Chương 55: Căn Phòng Tròn
Ghi chú:
(Xem ghi chú ở cuối chương.)
Nội dung chương
“Tôi đã nói với cô ấy rồi! Tôi đã nói với Hermione — ngay ngày đầu tiên nhập học — bảo McGonagall đổi cô ấy đi khi bị ghép trực cùng cậu! Và giờ nhìn xem — thật sốc làm sao, cô ấy gặp rắc rối vì cậu!”

“Chúng ta chưa biết cô ấy gặp rắc rối,” Daphne lý trí chỉ ra. “Chỉ biết là cô ấy mất tích.”
Nhưng Ron hoặc là không nghe thấy bạn gái mình, hoặc không buồn đáp lại. Cậu ta quá bận gào vào mặt Draco. “Tôi không hiểu vì sao họ còn cho cậu quay lại Hogwarts ngay từ đầu, Malfoy. Đáng lẽ họ phải tống cậu vào Azkaban cùng đám gia đình chết tiệt của cậu và để các người mục rữa ở đó mới phải.”
Cả bốn người — Draco, Ron, Harry và Daphne — đứng trong hành lang cách lối vào phòng sinh hoạt chung Hufflepuff một đoạn ngắn. Ban đầu họ đã cắt ngang lúc Weasley đang hướng dẫn Greengrass vài chiến thuật tinh tế của cờ phù thủy, nhưng giờ thì bàn cờ đã bị lãng quên hoàn toàn. Ngay khi Potter thông báo rằng Draco và Hermione đã ở Paris tối qua và giờ Hermione đang mất tích tại thành phố ấy, Weasley như phát nổ. Draco chỉ biết thầm biết ơn vì Potter đã kịp niệm bùa Muffliato lên đoạn hành lang của họ trước khi tiết lộ tin tức.
Nắm chặt cây đũa phép trong túi áo choàng, Draco phải liên tục nhắc mình đừng sử dụng nó. Anh tập trung vào ký ức ngọt ngào về lần Weasley ợ ra sên ở năm hai sau khi cố niệm bùa bằng cây đũa gãy của mình. Đó là ân huệ cứu rỗi duy nhất ngăn anh không làm Ron thê thảm hơn bây giờ. Kéo dài giọng đầy giả tạo, anh hỏi, “Cậu có thấy tuyệt vời khi khởi xướng cuộc trò chuyện này không, Potter?”
Harry chỉ nhún vai. “Cậu là người làm hỏng mọi thứ.”
Giọng Draco nhỏ giọt mỉa mai như độc dược. “Tôi chắc hẳn cậu đang hả hê lắm khi có cơ hội phủ thêm lớp kem trang trí lên chiếc bánh này.”
Harry lại nhún vai lần nữa.
Potter đã kể cho cả Weasley lẫn Greengrass nghe hoàn cảnh dẫn đến việc Hermione mất tích, nhưng chưa hề nhắc đến cuộc hôn nhân bí mật. Thực tế, chi tiết ấy hoàn toàn vắng bóng trong bản tóm tắt của hắn. Vì Draco đã nghĩ đó sẽ là điều đầu tiên được nhắc tới, anh không khỏi thắc mắc Potter đang tính toán điều gì. Có lẽ hắn không muốn nói trước mặt Greengrass. Khôn ngoan đấy.
Họ để Weasley tiếp tục nổi giận thêm một lúc. Trong khi đó, Daphne không ngừng liếc Draco bằng ánh mắt đầy câu hỏi và toan tính. Họ đã kể cho cô phần cơ bản về tai nạn với mandala, nhưng chắc chắn câu chuyện còn nhiều lỗ hổng. Anh không có thời gian hay sức lực để chiều theo sự dò hỏi im lặng ấy — anh quá khó chịu vì họ đang lãng phí thời gian quý báu chờ tai Weasley ngừng đỏ rực vì tức giận.
“Tôi — không — hiểu — nổi — tại — sao!” phù thủy tóc đỏ nghiến từng chữ. “Sao Hermione lại muốn dành thêm thời gian với cậu? Cậu từng làm gì cho cô ấy? Sỉ nhục dòng dõi của cô ấy, cố tống cô ấy khỏi trường, rồi lôi cô ấy vào cái thứ giả kim… gì đó!”
“Thật hùng biện, Weasley,” Draco kéo dài giọng, giả vờ ngắm móng tay mình. “Cậu nói xong chưa?”
Anh vẫn chờ Potter nhắc đến việc Hermione đã chọn trở thành một Malfoy mà không nói với hai người bạn thân nhất, nhưng lời ấy không bao giờ được thốt ra. Sự im lặng của phù thủy kia vang vọng trong tai anh.
