Chương 56: Những Đường Chỉ Ràng Buộc & Những Lời Thú Nhận
Ghi chú:
(Xem ghi chú ở cuối chương.)
Trời gần như đã tối hẳn khi năm người họ trở về số 12 Quảng Trường Grimmauld. Draco trước đó chưa có dịp quan sát kỹ căn nhà, vì cả nhóm vừa đến đã lập tức đi thẳng tới lò sưởi để sử dụng mạng Floo quốc tế. Hơn nữa, cậu cũng quá lo lắng cho Hermione nên chẳng buồn để tâm đến những thứ “không liên quan” như khung cảnh xung quanh.
Còn bây giờ ư? Bây giờ thì lại khác.
Cậu cũng không chắc mình từng hình dung Potter sống ở nơi như thế nào, nhưng chắc chắn không phải chỗ này.
“Ở đây sáng sủa hơn nhiều rồi đấy, Harry,” Hermione nhận xét khi bước ra khỏi lò sưởi trong bếp và bắt đầu nhìn quanh.
Nghĩa là nơi này trước kia còn tối tăm và tồi tệ hơn nữa sao? Draco nghĩ một cách cay nghiệt khi Ron là người bước ra sau cùng. Cả năm người đã đến nhà Kassem, chỉ để phát hiện vị pháp sư ấy đã ra ngoài công chuyện. May mắn thay, Daphne từng được một người cô dạy tiếng Pháp, nên cô đã giải thích nhu cầu của họ cho Christelle, người vui vẻ giúp đỡ và tự nguyện dẫn họ đến lò Floo.
Phòng bếp của Potter là một căn phòng rộng thênh thang, giữa phòng đặt một chiếc bàn gỗ cùng vài chiếc ghế, một kho chứa đồ ở bên cạnh, thêm chiếc lò sưởi lớn mà họ vừa bước ra — và chẳng có gì khác đáng kể.
“Cổng Hogwarts giờ chắc đã đóng rồi,” Harry suy luận, liếc đồng hồ đeo tay. “Chúng ta sẽ phải dùng một trong những lối đi bí mật để lẻn vào.”
“Cậu định dùng lối nào? Lều Hét?” Weasley hỏi.
Harry gật đầu. “Đó là lựa chọn tốt nhất. Nhưng chúng ta nên đợi thêm chút nữa. Khi trời tối hẳn, chúng ta sẽ Độn Thổ đến Hogsmeade, đột nhập vào Lều Hét, rồi từ đó quay lại lâu đài. Như vậy khả năng không bị phát hiện sẽ cao nhất.”
“Xin lỗi vì đã gây ra nhiều rắc rối như vậy,” Hermione nói.
“Thật ra,” Daphne chen vào, khoác tay bạn mình, “mình lại thấy mừng vì có chút thời gian rảnh, vì mình có quá nhiều câu hỏi dành cho cậu. Mình nghe loáng thoáng vài mẩu chuyện — nào là cậu và Draco nghịch mấy thứ giả kim thuật cao cấp, rồi vô tình trói buộc bản thân theo cách nào đó, sau đó chạy loạn cả lên ở Paris nữa chứ. Còn cả chuyện hai người gặp những nhà giả kim nổi tiếng để tìm cách hóa giải điều mình đã làm. Mình thực sự đầy ắp câu hỏi đấy!”
Harry bật cười khẽ. “Trên lầu có một phòng khách. Chúng ta có thể dùng ở đó. Mình nghĩ ai cũng muốn nghe toàn bộ câu chuyện.”
Đôi mắt Draco nheo lại. Cậu không thích giọng điệu của Potter lúc này chút nào. Nó ám chỉ rằng còn nhiều bí mật chưa được nói ra… và cậu bắt đầu nghiêm túc nghi ngờ sự tỉnh táo của bản thân khi đã kể cho kẻ thù cũ nghe về cuộc hôn nhân của mình với Hermione.
Dẫu vậy, cậu vẫn theo nhóm đi lên cầu thang tối om và bước vào một hành lang dài. Vài cuộn thảm cũ kỹ, phủ đầy bụi bị vứt ở các góc, cùng với những mảng giấy dán tường kinh khủng bị xé bỏ. Vẫn còn sót lại vài mảng hoa văn ở góc trên hành lang và quanh những chiếc đèn khí đang chiếu sáng lờ mờ. Ánh sáng nơi đây chập chờn đầy ominous.
“Im lặng thôi,” Harry khẽ cảnh báo.
“Tại sao?” Daphne thì thầm.
