do tại sao anh không thể đến đó và anh nghĩ ngợi trong đầu khi cầm áo khoác và rời khỏi phòng khách sạn.

* * *

"Anh cứ tưởng em không đến chứ," Ilya nói với một nụ cười nhếch mép khó chịu.

"Ừ, thì..."

Nụ cười nhếch mép của Ilya dần chuyển thành một nụ cười chân thành, ấm áp. Tim Shane thắt lại. Rồi họ hôn nhau, cởi đồ và loạng choạng đi về phía phòng ngủ, không tách ra một phút giây nào.

Họ phải nhanh lên. Shane không chỉ cần phải rời đi sớm mà ngay từ đầu anh ta thậm chí còn không nên ở đây. Ilya đẩy anh ta xuống giường và bắt đầu dùng miệng mình để làm chuyện đó.

Shane nhìn anh liếm và mút dương vật của mình và tự cho mình một khoảnh khắc để tự hỏi về nhu cầu tuyệt vọng của Ilya đối với điều này trước một trận đấu. Tại sao anh ta lại thèm khát Shane đến mức phá vỡ quy tắc thiêng liêng của họ?

Chúa ơi, anh ta giỏi chuyện ấy thật.

Có điều gì đó không ổn với Ilya. Ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu Shane.

Anh nên hỏi anh ấy về chuyện này.

Sau đó.

Lúc này, Shane đưa tay xuống vuốt ve khuôn mặt Ilya. Anh luồn những ngón tay vào mái tóc mềm mại của anh ấy. Anh nhẹ nhàng vuốt ve nó và Ilya ngước nhìn anh. Đôi mắt anh tối sầm, nhưng trong đó không chỉ có dục vọng. Shane gật đầu với anh và Ilya quay mặt đi, tập trung vào việc đưa Shane lên đỉnh.

Shane nhanh chóng xuất tinh và Ilya nuốt trọn tất cả với một tiếng ậm ừ khích lệ. Khi xong xuôi, anh hôn dọc cơ thể Shane cho đến khi chạm đến miệng. Shane hôn anh một cách thèm khát, rồi anh lật ngược cả hai lại và trượt xuống đáp trả.

Sau khi được giải phóng, Shane cảm thấy mình bắt đầu hoảng loạn. Chuyện này thật kỳ lạ, tệ hại và kỳ lạ. 1000% đáng lẽ họ không nên làm thế này.

Tức là, nhiều hơn 1% so với bình thường rằng họ không nên làm thế này!

Ngoại trừ việc Ilya đang thì thầm tên Shane - tên riêng của anh - như một lời cầu nguyện và nhìn anh chằm chằm như thể anh cũng sắp nói ra điều gì đó thật sự xấu hổ, ngu ngốc và chắc chắn như Shane vậy.

Shane bấu chặt ngón tay vào cơ bắp cứng cáp ở đùi Ilya khi anh đưa dương vật của mình vào sâu hơn trong miệng. Nếu anh cứ bận rộn với miệng mình, anh sẽ không thể dùng nó để phá hỏng mọi thứ.

Ilya cảnh báo anh, bởi vì anh biết Shane không phải lúc nào cũng thích ngậm nó vào miệng. Nhưng lần này Shane muốn và anh mút mạnh hơn cho đến khi Ilya kêu lên bằng một thứ tiếng Nga pha lẫn tiếng Anh và bắn thẳng vào cổ họng Shane.

Shane ngã phịch xuống bên cạnh Ilya trên giường. Ilya bắt đầu cười.

"Cái gì?" Shane hỏi.

"Chết tiệt."

Shane không trả lời nhưng anh cũng cảm thấy như vậy.

"Em phải đi," anh nói, sau một phút im lặng.

"Vâng."

Shane ngồi dậy, định rời khỏi giường thì chợt nhớ ra. "Này, ừm. Anh... ổn chứ?"

"Hửm?"

"Anh ổn chứ? Ý em là... Em biết chúng ta không thực sự... nói chuyện. Nhưng nếu anh cần—"

"Anh ổn," Ilya nói. Anh nói một cách bình tĩnh và thoải mái. Shane không tin điều đó.

"Có phải... bố anh..."

Ilya thở dài nặng nề và đưa tay lên xoa mặt. "Bố anh sắp chết. Nhưng đó không phải vấn đề."

"Ồ."

"Là Polina. Mẹ kế tanh. Bà ấy..." Anh quơ quơ tay trong không khí, tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả.

"Buồn à?" Shane đoán.

Ilya cười nham hiểm. "Không. Bà ấy... đang lên kế hoạch. Cho tương lai của mình. Bố anh không còn tiền nữa."

"Ồ."

"Bà ấy cứ gọi cho anh."

"À." Giờ thì Shane đã hiểu.

"Bà ta muốn tiền. Tất cả bọn họ đều muốn tiền. Anh trai anh. Bố anh trước khi ông ấy..."

Shane với tay nắm lấy tay Ilya. "Anh cho họ chút nào không?"

"Anh đã có cho rồi. Nhiều lắm. Họ muốn thêm nữa." Anh lại cười. "Họ chẳng quan tâm gì đến anh hay sự nghiệp của anh. Họ chỉ biết anh kiếm được rất nhiều tiền."

"Em xin lỗi." Shane vuốt nhẹ ngón tay cái lên khớp ngón tay của Ilya.

