Ngày hôm sau - Detroit

"Cậu có nghe tin gì về Rozanov không?"

Shane ngừng buộc dây giày trượt và nhìn sang băng ghế đối diện, nơi Gilbert Comeau và J.J. đang trò chuyện bằng tiếng Pháp.

"Còn Rozanov thì sao?" Shane hỏi, cũng bằng tiếng Pháp.

Cả hai đều nhìn anh, chắc chắn là ngạc nhiên trước sự hoảng loạn nhẹ trong giọng nói của anh. Comeau nhún vai. "Hôm nay anh ấy không bay đến Nashville cùng đội."

"Anh ấy bay riêng à?" Shane hỏi một cách ngớ ngẩn.

"Không," Comeau nói, nhìn Shane như thể anh ấy hơi ngốc nghếch. "Anh ấy không ở Nashville."

"Tối qua anh ấy không bị thương," J.J. nói. "Không phải ai cũng để ý chứ?"

"Tôi không nghĩ vậy," Shane nói, nhanh chóng tua lại những phút cuối của trận đấu. Ilya có vẻ ổn. Anh ấy không hề rời sân băng vì đau đớn trong suốt trận đấu.

"Có lẽ anh ấy bị ốm," Comeau nói. "Tôi chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra. Hiện tại ESPN chỉ nói rằng anh ấy không đến Nashville."

"Đúng vậy," Shane nói nhỏ.

Anh nghĩ đến một số tình huống đáng lo ngại trước khi cuối cùng đứng dậy và lấy điện thoại trên kệ trên đầu.

Anh ổn chứ? Anh nhắn tin.

Anh không nhận được hồi âm. Vẫn không có hồi âm cho đến khi đội rời khỏi phòng thay đồ để khởi động. Khi anh quay lại phòng thay đồ sau đó, anh nhanh chóng kiểm tra điện thoại. Vẫn không có gì.

Thôi kệ đi, anh tự nhủ. Đến giờ thi đấu rồi.

Có lẽ anh sẽ biết chuyện gì đã xảy ra sau trận đấu. Anh chắc chắn rằng điều đó sẽ được nhắc đến trong buổi phát sóng trận Boston gặp Nashville.

Shane đã không chơi tốt trận này. Có lẽ là một trong những trận đấu tệ nhất mùa giải đối với anh nhưng dù sao thì đội của anh vẫn giành chiến thắng. Shane không thể nhớ mình đã từng háo hức chờ đợi một trận đấu kết thúc đến thế. Khi họ trở lại phòng thay đồ, anh cởi găng tay và lập tức kiểm tra điện thoại.

Không có gì.

Shane ngồi phịch xuống ghế dự bị, nhìn chằm chằm vào điện thoại. Anh mở trình duyệt web và tìm kiếm "Ilya Rozanov Nashville" để xem có thông tin nào được công bố không. Anh thấy người hâm mộ đang đồn đoán trên mạng xã hội và anh thấy một bài báo chính thức của ESPN chỉ nói "lý do không được tiết lộ" và không có...

Không biết liệu Rozanov có tham gia trận đấu của đội tại Tampa Bay trong hai ngày tới hay không.

Chuyện này thật kỳ lạ. Shane không thể hắt hơi ở nơi công cộng mà không bị các trang web khúc côn cầu đưa tin rằng anh ấy đang bệnh nặng và điều đó sẽ ảnh hưởng đến việc cá cược thể thao của bạn như thế nào. Ilya Rozanov, một trong những ngôi sao lớn nhất giải đấu, đột nhiên biến mất mà không có lời giải thích nào và dường như không có phóng viên nào chịu đào sâu tìm hiểu thêm. Hoặc đưa ra bất kỳ lý do nào.

Điều đó có nghĩa là... họ hẳn phải biết lý do. Và họ đang tôn trọng yêu cầu kín đáo của Boston.

Điều đó có nghĩa là... Shane hoàn toàn không thể nghĩ ra điều gì tốt đẹp.