“Đừng ghen mà, anh yêu,” Daphne dịu dàng, nắm tay Ron và vỗ nhẹ. “Hermione chắc hẳn có lý do chính đáng.”
“Ghen á!” Weasley bùng nổ. “Ghen! Tôi ghen với cái gì? Với một thằng da trắng bệch, cận huyết, dối trá à?”
Daphne buông tay bạn trai. Vẻ dịu dàng lập tức biến mất khỏi gương mặt cô. “Đủ rồi!”
Cả hai cựu Gryffindor quay sang nhìn Daphne như thể lần đầu thực sự nhận ra sự hiện diện của cô. Draco thì khác — anh đã biết Greengrass che giấu một con chim harpy bên trong, nên không hề ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột ấy.
“Cô không thể—” Ron bắt đầu.
“Ồ, tôi có thể,” cô cắt ngang. “Anh đang không cư xử trưởng thành chút nào đâu, Ron Weasley, và tôi không thể không nhận ra rằng người chịu thiệt thòi nhất vì điều đó chính là Hermione.”
Ron lắp bắp vài tiếng, nhưng không thể thốt ra điều gì mạch lạc. Potter thì đứng quan sát, chờ đợi.
Daphne quay sang Draco. “Cậu định làm gì? Quay lại Paris tìm cô ấy?”
Anh gật đầu.
“Vậy tôi đề nghị chúng ta chấm dứt cuộc cãi vã này — vốn chủ yếu dựa trên những oán giận quá khứ — và giải quyết hiện tại. Harry, cậu thấy sao?”
“Tôi đồng ý,” Potter lập tức nói. “Nhưng chúng ta cần một kế hoạch. Lối xuống Hogsmeade vẫn còn mở thêm một lúc nữa, nhưng chúng ta phải có chiến lược rõ ràng khi rời khỏi khuôn viên trường.”

Ron vẫn lầm bầm dưới hơi thở, nhưng mắt đã mở to và tiếp tục nhìn Daphne đầy vẻ không tin nổi.
“Khi xuống đến làng, bọn mình có thể Độn Thổ đến căn nhà ở London mà cha đỡ đầu tớ để lại,” Harry tiếp tục. “Nó từng là tổng hành dinh của Hội Phượng Hoàng trong chiến tranh, nên tớ biết hệ thống Floo quốc tế từng được thiết lập ở đó. Có thể nó vẫn còn hoạt động nếu chưa ai nghĩ đến việc tháo bỏ kết nối trước khi bỏ hoang nơi ấy.”
“Nghe như một kế hoạch vững chắc đấy,” Draco chen vào, “trừ việc Paris là một nơi rất rộng lớn. Cậu định tìm Hermione thế nào khi đến đó?”
Harry lập tức ngậm miệng lại. Có vẻ sự hữu dụng của cậu ta chỉ dừng lại ở việc đưa họ đến thành phố—mà điều đó thì chẳng giúp ích gì, bởi chính Draco mới là người vừa ở đó về. Hy vọng dần lùi lại, hắn bắt đầu lo rằng mình đã quá vội vàng khi tìm đến đối thủ cũ để nhờ giúp đỡ.
Daphne lặng lẽ quan sát cả nhóm, chờ một trong số họ đưa ra giải pháp tiếp theo.
“Có một căn phòng bí mật trong nhà bếp,” Ron bỗng lên tiếng bình tĩnh. Cuối cùng cậu đã nghiêm túc lại, dù mặt vẫn còn lốm đốm đỏ vì tức giận. “Tớ tình cờ phát hiện ra khi lén xuống kiếm đồ ăn khuya một lần, lúc bà Norris đang lảng vảng bên ngoài. Trong đó có một chiếc gương có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào, hoặc cho xem bất cứ nơi nào. Chúng ta có thể hỏi nó Hermione đang ở đâu.”
“Thật sao?” Daphne hỏi, đầy hứng thú.
Nhưng Harry đã nhíu mày. “Cậu biết chuyện đó từ bao giờ?”
“Chắc là ngay trước lễ Halloween.”
“Ron! Và cậu giữ bí mật suốt từng ấy thời gian sao?”
Bàn cờ đã đảo chiều rồi, Draco nghĩ đầy khoái trá.