“Cậu không muốn đánh thức—”
Nhưng Daphne, mải nghe Harry trả lời, đã không để ý chiếc giá cắm ô làm từ chân troll ngay góc rẽ, và va phải nó, khiến nó đổ xuống với tiếng “rầm” vang dội.
Một cặp rèm cao vút bật tung, để lộ bức chân dung kích thước người thật của một bà lão. Đôi mắt bà ta điên loạn, đỏ ngầu, và từ cái miệng dãi dớt, bà đang gào thét hết cỡ: “ĐỒ PHẢN BỘI DÒNG MÁU! MÁU BÙN!”
“Chết tiệt,” Ron chửi thề.
“BÁN HUYẾT VÀ CẶN BÃ!”
“Ôi không!” Hermione rên rỉ tuyệt vọng. “Lại nữa sao…”
Harry vội lao đến bức chân dung, vật lộn với tấm rèm để che bà ta lại, nhưng tiếng gào vẫn vang vọng. “VẾT NHƠ Ô NHỤC!”
“Im đi!” cậu gầm lên.
“Trời ơi…” Daphne thở hắt, tay che miệng.
Từ trong khung tranh, bà lão giơ bàn tay xương xẩu, chĩa ngón tay dài ngoằng về phía họ. “LŨ CON CÁI CỦA BẨN THỈU!”
Sau một ngày căng thẳng đến tột độ, cộng thêm cơn giận vẫn còn với Hermione, Draco cuối cùng cũng chạm ngưỡng chịu đựng. Cậu sải bước đầy quyết đoán tới trước bức chân dung, nơi Harry vẫn đang vật lộn với rèm cửa, và gần như gầm lên:
“Lập tức im miệng!”
Hài lòng vì giờ đã có khán giả trực tiếp, bức chân dung rên rỉ: “Máu bùn và phản bội dòng máu… trong chính ngôi nhà của ta…”
Draco đứng thẳng người, cảm nhận cơn giận âm ỉ suốt cả ngày nay đang bùng lên dữ dội. “Ta cho bà biết, trong huyết quản ta chảy một trong những dòng máu phù thủy thuần khiết nhất châu Âu, nếu bà thực sự quan tâm đến thứ vớ vẩn đó. Với tư cách Gia chủ Nhà Malfoy, ta ra lệnh cho bà lập tức chấm dứt màn tru tréo bẩn thỉu này.”
Bởi thật sự, một ngày hôm nay đã đủ căng thẳng rồi, cậu không cần thêm thứ âm thanh chói tai đó nữa.

Bức chân dung dịu xuống, khiến tất cả đều ngạc nhiên. Người đàn bà điên loạn, dãi dớt ấy nhìn Draco đầy tò mò.
“Một Malfoy, ngươi nói sao? Hẳn là con trai của Narcissa rồi.”
Bị bất ngờ khi bức tranh kinh khủng và loạn trí này lại biết rõ gia phả nhà mình, Draco lùi lại một bước, cây đũa phép nửa giơ lên. “Thì sao?”
“Đó là cách ngươi nói chuyện với bà cô của mình sao, cậu bé?”
Thật may mắn là Harry cuối cùng cũng kéo được rèm lại, nhưng cuộc đối đầu ấy vẫn để lại trong miệng Draco một dư vị như mốc meo — nhờn nhợt và bẩn thỉu.
Weasley ho khẽ ra một câu nghe rất giống: “Cận huyết.”
“Xin lỗi,” Daphne lí nhí. “Tớ không thấy cái giá để ô.”
“Không sao đâu,” Hermione thì thầm. “Bà ta lúc nào cũng kinh khủng như vậy. Bọn mình thường cố không làm phiền bà ta. Mình không hề nhớ nhung quãng thời gian sống ở đây.”
Hermione từng sống ở đây khi nào? Và tại sao một bức chân dung tổ tiên của cậu lại treo trên tường? Và tại sao, tại sao, tại sao tổ tiên đó lại phải là một mụ thuần huyết điên loạn, đầy định kiến?
Bị cuộc chạm trán làm cho chùng xuống, lại thêm cả ngày dài chất chồng căng thẳng, Draco theo nhóm lên thêm một tầng nữa. Cầu thang được trang trí bằng một hàng đầu gia tinh đã bị thu nhỏ, gắn trên tường bằng các tấm bảng gỗ. Phía trước, Potter đang giải thích:
“Ginny và mình đã tìm ra cách tháo chúng xuống — may là chúng không có Bùa Dính Vĩnh Viễn như bức chân dung — nhưng bọn mình không biết nên làm gì với chúng sau đó. Vứt đi thì thấy sai sai.”
