Chỉ vì khao khát có một khoảng thời gian bình thường, một hơi thở không bị kiểm soát bên ngoài chiếc lồng vô hình của Karina, Minjeong đã phạm phải một sai lầm chết người. Em đồng ý gặp Jaehyun.

Đó không phải là một buổi hẹn hò. Ít nhất, đối với Minjeong thì không phải. Đó chỉ là một buổi tối thứ Năm bình thường, ngồi trên một chiếc ghế gỗ trong công viên công cộng, ngắm lá mùa thu rơi. Jaehyun đang nói chuyện, vẫy tay một cách sôi nổi khi kể một câu chuyện vụng về, nhẹ nhàng về các lớp học của mình. Trong khoảnh khắc thoáng qua, Minjeong quên đi khoản nợ. Em quên đi những tin nhắn. Em quên đi vị tỷ phú cứ lảng vảng quanh người mình. Em thực sự ngửa đầu ra sau và bật lên một tràng cười chân thành, vang dội trước câu chuyện cười của Jaehyun.

Rồi một cơn rùng mình lạnh buốt dữ dội chạy dọc sống lưng em.

Tiếng cười tắt ngấm ngay lập tức trong cổ họng em. Lông gáy em dựng đứng. Em cảm nhận được điều đó - sức nặng, đầy vẻ săn mồi của ai đó đang quan sát từ xa.

Minjeong chậm rãi quay đầu lại, đôi mắt kinh hãi quét khắp xung quanh công viên. Máu trong người đông cứng lại.

Một chiếc Maybach đỗ trái phép bên cạnh cổng sắt, khuất một nửa trong bóng chiều tà. Cửa sổ phía sau được hạ xuống chỉ một inch. Chừng đó là đủ. Minjeong có thể cảm nhận được đôi mắt đen thẳm đang thiêu đốt qua khe cửa, dõi theo nụ cười của em với người khác.

Bên trong chiếc xe bọc thép, thế giới của Karina bỗng chốc đảo lộn dữ dội. Cảnh tượng tiếng cười ấm áp, tươi đẹp của Minjeong - tiếng cười mà Karina khao khát đến tuyệt vọng - hướng về một người khác, đã nhóm lên ngọn lửa ghen tuông đen tối, thiêu đốt trong lồng ngực cô. Nếu sự hiện diện khắp nơi của cô không đủ để khiến Minjeong khuất phục, cô sẽ dùng đến sự khiếp sợ. Cô sẽ dùng đến máu.

Khi Minjeong trở về nhà tối hôm đó, cửa nhà em đã bị đá tung ra.

"Bố à?" Minjeong gọi, giọng run run. Cha em là một kẻ vô trách nhiệm, một người đàn ông đang chìm trong nợ nần cờ bạc, chỉ xuất hiện khi cần tiền, nhưng ông vẫn là máu mủ của cô.

Em rẽ vào góc phòng khách chật hẹp và hét lên.

Cha em quỳ gối, khuôn mặt bầm dập, đầy máu và không thể nhận ra. Đứng ngay phía sau ông, Karina Yu, ăn mặc chỉnh tề trong chiếc áo sơ mi lụa đen và quần tây may đo.

Khuôn mặt của Karina lạnh lùng đến tột cùng, thể hiện sự thờ ơ tuyệt đối. Trong bàn tay được chăm chút tỉ mỉ, cô cầm một khẩu súng lục màu đen bóng loáng. Nòng súng thép lạnh ngắt dí sát vào gáy người đàn ông đang khóc.

"Làm ơn!" Minjeong hét lên, quỵ xuống tấm thảm rẻ tiền, nước mắt làm nhòe tầm nhìn của em. "Làm ơn, dừng lại! Làm ơn!"

Karina không hề chớp mắt. Cô nhìn xuống Minjeong, chứng kiến ​​những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp của em, hoàn toàn không hề nao núng trước những giọt máu đang nhỏ trên sàn nhà.

"Tôi sẽ không bắn," Karina nói. Giọng cô lạnh như băng, hoàn toàn không biểu lộ chút cảm xúc nào. Đó là một giao dịch kinh doanh tàn nhẫn. "Em chỉ cần nói đồng ý cưới tôi."