_-_

Căn phòng Ron nói đến nằm thông qua nhà bếp. Draco chưa từng đến đó, nhưng Potter thì rõ ràng đã từng. Harry rảo bước dọc hành lang một đoạn, rồi bất ngờ rẽ vào một lối phụ gần đó, cả ba người còn lại theo sát phía sau. Draco vừa kịp nhìn thấy Harry vươn tay vuốt ve bức tranh vẽ một bát trái cây. Quả lê trong tranh ngọ nguậy, bật cười rồi biến thành một tay nắm cửa màu xanh lục.
Nhà bếp rộng mênh mông và trần cao, lớn ngang Đại Sảnh phía trên, với những đống nồi chảo bằng đồng sáng bóng chất quanh tường đá và ba lò sưởi gạch rộng ở phía xa. Có năm chiếc bàn giống hệt những chiếc trong Đại Sảnh—và đặt đúng vị trí tương ứng—chắc là để tiện phục vụ. Nơi này đông nghịt gia tinh.
“Chào buổi chiều, cậu Weezey ạ,” một gia tinh cúi chào. “Cậu đến ăn vặt ạ?”
“Không phải lúc này đâu, Miffy,” Ron đáp. Rồi suy nghĩ một chút, cậu bổ sung, “Nhưng nếu có mấy cái bánh chanh đó thì tớ cũng không từ chối.”
Gia tinh sáng rỡ hẳn lên và chạy đi lấy.
Harry nhìn Ron chằm chằm. “Sao cậu còn nghĩ đến dạ dày được trong lúc này?”
“Bọn mình đâu biết sẽ mất bao lâu để tìm Hermione,” Ron tự bào chữa khi gia tinh nhỏ bé chạy trở lại với một khay đầy các loại bánh ngọt.
Draco nghiến răng. Họ lại đang lãng phí thời gian quý giá. Daphne nhận ra sự bực bội của hắn và vòng tay qua tay hắn. Nhỏ giọng đầy âm mưu, cô trấn an, “Mình chắc cô ấy ổn thôi.”
“Cô ấy mà không ổn thì tốt nhất là thế,” hắn lầm bầm đầy độc địa.
“Cảm ơn, Miffy,” Ron nói vui vẻ, nhét một cái éclair vào miệng. “Bọn mình cần vào căn phòng tròn nữa.”
Bốn người, tay đầy bánh ngọt đủ loại, được gia tinh nhỏ dẫn về phía cuối nhà bếp. Những hốc tường nhỏ được khoét đều đặn dọc hai bên, dẫn vào phòng chứa đồ khô, hầm rễ củ, kho thực phẩm, thậm chí cả vài khu ngủ rộng rãi cho gia tinh. Miffy đưa họ đến góc xa nhất, nơi hốc tường cuối cùng chỉ là một khoảng lõm nông trong tường.
“Đến rồi!” Ron tuyên bố đầy tự hào.
Trước mặt họ chỉ là một bức tường trơn nhẵn. Draco chẳng thấy vui vẻ chút nào.
“Ron,” Harry bắt đầu đầy nghi hoặc, “đó là tường. Chỉ là tường thôi. Không có gương nào cả.”
“Nó ở sau cánh cửa,” Ron khăng khăng, ra hiệu về phía bức tường rắn chắc trước mặt trong khi nhét thêm một cái bánh vào miệng. Cậu nuốt hơi khó khăn.
Ba người còn lại nhìn nhau đầy hoang mang. Draco bắt đầu sôi sục tức giận, còn Daphne và Harry thì chỉ tỏ vẻ hoài nghi.
Miffy lên tiếng, “Bạn của cậu không thấy được lối vào phòng tròn của cô Helga đâu, cậu Weezey. Chỉ Hufflepuff mới tìm được thôi ạ.”
Potter cúi xuống nói chuyện trực tiếp với gia tinh. “Chỉ Hufflepuff mới tìm được sao? Bên trong có gì vậy?”
“Khi Hogwarts được lập nên từ rất rất lâu rồi, cô Helga thiết kế nhà bếp. Cô ấy mang gia tinh từ những nơi xấu về và cho họ làm việc ở đây. Cô ấy có phòng làm việc ngay chỗ này, nhưng chỉ thành viên Nhà cô ấy mới tìm được.”
Một căn phòng bí mật thuộc về Hufflepuff, Draco thầm đánh giá, nhận ra rằng Hogwarts quả thực giấu vô số bí mật. Lũ Sáng Lập chết tiệt…
Theo phản xạ, Harry ra lệnh, “Mở cửa đi, Ron.”
Ron đưa tay ra nắm lấy thứ trông như không khí và kéo mạnh. Một phần bức tường từ từ tách ra phía sau, và Draco cảm thấy chút hoài nghi cuối cùng của mình tan biến.