“Các cậu có thể chôn chúng,” Hermione gợi ý. Draco nhận ra cô đang cố tránh nhìn dãy đầu rùng rợn ấy càng xa càng tốt.
Cuối cùng họ cũng tới chiếu nghỉ đầu tiên của căn nhà cao tầng, nơi Potter dẫn họ vào một phòng khách phủ bụi.
“Cậu và Ginny đã làm việc nghiêm túc thật đấy,” Hermione ngưỡng mộ nhìn quanh. Đây là căn phòng duy nhất họ bước vào mà có thể coi là tương đối ở được. “Trông gần như ra hình ra dạng rồi.”
“Ginny đề nghị dùng một phần tiền Sirius để lại cho mình để sửa sang lại.”
“Nhà có bao nhiêu tầng vậy?” Daphne hỏi. “Cầu thang hình như còn lên cao nữa.”
“Còn hai tầng nữa. Nhưng bọn mình mới chỉ kịp làm phòng này, phòng ngủ chính và bếp thôi.”
“Nghe hay đấy,” Ron chen vào, “nhưng mình đồng ý với Daphne. Có rất nhiều câu hỏi mình muốn Hermione trả lời… ví dụ như nhân danh cái quần lót chảy xệ của Merlin, tại sao cậu lại ở Pháp qua đêm với Malfoy?”
Ở tận sâu trong tâm trí, ý thức của Draco thêm vào: Và tại sao em lại bỏ đi mà không nói một lời?
“Thật ra,” Daphne sửa lại, “mình muốn nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu. Mình đã chờ rất kiên nhẫn rồi đấy.”
Hermione ngồi xuống một chiếc sofa trông có vẻ mới hơn phần còn lại của căn phòng. Trong thoáng chốc, cô nhìn Draco và ánh mắt họ chạm nhau. Hẳn là cô không thích điều mình nhìn thấy, vì cô nhanh chóng quay đi. Cậu cũng chẳng ngạc nhiên — cậu vẫn còn giận cô, và giờ lại càng giận hơn vì cách cô hờ hững trước nỗi lo lắng của cậu.
Khi Hermione bắt đầu kể, Draco đi qua đi lại phía bên kia căn phòng. Có những ô cửa sổ dài hướng ra đường phố London bên ngoài, và một lò sưởi đẹp mắt. Một tấm bình phong che kín một mảng tường lớn, thứ mà cậu vô thức liếc nhìn phía sau — rồi bất ngờ khựng lại.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cả mảng tường được phủ kín bởi một tấm thảm gia phả thuần huyết dệt tay.
Cậu tiến lại gần hơn để nhìn rõ.
Tấm thảm đã cực kỳ cũ kỹ, phai màu, và trông như từng bị lũ doxie gặm nham nhở vài chỗ. Dù vậy, những đường chỉ vàng thêu trên đó vẫn còn lấp lánh đủ để khắc họa một cây gia phả đồ sộ kéo dài từ thế kỷ mười ba. Phía trên cùng là những chữ lớn:
En Stirps Nobilis et Gens Antiquissima Black.
Hỡi gia tộc cao quý và cổ xưa nhất Black. Ít nhất đó là điều Draco nghĩ nó có nghĩa. Đã nhiều năm rồi kể từ khi cha cậu bắt cậu học tiếng Latin.
Bên dưới tiếp tục:
Toujours pur.
Luôn luôn thuần khiết.
Draco nuốt khan khi một cảm giác khó chịu lắng xuống trong bụng. Bằng cách nào đó, Potter lại sở hữu ngôi nhà tổ tiên của dòng máu bên mẹ cậu. Cậu không biết phải nghĩ gì về điều đó.
Theo những đường chỉ vàng nối giữa tên và ngày tháng, có những cái tên quen thuộc, có những cái xa lạ. Thỉnh thoảng một người nào đó bị đốt bỏ khỏi thảm, biểu thị việc bị từ mặt, càng khiến cảm giác nặng nề trong dạ dày cậu thêm sâu sắc.
Rồi cậu cũng tìm thấy điều mình đang tìm:
Narcissa Black (1955- ) được nối với Lucius Malfoy (1953- ). Một đường chỉ vàng kết nối họ, rồi kéo xuống từ sự kết hợp ấy đến Draco Malfoy (1980- ).
Gắn với tên cậu là một đường thêu màu đen thay vì vàng, biểu thị sự kết hợp của cậu với Hermione Granger (1979- ).
