Minjeong vùng vẫy như một con chim bị mắc kẹt. Em vặn vẹo, đẩy mạnh cô và khóc nức nở, những giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi nhanh chóng trên má khi em cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp tàn bạo.

Karina không dừng lại, hoàn toàn bị bóng tối trong huyết quản nhấn chìm, cho đến khi một âm thanh nhỏ, đứt quãng phá tan sự hỗn loạn dữ dội trên giường.

"Tôi cứ tưởng..." Minjeong thốt lên khe khẽ, giọng nghẹn ngào, "...tôi cứ tưởng chị sẽ không như thế này."

Karina sững sờ.

Cảm giác như oxy đột ngột biến mất khỏi căn phòng. Karina lùi lại, ngực phập phồng, và nhìn xuống.

Áo của Minjeong mở nửa chừng, cúc áo bị rách trong cuộc giằng co tuyệt vọng. Tóc em rối bời. Em co rúm người lại, run rẩy, thở gấp, khóc không kiểm soát.

Em trông giống hệt mẹ cô, Lily, co rúm trên sàn nhà phòng khách hai mươi năm trước trong khi một con quái vật đứng trên người bà.

Nhận thức đó khiến Karina choáng váng. Con quái vật trong huyết quản cô co rúm lại trong nỗi kinh hoàng tột độ, khiến cô tê liệt.

Karina chậm rãi, run rẩy buông tay khỏi cổ tay Minjeong. Cô lùi lại, về phía mép giường, đôi mắt đen mở to nhìn chằm chằm vào cô gái đang sợ hãi, tan vỡ mà cô đã thề sẽ bảo vệ, nhận ra rằng cô chỉ đang hủy hoại cô ấy giống như Joseph Yu đã hủy hoại Lily.

"Tôi xin lỗi," Karina thì thầm, giọng cô run run lần đầu tiên trong đời. "Tôi sẽ không chạm vào em."

Karina quay người và bỏ chạy khỏi phòng, cánh cửa nặng nề khép lại phía sau. Minjeong bị bỏ lại một mình trong căn phòng rộng lớn, tĩnh lặng, kéo chiếc áo rách của mình lại và nức nở trên tấm ga trải giường bằng lụa cho đến khi cơ thể run rẩy của em cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, kéo em vào một giấc ngủ sâu, kiệt sức.

Rồi nhiều tháng trôi qua.

Đúng như lời thì thầm đứt quãng, tuyệt vọng của mình, Karina đã giữ lời. Cô không chạm vào Minjeong. Cô không đòi hỏi phải nói chuyện. Cô thậm chí còn chưa từng bước qua ngưỡng cửa phòng ngủ của Minjeong. Thế nhưng, sự hiện diện của cô như một tấm chăn nặng nề, ngột ngạt bao trùm toàn bộ khu biệt thự. Bất cứ khi nào Minjeong ngồi trong phòng đọc sách hay đi qua sảnh lớn, em đều cảm nhận được điều đó - sức nặng trĩu từ đôi mắt đen thẳm của Karina cứ nhìn chằm chằm vào em, theo dõi từng cử động của em với một sự khao khát, bị kìm nén dữ dội.

Và người làm vườn trẻ tuổi, tất nhiên, không bao giờ được nhìn thấy trên mảnh đất này nữa.

Nỗi căm hận trong lòng Minjeong vẫn âm ỉ như than hồng cháy trong lồng ngực, nhưng em dần học được cách thở trở lại. Em học được cách sống trong lồng, chủ yếu nhờ sự đồng hành thầm lặng của bà đầu bếp già. "Thế này là tốt rồi," Minjeong nghĩ, ngồi bên cửa sổ bếp vào một buổi chiều. "Không tệ. Chỉ cần sống sót thôi."

Sau đó, sự yên bình mong manh đã bị phá vỡ bởi một yêu cầu.