Nó hoàn toàn khác với căn phòng của Ravenclaw.
Hoàn toàn hình tròn, căn phòng vừa đủ đầy mà không đến mức bừa bộn. Phần lớn đồ nội thất—tất cả đều bằng gỗ màu mật ong nhạt—được bo tròn để khớp với các bức tường. Cứ mỗi ba feet lại có một ô cửa sổ tròn như cửa tàu thủy, tạo cảm giác như họ vừa bước vào bên trong một tổ ong khổng lồ. Một ô cửa lớn hơn các ô còn lại có một vết nứt chưa được sửa trong thời gian dài, bởi qua khe hở đó, những dây hoa bia vàng uốn cong vào phòng, nặng trĩu nụ chờ thu hoạch.
Cả căn phòng phủ đầy cây cối. Xương rồng được trồng trong những tách trà sứt mẻ xếp dọc bệ cửa sổ; những bông hướng dương cao hơn sáu feet trong một chậu lớn chật vật giữ những cái đầu nặng trĩu của mình, lấn át cả bàn viết và giá sách bên cạnh. Một giá sách khiêm tốn (Draco nhận thấy còn lâu mới đủ cho Ravenclaw) chủ yếu chứa sách dạy nấu ăn và nhật ký. Vài cánh hoa hướng dương lạc rơi xuống những chồng giấy da cuộn cong chất đầy bàn. Một chiếc cốc đất giữ chặt một chồng giấy, còn chồng khác thì đặt kính đọc sách và một chiếc thìa đã dùng, để lại vệt nâu trên tờ giấy bên dưới.
Khi Draco bước vào, hắn bị xâm chiếm bởi một cảm giác dai dẳng rằng mình đang xâm phạm sự riêng tư của một chủ nhân vô hình.
“Chuyện này không thể có thật,” Daphne thì thầm. “Mình có cảm giác như không nên ở đây.”
“Vớ vẩn,” Ron phản đối. “Ấm cúng mà.”
“Tớ đồng ý với Daphne,” Harry nói nhỏ.
“Nếu chỉ Hufflepuff mới tìm được, thì việc một Slytherin và hai Ravenclaw không được chào đón cũng hợp lý,” Draco suy luận thành tiếng. Hắn tự hỏi phòng làm việc của Rowena có hoạt động theo cách tương tự không.
Một đôi ủng da rồng dính bùn đã khô đặt cạnh lò sưởi cỡ vừa. Bệ lò trưng một cây tre, vài chiếc cốc thiếc, một tẩu thuốc đất dài và vài lọ thủy tinh đựng cúc La Mã và đủ loại đậu khô. Ai đó đã xâu những lát táo và cả quả nam việt quất khô, nhăn nheo vì bảo quản, treo ngang phía trước lò sưởi.
Trên bệ lò gạch đơn giản treo một chiếc gương bầu dục tuyệt đẹp viền vàng chạm khắc tinh xảo, gần như quá lộng lẫy so với phần còn lại của căn phòng.
“Chiếc gương trả lời câu hỏi hoặc cho xem bất kỳ nơi nào,” Ron lặp lại, vừa nói vừa ăn nốt cái bánh.
“Nó hoạt động thế nào?” Daphne hỏi. Tay cô đặt lên lưng một chiếc ghế bành trông rất êm gần lò sưởi, ngón tay vô thức gỡ một sợi len bung ra khỏi chiếc áo choàng len vắt phía sau ghế. Một món đan dở dang nằm trên tay vịn.
“Xem này,” Ron nói, quay về phía chiếc gương. “Ờ, gương?”
Một khuôn mặt nhỏ bé, dài ngoằng như yêu tinh xuất hiện trong mặt kính. “Ngươi có điều chi muốn hỏi?”
“Woah!” Daphne kêu lên, nhảy lùi lại và suýt làm đổ chiếc bàn nhỏ đặt bình hoa cùng mấy quả cà chua méo mó.
Ngược lại, Potter bước tới hai bước. “Chúng tôi cần biết bạn của chúng tôi đang ở đâu.”
Với vẻ lười biếng đầy châm chọc, khuôn mặt xấu xí trong gương cười nhếch mép. “Ta có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào một cách trung thực, cũng như cho các ngươi thấy bất kỳ nơi nào. Tương lai thì, với ta, không thể đoán trước.”
“Bạn của chúng tôi đang ở Pháp,” Harry thúc giục. “Cụ thể là Paris. Chúng tôi cần biết vị trí chính xác của cô ấy.”