Mắt Minjeong mở to, nỗi kinh hoàng khiến em nghẹn thở. Đôi mắt đỏ hoe, ngập tràn nước mắt khi chứng kiến ​​cha mình khóc nức nở, máu chảy lênh láng trên đầu, mạng sống treo lơ lửng trên ngón tay của Karina. Tâm trí em rối bời, đập vào những ngõ cụt. Không còn đường thoát. Không ai có thể bắt giữ Chúa. Nếu em nói không, Karina sẽ nhuộm đỏ tường bằng máu của cha em, rồi bằng mọi cách sẽ bắt Minjeong đi.

Cái bẫy hoàn hảo.

Minjeong nức nở dữ dội, đôi vai mỏng manh của em run lên khi nhìn chằm chằm vào con quái vật mà mình từng lau máu cho nó.

"Được rồi..." Minjeong nghẹn ngào nói, từng từ như xé toạc cổ họng. "Được rồi... Tôi... tôi sẽ cưới chị. Chỉ là... làm ơn. Làm ơn hãy để cha tôi yên."

Lần đầu tiên kể từ khi Minjeong gặp Karina Yu trưởng thành, lớp mặt nạ vô cảm, phẳng lặng ấy đã nứt ra.

Từ khóe mắt đẫm lệ, Minjeong đã nhìn thấy. Một nụ cười nhếch mép lạnh lùng, chậm rãi hiện lên trên đôi môi hoàn hảo của Karina. Đó là vẻ mặt của sự chiến thắng tuyệt đối, đáng sợ.

Với một động tác dứt khoát và thuần thục, Karina hạ súng xuống và cất vào bao súng bên dưới áo khoác. Cô bước qua người đàn ông đang chảy máu như thể đó chỉ là một mẩu rác bỏ đi và chậm rãi tiến về phía cửa.

Cô dừng lại ở ngưỡng cửa, ngoái nhìn cô gái đang khóc trên sàn nhà. Em giờ đây hoàn toàn thuộc về cô.

"Chúng ta đi thôi" Karina thì thầm, đôi mắt đen của cô lấp lánh với cơn đói chiếm hữu. "Chúng ta sẽ bắt đầu từ bây giờ."

Cô quay người bước qua khung cửa vỡ nát, bỏ lại đống đổ nát của căn hộ phía sau. Nhưng trước khi bóng tối của hành lang kịp nuốt chửng cô, một âm thanh gãy vụn, độc địa vang lên xé tan bầu không khí nặng nề.

"Chị điên rồi," Minjeong gắt lên. Giọng em khàn đặc, run rẩy với sự pha trộn dữ dội giữa nỗi kinh hoàng tột độ và lòng căm thù tột cùng.

Karina khựng lại.

Bộ vest đắt tiền của cô cứng đờ khi cô đứng bất động. Sự im lặng trong phòng khách đổ nát kéo dài đến mức như sắp vỡ òa. Chậm rãi, cô quay người lại. Cô tiến lại gần em bằng những bước chân thận trọng, không vội vã, đôi giày bóng loáng của cô bước hờ hững trên tấm thảm dính đầy máu.

Karina nhẹ nhàng quỳ xuống một gối, chiếc quần tây được may đo hoàn hảo của cô chạm xuống sàn nhà bẩn thỉu ngay trước mặt cô gái đang khóc.

Minjeong giật mình, nhưng Karina vẫn với tay ra. Những ngón tay lạnh lùng, được chăm chút kỹ lưỡng của cô - chính những ngón tay vừa chĩa khẩu súng đã nạp đạn vào đầu một người đàn ông - nhẹ nhàng, gần như kính cẩn, luồn xuống dưới cằm run rẩy của Minjeong. Với một cái nắm chắc chắn, không thể thoát ra, Karina nghiêng cằm Minjeong lên, buộc cô gái đang kinh hãi phải nhìn thẳng vào vực sâu đen thẳm, không chớp mắt trong đôi mắt của mình.

Trong một khoảnh khắc dài, ngột ngạt, Karina chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp đẫm nước mắt mà cô đã hoàn toàn làm tổn thương.

"Đúng vậy" Karina nói. Những lời đó không hề giận dữ. Chúng được thốt ra bằng một giọng thì thầm trầm buồn, nặng trĩu một sự thật ám ảnh, đáng sợ khiến Minjeong rùng mình sợ hãi. "Em làm tôi phát điên."