"Lần cuối anh nói chuyện điện thoại với bố là vài tuần trước. Ông ấy hỏi tôi có thể mua chút bánh mì trên đường về nhà không."

Shane không biết phải nói gì. Thật sự rất đau lòng.

"Điều tệ nhất là..." Ilya nói nhỏ, "Tôi thích nói chuyện với ông ấy hơn. Như thế này. Ông ấy đúng là một thằng khốn nạn khi ông ấy... tỉnh táo."

"Hè này anh có về Nga không?"

Ilya nhún vai. "Ừ."

"Anh... có phải về không?"

"Em nên đi đi." Ilya đột ngột nói. Giọng anh không hề khó chịu hay tức giận. Chỉ là mệt mỏi, và có lẽ hơi buồn. Anh rời tay khỏi tay Shane.

"Em biết. Nhưng..."

"Đi đi. Anh không bảo em đến đây để nói chuyện đâu."

"Ừm... anh có thể. Nếu anh muốn. Ý em là, anh có thể gọi điện cho em. Hoặc nhắn tin. Hoặc nếu chúng ta ở cùng thành phố và anh muốn nói chuyện thay vì..."

Ilya cười toe toét. "Thay vì?"

"Cũng như?"

"Anh thích thế hơn."

Anh nghiêng người về phía trước và hôn Shane. Đó là một nụ hôn nhẹ nhàng và ngọt ngào nhất mà Shane từng nhận được từ bất kỳ ai.

"Em xin lỗi trước về chuyện tối nay." Shane lẩm bẩm. "Bọn em sẽ hủy diệt các anh."

"Mơ đi, Hollander."

* * *

Ilya đã đảm bảo Boston thắng trận. Không phải một trận thắng áp đảo, mà là một lợi thế dẫn trước hai bàn khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Ilya ghi hai bàn, Shane ghi một bàn. Đúng kiểu trận đấu yêu thích của Ilya.

Anh đã định gặp Hollander tối nay, mặc dù chiều hôm đó họ đã dành hẳn một tiếng đồng hồ bên nhau. Trong thâm tâm, anh vẫn biết rằng chuyện với Shane cần phải chấm dứt. Rằng nó không thể nào hơn tình dục. Nhưng bằng cách nào đó, nó đã tự phát triển theo cách riêng của nó và đột nhiên anh không còn lo lắng về việc trông có vẻ quá háo hức nữa. Anh có thể thừa nhận với chính mình rằng anh muốn gặp Shane càng nhiều càng tốt và anh thấy mình không còn lo lắng về việc để Shane biết điều đó nữa. Ít nhất là lúc này. Sẽ đến ngày họ phải kết thúc, nhưng hiện tại, Ilya rất vui khi được tận hưởng càng nhiều khoảnh khắc càng tốt.

Anh chào tạm biệt những người đồng đội còn lại và rời khỏi đấu trường. Anh đang nhìn điện thoại khi bước ra khỏi lối vào dành cho cầu thủ, cố gắng quyết định xem nên nhắn tin chọc tức Hollander bằng cái gì thì điện thoại bắt đầu reo.

Là anh trai anh.

Ilya suýt nữa thì không trả lời nhưng anh nghĩ ra một lý do tại sao anh trai mình lại gọi mà không liên quan gì đến tiền bạc.

Anh trả lời.

* * *

Shane đã mong chờ tin nhắn từ Ilya. Anh đang ngồi một mình trong phòng khách sạn—Hayden đã đi gọi điện cho vợ—cố gắng không để những sai lầm của trận đấu đêm đó ám ảnh mình.

Anh ấy sẽ không nhắn tin đâu, anh tự nhủ với bản thân mình như vậy. Hôm nay mình đã gặp anh ấy rồi. Sao lại gặp lại được chứ?

Nhưng anh nghĩ có lẽ Ilya cũng cảm thấy như vậy về... à, không phải mối quan hệ, mà là... sự sắp xếp của họ? Rằng có lẽ Ilya thích dành thời gian cho Shane. Rằng họ làm điều này không chỉ vì, theo một cách phức tạp nào đó, nó tiện lợi. Hay bẩn thỉu, hay sai trái, hay quyến rũ đến khó cưỡng. Có lẽ bụng Ilya cũng rộn ràng phấn khích mỗi khi đội của họ được lên lịch gặp nhau. Có lẽ Ilya cũng thỉnh thoảng bất chợt nhớ đến một câu nói trêu chọc, một nụ cười, hay những ngón tay dịu dàng vuốt ve mái tóc mình và phải giấu đi nụ cười ngây ngô.

Có lẽ anh ấy đã xem các trận đấu của Shane và thầm tự hào khi Shane chơi tốt. Bởi vì đó là cảm giác của Shane khi Ilya có một đêm ngon giấc. Thật nực cười.

Shane đợi đến nửa đêm mà Ilya vẫn không nhắn tin cho anh. Anh đã nghĩ đến việc là người chủ động liên lạc, nhưng rồi lại thôi. Muốn gặp Ilya hai lần trong một ngày thật điên rồ. Mà giờ cũng đã quá khuya rồi. Sáng mai họ sẽ bay đến Detroit.

Shane nằm thao thức một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối, tự hỏi liệu có phải Ilya không muốn gặp lại anh nữa, hay có chuyện gì đó đã xảy ra khiến Ilya không nhắn tin cho anh.

Anh ta quyết định rằng mình đang làm quá mọi chuyện lên và cuối cùng ngủ thiếp đi.