“Bạn của các ngươi, hm? Trông như nàng đã tìm được một người bạn mới,” chiếc gương buông lời hờ hững.
Khuôn mặt biến mất, thay bằng làn sương xoáy tròn trước khi ổn định thành hình ảnh Hermione đang ngồi trên một chiếc trường kỷ kiểu cổ. Một tách trà đặt chênh vênh trên đầu gối cô khi cô vung tay khoa trương, cố chứng minh điều gì đó với ai đó. Mực loang trên ngón tay, và cô chất đầy những trang giấy da viết kín ký hiệu riêng của mình. Ở phía bên kia bàn cà phê là một pháp sư lớn tuổi, có lẽ đầu ngũ tuần. Khuôn mặt ông có vài nếp nhăn, mái tóc đen lẫn bạc, đặc biệt nhiều ở hai bên tai. Ông ăn mặc lịch sự và để một chòm râu dê nhỏ nhọn.
“Ít ra chúng ta biết cô ấy vẫn ổn,” Daphne thở phào, mắt vẫn mở to nhìn hình ảnh trong gương.
“Đây là đâu?” Harry yêu cầu.
Chiếc gương đọc ra một địa chỉ dài bằng tiếng Pháp.
Ron chớp mắt. “Ờ.”
“Tớ biết chỗ đó,” Draco nhận ra. “Đó là một con đường toàn nhà riêng. Tối qua bọn tớ đã đi ngang qua.”
Vậy là cô ấy gần như ở ngay dưới mũi hắn suốt cả buổi sáng trong khi hắn và Kassem tìm kiếm? Hắn muốn gào lên vì thất vọng, nhưng cũng muốn một điếu thuốc. Hắn biết chẳng cái nào giúp ích cho tình cảnh hiện tại—và điều đó chỉ càng khiến hắn bực bội hơn.
Sau khi cảm ơn chiếc gương, cả bốn rời khỏi căn phòng. Draco ngay lập tức cảm thấy lo lắng vơi bớt khi bước trở lại nhà bếp. Căn phòng của Hufflepuff quả thực không khiến hắn cảm thấy được chào đón.
“Chiếc gương đó đã hữu dụng biết bao lần,” Potter nhận xét khi họ quay lại hành lang. Gương mặt cậu tối sầm như mây mưa.
“Tớ biết, bạn à,” Ron an ủi nhẹ nhàng, vỗ vai bạn mình. “Chúng ta có thể đã cứu được Sirius. Nhưng lúc đó chẳng ai trong bọn mình là Hufflepuff cả, mà chỉ lửng mới tìm được nơi này.”
“Ừ,” Harry đồng tình ảm đạm. Sau một nhịp, cậu đổi chủ đề. “Không biết còn chiếc gương nào khác như vậy không nhỉ?”
“Tớ hỏi lần trước rồi, và chỉ từng có đúng một chiếc khác thôi. Hình như nó đã được đưa cho một Nữ hoàng ở Đan Mạch hay Đức gì đó, từ mấy thế kỷ trước. Người chế tạo tặng chiếc còn lại cho Helga Hufflepuff.”

Một vẻ kinh ngạc dần hiện lên trên gương mặt Harry, cậu liệt kê: “Phòng Chứa Bí Mật, phòng làm việc của Ravenclaw, căn phòng tròn của Hufflepuff… Không biết Gryffindor có một nơi bí mật nào không, vì ba nhà sáng lập kia đều có.”
“Trong khi cậu còn đang suy đoán về những thứ có thể, thì tôi đi tìm Hermione đây,” Draco tuyên bố, kéo tất cả trở lại nhiệm vụ chính. Sự kiên nhẫn của hắn cuối cùng cũng cạn sạch—dù vốn dĩ hắn chẳng có bao nhiêu.
“Bọn tớ cũng đi,” Weasley nhắc nhở chua chát.
“Potter có thể đi,” Draco nhượng bộ. “Còn lại thì ở lại. Cậu quá nóng nảy, Weasley, còn Greengrass thì chỉ tình cờ có mặt không đúng lúc mà thôi.”
“Nếu có ai ở lại thì là cậu đấy, Malfoy,” Ron gắt lên, mặt lại đỏ bừng.
“Hermione không chỉ là bạn thân nhất của bọn tớ, cô ấy gần như là em gái,” Harry đồng tình.
Daphne lên tiếng, “Tôi không muốn ở lại.”
“Chúng ta cùng đi,” Harry kết luận. Rồi liếc sang Daphne, cậu thêm vào, “Thêm một cây đũa phép cũng chẳng hại gì.”