Tập đoàn Yu cần nữ hoàng của mình xuất hiện, và Karina cần vợ mình bên cạnh. Karina đã chi hàng trăm nghìn đô la để trang bị cho Minjeong những thứ hào nhoáng của giới thượng lưu. Khi Minjeong bước vào trước gương, em gần như không nhận ra chính mình. Em khoác lên mình một chiếc váy lụa trắng xa hoa, được may đo riêng, buông dài xuống sàn như thủy tinh lỏng. Những viên kim cương vô giá nặng trĩu trên xương quai xanh của em.

Khi họ đến địa điểm tổ chức sự kiện, những ngón tay dài, lạnh lẽo của Karina đan vào tay Minjeong. Họ nắm tay nhau bước vào giữa ánh đèn flash chói lóa, hỗn loạn của giới truyền thông. Minjeong đã cố gắng hết sức để đảm nhận vai diễn này, gượng gạo nở một nụ cười lịch sự, mong manh trước đám đông thượng lưu đang vây quanh.

Tuy nhiên, Karina lại như một bức tường băng hoàn hảo, đáng sợ. Khuôn mặt lạnh lùng của cô không để lộ bất cứ điều gì, nhưng Minjeong vẫn nhận thấy đôi mắt đen thẳm của nữ tỷ phú liên tục, gần như ám ảnh, nhìn về phía mình. Karina tỏ ra khó chịu rõ rệt vì không thể rời mắt khỏi vẻ đẹp rạng rỡ của vợ mình.

Sau đó, gia đình Jung tiến lại gần.

Họ là những kẻ giàu có lâu đời, kiêu ngạo và độc ác. Họ cầm ly sâm panh như vũ khí, nhìn Karina và cô vợ mới với nụ cười hiểm độc. Họ bắt đầu bằng cách mỉa mai sự lựa chọn của Karina một cách tế nhị. Có phải cô ấy thực sự là cô phục vụ bàn trong vụ việc đó không? Chúng tôi không biết liệu di sản của nhà Yu có phù hợp với một cô gái pha cà phê hay không. Karina hoàn toàn không phản ứng gì. Khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ hoàn hảo, không biểu lộ cảm xúc.

Được sự im lặng tiếp thêm động lực, tộc trưởng nhà Jung đã làm một việc vô cùng ngu ngốc: ông ta trút sự căm hận trực tiếp lên Minjeong. Ông ta nhìn cô ấy từ trên xuống dưới với vẻ khinh miệt, ghê tởm không chút hối lỗi.

"Cô ta thậm chí không có vẻ ngoài phù hợp." ông Jung lầm bầm đủ lớn để những người xung quanh nghe thấy. "Chiếc váy đó quá đắt đỏ đối với một người như cô ta. Cô ta chỉ đang lợi dụng gia sản nhà họ Yu. Nói thẳng ra, cô ta thậm chí không đáng để đứng chung một chỗ với chúng ta."

Những lời nói ấy giáng xuống Minjeong như một cú đấm vật lý. Nỗi xấu hổ ngột ngạt vì nghèo đói ùa về, khiến em cảm thấy mình thật nhỏ bé. Theo bản năng, em cố gắng rụt tay lại khỏi tay Karina, muốn co rúm người lại và trốn đi.

Nhưng những ngón tay của Karina siết chặt lấy em, giữ em chắc hơn, như một chiếc neo sắt không thể lay chuyển.

Minjeong lo lắng liếc nhìn khuôn mặt Karina. Cô ấy... đang giận sao? Hàm của nữ tỷ phú nghiến chặt đến nỗi trông như sắp vỡ vụn cả răng. Nhiệt độ xung quanh cả hai dường như giảm xuống mức không tuyệt đối.

"Ông có biết khoản quyên góp khổng lồ mà tôi đã cam kết cho Jung Medical Wings không?" giọng nói của Karina cuối cùng cũng vang lên. Giọng cô ấy hoàn toàn đều đều, không hề la hét, nhưng lại mang sức mạnh đáng sợ như một trận động đất. "Tôi nghĩ tôi sẽ không làm điều đó nữa."