Ngón tay cái của cô di chuyển, gạt đi một giọt nước mắt nóng bỏng trên má Minjeong bằng một cú vuốt mềm mại đến rợn người. Rồi không nói thêm một lời nào, Karina thả em ra, đứng dậy và bước ra ngoài màn đêm lạnh giá.

Điều tiếp theo mà Minjeong biết, linh hồn em đã hoàn toàn tê liệt, và em đang đứng trước nhà thờ.

Đúng như lời thỉnh cầu đầy sợ hãi của em, Karina đã giữ kín buổi lễ khỏi thế giới bên ngoài. Không có cảnh tượng hoành tráng, đậm chất điện ảnh. Không có ánh đèn flash của báo chí toàn cầu. Chỉ có sự im lặng ngột ngạt, nặng nề của nhà nguyện đá riêng tư. Cha của Minjeong đứng ở góc phòng, khuôn mặt bầm tím và sưng tấy của ông là lời nhắc nhở nghiệt ngã, đau lòng về cái giá phải trả cho cuộc hôn nhân này. Ngoài vị linh mục, những người chứng kiến ​​duy nhất khác là hai vệ sĩ cao lớn, vô cảm của Karina đang đứng chắn trước cánh cửa gỗ nặng nề.

Khi vị linh mục chính thức tuyên bố họ là vợ của nhau, Karina đã đưa tay ra. Với đôi tay vững vàng, lạnh lẽo, cô nhẹ nhàng đeo chiếc nhẫn kim cương nặng trịch, hoàn hảo vào ngón tay run rẩy của Minjeong. Minjeong cũng làm tương tự, tay cô run bần bật đến nỗi suýt làm rơi chiếc nhẫn bạch kim.

Máy ảnh của nhiếp ảnh gia được thuê lóe lên một lần. Trong khoảnh khắc đóng băng duy nhất đó, một nụ cười lạnh lùng, đầy vẻ chiến thắng tuyệt đối hiện lên trên môi Karina. Minjeong chỉ gượng ép khóe miệng mình cong lên, đôi mắt hoàn toàn trống rỗng và vô hồn.

Họ chưa bao giờ thảo luận về nơi họ sẽ sống. Đó không phải là một cuộc thương lượng. Minjeong được đóng gói cẩn thận và chuyển đến khu biệt thự rộng lớn của Karina - một biệt thự khổng lồ được xây dựng từ đá cẩm thạch nhập khẩu, gỗ tối màu và kính chống đạn. Đối với thế giới bên ngoài, đó là một kiệt tác kiến trúc. Đối với Minjeong, đó chỉ đơn giản là một chiếc lồng giam bằng vàng kín đáo, đắt đỏ đến mức không tưởng.

Trong vài tuần đầu, Minjeong chỉ biết khóc. Sau nhiều ngày tiếng khóc nức nở không ngừng của em vang vọng khắp các hành lang rộng lớn, Karina bất ngờ dành cho em một phòng ngủ riêng.

Minjeong tự nhốt mình trong phòng, vùi mặt vào những chiếc gối lụa, khóc đến khi cổ họng rỉ máu và mắt sưng húp không thể mở ra được.

Nhưng cuối cùng, nước mắt cũng cạn kiệt.

Một buổi sáng nọ, Minjeong tỉnh dậy, nhìn chằm chằm vào trần nhà cao vút, nhận ra một sự thật đau lòng: khóc lóc cũng không thể mở được cánh cửa. Đế chế này là bất khả xâm phạm. Nếu không thích nghi, sự cô lập sẽ giết chết em. Em phải bắt đầu sống, dù chỉ là sống sót.

Em bắt đầu cẩn thận dò dẫm bước đi trong những hành lang lạnh lẽo, im lặng của cuộc sống mới. Em sớm gặp bếp trưởng, một người phụ nữ lớn tuổi ấm áp, nói năng nhỏ nhẹ với đôi mắt hiền hậu. Ban đầu, những cuộc trò chuyện của họ rất ngắn ngủi và mong manh đến đáng sợ, Minjeong gần như nghi ngờ đó là một cái bẫy. Nhưng sự ấm áp chân thành của bà lão dần dần phá vỡ những bức tường phòng thủ của Minjeong, và chẳng mấy chốc, họ trở thành bạn thân.