Draco rất muốn niệm bùa cả lũ, nhưng chỉ đành đảo mắt, biết mình đang ở thế yếu.
Khi rõ ràng là họ sẽ không cãi nhau về chuyện này nữa, Weasley quay sang Potter cảnh báo, “Cậu biết Ginny sẽ nổi điên vì không được đi cùng đấy chứ.”
Harry nhăn mặt. “Tớ biết.”
.
Việc tìm ra Hermione tự thân nó đã là một màn trình diễn. Chiếc gương chỉ cho họ vị trí tương đối bằng tên con đường, nhưng tất cả những tòa nhà gạch cao tầng đều trông giống hệt nhau.
Harry và Ron giải quyết vấn đề này bằng cách gọi Thần Hộ Mệnh của mình để tìm cô. Dù con chó sục Jack Russell bạc của Weasley không phải thứ Draco cho là ấn tượng, thì con hươu đực ma mị của Potter lại khiến hắn phải công nhận. Hắn cảm thấy lạc lõng và hơi—chỉ một chút thôi—kém cỏi. Nhìn dáng đứng gượng gạo của Daphne, hắn đoán cô cũng cảm thấy tương tự.
Cảm giác ấy càng rõ rệt hơn khi một con rái cá bằng bạc lượn xoắn qua con phố về phía họ và, bằng giọng Hermione, nói: “Đứng yên ở đó nhé. Tớ sẽ ra vỉa hè ngay.”
Một con rái cá, hắn nghĩ, nhẹ nhõm tràn ngập toàn thân khi nghe thấy giọng cô. Dĩ nhiên rồi. Đó là Thần Hộ Mệnh hoàn hảo cho cô.
Đúng như lời hứa, chỉ vài khoảnh khắc sau Hermione xuất hiện trên bậc thềm dẫn lên một tòa nhà trông bình thường, cao và hẹp, kẹp giữa những tòa nhà cao và hẹp khác. Trông chúng giống nhà phố. Cô nhìn thấy họ chỉ vài giây sau khi Draco trông thấy cô, rồi vẫy tay nhiệt tình thu hút sự chú ý.
Cô ấy an toàn, hắn thở phào trong lòng. Hắn biết Theo đã đảm bảo điều đó, nhưng nếu anh ta nhầm thì sao? Hoặc thông tin đã lỗi thời?
Vừa khi họ tiến lại gần, Hermione rút ngắn khoảng cách giữa họ. Bối rối, cô bắt đầu: “Tớ xin lỗi, tớ không cố ý làm mọi người lo—”
“Cậu làm bọn tớ lo sốt vó!” Weasley kêu lên, vô tình bắt chước y hệt giọng mẹ mình.
“Xin lỗi, tớ quên mất thời gian.” Rồi dường như cô nhận ra sự kỳ lạ khi thấy cả nhóm đứng trước mặt mình. “Sao cả bốn người lại ở đây?”
Câu chuyện được kể lại một cách liền mạch, chuyển từ Potter sang Weasley, rồi lại về Potter và kết thúc ở Weasley. Hermione chỉ gật đầu suốt, mắt mở to đầy vẻ áy náy. Draco bắt đầu cảm thấy mình bị gạt ra ngoài, khi ba người họ như khóa chặt vào nhau. Hắn xê dịch chân, và Daphne huých nhẹ vào hắn, đồng thời gửi một nụ cười nghiêng trấn an.
Cuối cùng, Draco đòi hỏi, “Sao em không nói với anh là em đã rời đi?”
Cả bốn người quay sang nhìn hắn. Hermione hít sâu, trông vừa hối lỗi vừa phấn khích. “Em xin lỗi, Draco. Chỉ là… sáng nay em hơi say rượu, và chắc không suy nghĩ thấu đáo khi đi mua cà phê. Em chỉ định đi vài phút thôi, nhưng em lại gặp một người hoàn toàn bất ngờ.”
Ở sâu trong tâm trí, Theo đang lùi lại và phản đối, Nếu tôi giúp cậu, cô ấy sẽ kết thúc với một người khác chứ không phải cậu.
Bằng giọng kéo dài châm chọc đến khó chịu nhất của mình, hắn hỏi, “Và đó là ai?”
“Bá tước de Saint-Germain! À, giờ ông ấy chỉ dùng tên ‘Germain’ thôi.”
“Ai cơ?” Ron hỏi đầy ngơ ngác.
Nhíu mày, Draco hỏi gắt, “Nhà giả kim?”