Ông Jung tái mặt. Nụ cười khinh bỉ biến mất khỏi khuôn mặt ông ta. "Cô đang đùa à, Yu? Cô sẽ mất hàng triệu đô la tiền khấu trừ thuế!"

"Đúng," Karina chỉ nói một cách đơn giản.

"Tại sao?!" người đàn ông lớn tuổi gần như hét lên, vẻ điềm tĩnh của một người vốn thuộc tầng lớp thượng lưu hoàn toàn tan biến trước nguy cơ phá sản.

Thái độ của Karina thay đổi, trở nên lạnh lùng và bản năng. "Ông đã nói những điều không hay về vợ tôi. Và tôi không thích điều đó."

Không đợi câu trả lời, Karina nhẹ nhàng kéo tay Minjeong, dẫn em đi một cách chậm rãi và thận trọng.

"Cô sẽ phải hối hận đấy, Yu!" Ông Jung gắt lên sau lưng bọn họ, tuyệt vọng và giận dữ.

Karina dừng lại. Cả phòng khiêu vũ dường như nín thở, tiếng nhạc tứ tấu đàn dây bỗng trở nên xa vời. Karina chậm rãi quay người lại, một nụ cười nham hiểm, lạnh lẽo nở trên đôi môi hoàn hảo của cô. Cả Minjeong và ông Jung đều nhìn thấy điều đó, và nó khiến máu trong người họ đông lại.

"Thật sao?" Karina thì thầm, âm thanh nặng trĩu, chết người vang vọng trên sàn đá cẩm thạch. "Tôi nghĩ... chính ông mới là người hối tiếc về điều này. Công ty nhỏ bé rẻ tiền của ông sẽ không tồn tại được một quý tài chính nếu không có sự hậu thuẫn của tôi, Jung. Tôi có nên để ông chết không...?" Nụ cười tự mãn trở nên sâu sắc hơn một cách quái dị.

Thực tế kinh hoàng ập đến với người đàn ông lớn tuổi. Hàng triệu đô la bị mất chỉ là trò chơi đối với đế chế Yu, nhưng đó lại là huyết mạch tuyệt đối của gia tộc Jung. Nó sẽ khiến ông ta mất toàn bộ công ty. Lòng tự trọng của ông ta lập tức bị thiêu rụi bởi nỗi kinh hoàng tột độ.

"Tôi nên làm gì đây?" người đàn ông van xin, giọng nói run rẩy đầy thương cảm. "Đừng... làm ơn, cô Yu, đừng để tôi chết."

Karina khẽ nghiêng đầu, đôi mắt vô hồn nhìn cảnh tượng đáng thương ấy với vẻ thờ ơ, hờ hững.

"Quỳ xuống."

Nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt ông Jung. Quỳ gối? Ngay tại buổi dạ tiệc này? Trước sự chứng kiến ​​của toàn bộ giới thượng lưu? Đó là một sự sỉ nhục tuyệt đối, không thể tránh khỏi. Nhưng ông không còn lựa chọn nào khác.

Chậm rãi, run rẩy vì nhục nhã tột cùng, vị tộc trưởng quỳ xuống sàn nhà bóng loáng.

"Tôi xin lỗi. Điều đó sẽ không xảy ra lần nữa," ông thì thầm với đôi giày đắt tiền của Karina.

"Không phải với tôi," Karina sửa lại, giọng cô chậm rãi nhưng đầy uy lực. "Mà là với vợ tôi."

Hơi thở của Minjeong nghẹn lại dữ dội trong cổ họng. Người đàn ông khẽ cựa mình, bò nhẹ xuống quỳ ngay trước mặt cô gái mà hắn vừa gọi là kẻ phục vụ rẻ tiền.

"Tôi rất xin lỗi, phu nhân Yu," ông ta liên tục van xin, không chịu ngẩng đầu lên. "Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi thực sự rất hối hận."