Shane tắm rửa và thay đồ nhanh hơn bao giờ hết. Anh tìm một góc riêng tư ở hành lang bên ngoài phòng thay đồ và làm một điều chưa từng làm trước đây: gọi cho Ilya Rozanov.

Anh không mong đợi anh ấy trả lời nhưng anh muốn cuộc gọi nhỡ ít nhất cũng được ghi lại trên điện thoại của Ilya. Anh muốn Ilya biết rằng anh đang lo lắng.

Nhưng Ilya đã trả lời.

"Hollander à?"

"Ừ. Chào."

Một khoảng lặng dài trôi qua.

"Anh ổn chứ?" Shane cuối cùng cũng hỏi.

Anh nghe thấy Ilya bật ra một tiếng cười gượng gạo. "Tôi không biết."

"Anh đang ở đâu?"

"Ở nhà."

"Ở Boston à? Anh bệnh hả?"

"Không. Ở nhà. Ở Moskva."

Shane không ngờ tới câu trả lời đó.

"Moskva? Có chuyện gì à? Trời ơi... bố anh?"

"Ừ. Chết rồi."

"Ilya, em—"

"Mọi người đang nói gì về anh?"

"Không nói gì cả! Truyền thông rất kín tiếng. Đội Bears chắc đã—"

"Tốt. Anh sẽ quay lại cuối tuần," anh nói, giọng cứng đờ.

"Anh nên nghỉ thêm."

Ilya khịt mũi. "Em thích vậy lắm, đúng không?"

"Đừng. Em nghiêm túc mà."

Lại im lặng.

"Em thật sự rất tiếc, Ilya." Anh không biết nói gì hơn.

Ilya không trả lời nhưng Shane nghe thấy một tiếng hít mạnh, rồi âm thanh nghẹn lại trong cổ anh.

"Ilya —"

"Anh sẽ quay lại vài ngày nữa. Anh cúp máy đây."

"Được rồi."

"Tạm biệt, Hollander."

"Khoan đã," Shane nói lớn.

Ilya dừng lại.

"Chỉ là... gọi cho em nhé? Nếu anh cần nói chuyện. Hoặc nhắn. Bất cứ gì. Em sẽ nghe. Em muốn giúp anh, nếu em có thể."

Ilya im lặng vài giây.

"Em vừa giúp rồi. Cảm ơn."

Anh cúp máy.

Shane tựa vào tường và thở dài.

Hai ngày sau — Buffalo

Shane thật sự không mong Ilya sẽ liên hệ lại. Vì vậy anh ngạc nhiên khi sau trận đấu ở Buffalo, anh nhận được một tin nhắn.

Lily: Em đang một mình chứ?

Shane đứng dậy, kiếm cớ rời khỏi Hayden rồi đi ra cầu thang bộ.

Shane: Ừ.

Lily: Anh gọi cho em được không?

Shane: Được.

Điện thoại reo và Shane nghe ngay lập tức. Cầu thang yên tĩnh, trống trải. Anh tựa vào tường ở chiếu nghỉ.

"Anh thấy thế nào rồi?" Shane hỏi, bỏ qua luôn bước chào.

"Anh cảm thấy như... không biết nữa. Tệ."

"Gia đình đối xử với anh sao?"

Ilya bật cười lạnh lẽo. "Như thể anh không nên có mặt ở đây."

"Vớ vẩn. Ông ấy là bố anh mà."

"Ừ, thì..." Ilya dừng lại và Shane chờ anh nói tiếp. "Anh đang trả hết mọi thứ, nên điều đó khiến anh... có ích."

"Còn vợ ông ấy thì sao?"

"Buồn. Nhưng không phải vì bố anh. Ai cũng nghĩ vậy nhưng không. Bà ấy đang lo cho bản thân."

"Vì không còn tiền?"

"Ừ."

"Còn anh? Anh có... buồn không?"

Ilya thở dài. "Anh không biết. Có lẽ buồn vì điều không đúng."

"Anh ước mọi thứ có thể khác đi?" Shane hỏi.

