TÔI THẬM CHÍ CÒN NGHE ĐƯỢC TỪ NGUỒN TIN ĐÁNG TIN CẬY RẰNG TÔI ĐÃ CHẾT

-

 Hermione tắm và mặc quần áo, làm mọi động tác mà không có suy nghĩ thực tế, vì vô số (vô số) suy nghĩ của cô đang bận rộn ở nơi khác. Cô mặc một chiếc quần jean và sau khi thò đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn lên bầu trời và cảm nhận không khí tháng Sáu trên mặt, quyết định một chiếc áo phông là đủ tốt.

Cô Độn thổ từ con hẻm đối diện căn hộ, đáp xuống một bãi cỏ ở Wiltshire. Mặt trời giữa trưa chiếu sáng rực rỡ trên Biệt thự Malfoy, dinh thự khổng lồ không xa ở phía xa. Cô nheo mắt về hướng chung của nó, tự mắng mình vì để quên kính râm ở nhà.

Cô đi xuống con đường và rẽ vào làn đường, tự hỏi tại sao lại có đường hay làn đường chút nào? Nhà Malfoy đã ở Biệt thự này từ thuở sơ khai. Cô cho rằng tất cả đất đai, xa tít tầm mắt, là của họ.

"Trời ơi," cô nói to khi đến gần hàng rào. Thứ gì đó mắc kẹt trên đỉnh các cột. Từ xa cô nghĩ, ừm, cô không chắc, nhưng nó trông giống như... "À, phải, đó là những cái đầu."

Những cái đầu được bảo quản hoàn hảo cắm trên hàng rào hai bên cổng khiến toàn bộ việc này có vẻ như một ý tưởng rất tồi.

Sẽ tốt hơn nếu cô gửi cú cho hắn.

Cô đã không đến Biệt thự kể từ khi họ bị bắt bởi Bắt cóc và cho rằng mình sẽ không bao giờ quay lại. Có một lượng tra tấn nhất định liên quan mà cô quyết tâm quên đi, nhưng việc loại bỏ ham muốn theo đuổi kiến thức (đặc biệt khi nó liên quan đến cô) là một nhiệm vụ bất khả thi.

Vì vậy cô ở đây, và cô sẽ không rời đi cho đến khi hiểu được cái quái gì đang xảy ra với Malfoy.

"Cô định tự xưng danh chứ, Máu bẩn?" Một giọng nói nghiêm khắc vang lên từ cổng, sắt rèn sống dậy tạo thành một cái miệng lớn, cáu kỉnh dường như chẳng làm gì ngoài việc nhăn nhó.

"Có vẻ như ông đã biết tôi là ai rồi," Hermione cau có. Một lọn tóc bay qua má cô khi làn gió mang mùi cây bồ đề thì thầm xuống những ngọn đồi xung quanh. Cô nhìn xuống mình, nhận ra có lẽ chưa ai từng đến Biệt thự trong áo phông trắng và dép xỏ ngón.

Bao giờ.

"Hay ông có thể cảm nhận được dòng máu thấp kém của tôi?"

"Tôi biết tất cả mọi người đi qua tôi," cổng gắt lên. "Và phải. Tôi có thể."

"Đúng lúc tôi bắt đầu cảm thấy chúng ta có điều gì đó đặc biệt vào cái Lễ Phục Sinh ảm đạm đó," cô kiễng chân lên để nhìn qua môi trên của cổng. "Tôi đến gặp Malfoy, cho tôi vào."

"Chúa tể Malfoy không muốn tiếp khách thuộc loại của cô."

"Ông có thể làm ơn nói với hắn..." cô nghĩ một lúc. "Thực ra bây giờ nghĩ lại tôi không chắc ông giao tiếp với hắn thế nào. Dù sao, tôi muốn nói chuyện với hắn."

"Không."

"Làm ơn?"

"Ồ!" Cổng cong mình thành một nụ cười toe, rồi xẹp xuống. "Không."

Hermione bắn nó bằng bùa choáng, điều mà cái cổng thấy thật tai tiếng, nếu cô có thể nói vậy.

"Cô bị điên à? Sao bùa choáng có thể hiệu quả với một miếng kim loại?"

"Có vẻ như ông hơn một miếng kim loại đơn thuần, phải không?" Cô nhìn chằm chằm khi đặt một lời nguyền khác lên nó, một lời nguyền có thể gây ra một chút thiệt hại.

Cổng im lặng, từ từ tan biến thành hư vô.

Cô gật đầu, chỉnh lại người trước khi rảo bước lên lối đi trước nhà, đôi giày ngu ngốc của cô lẹp xẹp bất cẩn dưới chân.

Cô đi được mười hai bước sau hàng rào thì nghe thấy hắn.

"Granger, cô vừa đặt một Bombarda vào cổng nhà tôi!" Giọng Malfoy nghe có vẻ ít giận dữ hơn và nhiều hoài nghi hơn. "Thật thô lỗ khi chỉ ghé thăm ai đó hầu như không phải là người quen, rồi khi cô tính đến việc phá hoại tài sản..."

Cô đã để mắt đến bọn công (chúng có vẻ hơi tinh nghịch) và chậm lại dừng khi hắn nói. Hắn ở giữa cô và bậc thềm Biệt thự và đang đến gần, thong thả bước với một tay trong túi.

Hắn cũng mặc thường phục, điều cảm thấy kỳ lạ khi thấy. Cô tự nhắc mình rằng cô đang đến nhà hắn không mời vào buổi trưa ngày thứ Năm đầu tiên của tháng Sáu.

Hoàn toàn hợp lý khi hắn không mặc vest.

"Cứ như thể cô vừa được thả vào tự nhiên khi còn bé và phải tự mày mò mọi thứ," hắn tiếp tục, nhìn cô chậm rãi, "rồi bằng cách nào đó làm sai mọi thứ."

Không, tất nhiên hắn không cần mặc vest. Nhìn cô kìa! Cô không khác gì một nữ sinh đại học đang uống nước giải khát giữa các buổi học.

Cô chỉ chưa bao giờ thấy hắn trong đồ ở nhà.

Quần tây xám trông giống quần thể thao hơn và một chiếc áo phông xám vừa vặn vừa phải (hơi bó). Dép đi trong nhà.

Kính.

"Cậu đang đeo kính," cô buộc tội.

"Tinh mắt đấy, Mắt điên," hắn kéo dài giọng. Hắn có một cuốn sách trong tay không bỏ túi, mở sẵn với những ngón tay kẹp để giữ chỗ. Hắn giơ nó lên cho cô khi cô không trả lời, vẫn đang thu hẹp khoảng cách. "Tôi đang đọc sách."

"Cậu đang mặc gì vậy?" Cô buột miệng.

"Tôi xin lỗi, Granger, trang phục của tôi không phù hợp cho cuộc họp mà chúng ta không hẹn trước sao? Và còn vụ Bombarda đó thì sao? Tôi có nên gửi hóa đơn cho gia sản Granger về bất kỳ thiệt hại nào không? Dù tôi có thể sửa chữa được bao nhiêu với bảy sickles và một bộ dao bít tết đã cũ..."

"Cổng nhà cậu cần cư xử tốt hơn, nó có phun ra những lời lăng mạ với mọi người đến thăm không?"

"Chỉ với một loại khách nhất định thôi."

"Mấy cái đầu đó để làm gì?" Cô hoàn toàn lạc lõng, những suy nghĩ xâm nhập che lấp cảm giác hối hận rất thật rằng cô đã đến.

"Nó mang lại cho trang viên một chút gì đó, phải không?" Hắn tiếp tục trước cái nhìn của cô. "Granger, sao cô lại ở đây tra khảo và đe dọa ranh giới tài sản của tôi bằng bạo lực?"

"Tôi cần nói chuyện với cậu."

Hắn nhìn chằm chằm, nhìn xuống cô qua gọng kính màu đồi mồi. "Vậy cô gọi cái này là gì? Một điệu nhảy?"

"Chúng ta có thể đi đâu đó không?"

Hắn bắt đầu ra hiệu về phía cửa Biệt thự sau lưng, nhưng cô cắt ngang.

"Tôi muốn ở ngoài trời," cô nói. "Hôm nay trời đẹp, thật tiếc nếu bỏ lỡ."

Cô không biết tại sao mình lại dễ chịu với hắn như vậy, nếu có thể gọi là thế. Họ hầu như không có tương tác nào trong nhiều tháng mà không kết thúc bằng la hét, những lời đe dọa gây thương tích mơ hồ và một trong hai bỏ đi. Nhưng màn trình diễn nhỏ của hắn trong văn phòng Rookwood, tiếp theo là những lá thư, đã làm cô bối rối.

"Hôm nay trời đẹp," hắn nói chậm rãi, tháo kính và móc vào cổ áo sơ mi. "Được thôi."

Hắn dẫn cô vòng qua phía bên phải Biệt thự. Mất tám phút để đi bộ, và họ làm điều đó trong im lặng. Hắn cần tất cả những thứ này làm gì? Hắn chỉ là một người đàn ông!

Cuối cùng họ đến một sân sau giữa khu vườn, những viên đá lát được xếp thành hoa văn phức tạp trên mặt đất, với cỏ được cắt tỉa tỉ mỉ làm vữa, một bộ bốn ghế đen và một bàn phù hợp phía trên.

Malfoy kéo ghế ra cho cô. Cô cau mày, và lấy một chiếc khác.

"Bop-"

Trước khi hắn kịp nói xong, một gia tinh trong chiếc váy hồng trắng và mũ tiệc tùng hiện ra giữa họ.

"Xin chào, xin chào cô..."

"Granger. Hermione," cô đưa tay ra, gia tinh nhận lấy khi nó nhún chào.