Minjeong, vừa choáng váng vừa run rẩy, chỉ lắp bắp được vài lời: "Vâng... không sao đâu. Tôi chấp nhận lời xin lỗi của ông."

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng Minjeong, Karina lập tức mất hết hứng thú với buổi dạ tiệc. Cô ra hiệu cho các vệ sĩ, quyết định ngay lập tức rằng mình muốn về nhà.

Chuyến đi trở về biệt thự chìm trong sự im lặng nặng nề, cách âm tuyệt đối của chiếc Maybach bọc thép. Ánh đèn thành phố lờ mờ lướt qua những ô cửa kính màu. Minjeong nắm chặt vạt áo choàng đắt tiền, tim em vẫn đập thình thịch. Lấy hết can đảm, em bắt đầu cuộc trò chuyện thực sự đầu tiên giữa hai người kể từ đêm kinh hoàng khi Karina ném em lên giường.

"Chị..." Minjeong bắt đầu, giọng em thì thầm yếu ớt trong chiếc xe tối om. "Chị sẽ không tài trợ cho bệnh viện Jung nữa sao?"

Đôi mắt đen láy của Karina liếc nhìn Minjeong, đầy tính toán, cố gắng đọc suy nghĩ của cô gái bên cạnh. Trước khi nữ tỷ phú kịp trả lời, Minjeong đã ngắt lời, giọng điệu khẩn cấp và tuyệt vọng.

"Làm ơn đừng. Đừng cắt giảm quỹ," Minjeong van nài. Nghĩ đến việc người bệnh mất đi một khu bệnh viện chỉ vì một lời xúc phạm nhỏ nhặt nhắm vào mình khiến lương tâm em không thể chịu đựng nổi.

Karina nhìn chằm chằm vào em.

Minjeong có thể thấy rõ sự khó chịu tột độ lóe lên trong mắt nữ tỷ phú. Việc để cho lời xúc phạm không bị trừng phạt đi ngược lại mọi bản năng tàn nhẫn, đầy thù hận của Karina. Nhưng khi Karina nhìn vào đôi mắt đẹp đẽ đầy van xin của vợ mình - người mà mình đã làm tổn thương và thề sẽ không bao giờ chạm vào - lớp băng nứt ra chỉ một phần nhỏ.

Karina không tranh cãi. Cô chỉ gật đầu một cái thật chặt. "Được."

Và đúng như lời hứa, bất chấp sự tức giận, Karina đã làm theo yêu cầu của Minjeong một cách triệt để. Cô ấy không cắt giảm kinh phí.

Sự yên bình mong manh của khu biệt thự như một lớp băng mỏng, và chỉ cần một buổi tối tĩnh lặng cũng đủ để phá vỡ nó.

Minjeong và người đầu bếp già đã có một chuyến đi hiếm hoi đến một siêu thị cao cấp. Khi Minjeong với tay lấy một hộp sữa, một người đàn ông hoảng loạn, tóc tai bù xù lao ra từ cuối lối đi. Đôi tay run rẩy và tuyệt vọng của ông ta túm lấy cánh tay của Minjeong.

"Cô ta cũng sẽ giết cô!" người đàn ông rít lên, mắt mở to vì nỗi kinh hoàng tột độ. "Cô ta đã giết cha mình! Cô ta chỉ đang đùa giỡn với cô thôi, giống như cô ta đã làm với anh trai tôi! Cô ta cũng sẽ giết cô!"

Trước khi Minjeong kịp hét lên, những vệ sĩ của Karina bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, thô bạo lôi người đàn ông ra và kéo lê anh ta về phía lối ra. Nhưng chất độc đã được tiêm vào tĩnh mạch của Minjeong. Bị giết? Karina đã giết chính cha mình? Tâm trí em chợt nhớ lại cảm giác lạnh lẽo của khẩu súng chĩa vào đầu cha em. Đúng vậy. Chị ta có thể. Chị ta sẽ làm vậy. Một nỗi kinh hoàng mới, tê liệt ập đến, bóp nghẹt phổi Minjeong. Chị ta sẽ giết cả mình nữa sao?