Minjeong nhận thấy một điều kỳ lạ trong ngôi nhà đồ sộ: tất cả quản gia và người hầu đều vô cùng nhẹ nhàng. Họ di chuyển như những bóng ma. Không bao giờ có tiếng nói lớn, không bao giờ có tiếng rơi vỡ đĩa, không bao giờ có tiếng la hét.

"Có phải vì tôi không?" Minjeong hỏi bà vào một buổi chiều nọ, cho rằng những người làmchỉ đơn giản là sợ vợ của chủ nhân nơi này.

"Không, con gái" bếp trưởng thì thầm nhẹ nhàng, lau sạch chiếc bàn bằng đá cẩm thạch. "Người làm ở đây là những người tốt bụng, trầm lặng. Cô Yu hoàn toàn không thích môi trường ồn ào. Không được la hét trong ngôi nhà này. Luôn luôn."

Karina nhận thấy sự thay đổi tinh tế. Cô thấy vợ mình đã ngừng khóc và đang cố gắng hít thở trong lồng. Tuy nhiên, nữ tỷ phú vẫn giữ khoảng cách với cô. Quy tắc của cô ấy đối với Minjeong ít ỏi đến kinh ngạc. Cô không yêu cầu trò chuyện. Cô không yêu cầu ngủ chung giường. Cô không yêu cầu bất kỳ sự đụng chạm nào.

Cô chỉ có một mệnh lệnh: Tuyệt đối không được bỏ chạy khỏi tôi.

Nhưng ẩn sau sự chung sống yên bình đó, Minjeong đã chứng kiến ​​thực tế đen tối, đầy hoang tưởng của việc là một người nhà họ Yu.

Mỗi khi Karina ngồi vào chiếc bàn ăn dài vô tận để thưởng thức những bữa ăn sạch sẽ và lành mạnh được chuẩn bị kỹ lưỡng, cô ấy không bao giờ ăn miếng đầu tiên. Minjeong lặng lẽ quan sát với vẻ kinh hãi khi người đầu bếp già bước tới, múc một thìa nhỏ thức ăn của Karina, nuốt xuống dưới ánh mắt vô hồn, không chớp của vị tỷ phú, rồi đứng im lặng tuyệt đối. Họ chờ đợi từ hai đến năm phút. Chỉ khi người đầu bếp vẫn đứng đó, thở và khỏe mạnh, Karina mới cuối cùng cầm dĩa lên.

Cô ấy sợ bị đầu độc, Minjeong nhận ra, bóng ma kinh hoàng của cha mẹ Karina ám ảnh chính những chiếc đĩa mà họ từng dùng để ăn.

Đôi khi, Minjeong có thể nhìn thấy sự mệt mỏi tột độ, thấu xương hiện rõ trong đôi mắt đen thẳm của Karina khi cô trở về muộn sau cuộc chiến ở công ty. Nhưng Minjeong vẫn kiên quyết bảo vệ trái tim mình. Em không quan tâm. Em ghét Karina vì bạo lực, vì tống tiền, vì đã cướp đi cuộc sống của em.

Những lối thoát duy nhất của Minjeong khỏi dinh thự đều ngột ngạt. Mỗi khi em đi bộ xuống phố đến cửa hàng tiện lợi gần đó chỉ để hít thở không khí bên ngoài, một vệ sĩ to lớn, có vũ trang luôn theo sát từng bước chân em. Tuyệt vọng muốn làm giảm bớt cảm giác bị giam cầm, Minjeong bắt đầu cầu xin bà đầu bếp già đi cùng mình, tìm thấy một chút an ủi trong sự bầu bạn với người phụ nữ lớn tuổi.

Rồi vào một buổi tối lười biếng, nhiều mây, Minjeong tìm thấy một mảnh đất lộn xộn, bị bỏ quên trong khu vườn rộng lớn phía sau nhà.

Một điều gì đó trong lồng ngực chai sạn của em bỗng rung động. Một tia hy vọng sống chớm nở. Em muốn trồng một khu vườn nhỏ - một không gian nhỏ bé, tràn đầy sức sống để hoàn toàn thuộc về mình trong nhà tù rộng lớn này.

Em tìm thấy một người làm vườn trẻ tuổi gần đó và hào hứng hỏi xem có hạt giống nào không. Cả hai cùng quỳ xuống đất. Chàng trai trẻ đưa cho em một cái xẻng nhỏ, vừa nói đùa vụng về về đất, và lần đầu tiên sau nhiều tháng, Minjeong ngửa đầu ra sau và bật lên một tiếng cười chân thành, vang vọng.