"Cô Granger! Tôi, là Bopsy," nó lại nhún chào, lần này có chút cúi người và một cái vung tay uyển chuyển. "Tôi có thể lấy gì cho cô? Bánh?"

"Bopsy," Malfoy lắc đầu. "Cô đã ăn trưa chưa, Granger?"

"Tôi, ừm," cô chưa ăn gì, thực tế.

"Cô có thấy muốn ăn bánh sandwich không?" Malfoy hỏi, triệu hồi một cặp kính râm và đeo lên. Một cặp khác xuất hiện trong tay hắn, và hắn đặt chúng trước mặt cô.

Cô không muốn kính râm của hắn.

Và cô không muốn bánh sandwich của hắn, ngoại trừ, thật không may, cũng có – cô muốn. Nếu Bopsy làm chúng, nếu chúng giống như chiếc bánh đó...

Hắn tiếp tục, lờ đi cuộc khủng hoảng lương tâm của cô. "Bopsy, chúng tôi có thể dùng một chút trà được không? Nhiều bánh sandwich. Dưa chuột? Trứng?"

"Cá hồi hun khói..." Bopsy cho là vậy.

"Có cần cô phải hỏi không," hắn nói, giọng gần như ngọt ngào khi nói chuyện với gia tinh. Thật đáng báo động. "Và có thể cà ri gà?"

Bopsy gật đầu, biến mất.

"Ồ, chết tiệt," Malfoy búng ngón tay. "Bopsy!"

Nó lại hiện ra.

"Tôi có đang có tâm trạng ăn pimento không nhỉ?"

Nó nhìn hắn từ đầu đến chân. "Tôi nên nói là có."

"Hoàn hảo," hắn gật đầu. "Và cái ngâm nữa? Với củ cải đường? Và cà rốt?"

"Tôi sẽ làm tất cả!" Nó mỉm cười thật đáng yêu với hắn, mắt liếc sang để nhìn Hermione khi nhanh chóng chỉnh mũ và biến mất.

"Cô ấy khá... hoạt bát," cô nói, cuối cùng nhượng bộ và đeo kính râm lên vì ánh sáng chói từ mái tóc chết tiệt của hắn làm cô lóa mắt. "Cảm ơn cậu vì những cái này. Vì bánh sandwich, trà. Và đã cho phép sự xâm nhập."

"Phải, tất nhiên rồi," hắn nói, ngả lưng vào ghế với tay khoanh sau đầu. Cô không di chuyển, nhưng mắt cô lướt xuống hắn, dừng lại trên một phần cơ bụng lộ ra giữa cạp quần, nằm ngay trên quần thể thao của hắn, và gấu áo sơ mi.

"Tôi không thực sự ăn mặc phù hợp cho trà, nhưng cô sẽ phải tha lỗi cho tôi... tôi đã bị ép buộc bởi một người phụ nữ sẽ đeo kính của tôi và ăn đồ ăn của tôi nhưng vẫn căm ghét tôi dữ dội."

Cô nghiến răng. "Tôi có được phép phản bác điều đó không, hay cậu sẽ coi đó là sự bất tuân, Sếp?"

"À," hắn gật đầu, ngồi thẳng dậy. "Được rồi."

"Sao cậu lại làm điều đó?"

"Nào, Granger, cô biết cô sẽ phải cụ thể hơn. Tôi làm vô số việc, bất kỳ ngày nào. Làm sao tôi biết cô đang đề cập đến điều gì-"

"Tôi thề," cô hít một hơi thật sâu, mừng vì trà chưa đến vì cô sẽ bị cám dỗ tắm hắn bằng thứ nước sôi. Làm sao hắn làm cô nổi khùng nhanh và hiệu quả đến vậy? Hắn trông hài lòng với bản thân. Như thể hắn đang vui. "Godric, tôi thề, không chỉ vì cậu tồi tệ, cậu còn quá bực mình-"

"Ừm, phải, và những ai ở trong trang viên kính không nên ném đá người khác trước..." Hắn nói, giọng nhẹ nhàng.

"Tôi hiểu rồi, cậu nghĩ tôi là một người phụ nữ điên rồ, cuồng loạn, khó chịu, cố quá thành liều với cái tôi phồng và không có sự đứng đắn," cô nói.

Hắn có vẻ muốn nói, có lẽ để phản bác lại, nhưng thay vào đó nghiêng đầu sang một bên. "Tôi có, phải."

"Cậu nghĩ những điều đó về tôi?"

"Tất cả những điều đó và hơn thế nữa," hắn đồng ý. "Từ 'phiền phức' hiện ra trong đầu. Tôi đã không giấu nó, như cô biết."

"Phải," cô nói. "Vậy thì sao cậu lại mua Nhật báo Tiên tri và giữ chuyên mục của tôi?"

"Chỉ vì tôi nghĩ cô là người tồi tệ nhất không có nghĩa là tiếng nói của cô không nên được lắng nghe," hắn nhún vai. "Tờ báo được rao bán, tôi quyết định thử sức. Nó không liên quan gì đến cô, Granger, tôi có thể đảm bảo với cô. Và tôi đáng lẽ phải là một thực thể ẩn danh, vậy thì, thật đáng tiếc cho Sloan-Cates và sự kín đáo của cô ấy. Một đặc điểm đáng lo ngại trong ngành báo chí, tôi nghĩ vậy."

"Sao cô ấy phải giữ bí mật của cậu, cô ấy nghĩ cậu là đồ hèn hạ."

"Tôi?" Hắn nhăn mũi. "Sao?"

"Vì cậu là vậy!" Cô hét lên, và cô chắc rằng Malfoy đang chủ động cố không cười. Cô không thể thấy rõ mắt hắn, vì kính hắn khá tối – nhưng hắn chắc chắn có vẻ thích thú khi tính khí cô tăng lên.

"Tôi không nghĩ cô ấy nghĩ vậy," hắn nói. "Tôi đọc vị người khác rất giỏi. Ví dụ. Ngay bây giờ... cô đang bực mình."

"Điều gì đã cho cậu ý tưởng đó!?" Cô sủa, chắc rằng có một tĩnh mạch trên trán đang sưng lên khi huyết áp cô tăng cao.

Cô im lặng khi Bopsy chất đầy bàn bằng những khay (trên những khay) bánh sandwich và đồ khai vị và rau củ và hàng tá bánh petit four. Gia tinh rồi đặt một tách trà trước mặt cô, rót nước vào, ánh mắt nó dán chặt vào Hermione suốt thời gian đó.

Nó làm nũng với Malfoy thêm một lúc trước khi lách cách gót giày nhỏ và chắp tay. "Bữa sáng muộn hoàn hảo-"

"Bữa sáng muộn, cô có nói vậy không, Bopsy? Đã quá trưa rồi. Một bữa trà nếu tôi từng thấy, và một bữa xuất sắc. Cảm ơn cô," hắn mỉm cười với nó, với đủ răng để thu hút sự tập trung của nó và làm chậm bất kỳ quá trình suy nghĩ cao hơn nào.

"Và tôi chắc Granger cũng sẽ cảm ơn cô, nếu cô ấy có chút lịch sự nào..." hắn trầm ngâm, phủi một chiếc khăn ăn.

Bopsy chuyển sự chú ý sang Hermione, đợi.

"Ồ!" Tay cô đưa ra, chạm vào cánh tay Bopsy. "Thật là một bữa tiệc tuyệt đẹp Bopsy, cảm ơn cô rất nhiều. Và, tôi sẽ thật thiếu sót nếu không đề cập rằng Malfoy đã gửi cho tôi một miếng bánh cô làm-"

Mắt Bopsy mở to. "Bánh Opera! Cậu chủ khăng khăng không được dùng phép thuật, nó mất hàng giờ. Nó làm hỏng phần ganache lần đầu và lần thứ hai, cô Hermione. Bopsy bảo nó, cậu chủ, cái này không ổn, và nó đã phải làm lại. Và lại nữa. Tổng cộng ba lần." Nó giơ ba ngón tay.

"À, phải, ừm, nó thật tuyệt vời." Cô nhặt một chiếc bánh sandwich, không biết phải làm gì với tay mình. Cô chắc chắn sẽ không cảm ơn Malfoy.

Vì rõ ràng Malfoy, thằng khốn giàu có, đã làm bánh?

Ý nghĩ hắn làm bánh đã đủ kỳ lạ, nhưng nó cũng có nghĩa là hắn đã không bỏ lỡ ý chính sau tất cả.

Cô đặt bánh sandwich xuống, nhìn chằm chằm vào đĩa một lúc. Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?

"Bopsy, tôi không biết cô có nhận ra không, nhưng cô Granger đang ở giữa cơn la hét với tôi. Tôi nghĩ cô ấy muốn quay lại việc đó, nếu cô không phiền. Nếu không cô ấy có thể nổ tung và phá hỏng bữa trà tuyệt đẹp mà cô đã dọn ra."

Bopsy lắc đầu. "Bopsy sẽ đi, nhưng sẽ không có la hét. Không phải hôm nay, không phải vào-"

"Cảm ơn cô, Bopsy," Malfoy nói chắc nịch.

Hermione thề cô thấy gia tinh lăn mắt khi nó Độn thổ ngay tại chỗ.

Malfoy đặt tay lên thân, ngồi lười biếng trên ghế. Hermione luôn chú ý đến tư thế tốt, của cô không phải tốt nhất, nhưng bằng cách nào đó ngay cả khi ngồi xệp, hắn trông thanh lịch.

Ngay cả trong đồ ở nhà.

"Tôi có thể thành thật với cậu không?" Cô hỏi.

Hắn kìm lại một nụ cười nhếch mép. "Khi nào cô từng nói dối để giữ thể diện cho tôi, Granger?"

Cô cắn một miếng bánh sandwich. Cà ri gà.

Một sự thú vị.