Đêm đó, sự im lặng trong dinh thự trở nên đáng sợ. Minjeong thấy Karina đứng bên cửa sổ lớn của phòng làm việc, tay cầm một ly rượu Scotch. Giọng run run, Minjeong kể cho cô nghe về người đàn ông đó.

Karina thậm chí còn không chớp mắt. "Tôi đã biết rồi. Ông ấy là chú của tôi. Tôi đã loại ông ta khỏi hội đồng quản trị của Yu Enterprise."

Minjeong nuốt nước bọt một cách khó nhọc, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Em dồn hết can đảm còn lại. "Có phải... có phải chị đã giết cha mình, như ông ấy nói?"

Karina chậm rãi quay đầu lại. Đôi mắt đen thẳm của cô nhìn chằm chằm vào Minjeong. Vẻ mặt lạnh lùng, xinh đẹp ấy không hề nhúc nhích.

"Đúng vậy."

Lời nói ấy giáng xuống như nhát chém của máy chém. Toàn thân Minjeong bắt đầu run rẩy dữ dội, đầu gối em như muốn khuỵu xuống. Karina đặt ly xuống và tiến lại gần bằng những bước chân chậm rãi, dứt khoát. Cô dừng lại gần đến nỗi Minjeong có thể cảm nhận được cái lạnh tỏa ra từ bộ đồ của cô.

"Dù tôi có giải thích thì em cũng không hiểu đâu," Karina thì thầm, giọng nói trầm ấm, mượt mà như nhung. "Em có thể sợ tôi. Điều đó sẽ làm tôi buồn, nhưng... đừng lo, tình yêu của tôi. Tôi sẽ không giết em đâu."

Karina cúi xuống, hôn một nụ hôn dài và lạnh lùng lên thái dương của Minjeong. Sau đó, cô bỏ đi, để lại một cơn rùng mình dữ dội chạy dọc sống lưng Minjeong.

Nỗi sợ hãi nặng nề, ngột ngạt đeo bám Minjeong suốt nhiều ngày. Không thể chịu đựng nổi, một buổi trưa nọ, em dồn bà đầu bếp già vào góc bếp, tuyệt vọng muốn biết sự thật. Karina thực sự là người như thế nào?

Bà lão lau tay vào tạp dề, giọng nói nhỏ dần thành tiếng thì thầm. "Mỗi lần Karina không vâng lời, Joseph Yu đều đánh mẹ cô đến chảy máu. Karina đã học cách cứng rắn với trái tim mình chỉ để giữ cho mẹ mình được sống. Và bà hỏi tại sao cô không bao giờ ăn trước? Đó là vì Joseph Yu đã bỏ thuốc độc vào thức ăn của chính vợ mình, rồi còn cố ép Karina ăn nữa."

Có thứ gì đó bên trong lồng ngực Minjeong bị nứt vỡ dữ dội.

"Bà có biết chị ấy đã giết ông ta không?" Minjeong nghẹn ngào, nước mắt cay xè nơi khóe mắt.

"Dĩ nhiên rồi," bà lão mỉm cười dịu dàng. "Chính ta là người đã khiêng cái xác bị trúng độc, gần chết của con bé đến bệnh viện. Ta đã chứng kiến ​​sự tàn ác của Joseph Yu. Ta sẽ không bao giờ nói Karina đã giết hắn. Đó là tự vệ. Hắn ta đã bóp cổ con bé đến chết." Bà lão đưa tay ra, vỗ nhẹ vào bàn tay run rẩy của Minjeong. "Cháu có biết sự khác biệt giữa Karina và Joseph không? Karina có trái tim của người mẹ."

Sự thật được hé lộ đã khiến Minjeong chấn động tận đáy lòng. Con quái vật đáng sợ của Tập đoàn Yu chỉ là một cô gái bị tổn thương tâm lý, người đã chiến đấu để sống sót trong bóng tối.