"Anh ước... anh muốn ông ấy... anh không biết nữa." Ilya lại thở dài. "Tiếng Anh hôm nay khó quá."

"Em xin lỗi. Giá mà em biết tiếng Nga."

"Em chắc học được trong một tuần ấy. Hoàn hảo. Không accent." Ilya càu nhàu.

Shane bật cười. "Không đời nào."

Anh định hỏi xem Ilya có ai ở Moskva để tâm sự không nhưng quá rõ ràng rằng không nếu có thì Ilya đã không gọi cho Shane.

"Anh đang ở đâu?" Shane hỏi.

"Đi bộ. Trong công viên. Anh cần ra ngoài."

"Lạnh không?"

"Lạnh vãi."

Một ý tưởng đột ngột xuất hiện trong đầu Shane. Ngớ ngẩn... hoặc thiên tài. Anh nói ra trước khi kịp suy nghĩ.

"Nói với em tất cả những gì anh muốn nói đi." anh nói. "Bằng tiếng Nga. Em sẽ không hiểu, nhưng... có lẽ nó sẽ giúp anh?"

Có một khoảng im lặng dài đến mức Shane phải nhăn mặt vì xấu hổ chính mình. Anh sắp sửa rút lại lời thì nghe Ilya khẽ nói "Được."

Những phút sau đó đầy tràn giọng nói của Ilya sôi nổi, kích động hơn bất kỳ lần nào Shane từng nghe anh như vậy. Anh quen với việc Ilya nói nhiều bằng một nụ cười nửa miệng hay một ánh mắt tinh ranh hơn là bằng lời nói. Nhưng bây giờ thì như đập vỡ bờ đê và Shane ngồi xuống bậc thang, để tất cả tràn qua người mình.

Không hiểu được câu nào, Shane chỉ lắng nghe giọng của Ilya mà bây giờ nghe như của một người hoàn toàn khác. Lời nói nhanh, tự tin, không bị gò bó bởi việc phải ghép từng câu như khi anh nói tiếng Anh. Nó thật thân mật có cảm giác như họ đang chia sẻ một bí mật còn lớn hơn cả việc họ từng ngủ với nhau.

Và phải công nhận: nghe Ilya nói tiếng mẹ đẻ một cách trôi chảy đến thế thật gợi cảm.

Khi nói xong, Ilya bật ra một tiếng cười nhỏ, ngượng ngùng. "Anh nói xong rồi."

Việc anh chuyển về tiếng Anh đột ngột khiến Shane như vừa tỉnh khỏi một giấc mơ.

"Anh thấy đỡ hơn không?" Anh hỏi.

"Có. Cảm ơn."

Shane hạ giọng, "Có lẽ... một ngày nào đó anh có thể dạy em tiếng Nga?"

"Chỉ những câu hữu ích thôi," Ilya nói, và Shane gần như nghe được nụ cười cong quen thuộc của anh. Rồi Ilya rù rì thì thầm một câu tiếng Nga.

"Nó nghĩa là gì?" Shane hỏi.

"Quỳ xuống."

"Ồ."

Shane vội liếc quanh cầu thang để chắc chắn mình vẫn đang một mình. Anh đã bị kích thích hơn mức nên có sau khi nghe Ilya trút hết lòng mình. "Vậy... anh còn dạy em những câu 'hữu ích' nào nữa không?"

Ilya bật cười. "Anh nghĩ ra được nhiều lắm đó, Hollander."

Shane dịch người trên bậc thang. "Em ước... anh ở đây ngay bây giờ."

Shane không tin nổi mình vừa nói điều đó thành tiếng. Họ không phải kiểu người muốn ở bên nhau. Họ chỉ miễn cưỡng ngủ với nhau khi tiện vì chẳng có gì khác để làm.

Sự xấu hổ đó biến mất ngay khi Ilya nói, giọng thấp:

"Anh cũng vậy."

Moskva

Sau khi cúp máy với Shane, một ý nghĩ chợt xuất hiện trong đầu Ilya: Có khi nào Shane đã ghi âm cuộc gọi đó và định dùng app dịch sau không?