Cô lấy một cái trứng. Và một cái dưa chuột.

"Phải, ừm. Trước hết tôi nên nói rằng tôi không hoàn toàn ở trong phe cho rằng cậu có cảm xúc. Và dù sao..."

Họ nhai trong im lặng.

"Khi nào sự thành thật bắt đầu vậy? Sau chiếc bánh sandwich thứ mười một của cô?"

Cô tăng tốc nhai, nuốt một miếng dưa chuột và phô mai kem lớn trước khi trả lời. "Chúng rất ngon, và tôi đã bỏ bữa sáng, nếu cậu phải biết."

"Sao?"

"Tôi đã thức khuya."

"Ồ?"

"Phải. Phải!" Cô đặt bánh sandwich xuống, một kỳ công của ý chí lớn nhất, và búng ngón tay một cách lơ đễnh. "Tôi đã thức khuya, đọc mấy lá thư chết tiệt của cậu."

"Ồ," hắn gật đầu. "Sao?"

"Ý cậu là sao, tại sao? Chúng được gửi cho tôi!"

"Không, ý tôi là, sao cô lại..." hắn chùng xuống, như thể điều gì đó chợt lóe lên với hắn. Với một cái lắc đầu nhỏ, hắn thở dài và tiếp tục. "Cuối cùng cũng hạ mình đọc chúng, hả?"

"Làm ơn!" cô nói, chói tai ngay cả với tai cô. "Trước hết, chúng đã bị giữ khỏi tôi, vì sức khỏe tinh thần tiếp tục của tôi-"

"Việc đó thế nào rồi..." Lông mày hắn nhướng lên trên kính râm, một cái nhìn gợi ý rằng câu trả lời là "không tốt".

"Nếu tôi nhận được chúng, cậu có thể cá rằng tôi sẽ nói điều gì đó khó chịu tương tự và cũng đầy cay độc, ngay lập tức!"

"Phải, ừm, tôi đã nghĩ vậy, nhưng rồi... không gì cả. Không một lời thì thầm."

"Tôi nhắc lại," cô nói chậm rãi. "Tôi không được thông báo về sự tồn tại của chúng cho đến ngay trước bữa tiệc sinh nhật Ron."

Malfoy gật đầu.

"Vậy cậu có ý gì qua tất cả những điều này?" Cô hầu như không thể giữ tay mình khỏi vung vẩy.

"Tất cả những điều này?"

"Malfoy!"

"Granger..."

Cô chắc chắn thấy nó lần này. Cô không tưởng tượng ra. Hắn đang cười toe! "Cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?"

"Trong cuộc sống, hay-"

Cô đứng dậy, đụng vào bàn bằng đùi và hất ghế ra sau khi đầu gối cô khóa vào vị trí. "Được rồi, cảm ơn vì bánh sandwich," cô uống một ngụm trà, đặt nó xuống mạnh. "Ồ, và lý do tôi làm gián đoạn công việc không có gì cậu làm cả ngày, là để nói với cậu trực tiếp rằng tôi sẽ không chấp nhận yêu cầu của cậu. Chuyên mục của tôi xong rồi. Tạm biệt."

"Granger..."

Cô từ chối quay lại, cô chỉ muốn giậm chân bỏ đi. Cô đã Độn thổ nhưng không thể, cô đã thử. Có lẽ chỉ nhà Malfoy và gia tinh làm việc tại Trang viên mới có thể ra vào tùy ý.

Ít nhất cô cho rằng Bopsy là gia tinh tự do, dù những giả định của cô đã khiến cô tự mời mình đến bữa trà thảm họa, tự phát này ngay từ đầu – vậy cô biết gì?

Cô biết gì?

Vào lúc này, rõ ràng là Malfoy là một người nói chung hợp lý – mà thừa nhận điều như vậy... nó ít gây sốc hơn việc nhận được thư nhập học Hogwarts.

Mọi người cô coi là một phần cuộc sống của mình đều ủng hộ cô và gật đầu khi cô nói, xoa dịu các mục tiêu và đam mê của cô dù có hay không nhiệt tình. Cô đang đùa ai? Điển hình là không.

Cô biết họ yêu cô, nhưng họ không luôn tương tác với những gì cô nói hay làm. Và điều đó ổn. Cô ổn với nó. Cô biết mình là một người mãnh liệt, và sự nhiệt tình như vậy đôi khi làm mệt mỏi những người thân nhất với cô. Cô đã học cách ổn với việc không ai thích tranh luận, hay giả định hay lý thuyết hóa đến mức tối đa, như cô làm.

Bước vào, Malfoy.

Malfoy đã dành nhiều thời gian lắng nghe cô qua chuyên mục của cô hơn bất kỳ ai khác trong cuộc đời cô. Đây là phần cô thực sự không thể hiểu nổi.

Có phải Harry đọc nó? Đôi khi.

Có phải Ron đọc nó? Ừ, đúng rồi.

Người duy nhất đọc chuyên mục của cô thường xuyên là ngài Jacoby!

Nhưng đó không phải những gì Malfoy làm.

Malfoy nghiên cứu, và suy nghĩ phản biện và...

Quan tâm?

Có điên rồ khi cho rằng vậy không?

Cô phải loại bỏ bản thân khỏi phương trình hoàn toàn vì, nó có liên quan gì đến cô, thực sự? Không phải như lời nói của cô thay đổi hắn. Cô không nghĩ mình có loại quyền lực đó, bất kể cô cảm thấy quan điểm của mình đúng đắn thế nào vào bất kỳ ngày nào.

Nếu hắn thực sự tin như cô, như bằng chứng từ thư từ của hắn, làm sao điều đó hòa giải với tất cả những gì hắn đã làm? Và tất cả những gì hắn tiếp tục làm?

Cô chưa bao giờ muốn Azkaban cho hắn – cô nghĩ thật không công bằng khi kết án một đứa trẻ vào những điều như vậy khi hắn chưa bao giờ có cơ hội cho điều gì khác, điều gì tốt hơn. Đó là lý do cô nói tại phiên tòa của hắn. Dù gần đây cô đã ước hắn quay lại đó và để cô yên...

"Granger," giọng hắn nhỏ hơn, bây giờ, khi cô gần đến bên Trang viên.

Cô không thể theo bất kỳ sợi chỉ nào trong tâm trí, suy nghĩ của cô rời rạc và cô nhảy từ điểm này sang điểm khác không thể hiểu được tất cả.

Sao hắn có thể hợp lý về cải cách cô nói đến liên quan đến quyền của Người sói? Cô phải thừa nhận, quan điểm của cô quá cao xa. "Viển vông", hắn đã nói. Và rồi, hắn tiếp tục mô tả một kế hoạch bổ sung – một kế hoạch có thể tạo ra gần như cùng sự khác biệt nhưng thực sự có cơ hội được đưa lên Wizengamot.

Và thay vì nói những ý tưởng như vậy lớn tiếng, hắn viết chúng cho cô trong bí mật, và lê bước theo sau tà áo của Rookwood khi nhìn cô một cách khó chịu.

Cô cảm thấy trên trán. Tĩnh mạch lại xuất hiện.

Hắn làm cô phát điên. Hắn có mọi khả năng, mọi trí thông minh, mọi nguồn lực và kết nối – và hắn chẳng làm gì.

Hắn là một kẻ hèn nhát!

"Granger," hắn nói chắc nịch, Độn thổ ngay trước mặt cô, gần đến nỗi cô đâm sầm vào hắn và bật ra.

"Một kẻ hèn nhát!" Cô hét lên. Và chỉ. Và chọc vào giữa ngực hắn.

Hắn gật đầu. "Dù tôi không bất đồng, làm sao chúng ta đến được đó?"

"Malfoy," cô hít một hơi trấn tĩnh, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình vào thứ gì đó đều đặn hơn, dịu hơn.

Ít hơn.

Nếu cô muốn được lắng nghe bởi những người như hắn, cô phải ít hơn.

Ít nhất cô đã hiểu ra điều đó, đến bây giờ.

"Cô đang làm gì vậy?" Hắn hỏi. "Cái thở này. Cái 'Malfoy' sâu lắng? Nó kỳ lạ. Tôi không thích nó."

"Tôi đang cố làm dịu bản thân, vì khi tôi kích động, mọi người thích dùng nó như lý do để không lắng nghe. Để coi thường những gì tôi đã nói hay nghĩ là cuồng loạn và không đáng tin... hay chỉ, không quan trọng."

Hắn gật đầu và cúi đầu. "Phải."

"Tôi có thể tiếp tục không?" Cô hỏi, không đợi trả lời. "Tôi nghĩ tôi không quá đáng khi nói rằng cậu luôn đối lập với tôi, hay tôi đã nghĩ vậy, trong niềm tin của cậu."

Hắn nghiêng đầu sang một bên. "Có không?" Hắn hỏi khi bắt đầu đi trở lại bàn trong nắng.

Tay cô co giật với ham muốn đánh hắn. Nếu hắn định giả ngu, cô sẽ khai sáng cho hắn về những lỗi lầm của mình.

"Phải." Cô đi theo hắn, nói vào lưng hắn. "Cậu là người đầu tiên gọi tôi bằng tên miệt thị, vào mặt tôi. Cậu ước tôi chết. Cậu đưa ra ý tưởng về việc tôi bị tấn công tình dục-"

Hắn quay lại và tia sáng thích thú đã làm hắn mạnh mẽ cho đến nay rõ ràng đã bị dập tắt. Hắn giữ chặt quai hàm, nhìn chằm chằm xuống đất với mắt bị che bởi kính đen.