“Vâng,” cô gật đầu mạnh mẽ. Toàn thân cô như rung lên vì phấn khích. “Vào trong đi. Em nghĩ ông ấy có thể giúp chúng ta.”
Chỉ vài phút sau, họ được dẫn vào tòa nhà mà cô vừa bước ra, cả năm người leo lên cầu thang hẹp và dốc đến tầng cao nhất của khu căn hộ. Người đàn ông họ đã thấy trong gương đang ngồi trong chính chiếc ghế bành khi nãy, giờ nhấp một thứ trông như rượu mạnh từ chiếc ly đáy dày.
Ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy họ. “Đây là bạn của cô, cô Granger?”
Vậy đây là Bá tước lừng danh.
“Vâng, thưa ngài. Đây là Harry Potter, Draco Malfoy, Ron Weasley và Daphne Greengrass,” Hermione giới thiệu.
Thú vị thật, xem mình đứng ở vị trí nào trong danh sách, Draco thản nhiên nghĩ. Hắn có phần nguôi ngoai khi ít nhất được xếp trước Weasley, nếu không phải trước Potter.
“Xin mời vào và ngồi xuống,” Germain chào đón. “Không phải ngày nào tôi cũng có thể mời những anh hùng chiến tranh người Anh vào nhà mình.”
Một nhát dao tội lỗi theo sau là cơn bùng lên của tức giận lóe qua Draco. Tuy nhiên, hắn chưa bao giờ là kẻ làm ầm ĩ khi có thể bị hiểu lầm là nạn nhân, nên hắn lặng lẽ theo những người khác vào trong, nuốt lại suy nghĩ và ý kiến của mình để thay bằng cái nhìn cau có với mọi thứ xung quanh.
Hắn phải thừa nhận, căn hộ của Bá tước khá thú vị. Ở vài khía cạnh, nó khiến hắn nhớ đến căn phòng bí mật của Ravenclaw trong lâu đài, chỉ là gọn gàng hơn. Có lẽ hắn đã tò mò hơn nếu không vì hắn vẫn đang giận Hermione.

Gần như toàn bộ câu chuyện được kể lại, chủ yếu bởi Hermione. Trong khi đó, chủ nhà của họ bắt đầu dùng phép thuật pha trà cho mọi người. Draco nhận thấy ông làm việc đó không cần đũa phép và không cần đọc thần chú, ngay từ chiếc ghế bành của mình. Ấn tượng thật.
“—và Germain nghĩ rằng nên tiếp tục kiểm nghiệm các giả thuyết của em về bột cưỡng bức sự thật và Veritaserum,” Hermione thao thao bất tuyệt. Cô dường như biết Draco đang giận mình đến mức nào, nên không hề nhìn vào mắt hắn. “Thật ra, nhờ ông ấy mà em có thêm cả một đống ghi chép cho giả thuyết đó rồi.”
Weasley quay sang chủ nhà một cách hơi vụng về. “Vậy ra… ông là nhà giả kim?”
“Phải,” Bá tước gật đầu. Lúc này (vẫn không dùng đũa phép), ông đang điều khiển những tách trà bay lơ lửng quanh phòng đến tay khách.
“Ông từng gặp Nicolas Flamel chưa?” Potter hỏi, nhận lấy tách trà từ không trung.
“Ông ấy là thầy của tôi,” người đàn ông đáp. Giọng ông có thứ âm sắc lạ lùng, như thể một người thường xuyên nói nhiều thứ tiếng đến mức không còn nhớ ngôn ngữ mẹ đẻ của mình là gì nữa. “Tôi quen ông ấy và vợ ông, Perenelle, rất thân. Tôi đã ở bên họ trong nhiều ngày cuối đời.”
Cậu Bé Sống Sót nhấp trà, quan sát chủ nhà qua vành tách. “Chắc hẳn ông cũng có một Hòn Đá Phù Thủy của riêng mình.”
Uống cạn phần rượu mạnh còn lại, vị pháp sư không trả lời, chỉ đặt chiếc ly rỗng sang một bên.
“Đúng rồi!” Weasley sáng bừng lên. “Chắc Hermione đã kể cho ông nghe về cái vụ giả kim mà cô ấy và Malfoy vướng phải rồi. Ông có thể cho họ mượn hòn đá của ông để họ tháo liên kết mà!”
“Ron,” Hermione nhíu mày.
“Gì chứ?”
“Tôi e là tôi không thể làm vậy,” Germain thẳng thắn đáp.
“Sao lại không?” Weasley hỏi ngay.