Nhưng Shane sẽ không làm vậy... đúng chứ?

Ilya tấp vào một tiệm cà phê và gọi một ly cappuccino. Trong lúc chờ, anh cố ngừng tưởng tượng cảnh Shane lén dịch từng từ anh vừa nói.

Đa phần, anh chỉ trút giận về gia đình. Nhưng anh cũng thú nhận rằng anh ước mọi thứ với bố mình có thể khác đi. Rằng trong lòng sâu thẳm, anh từng ngu ngốc hy vọng một ngày bố sẽ nói là ông tự hào vì anh.

Thú nhận đó đã đủ xấu hổ rồi. Nhưng Ilya còn lỡ buột miệng "...và trên hết, hình như anh đang yêu em mất rồi và anh không biết phải làm gì với chuyện đó."

Chính việc nói ra điều đó mới khiến lòng Ilya nhẹ đi hơn cả chuyện than phiền về gia đình. Đó là bí mật anh mang quá lâu, giấu sâu đến mức anh tự lừa được chính mình. Nhưng ngay khoảnh khắc anh thừa nhận nó và bây giờ nói nó thành lời, anh cảm thấy nhẹ nhõm. Không phải vì anh có thể làm gì với tình cảm đó, anh không thể nhưng ít nhất anh đã cho phép mình thừa nhận nó.

Và anh đã, theo cách hèn nhát nhất, nói nó ra với Shane.

Shane sẽ không dịch đâu. Không phải vì lý do đó mà Shane bảo anh xả ra bằng tiếng Nga.Anh ấy đang làm bạn với anh.

Bạn?

Ừ... Ilya có thể thừa nhận rằng giờ anh và Shane là bạn. Shane là người duy nhất anh nghĩ đến khi cảm thấy cần phải nói chuyện với ai đó hôm nay.

Anh bước ra khỏi quán cùng ly cappuccino và miễn cưỡng đi về phía nhà của bố. Lễ tang là sáng hôm sau. Sau đó, anh có thể rời khỏi cái gia đình khốn kiếp này đằng sau.

Ngày hôm sau — Montreal

Shane vừa bước vào căn hộ của mình liền nhắn cho Ilya. Em đã nghĩ về anh suốt cả ngày.

Shane: Anh thấy sao rồi?

Anh không chắc Ilya có trả lời không. Có thể anh ấy bận. Lễ tang của bố anh đã diễn ra buổi sáng. Bây giờ ở Moskva đã hơn 10h đêm.

Lily: Tuyệt vời.

Shane chờ.

Lily: Thực ra hơi say.

Shane: Em gọi anh được không?

Lily: Được.

Khi Shane nghe giọng Ilya, anh nghe còn mệt hơn là say. "Hollander."

"Anh chịu đựng thế nào rồi, Ilya?"

"Rất tốt. Tuyệt lắm." Shane nghe anh thở dài. "Ở đây yên tĩnh."

"Anh ở một mình à? Anh đang ở đâu?"

"Căn hộ của anh. Anh có một căn ở đây. Ở Moskva. Dùng cho mùa hè, em biết đấy."

"Ừ." Shane không thích ý nghĩ Ilya đang một mình lúc này.

"Nếu em đang tự hỏi anh có kịp về cho trận đấu ở Montreal—"

"Em éo quan tâm cái đó, Ilya. Anh biết đó không phải lý do em gọi."

Ilya lại thở dài lần nữa.

"Anh có nên ở một mình lúc này không?" Shane hỏi.

"Anh không một mình," Ilya nói. "Em đang ở đây mà, đúng không?"

Tay Shane lập tức đặt lên ngực để chắc trái tim mình vẫn còn đập. Shane thề là nó vừa tan chảy thành vũng nước mất rồi. Anh ước mình có thể dịch chuyển tức thời đến Moskva, xuất hiện ngay trong căn hộ của Ilya, ôm anh vào lòng và nói với anh rằng cảm thấy mâu thuẫn về cái chết của bố là điều bình thường. Rằng anh không nợ gia đình mình bất cứ điều gì. Rằng anh nên rời bỏ họ vì họ khiến anh đau khổ và anh không cần họ nữa.