"Rồi, ừm. Cậu đã có ý định lan truyền lòng căm thù của mình đối với tôi, đối với những người như tôi. Cậu tự đặt mình lên trên nó. Cậu để hắn đánh dấu cậu," cô chỉ vào tay hắn, liếc nhìn nó khi lắc đầu. Hắn chậm lại một chút, đi bên cạnh cô. "Cậu đồng ý giết Dumbledore. Và cuối cùng cậu đã không làm, nhưng..."

Hắn liếc cô một cái. "Nhưng sao?"

"Tôi không biết nó quan trọng bao nhiêu, cậu đã quyết định mình là ai, vào lúc đó. Cậu đã nửa trong, nửa ngoài, nhưng rồi cậu chỉ đi theo. Cậu để họ nói thay cậu, cậu đi cùng với nó. Cậu có thể đã tệ hơn, nhưng-"

"Nhưng tôi có thể đã tốt hơn."

Cô gật đầu. Đó luôn là vấn đề. Hắn chắc chắn có thể đã tệ hơn, nhưng thương hiệu nửa xấu xa của hắn cũng còn nhiều điều đáng mong đợi, dù sao.

Họ đi, cạnh nhau, trong im lặng. Phần kỳ lạ nhất là sự gần gũi này với hắn không cảm thấy quá kỳ lạ. Cô đã trở nên quen với việc thấy hắn trong sáu tháng qua, và sau khi đọc thư của hắn, phiên bản hắn mà cô nghĩ mình biết đột nhiên bị đặt vào sự nghi ngờ của hy vọng.

Sao cô lại hy vọng, khi liên quan đến Draco Malfoy?

Nó đã từng làm gì tốt cho cô, ít nhất là với hắn?

"Sao cậu lại bình tĩnh về việc tôi đến đây?" Cô hỏi khi ngồi xuống lại. "Tự mời mình vào nhà cậu?"

"Nó hoàn toàn phù hợp với tính cách của cô," hắn nói. Hắn lấy tách trà nguội của cô và ném qua vai, rót cho cô tách khác. "Tôi không cố biến cô thành thứ gì khác. Cô không cần phải kìm hãm bản thân, tôi có thể xử lý được. Tôi biết cô là ai và là gì. Giậm chân đến đây. Nổi khùng lên. Chõ mũi vào thứ cô không biết... hay hiểu-"

"Cậu nghĩ tôi không thể bắt đầu hiểu cậu, Malfoy? Cậu khó đoán như trò cờ caro vậy."

"Vậy à?"

Hắn là ai mà dám táo bạo như vậy khi cô có trà nóng trước mặt?

"Cậu bé hư hỏng, yêu Mẹ và Cha... làm theo mọi thứ họ dạy vì sao họ lại nói dối đứa con trai quý giá của họ? Và rõ ràng, họ là những người thông minh nhất thế giới nên những gì họ nói phải đúng. Khi mọi thứ trở nên tồi tệ, điều duy nhất quan trọng với cậu là cứu cái mông bạch kim của mình và của cha mẹ... và làm vậy đã đưa cậu vào tù," cô hít một hơi, nghĩ một lúc. "Điều đó, ừm, không buồn cười. Nó tuyệt đối không buồn cười, và tôi có ý đó. Nhưng nó hơi..."

"Mỉa mai?"

"Không. Tôi cảm thấy điều này được phân loại như một sự trùng hợp bi thảm và khó xảy ra hơn. Mỉa mai thực sự liên quan đến nhiều hơn – nó thực sự là một chủ đề được tranh luận sôi nổi giữa các học giả, tôi đã muốn tham gia một khóa học về nó ở Cambridge, và," cô dừng lại, rút lại suy nghĩ lan man của mình. "Quên điều đó đi. Tôi chỉ muốn nói, cậu đã làm tất cả những rắc rối này để giữ gia đình mình nguyên vẹn, và rồi họ chết-"

"Vì những gì tôi đã làm để cứu họ," Malfoy nhấp một ngụm trà. "Phải. Quả báo của tôi, Granger. Tôi biết rõ. Có vẻ như cô hiểu mọi thứ, sau tất cả."

Cô nhìn chằm chằm vào đĩa trống của mình. "Cậu đã không yêu cầu ân xá sớm."

"Không, tôi đã không."

"Sao? Nếu có điều gì tôi không hiểu, thì đó là điều đó."

Hắn chộp một chiếc bánh sandwich, loại củ cải đường. Cô chưa thử cái đó, tay cô lơ lửng trên nó một lúc trước khi tự lấy. "Chỉ là có vẻ không phải hành động đúng đắn vào lúc đó." Thứ trông như whiskey, trong một bình pha lê cắt, bay khéo léo đến tay hắn đang đưa ra từ đâu đó trong Trang viên. Hắn rót một ít vào tách trà của mình, và khi đề nghị rót thêm cho cô, cô lắc đầu.

Cô nhìn hắn, những ngón tay dài của hắn xoay quanh nút bần có cạnh vát của bình khi đậy nắp, rồi uống từ tách. Hắn cầm nó bằng ba ngón tay quanh vành, nhấp khi ấn sứ vào môi.

Cô nhai một cách lơ đễnh chiếc bánh sandwich củ cải đường trong khi nhặt một chiếc bánh petit four, lớp vỏ sô cô la trắng tan chảy dưới ngón cái và ngón trỏ khi cô tiếp tục nhìn chằm chằm. "Sửa tôi nếu tôi sai-"

"Đừng lo, tôi sẽ sửa."

Cô cố hết sức không lăn mắt. "Tôi bắt đầu có linh cảm rằng cậu..."

Cô nhìn hắn lần nữa, nghiên cứu tư thế của hắn (hoàn hảo) và tóc hắn (rối, nhưng theo cách cô chắc hắn cố ý) và vẻ ngoài chung của hắn. Hắn đã trưởng thành thành một người đàn ông với quai hàm sắc và bàn tay lớn và một khung hình cơ bắp, cân đối.

Hắn về mặt kỹ thuật là đẹp trai. Cô đã bị tấn công bởi thực tế của nó mỗi lần họ tương tác kể từ đám cưới Ron. Sự cân đối, cấu trúc xương thanh lịch và vệ sinh ngoạn mục nói chung kết hợp thành thứ gì đó giống vẻ đẹp, không phải cô bị thu hút bởi hắn, mà đúng hơn là có thể nhận ra sự quyến rũ rõ ràng như vậy bất kể cảm xúc cá nhân của cô.

Và nó cũng không phải một trong những tình huống vịt con xấu xí (Neville! Hermione khó có thể nhìn người đàn ông đó!), vì Malfoy luôn đẹp trai và chỉn chu.

Dù một số người sẽ gọi hắn là lộng lẫy, bây giờ.

Cô không bất đồng – nhưng. NHƯNG! Một thực tế như vậy không làm gì để bù đắp cho việc hắn cũng, tồi tệ.

Một thằng nhỏ định kiến, xấu xa. Và bất kể hắn có thể dễ thương thế nào trong bộ Quidditch Slytherin của mình, hay áo choàng được may đo đẹp thế nào cho Vũ hội Yule, hay hắn tình cờ đẹp trai thế nào khi ngồi đối diện cô uống whiskey từ tách trà, hắn thật tồi tệ với cô.

Hắn quá tàn nhẫn.

Và nó làm hắn xấu xí.

Chính những lá thư chết tiệt đó đã khiến cô thấy những thứ không thực sự ở đó, cô chắc chắn về điều đó.

"Nói đi, Granger, trái ngược với bữa trà nhàn nhã cô đã ép lên tôi, tôi không có cả ngày. Tôi có hành lang để lảng vảng. Nhân viên Bộ để làm sợ hãi. Tôi có một khu vườn tôi đã dạo qua chỉ một lần, hôm nay."

"Phải tôi chắc lịch trình của cậu đầy ắp sự ép buộc và đe dọa các quan chức chính phủ, tôi không được giữ cậu khỏi nhiệm vụ thừa kế của mình lâu," cô nói, mút sô cô la từ ngón tay trước khi nghĩ tốt hơn.

Mẹ cô sẽ ghê tởm với hành vi thiếu tinh tế như vậy.

Mắt cô liếc xuống cổ hắn, trái táo Adam của hắn nhấp nhô khi nuốt.

Sử dụng khăn ăn, rồi lướt nó qua những ngón tay, cô tiếp tục, giữ mắt dán chặt bất cứ đâu ngoại trừ cổ hắn. "Sau khi đọc những lá thư, và nghĩ lại về một số khoảnh khắc không nhất quán trong vài tháng qua... tôi đang nghiêng về ý tưởng rằng cậu có thể không phải là người cậu được định sẵn để trở thành."

"Cô đang hỏi tôi điều gì?"

"Cậu tuyệt đối biết tôi đang hỏi cậu điều gì."

"Tôi tuyệt đối không," hắn nhăn nhó. Đây. Đó là hoàn toàn bình thường. "Có phải cô lại buộc tội tôi khơi mào một cuộc đảo chính khi ở tù-"

"Ồ, cậu biết tôi không," cô phun ra, "nhưng nói về đảo chính, bạn cậu Rookwood thế nào rồi, đồ khốn đạo đức giả!"

"Hắn ổn," hắn nói rõ ràng cẩn thận, nghiêng người vào. "Hắn là Bộ trưởng. Còn gì hơn hắn có thể muốn!"

"Cậu biết tôi đang hỏi cậu điều gì, Malfoy!"

"Tôi không. Tôi thề. Cô dễ đoán như một trong những khối rubik Muggle đầy màu sắc đó!"

Cô cau mày. Gì?

"Ừ," hắn gật đầu.

Cô không thể bận tâm với bất kỳ câu đố nào hắn đang dệt. "Cậu có phải người theo chủ nghĩa thượng tôn huyết thống không, hay không? Cậu có tin rằng trong hệ thống phân cấp của các sinh vật Pháp thuật, cậu ở trên cùng không?"