Em đã không nghe thấy tiếng xe Maybach đỗ vào lối vào nhà.

Khi Karina bước vào ngôi nhà yên tĩnh và không thấy Minjeong đang ngồi trên chiếc ghế đọc sách thường ngày của mình, đầu bếp già lo lắng chỉ về phía khu vườn. Karina bước ra ngoài, chất vải phẳng phiu của bộ vest càng làm nổi bật không khí ẩm ướt của buổi tối.

Và cô ấy đã nhìn thấy điều này ngay tại đó.

Người hầu nam quỳ trên đất, quá gần vợ cô. Và Minjeong đang cười. Âm thanh tuyệt đẹp, say đắm lòng người mà Karina đã thiêu rụi cả thế giới để có được, giờ lại được trao tặng một cách tự do cho một người làm thuê.

Một điều gì đó bên trong con thú săn mồi đã đột ngột vỡ vụn, không thể hàn gắn được.

Karina rút ngắn khoảng cách trong vài giây, nhiệt độ xung quanh cô giảm xuống mức không độ tuyệt đối.

"Anh đứng quá gần," Giọng nói của Karina như một lưỡi dao phẳng, chết người cắt ngang qua không trung.

Đôi mắt của người làm vườn mở to kinh hoàng. Anh ta bò lùi lại trong bụi đất, thả chiếc xẻng như thể nó làm bỏng anh ta. Minjeong chết lặng, nụ cười trên môi lập tức biến mất, tim em như thắt lại.

"Ngày mai tôi không cần gặp anh ở đây nữa. Hãy thu dọn đồ đạc đi," Karina nói một cách thản nhiên, thậm chí không thèm nhìn người đàn ông đang run rẩy.

Trước khi Minjeong kịp hiểu ra sự tàn nhẫn đó, bàn tay của Karina đã siết chặt quanh cổ tay em. Cô kéo Minjeong ra khỏi đống đất và kéo về phía ngôi nhà. Bà đầu bếp già bước ra hiên, mắt mở to vì lo lắng, nhưng một cái nhìn sắc lạnh, đen kịt đầy sát khí từ Karina đã khiến người phụ nữ lùi vào bóng tối.

Karina kéo Minjeong thẳng vào căn bếp rộng lớn, đẩy em về phía bồn rửa bằng thép không gỉ.

"Đau quá! Chị đang làm đau tôi đấy!" Minjeong hét lên, vùng vẫy dữ dội để thoát khỏi vòng kìm kẹp.

Karina không nói một lời nào. Hàm cô nghiến chặt đến nỗi cơ nổi lên trên má. Cô bật vòi nước lạnh và chà xát mạnh tay Minjeong để gột sạch bụi bẩn, xóa đi dấu vết của khu vườn, tiếng cười, và người đàn ông kia.

Khi bụi bẩn đã được rửa sạch, Karina không buông tay. Bằng một động tác dứt khoát và đầy uy lực, cô bế Minjeong lên, ôm em theo kiểu cô dâu ra khỏi bếp và tiến thẳng lên cầu thang lớn.

Minjeong đá chân loạn xạ, mạch đập thình thịch trong lồng ngực, nỗi kinh hoàng tột độ tràn ngập huyết quản. Đây là kết thúc sao? Cuối cùng cô ta cũng lấy được thứ mình đã mua sao? Em hét lên, đấm mạnh vào bờ vai rộng của Karina, nhưng Karina như một khối bất động, vô cảm.

Karina đá tung cửa phòng ngủ của mình và ném em xuống tấm nệm nhung.

Minjeong lùi lại dựa vào đầu giường, nhưng Karina nhanh hơn. Cô bò qua ga trải giường, đè Minjeong xuống, sức nặng của cô đè nặng lên người em, đôi mắt rực lửa với cơn thịnh nộ hung bạo, chiếm hữu đã hoàn toàn xuyên thủng lớp băng. Karina áp môi mình lên môi Minjeong - một nụ hôn tuyệt vọng, tàn bạo nhằm khắc ghi, chinh phục, xóa bỏ sự tồn tại của người làm vườn khỏi tâm trí em.