Thay vào đó, anh nói: "Ừ. Em đây."

"Thế em còn đang ở đâu nữa?" Ilya hỏi.

"Em đang ở nhà rồi. Montreal."

Shane nghe tiếng lò xo nệm kêu cót két khi Ilya có lẽ đang nằm xuống giường của anh. "Kể cho anh nghe về nhà của em đi, Hollander," anh nói bằng một giọng mệt mỏi. "Nó trông như thế nào? Anh cố tưởng tượng mà..."

"Anh tưởng tượng thật à?"

"Em đâu cho anh xem."

"Không phải..." Shane nhăn mặt. "Không phải vì em không muốn anh ở đây. Anh biết mà."

"Anh chẳng biết gì cả. Nó trông ra sao?"

"Ừm... có mấy cái cửa sổ lớn."

"Từ đó em thấy gì?"

"Chủ yếu là các tòa nhà. Một chút mặt nước."

"Khu bếp sang chảnh chứ?"

Shane bật cười. "Có. Chắc sang quá nữa. Em hầu như chẳng dùng. Em chắc sống được chỉ với cái lò nướng và máy xay sinh tố."

"Điều em thích nhất ở nhà mình là gì?"

"Em không biết. Gần sân luyện tập?"

Ilya khịt mũi. "Đúng là em."

"Nhà riêng tư. An ninh tốt. À, em quyên góp cho Hội Alzheimer Canada. Cho ba anh."

Ilya im lặng một lúc. "Cái đó tốt đấy. Có khi lại tốt cho anh. Vì nó có thể... gọi là gì nhỉ... được truyền lại?"

"Di truyền?"

"Đúng. Di truyền."

Cả hai im lặng một lúc.

"Này, Ilya—"

"Còn phòng ngủ của em? Nó thế nào?"

Shane không muốn nói về cái phòng ngủ ngớ ngẩn của mình nhưng anh hiểu Ilya đang cố làm gì. Anh rời phòng khách và đi vào phòng ngủ.

"Ổn mà. Khá đơn giản. Ý em là nó rất rộng. Cửa sổ lớn. Nhưng trong phòng không có nhiều đồ."

"Giường màu gì? Chăn thì sao?"

"Màu xanh. Kiểu xanh hải quân."

"Anh biết mà."

Shane mỉm cười và ngồi xuống giường. "Em có sách trong phòng không?"

"Một ít."

"Em đang đọc gì? Cuốn nào nằm cạnh giường?"

"Một cuốn về loạt trận Canada/Nga năm 1972."

Ilya cười. "Em có đọc sách nào không phải về hockey không?"

"Đôi khi," Shane nói. "Ý em là... không. Không thường xuyên."

"Em mê quá rồi."

"Tất nhiên rồi. Anh cũng vậy mà?"

"Có thể. Theo cách khác."

Shane nhặt cuốn sách và khẩy khẩy đầu đánh dấu. Nó nằm giữa trang 41 và 42 hơn 1 tháng rồi. "Hockey luôn là tất cả với em. Từ khi em nhận thức được."

"Với anh cũng vậy. Nhưng... kiểu như... một lối thoát. Nói thế đúng không? Não anh giờ không hoạt động tốt lắm."

"Đúng," Shane nói khẽ. "Một lối thoát. Đúng vậy. Nhưng với em thì không. Nó chỉ là thứ em thích làm."

"Anh cũng thích. Hockey... vui. Và anh chơi rất giỏi."

Shane bật cười. Ilya cũng cười theo.

"Thật điên rồ là họ trả cho anh từng ấy tiền để chơi trò này." Ilya nói.

"Anh nói đúng đấy," Shane đồng tình.

"Anh không muốn quay lại đây."