Hắn khoanh tay trước ngực, đá một chân về phía cô khi ngả lưng vào ghế.

"Tôi nghĩ phép thuật là sức mạnh." Hắn đưa tay ra và nhấp một ngụm dài từ tách. "Tôi có. Tôi xin lỗi. Nhưng tôi thực sự có. Tôi nghĩ người Pháp thuật khác với Muggle. Chúng ta sở hữu thứ họ không thể."

Cô vặn khăn ăn, lắng nghe và bùng nổ với ham muốn ngắt lời mỗi câu khác.

"Tôi đã sống bị tước đoạt phép thuật. Nó thay đổi tôi, và tôi thậm chí không thể bắt đầu giải thích cho cô tôi đã cảm thấy thiếu thốn thế nào, khi nó biến mất. Tôi đã thiếu. Phép thuật là một phần thêm của vũ trụ mà chúng ta được trải nghiệm. Có sức mạnh trong đó, và một sự kết nối với thiên nhiên, với đất đai. Tôi cảm thấy không hoàn chỉnh khi nó bị lấy khỏi tôi, và tôi tưởng tượng một cảm giác như vậy quen thuộc với Muggle đến nỗi họ hầu như không nhận ra nó ở đó. Nhưng chúng ta biết những gì có thể, rằng một con người có thể hơn. Tôi rất thiên vị với loài của chúng ta, Granger."

"Loài của chúng ta."

"Phải. Cô và tôi. Người Pháp thuật."

"Tôi là Muggle sinh."

Hắn nhìn cô như thể cô đập đầu. "Cô nói thế à?"

"Malfoy."

"Gì? Cô đang nói với tôi rằng cô không phải người Pháp thuật? Cô là người Pháp thuật nhất tôi từng-" hắn tự dừng lại, rót thêm whiskey. "Tôi nghĩ chúng ta tốt hơn, theo một cách nào đó. Nhưng về mặt đó, tôi không chắc việc có thể nâng một cái bàn bằng một cái vung cổ tay là lý do đủ để thống trị những người thay vào đó chỉ cần đủ khỏe để làm điều tương tự, cô có theo kịp không?"

"Phải?"

"Nó thực sự gợi lại chuyên mục cô đã nói về nỗ lực. Tôi mất rất ít để làm rất nhiều, trong khi đối với ai đó như một Muggle, nó sẽ là làm việc, làm việc, làm việc mọi lúc. Khi nào họ có thời gian cho giải trí? Cái bánh đó mất cả ngày. Làm thế nào họ làm được bất cứ điều gì?" Hắn thở dài. "Dù sao, Granger, trong khi tôi thừa nhận tôi đã không dành nhiều thời gian với họ, vì không muốn dành thời gian với họ, Muggle có vẻ không xa lạ với sự khéo léo. Nhìn cầu kìa! Cầu rất khó xây, cô có biết không? Và họ đã làm hàng tá cái, ít nhất."

"Kỹ thuật kết cấu? Đó là nơi thế mạnh của họ?"

"Đó là một nơi tốt để có kỹ năng, cô phải đồng ý. Cô có biết họ đang xây dựng thứ gì đó, họ gọi nó là cào cao tầng, cô đã nghe về thứ như vậy chưa?" Cô gật đầu. "Phải, ừm. Nó ở Đài Loan. Nó cao gần bằng ba sân rưỡi Quidditch xếp chồng lên nhau. Những người này có quyền gì ở trên cao như vậy, mà không có chổi?"

Cô nhìn chằm chằm vào hắn.

"Một số người có thể gọi nó là điên rồ nhưng tôi nói khác, thường thì vậy." Hắn gật đầu. Hắn có vẻ hơi say, bây giờ. "Khéo léo, đơn giản và rõ ràng."

"Làm sao cậu biết về các công trường xây dựng ở Đài Loan?" Cô hỏi.

"Và rồi có điện của họ," hắn lờ cô đi. "Khá hấp dẫn. Nó có thể cung cấp năng lượng cho đủ thứ, gần như thay thế phép thuật, điều tôi không cần phải nói với cô vì cô là người lớn lên theo cách đó. Điều này đưa tôi đến một nhận ra khác mà cô đã hào phóng đánh lên tôi."

"Nói đi," Hermione nhặt một que cà rốt từ đống rau cắt cẩn thận, nhai chậm rãi khi Malfoy tiếp tục. Cô chưa bao giờ thấy người đàn ông này nói nhiều như vậy.

Thật đáng lo ngại.

"Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng chúng ta, các phù thủy, chúng ta có thể hơi lười biếng? Nhìn tất cả những gì họ đã làm. Tôi ngồi đây trong một ngôi nhà thực tế là di tích của thời Victoria, trong khi họ đang sống trên trời." Hắn nhìn lại Trang viên, nghiêng đầu khi quan sát nó. "Chúng ta giao dịch trong đó, Granger. Các cổ vật. Đó là sự giàu có thực sự trong xã hội chúng ta; một đống đồ cũ. Chúng ta tự hào về việc sống cuộc sống giống hệt tổ tiên, trong khi Muggle tiếp tục phát triển và tiến hóa. Rất thú vị và tôi có cô để cảm ơn vì đã suy ngẫm về nó."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn, nhiều hơn. Cô không thể tin tai mình nghe đúng. Hay đúng hơn là não cô đang xử lý thông tin đến đúng cách.

"Cô có biết bà ấy không? Hay, biết về bà ấy. Bà ấy chết lâu rồi."

"Ai?"

Hắn chỉ vào Trang viên. "Nữ hoàng Muggle? Victoria? Tôi nghĩ một trong những ông của tôi đã ve vãn với một Nữ hoàng, dù tôi không tin đó là bà ấy. Hmm. Dù sao. Chúng ta có người Pháp thuật. Chúng ta có người không có phép thuật. Tất cả đều là người. Cô hẳn đã biết điều này Granger, chính xác thì cô vướng mắc ở đâu?"

Cô đang rất khó khăn để lờ đi niềm vui tràn ra từ mọi cử động của hắn, kéo ở khóe miệng khi hắn chiến đấu chống lại nó, cố giấu một nụ cười toe. Lời nói của hắn nhanh và nhẹ.

Như thể hắn đang vui.

"Nhưng còn Thuần chủng, Máu lai thì sao? Cậu đã rất tử tế giới thiệu cho tôi thuật ngữ Máu bùn..." Cô nhấp trà. "Còn hệ thống phân cấp, không phải đó là tất cả về điều này sao?"

"Tôi nghĩ những người nắm quyền sẽ dùng bất kỳ lý do nào để giữ mình ở đó, và những lời hùng biện sẽ bị ép phải phù hợp và phục vụ mục đích đó."

"Vậy cậu đang nói với tôi rằng cậu tin một Thuần chủng như cậu không có phép thuật mạnh mẽ hơn bẩm sinh so với Máu lai? Hơn tôi?"

"Tôi nghĩ điều đó không công bằng, vì cả cô và tôi luôn ở trên đường cong."

"Chiều tôi đi, vậy."

Hắn thở dài, bỏ qua tách trà, giờ uống thẳng từ chai. Phải, hắn say.

"Không phải trong kinh nghiệm của tôi, dù tôi sẽ nói thế giới quan của tôi hơi hạn chế. Khá là che chở... nhân danh sự thuần khiết đã đề cập, không nghi ngờ gì."

Hermione không thể tin được. Malfoy giờ đang đồng cảm với cô không chỉ trên giấy, mà còn bằng xương bằng thịt. Trong thế giới nào?

"Khi nào?"

Draco đang nhìn chằm chằm ra sau lưng cô, lạc trong suy nghĩ. "Gì?"

"Khi nào cậu bắt đầu nghĩ theo cách này? Cậu rõ ràng được nuôi dạy khác thế này, và tôi muốn biết khi nào cậu bắt đầu suy nghĩ như một người hợp lý."

"Sao nó lại quan trọng? Nó thay đổi điều gì?"

"Tôi chỉ," cô chùng xuống. Vấn đề là, cô không chắc.

Sao cô quan tâm, ngoài nhu cầu không ngừng của cô là luôn đúng?

Nó không thay đổi gì cả. Đặc biệt khi hắn vẫn tiếp tục như mọi khi.

Nó gần như làm mọi thứ tệ hơn.

"Tôi chỉ muốn biết."

Hắn đặt đáy chai whiskey lên đùi, cào nhãn bằng móng tay cái. "Tôi không biết. Có lẽ, đó là khi tôi gặp cô."

Hắn từ chối nhìn về phía cô. "Cậu đùa à," cô nói.

"Tôi không đùa," hắn nói thẳng thừng. "Cô là phép màu, Granger. Không thể phủ nhận. Và kẻo tôi lang thang trên con đường tin rằng cô đã chiếm đoạt khả năng của mình từ một phù thủy không nghi ngờ nào đó khi còn nhỏ, mà – một thằng ngốc như vậy sẽ đáng đời nếu có thể để bản chất Pháp thuật của họ bị giật mất bởi một thanh niên Muggle mút ngón tay cái nào đó... tôi phải cho rằng phép thuật là phép thuật. Bất kể nó đến từ đâu và ở trong ai. Cô và tôi giống nhau, theo cách đó. Nó chỉ là một phần của chúng ta. Và bất kể tôi đã từng tin gì, ngay cả khi đó là những gì cha mẹ và bạn bè tôi tin, những gì họ luôn truyền bá, thật khó để phủ nhận sự thật không thể chối cãi về cô."

Điều duy nhất Hermione có thể xác định là ham muốn mạnh mẽ của cô là đứng dậy và chạy trốn.

"Vậy thì sao cậu vẫn còn đáng ghét như vậy?" Cô hỏi, lời nói trào ra khỏi miệng trước khi thứ như sự xấu hổ của cô có thể ngăn chúng lại.