“Tôi không thể đơn giản trao nó cho bất kỳ ai khẳng định rằng họ cần nó,” nhà giả kim kiên nhẫn giải thích. “Dù tôi đánh giá rất cao trí tuệ và lòng nhiệt thành của cô Granger đối với thế giới phép thuật, Hòn Đá Phù Thủy là một phát hiện kỳ diệu vượt xa nhiều thứ khác. Tôi biết ơn vì Nicolas đã chọn tôi làm học trò để học nghệ thuật cổ xưa ấy, nhưng việc con người sống mãi mãi, không bệnh tật, hay giàu có vượt ngoài tưởng tượng là điều trái tự nhiên. Ai cũng sẽ muốn giành quyền sở hữu nó.”
“Cháu thì không,” Harry phản bác thẳng thừng. “Cháu từng giúp phá hủy một hòn đá rồi.”
Germain quan sát Cậu Bé Sống Sót, vẻ mặt khó đoán. “Quả thật, cậu là một pháp sư khác biệt, Harry Potter.”
“Nhưng chuyện này khác mà,” Ron phản đối. “Họ chỉ bị liên kết do tai nạn thôi, và đây chỉ là giải pháp một lần—”
“Ron,” Hermione lại ngắt lời. “Làm ơn dừng lại.”
“Nhưng Hermione—”
“Nếu tôi định nhận một học trò để chia sẻ bí mật ấy, có lẽ tôi sẽ cân nhắc phù thủy vô cùng thông minh đang ngồi giữa các bạn đây,” Germain nhượng bộ. Má Hermione ửng hồng trước lời khen đầy ấn tượng đó. “Nhưng một trong những điều cuối cùng Nicolas và tôi thống nhất trước khi ông ấy qua đời là hòn đá còn lại này sẽ không bao giờ được chia sẻ, và khi thời điểm đến, tôi sẽ phá hủy nó.” Vừa rót đầy lại ly rượu của mình mà không hề ngắt quãng, ông nói thêm, “Bất kỳ phù thủy hay pháp sư nào dấn thân vào giả kim thuật đều làm vậy khi đã mở mắt nhìn rõ. Hậu quả có thể lâu dài và khó chịu, nhưng đó là một phần của việc sống cuộc đời mình với phép thuật.”
Năm học sinh chỉ ở lại đủ lâu để uống xong trà trước khi Potter khéo léo nhắc rằng họ nên quay lại Hogwarts. Draco mừng vì điều đó; hắn chưa đụng đến tách trà của mình, bởi tâm trạng cáu kỉnh suốt buổi gặp mặt khiến hắn buồn nôn. Dù không thể chỉ rõ là gì, có điều gì đó ở Germain khiến hắn bất an.
Sau khi chúc họ trở về Scotland thuận lợi, nhà giả kim nói lời tạm biệt riêng với Hermione. Nhẹ nhàng hôn lên tay cô, ông khích lệ: “Trí tuệ là tài sản lớn nhất của cô trong việc vượt qua chướng ngại trước mắt. Tôi có niềm tin lớn rằng cô có thể tìm ra lời giải cho tình cảnh của mình. Hãy sử dụng những ghi chép cô đã lấy từ cuộc trò chuyện của chúng ta và tin vào các giả thuyết của chính cô. Có lẽ, cô còn có thể tiến xa hơn nữa.”
“Cảm ơn ngài,” cô đáp, đôi mắt ánh lên hy vọng.
Ông nhìn cô thêm một lúc. “Có lẽ, cô Granger, một ngày nào đó cô sẽ tự tạo ra Hòn Đá Phù Thủy của riêng mình, và hai trăm năm nữa chúng ta sẽ gặp lại nhau. Nhưng cho đến khi đó…”
Draco cảm thấy quai hàm mình siết chặt lại.
Ghi chú của tác giả:
Tôi đã nhận được một vài yêu cầu được thực hiện trong chương này. Yêu cầu thứ nhất là khám phá nhà bếp Hogwarts; yêu cầu thứ hai là về một căn phòng bí mật của Hufflepuff. Là một Hufflepuff chính hiệu, tôi rất hào hứng khi được viết về căn phòng tròn của Helga theo cách tôi tưởng tượng. (Nhân tiện, không hiểu sao mọi người lại nghĩ tôi là Ravenclaw. Tôi tự hỏi các bạn lấy ý tưởng đó từ đâu…)
Chương này tôi không dùng beta reader, nên mọi lỗi sai đều là của tôi.
Bình luận giống như manna: chúng tiếp thêm sức sống cho tôi. Tôi trân trọng từng lời một. Cảm ơn các bạn.