Shane ngạc nhiên vì chủ đề đổi nhanh như vậy. "Ý anh là Nga?"

"Phải. Anh muốn thành người Mỹ. Hoặc Canada. Nhưng giờ anh ở Mỹ, nên..."

Khoảnh khắc đó, Shane chỉ ước Ilya chơi cho đội Canada.

"Anh nên làm vậy," Shane nói. "Anh đã tìm hiểu—?"

"Chúng ta nên cưới nhau," Ilya nói.

"Cái gì?" Shane đỏ đến tận ngón chân.

"Không phải cưới nhau với nhau." Ilya nói. Rồi anh bật cười, cười mãi không ngừng được.

"Em biết anh không có ý là cưới nhau," Shane nói dối.

Khi Ilya cười xong, anh nói, "Anh có thể cưới một cô gái Mỹ. Còn em cũng nên cưới đi, Hollander. Em muốn có con đúng không?"

"Em nói rồi... em không muốn cưới... ai cả."

"Có một cô gái Nga ở Boston. À, người Mỹ nhưng gốc Nga. Svetlana. Anh thích cô ấy. Anh nghĩ anh có thể cưới cô ấy."

"Ồ."

"Cô ấy... gọi là gì nhỉ?... lý trí. Hôn nhân như một cuộc làm ăn, đúng không? Chỉ đến khi anh thành công dân."

"Anh không yêu cô ấy sao?"

"Không." Ilya nói khẽ. Nghe như anh sắp ngủ. "Không phải cô ấy. Không."

Shane biết anh nên kết thúc cuộc gọi để Ilya ngủ. Nhưng thay vào đó anh buột miệng: "Anh nên đến cottage với em mùa hè này."

"Cottage? Em đang nói cái gì vậy, Hollander?"

"Căn cottage của em. Ở Ontario. Anh không về Nga nữa, nên... đến cottage với em đi. Yên tĩnh, đẹp và... riêng tư."

Một lúc lâu Ilya không nói gì, Shane tưởng anh ngủ mất rồi.

"Anh sẽ nghĩ về nó." Ilya nói cuối cùng.

"Được."

"Anh mệt."

"Vâng, em thấy. Anh ngủ đi nhé?"

"Ừ. Chúc ngủ ngon, Hollander."

Họ kết thúc cuộc gọi và Shane ngồi bất động trên giường một lúc. Anh chợt nhận ra họ vừa có một cuộc trò chuyện hoàn toàn không hề liên quan đến sex và chỉ hơi liên quan đến hockey.

Shane cũng nhận ra tim mình đang đập như vừa chạy bộ, còn miệng thì khô khốc. Anh vừa mời Ilya đến cottage của mình! Việc anh làm điều đó đã đủ điên rồ rồi nhưng nếu Ilya thực sự đồng ý thì sao?

Nếu anh có Ilya cho riêng mình, ở nơi em yêu thích nhất trên đời? Không ai xen vào, không ai để trốn tránh, không ai nhắc họ rằng có cả tá lý do họ không nên muốn nhau...

Nó sẽ quá sức chịu đựng. Shane sẽ không thể kìm lại tất cả những điều anh cố giả vờ không cảm thấy. Anh sẽ buột miệng nói ra điều gì đó mà anh sẽ không bao giờ rút lại được.

Anh ấy sẽ không bao giờ làm bạn trai của mày, Shane.

Trời ơi. Đó chính là điều Shane muốn, phải không? Anh không chỉ muốn làm bí mật bẩn thỉu của Ilya. Anh không muốn mối quan hệ này chỉ là sex. Anh muốn an ủi Ilya khi anh buồn, nói chuyện điện thoại với anh ấy, cuộn vào nhau trên sofa và xem phim. Anh thà có cuộc gọi ngắn họ vừa chia sẻ, còn hơn mọi lần họ ngủ với nhau.

À thì... gần như hơn mọi lần.

Shane rên một tiếng rồi ngã ngửa ra giường, úp hai tay lên mặt. Anh đúng là dính chưởng nặng rồi.