"Tôi," hắn lắc đầu. "Tôi không biết."

Giọng điệu của hắn, thứ gì đó dễ bị tổn thương và trung thực, thúc giục cô trốn thoát một lần nữa. Vì vậy, lần này, cô lấy một chiếc bánh petit four khác và nhét vào miệng trước khi làm điều đó.

"Tôi vừa nhớ ra tôi có..." cô nhai nhanh và nuốt. "Có một nơi tôi phải đến, ngay bây giờ. Tôi cần đến đó, đến nơi đó."

"Được rồi," hắn gật đầu, khi cô xếp ghế vào.

Cô không nghe thấy hắn đứng dậy, và cô lo rằng nếu đi nhanh hơn khỏi hắn, cô sẽ chạy theo nghĩa đen.

Lên ngọn đồi chết tiệt, thở hổn hển, cô vượt qua bên Trang viên nơi quỹ đạo của cô bị cản trở bởi một con công tinh quái – lối đi trước nhà ngay sau cái đuôi xanh lông vũ của nó.

"Không!" Cô hét vào nó, làm con vật tội nghiệp sợ hãi thu mình gần một bụi cây phình to.

Đến gần những cái đầu kinh khủng cắm trên cột trang trí, cô loạng choạng dừng lại.

"Hermione?"

"Ron?" Cô nhìn quanh, nhưng phải, đó không phải ảo giác của trí tưởng tượng rối loạn của cô. Đó là Ronald Bilius Weasley, đứng trước mặt cô. Tại Trang viên rộng lớn của Draco Malfoy. "Cậu làm gì ở đây?"

"Việc vặt cho người vợ yêu quý của tớ, người rõ ràng tin rằng gửi cú quà sinh nhật cho người được sinh nhật là thiếu tinh tế, nhưng mắt cá chân quá tròn để tự mình giao hàng hợp lý." Cậu ấy giơ lên một món quà được gói đẹp lộng lẫy, với ruy băng đen và giấy phủ đầy hoa tím đậm, và đầu Hermione lại quay cuồng. "Tớ đang cố dụ cô ấy đến đây sau cho bữa tiệc. Malfoy làm nó nghe khá hay."

"Hôm nay là ngày gì?" Cô hỏi.

"Thứ Năm," cậu ấy nói, tiếp tục trước cái nhìn của cô. "Ngày 5 tháng 6."

Cô đã đổ bộ xuống người đàn ông vào ngày sinh nhật của hắn.

Ron nhăn mũi, nhìn quanh. "Cậu cũng đến à?"

Draco

Đó là điều kỳ lạ nhất.

Granger đến, không mời, và tự mình có một bữa trà nhỏ.

Cô la hét, cô than thở, cô đặt câu hỏi về hầu như mọi thứ, và rồi đứng dậy rời đi.

Điều gì đó làm cô sợ, và cô chỉ... chạy trốn? Ừm, được thôi. Cô là một người thất thường, về cốt lõi, hắn luôn nghĩ vậy. Đáng ngạc nhiên hơn, cô rõ ràng đang cố gắng (và thất bại) để cư xử lịch sự, điều không hợp với cô chút nào; hắn thề sẽ nói với cô điều đó vào lúc thuận tiện sớm nhất.

Hắn quay lại đọc cuốn sách, thứ cô đã làm gián đoạn bằng cách tồn tại trong vùng lân cận của hắn.

Rồi không đầy bốn phút sau khi cô bỏ trốn, cô lại ở đó; vượt qua ngọn đồi sau, tóc xù ra quanh mặt, một món quà la hét Pansy Parkinson kẹp dưới tay.

"Cô đang làm gì vậy?" Draco hỏi, không ngước lên. "Nơi cô phải đến, đóng cửa rồi à?"

"Hôm nay là sinh nhật cậu."

Hắn ngước đầu, và kéo kính xuống một chút để nhìn lên cô. "Phải."

"Sao cậu không nói gì?"

"Tôi xin lỗi Granger, tôi đã cho rằng cô có hiểu biết thông thường về cách chúng ta di chuyển qua thời gian, hoặc là loại người sở hữu một cái lịch chết tiệt. Tha lỗi cho tôi. Tôi sẽ không bao giờ cho rằng trí thông minh hay sự chuẩn bị của cô nữa."

Cô đặt món quà xuống mạnh. "Nó không phải từ tôi."

"Tôi biết."

"Làm sao cậu biết?"

"Cái này được gói bằng một bàn tay thanh lịch, có kinh nghiệm." Hắn chớp mắt, đặt cuốn sách xuống bàn. Hắn sẽ không bao giờ đọc xong chương này. "Cô có vẻ là loại người không biết cách cầm kéo đúng cách. Tôi cá cô nắm cả hai bên và cứ thế xé toạc mọi thứ."

"Tôi không!"

"Hoa Pansy," Draco chỉ vào giấy gói. "Cho Pansy."

"Ồ."

"Sao cô có nó?"

"Tôi thấy Ron khi cố rời đi," cô giải thích. "Tôi nói với cậu ấy tôi sẽ đưa nó cho cậu để cậu ấy có thể về nhà với Pansy."

Draco nhìn cô một lúc, rồi hai lúc. Rồi quay lại cuốn sách. Hắn hầu như chưa đọc được một câu, thì cô lại nói.

"Chúc mừng sinh nhật," cô nói, vẫn đứng lúng túng gần hắn. "23, phải không?"

Hắn thở ra với nhiều bực mình nhất có thể, mà rất nhiều. "Granger, cô đang làm gì vậy?"

Cô giơ tay lên, ngã vào chiếc ghế cô vừa bỏ trống chỉ vài phút trước. "Tôi cảm thấy tệ vì đã đến đây và làm gián đoạn sinh nhật cậu."

"Vậy cô quyết định quay lại hiện trường vụ án, và tiếp tục một khoảng thời gian lạc lõng như vậy?"

Cô rên rỉ.

"Thấy không, điều tôi nghĩ, là... cô đang cảm thấy vì lý do này hay lý do khác rằng cô nên tử tế với tôi. Hoặc vì tôi bây giờ là sếp của cô, mà, thành thật tôi nghĩ cô có nhiều liêm chính hơn thế-"

"Không phải vậy!"

"Vậy thì sao? Cô cảm thấy tội cho tôi? Cô cuối cùng đã nhận ra tôi chỉ là một người đàn ông tội nghiệp, bị hiểu lầm, nhạy cảm?"

"Cậu hầu như không phải bất kỳ điều nào trong số đó."

Hắn cau mày, tự hỏi điều nào hắn chỉ có một phần.

"Sao cậu lại mua Nhật báo Tiên tri, Malfoy?"

"Đó là một khoản đầu tư tốt. Người ta giàu lên nhờ xuất bản."

"Cậu đã giàu rồi."

"Phải, phải. Ừm... trong trường hợp đó, tôi muốn bớt giàu đi một chút." Hắn thở dài. "Đừng lo, tôi đã kiếm lại tiền rồi. Một số khoản đầu tư nước ngoài đang hoạt động đặc biệt tốt vào lúc này. Cô đã nghe về dầu mỏ chưa?"

"Sao cậu mua nó?"

Hắn đóng sách lại, để đầu ngửa ra sau trước khi trả lời. "Tôi tự cho mình là một nhà báo và đây là cách duy nhất để chắc chắn thấy tên mình trên báo mà không có ẩn ý 'khét tiếng'-"

"Sao cậu mua nó?"

Cô sẽ không bỏ qua việc này. Hắn xoa quai hàm, lắc đầu. "Tôi thua cược với Theo?"

"Sao cậu mua nó?"

"Vì tôi thích đọc chuyên mục chết tiệt của cô!" Hắn hét lên, ném cuốn sách xuống bàn và làm đổ một chồng cần tây xếp cẩn thận. "Và sửa tôi nếu tôi sai, nhưng tôi đã không cho rằng cô sẽ viết nó chỉ cho mình tôi, ngay cả khi tôi đề nghị trả tiền!"

Cô gật đầu. "Tôi đã đọc những lá thư."

"Và?" Hắn nhìn quanh. "Tôi tin chúng ta đã đề cập việc này rồi, hay thời gian đang trong một vòng lặp kinh hoàng và chúng ta phải sống lại buổi chiều thú vị này hết lần này đến lần khác?"

"Tôi không hiểu cậu."

"Làm ơn," hắn nói. "Tôi ngu hơn trò cờ caro hay tôi là khối rubik? Tôi không thể là cả hai."

Hắn mất ba ngày để làm cái khối chết tiệt đó có cùng màu mỗi mặt. Và rồi nó thậm chí không mở ra để lộ một lọ thuốc vui. Muggle là nhiều thứ nhưng hắn bắt đầu nghĩ ít nhất họ có một phần masochistic.

"Làm sao tôi dung hòa cho người đàn ông viết những lá thư, người đàn ông thú vị, người quan tâm, người tử tế và ủng hộ... làm sao anh ấy là cậu?" Cô hỏi, và hắn không nghĩ cô có ý xấu khi nói điều đó, chỉ thực sự tò mò. "Làm sao anh ấy là cùng một người đàn ông đã nhiều năm liên tục tấn công tôi; nơi công cộng và riêng tư, gọi tôi là xấu xí và tồi tệ và không được mong muốn? Thậm chí gần đây như vài tháng trước."

Draco nuốt. Mọi thứ đã trở nên phức tạp liên quan đến Granger và hắn đã siêng năng đẩy những phức tạp như vậy đi một thời gian.

Có phải hắn ghét cô? Không.

Hắn đã từng coi thường cô? Chắc chắn rồi.

Có phải hắn tiếp tục thù hận với cô ngay cả sau khi những cảm giác coi thường như vậy không còn phù hợp? Phải. Một số người thậm chí sẽ nói hắn tăng gấp đôi sự khó chịu của mình.

Có lẽ hắn là khối rubik. Khó hiểu, tẻ nhạt và cuối cùng, được đánh giá quá cao.

Hoặc, hắn có thể chỉ là một kẻ loạn thần.

"Tôi nghĩ đó chỉ là tính cách của tôi, Granger."

"Tính cách của cậu là hoàn toàn và tuyệt đối là một thằng khốn?"

Hắn trả lời trước khi nghĩ thêm. "Cô đã gặp cha mẹ tôi, cô nói đi."

Miệng mở toan trả lời, cô ngậm lại, cân nhắc điều này.

Và cô bắt đầu cười.

Rồi hắn cười theo.

Một phút sau, hắn tháo kính râm và đặt cẩn thận lên bàn trước khi lo lắng đưa tay vuốt tóc. "Được rồi, tôi nghĩ, trước khi chúng ta đi xa hơn... có điều gì đó-" hắn lỡ lời khi cô lau một giọt nước mắt (cười) khỏi mắt.

Cô mỉm cười với hắn. Hắn không chắc cô đã từng nhìn hắn theo cách đó... và nó có vẻ kỳ lạ.

Hắn biết mình muốn xin lỗi. Đã quá lâu rồi.

Hắn cần nói xin lỗi vì tất cả những gì hắn đã nói, hay đã làm, hay đã sắp đặt để gây đau đớn cho cô, để khiến cô nghi ngờ về con người mình hay giá trị của mình.

Hắn muốn trải ra những khoảnh khắc hèn nhát của mình và thừa nhận chúng, hắn muốn cô thấy rằng hắn cũng thấy chúng. Hắn biết mình là ai.

"Gì?" Cô hỏi, tiếng cười vẫn rạng rỡ trên mặt.

Nỗi sợ phồng lên trong bụng hắn khi nhìn cô, mặt trời rải vàng lên tóc cô. Nếu có thể, cô có nhiều tàn nhang hơn lúc mới đến – và nhận thấy điều như vậy làm hắn buồn nôn.

Không có gì hắn có thể nói để làm mọi thứ ổn. Hắn không thể rút lại mọi lời xúc phạm, hắn không thể xin lỗi theo cách sẽ tạo ra sự khác biệt, hay có ý nghĩa. Hắn tiếp tục nói những điều tồi tệ với cô khi đêm trước hắn đã viết cho cô những lá thư gần như tôn thờ. Nó thực sự mất trí. Hắn nên gặp Lương Y Tâm lý, ngay lập tức.

"Tôi-"

Hắn phải làm tốt hơn. Hắn phải nỗ lực nào đó để cân bằng cán cân của tất cả những gì hắn đã làm, nhưng hắn không biết bắt đầu từ đâu.

Hắn thật tồi tệ, đôi khi. Đặc biệt là với cô.

Đó bằng cách nào đó là phần khó chịu. Hắn không quan tâm mình đã đối xử với người khác bằng cùng sự khinh miệt. Hắn không quan tâm rằng mọi người khác trong vùng lân cận họ nghĩ hắn là một thằng khốn Thuần chủng, không kém nhất vì họ phần lớn đúng khi nghĩ vậy.

Hắn không phải người tốt.

Hắn không chắc làm thế nào để trở thành, hay liệu hắn có thể từng trở thành một. Nhưng cầu xin sự tha thứ từ cô mà không làm bất kỳ công việc gì thật hèn hạ.

Tuy nhiên, hắn không cố ý ngu dốt đến nỗi không nhận ra có điều gì đó về riêng cô, đã làm hắn sống động khi ít thứ khác làm được.

Đó là lý do hắn mua tờ báo chết tiệt, tất nhiên.

Hắn không muốn mất phần đó của cô – ngay cả khi hắn không xứng đáng có nó ngay từ đầu.

"Tôi nghĩ tôi muốn làm bạn," hắn nói, rồi nhanh chóng: "Tôi nghĩ tôi đã muốn từ rất lâu rồi."

"Ồ." Granger gật đầu, nhìn quanh khi hít một hơi. Cô chỉnh lại chiếc bánh sandwich chưa động đến trước mặt, và rồi đặt tay trong lòng. "Tôi nghĩ... không, cảm ơn."

Bụng hắn lộn nhào.

Không?

"Tôi không tưởng tượng chúng ta sẽ hòa hợp tốt đến vậy. Xem xét sự thay đổi đột ngột tôi đã trải qua khi biết cậu như một người trưởng thành vài tháng qua, rồi đọc những lá thư đó..."

Tất nhiên cô sẽ không muốn làm bạn với hắn. Hắn đã nghĩ gì vậy? Hắn có phải thằng ngốc không?

"Cậu có vẻ ngạc nhiên." Cô nói đều đều, đầu nghiêng sang một bên. "Cậu có vẻ ngạc nhiên khi cậu đã nỗ lực phối hợp để tồi tệ với tôi suốt thời gian quen biết; điều tôi thấy hơi ngạc nhiên."

"Phải, ừm, khi cô nói như vậy, nó có vẻ là một yêu cầu kỳ lạ."

"Cậu đã tồi tệ với tôi từ khi chúng ta còn là trẻ con, Malfoy," cô tiếp tục, giọng gần như bực mình. Như thể cô không thể tin hắn không hiểu tại sao cô không muốn làm bạn thân. Tại sao một người phụ nữ như cô lại hạ mình với một người đàn ông như hắn?

Hắn hiểu.

Hắn hiểu.

Đáng lẽ hắn không nên nói gì.

Tuy nhiên, cô vẫn lảm nhảm. "Tôi có tự trọng hơn thế để kết bạn với ai đó đã nhiều năm, là một người phản đối kịch liệt mọi thứ về con người tôi, bao gồm nhưng không giới hạn: ngoại hình, giọng nói, tính cách, năng lực, di sản, thái độ chung của tôi..."

"Cô đã luyện tập điều này à? Cô đang liệt kê nó như thể đã thuộc lòng từ lâu và không còn cảm thấy cần nói với ngữ điệu hay sự quan tâm," hắn nhìn chằm chằm, xoa thái dương. "Và vì cô đã đề cập, cao độ giọng nói của cô đang làm tôi đau đầu."

"Thấy chưa? Cậu không thể tự chủ."

"Cô không hoàn toàn vô tội Granger, một người hợp lý chỉ có thể chịu đựng một con mọt sách khó chịu lâu trước khi hắn trở nên điên loạn."

"Tôi thấy thật lố bịch khi cậu tự coi mình là người hợp lý, chút nào, nhưng ngoài điều đó, điều này giải thích rất nhiều nếu cậu thừa nhận mình đã phát điên từ lâu!"

Hắn thở ra, giơ tay lên. "Tôi hoàn toàn đồng ý với sự miễn cưỡng trước đó của cô, tôi muốn rút lại lời đề nghị."

"Cậu không còn muốn làm bạn nữa?"

"Đúng. Một phút lơ đễnh."

"Chờ một phút đã," Granger vẫy ngón tay về phía hắn và hắn chỉ có thể làm là không đập nó đi. "Chắc chắn, tôi nghĩ cậu hơi điên khi nghĩ chúng ta có thể làm bạn-"

"Cô đã nói vậy."

"Nhưng tôi..." cô chùng xuống, hoặc mất tập trung hoặc mất can đảm, và xem xét cô sắc sảo như cú đau của Cây Liễu Roi, Draco cho rằng đó là một cơn hèn nhát ngắn ngủi.

Godric Gryffindor sẽ xấu hổ lắm.

Cũng như Salazar Slytherin... nghĩ lại thì. Thật không hấp dẫn.

Slytherin không xin bạn bè, họ thu thập những người hữu dụng cho một ngày mưa.

"Ừm." Cô gật đầu, đứng dậy và phủi những mảnh vụn không tồn tại khỏi quần jean (cực kỳ bó sát). "Tôi cho là vậy là xong."

"Tôi sẽ nói chúng ta nên làm lại điều này, tuy nhiên..."

"Chúng ta không phải bạn," cô đồng ý. "Hoàn toàn đúng."

"Tạm biệt, Granger." Draco nhấp một ngụm whiskey, đeo lại kính râm.

"Phải, tạm biệt," cô nói, lững thững đi như thể không chắc mình muốn rời đi. Chẳng bao lâu sau, cô chậm lại và quay lại để thấy hắn đang nhìn cô chằm chằm. Cô lớn giọng để phủ khoảng cách. "Dù chúng ta không phải bạn... cậu sẽ tiếp tục gửi suy nghĩ của mình, về chuyên mục chứ?"

"Cô có muốn tôi không?"

Cô lắc đầu. "Với tôi không quan trọng, thế nào cũng được."

"Đó là lý do cô hỏi về nó, ngay bây giờ, tất nhiên."

"Hoàn toàn tò mò thôi!" Nắm tay cô siết chặt bên hông. Cô trông hơi buồn cười, nhỏ bé và mạnh mẽ ở đằng xa.

"Vậy sao cô không đợi và xem?"

"Tôi thích biết khi nào mình sắp bị đối đầu bởi ý kiến tự cao của ai đó cải trang thành 'phản hồi' để tôi có thể chuẩn bị tinh thần chống lại nó," cô hét lên, đưa tay lên trán như vành mũ. "Nhưng thôi được. Cậu cứ làm theo cách của cậu."

"Kinh ngạc, Hermione Granger muốn kiểm soát tình huống," hắn nói một cách cộc cằn. "Cô sẽ nhận những gì cô nhận được, nên đừng nổi khùng!"

"Cái gì trong trường mẫu giáo vô lý-"

Phản ứng của cô bị ngắt lời bởi âm thanh lớn nhất Draco từng nghe. Hắn giật mình đến nỗi ngã khỏi ghế, kịp chống đỡ trước khi ngã hẳn. Granger đóng băng tại chỗ, trong trạng thái lúng túng trên cỏ.

"Ồ, ồ, ồ..." Theo nói, lao xuống bãi cỏ với một cái lon trong tay, trên cùng là một chiếc máy hát nhỏ màu đỏ. "Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Theo đến sau Granger, nắm lấy vai cô và hôn ướt át lên má cô. Với một tay ôm cô, nó hành quân cô trở lại chỗ Draco. Cô vẫn có vẻ choáng váng vì cuộc tấn công vào màng nhĩ khi lau má bằng tay.

"Granger! Cô đến dự tiệc à?"

"Không..." cô vặn mình thoát khỏi tay nó. "Không, tôi chỉ, Malfoy và tôi đã có một cuộc thảo luận, và chúng tôi quên mất thời gian. Tôi không muốn làm phiền."

"Lại nữa," Draco nói.

"Gì?"

"Cô không muốn làm phiền lại. Cô vẫn đang ở giữa sự làm phiền từ lúc nãy, mà, nếu chúng ta để phép tắc làm kim chỉ nam... có nghĩa là cô bắt buộc phải tiếp tục sự làm phiền như vậy cho đến khi người bị làm phiền yêu cầu cô rời đi."

"Tôi đã nghe điều đó, phải," Theo đồng ý. "Madame Clothilde đã dạy chúng tôi như vậy."

"Madame Clothilde là ai?" Granger hỏi.

Draco rên rỉ.

"Gia sư của Draco. Một người phụ nữ thực sự tốt."

"Bà ta là một kẻ tàn bạo," Draco nói cộc lốc.

Theo biến một cái nĩa trên bàn thành cây thước, và vụt vào đốt ngón tay Draco.

"Phép tắc! PHÉP TẮC, CÁC QUÝ ÔNG!" Nó hét lên khi chạy đi.

Draco nhảy khỏi ghế, triệu hồi chổi giữa bước. Hắn nhảy lên khi nó lướt qua không trung, phóng khỏi nó khi đuổi kịp Theo và vật nó xuống đất.

Rồi, hắn đánh nó (nửa vời) bằng cây chổi đó.

Theo đá và đấm và lăn lộn, những mảnh đuôi chổi bay trong không trung và đáp xuống cỏ quanh họ. "Tao xin hàng! Tao xin hàng!" Nó cười.

"Tôi thực sự phải đi đây," Granger gọi từ sân sau.

Draco thả Theo và đứng với tay trên đầu, thở hổn hển. Hắn quay lại và gật đầu với cô. "Tạm biệt mãi mãi, người không phải bạn."

"Phải..." cô đi (nhanh) lần nữa.

Theo chống khuỷu tay đẩy mình lên, thở nặng nhọc từ chỗ nó trên cỏ. "Có phải điều tao nói không?"

Draco quyết định sẽ không nhìn cô bỏ đi. Hắn có việc khác phải lo hôm nay. Đắm chìm trong việc ai đó không muốn làm bạn với hắn (tiếp theo sẽ là ai từ chối hắn, Weasley?) là nhiệm vụ cho Draco của ngày mai.

Granger không muốn làm bạn với hắn.

Hắn không cần bạn. Hắn đã có ba rồi. Bốn, nếu tính Pansy như một đơn vị đa dạng, hiện tại.

Hắn không cần cảm thấy bất kỳ cách nào về điều này.

Thêm vào đó, có điều hiển nhiên: hắn không xứng đáng làm bạn cô, dù sao.

"Chắc chắn không," Draco đưa tay ra kéo Theo dậy. "Bopsy!"

Gia tinh nhỏ hiện ra trên cỏ. "Có ạ, cậu chủ sinh nhật?"

"Chúng ta sẽ cần vài lọ thuốc tỉnh táo sẵn sàng, Bops. Sẽ là một đêm dài. Và hồ bơi... nó được đặt ở 29 độ?"

Nó gật đầu và với một cái chớp mắt, biến mất.

"Hồ bơi?" Theo đứng dậy. "Hồ bơi nào? Chúng ta đi đâu à? Làm ơn để nó là Nice..."

"Không, không... quà sinh nhật cho tao," Draco nắm lấy vai nó. "Đi theo tao, Theodore. Một bữa tiệc hồ bơi đang chờ!"

Hắn lao về phía vườn hồng, rẽ trái và tiếp tục khi Theo đi bên cạnh.

"Tao thực sự khá hào hứng," Theo quàng tay qua Draco. "Blaise?"

"Đang trên đường."

"Pansy và con Chồn?"

"Ồ, lúc đầu cô ấy từ chối. Nhưng rồi, tôi nói với cô ấy rằng trong hồ bơi cô ấy sẽ cảm thấy không trọng lượng."

"À, phải," Theo gật đầu. "Mắt cá chân tròn và đầy đặn, cuối cùng tao cũng thấy."

"Chắc đau chết đi được," Draco nhăn mặt. Một lần hắn bị một quả bludger vào mắt cá và sưng tấy đáng kể. Hắn có thể cảm thấy da thịt phồng lên quanh khớp lắc lư theo mỗi bước. Thật kinh tởm. "Dù sao, tôi đã gửi Mippy đến đó xem nó có thể giúp gì không khi họ chuẩn bị cho em bé."

"Cô ấy nói gì?"

"Họ vẫn chưa trả nó về, chuyện hôm thứ Hai."

Theo cười.

"Tôi hy vọng họ đến," Draco nói, không có ý nói to.

"Tao cũng vậy," Theo xoa đầu hắn khi họ vượt qua một khu cây mới trồng. "Ồ, Merlin."

Draco mỉm cười khi Theo chạy về phía nó, một ốc đảo giữa khuôn viên. Cây cối, hầu hết không có nguồn gốc từ Anh, bao quanh nó. Chúng quá nhiệt đới để sống tốt ở đây, nhưng đó là mục đích của phép thuật; giữ cây cọ trong trạng thái tĩnh để những cậu bé giàu có buồn bã có thể quên tất cả những gì đang giày vò họ khi vùng vẫy.

Hai hồ bơi nằm cạnh nhau, một nhỏ và khá giống suối nước nóng, cái kia lớn và mát, hoàn hảo cho bơi lội, lặn, nhảy, đủ thứ.

Nó thực sự là một cách tốt để tự làm mình xao lãng. Tập thể dục có vẻ giúp ích, và buổi chiều mùa hè của hắn thường không có hoạt động vì nóng.

Hắn đã bơi vài lần mỗi ngày kể từ khi lắp đặt tuần trước bởi Pevinsky's Perfect Pools.

"Anh bạn, đây là một ốc đảo chết tiệt!" Theo leo lên một khối đá ở góc, lao xuống một cầu trượt ẩn và phóng mình xuống nước, vẫn còn mặc quần áo.

Draco quay lại trước một tiếng nổ sau lưng, nơi Mippy đứng tay trong tay với con Chồn và Pansy.

"Chắc chắn, cứ nhảy vào," hắn kéo dài giọng, không thể giấu nụ cười khi hôn má Pansy và gật đầu với con Chồn.

"Ừ, ừm, tao sẽ không đi bộ cả cái công viên chết tiệt mà mày gọi là khu vườn để đến đây," Pansy càu nhàu. "Và Mippy đã rất tử tế khi nhắc chúng tôi rằng nó có thể Độn thổ thẳng vào."

"Ồ, Malfoy, chỗ này đẹp đấy," con Chồn nói. Nó buông tay Mippy và đi đến mép sân, cúi xuống cảm nhận nhiệt độ nước. Draco không nghĩ (quá nhiều) về việc đẩy nó xuống. Weasley quay lại và nắm tay người vợ đẫy đà, dẫn cô dọc theo sân. "Để anh đặt em ở chỗ nông, Pans. Anh nghĩ em sẽ thích nó. Một cú nổi nhẹ sẽ tốt cho em. Nó sẽ tốt cho tất cả chúng ta."

Draco cắn vào má trong để giữ mặt lạnh. Hắn không đứng về phía con Chồn, và cười trước những câu đùa của nó là phản bội, nên hắn nhìn chằm chằm cùng Pansy vào người chồng yêu quý của cô.

Theo đã biến bộ đồ của nó thành quần bơi bó màu vàng chanh và mũ bơi phù hợp, và đang bơi ngửa yên bình từ đầu này sang đầu kia.

"Chúc mừng sinh nhật, bạn yêu," Pansy nói khi được dẫn quanh hắn, đưa tay ra siết tay hắn. "Mày nghĩ Bopsy có thể lấy cho tao chút nước chanh không?"

"Mippy sẽ lo việc đó!" Gia tinh nhỏ vỗ tay và biến mất. Mippy khao khát có một em bé ở Trang viên. Bopsy cũng vậy.

Ezekiel cho là nó cũng có thể chịu thêm một con ngựa non, nếu phải.

"Woo!" Blaise hét lên khi băng qua khu cây, hai chai Champagne trong tay. "23! 23! 23!"

Nó ôm Draco, lấy ly và xô đá trước khi cùng Pansy và Theo xuống hồ.

Draco nhìn quanh, phần lớn hạnh phúc. Ngay cả khi Vua Chồn bôi kem chống nắng giữa họ.

Thực sự không phải ngày tồi tệ, xét mọi thứ, và giờ bạn bè hắn (cộng thêm Weasley) đã ở đây.

Không, không phải ngày tồi tệ.

Hắn lặp lại, hết lần này đến lần khác, cơ thể hắn vì lý do nào đó tin rằng có điều gì đó sai. Ngực hắn căng cứng, suy nghĩ khó theo dõi.

Cô không muốn làm bạn với hắn.

Không sao.

Nó vẫn không phải ngày tồi tệ.