Đường chỉ đã được phù phép để phát hiện một cuộc hôn nhân không được chấp nhận, cậu nhận ra. Với mức độ bảo thủ của nhà Black, điều đó chẳng có gì ngạc nhiên.
Cậu chạm vào mối nối ấy với cảm xúc lẫn lộn, ngón tay lướt theo đường chỉ đen kết nối tên mình với Hermione. Phải chăng toàn bộ cuộc hôn nhân của cậu được định nghĩa bằng một sợi chỉ đen dệt nên? Phải chăng dòng máu của cậu được đại diện bởi một bức chân dung gào thét của một mụ đàn bà điên và cái tên trên một tấm thảm bị phù phép? Đó có phải di sản cậu sẽ thừa kế?
Có phải vì thế mà Hermione bỏ đi không một lời?
Draco cố tưởng tượng một tương lai nơi Hermione và mẹ cậu có thể cư xử hòa nhã với nhau quá vài phút — nhưng dù cố thế nào, cậu cũng không thể hình dung ra.
Ánh mắt cậu bắt gặp vết cháy nơi tên người em gái bị từ mặt của mẹ mình — Andromeda. Bà đã bị khai trừ vì kết hôn với một phù thủy gốc Muggle, cậu biết. Một ham muốn bất chợt muốn tự tay đốt bỏ chính cái tên mình khỏi di sản nguyền rủa ấy trỗi dậy, nhưng Draco kìm lại, cảm thấy mình đã thu hút đủ sự chú ý đến gia thế của bản thân trong mười lăm phút vừa rồi với màn kịch dưới nhà.
“Này, Malfoy,” Weasley chế nhạo. “Cậu đang tìm vợ tương lai trên cây gia phả đấy à?”
“Đừng, Ron,” Hermione gắt. Cô dường như đã kể xong bản tóm tắt của mình, vì Daphne trông khá thỏa mãn.
“Cậu bảo mình phải nói gì, ‘Mione? Mặt Chồn đã kéo cậu vào bao nhiêu rắc rối chỉ riêng năm nay rồi? Không đời nào mình muốn thân mật với hắn — kể cả khi hắn chưa từng là Tử Thần Thực Tử, hay gọi cậu bằng từ đó, hay—”
“Ronald!” cô cảnh cáo.
“Mình nghiêm túc đấy, Hermione. Nhớ năm hai không? Cậu đã khóc nhiều thế nào khi biết từ M đó nghĩa là gì? Nhớ ai là người giới thiệu cậu với cái thứ ngôn ngữ bẩn thỉu đó không?”
Draco cảm thấy như bị đấm mạnh vào bụng. Cậu nghe rõ tiếng bản thân khi còn nhỏ — rõ mồn một — phun ra: “Máu bùn!” với ý định làm cô bối rối, làm cô tổn thương. Giờ đây, cậu chỉ muốn chui xuống dưới tấm thảm phòng khách, dù nó trông cổ lỗ và đầy bụi bẩn.
“Chúng ta đều đã thay đổi vì chiến tranh, Ron,” Hermione biện hộ, giọng không mấy chắc chắn. “Draco cũng vậy.”
“Cậu biết vì sao năm nay mình được phân vào Slytherin không, Malfoy?” Harry hỏi thẳng.
Draco đảo mắt, cố tỏ ra thờ ơ. Cậu vẫn đang nhìn chằm chằm tấm thảm.
“Vì mình đã yêu cầu Mũ Phân Loại đưa mình vào đó.”
“Cậu làm cái gì cơ?” Daphne há hốc.
Nhưng ánh mắt Harry vẫn dán chặt vào Draco. “Năm nhất, khi mình đội mũ lần đầu, nó nói mình sẽ làm tốt ở Slytherin. Điều đó khiến mình bận tâm suốt nhiều năm. Nhưng năm nay, khi mình đứng xếp hàng chờ gọi tên và Hermione được phân vào Ravenclaw, mình nghĩ điều lớn nhất và tốt nhất mình có thể làm cho công cuộc tái thiết sau khi Voldemort đã chết là đến nơi mà mũ từng muốn đặt mình vào ngay từ đầu.”
Draco khịt mũi khinh khỉnh. “Cậu đã bị nuốt chửng trong Slytherin cũ rồi. Nếu người sáng lập không đặt điều kiện phải là thuần huyết hoặc bán huyết cho nhà mình, Hermione đã là Slytherin — chứ không phải cậu.”
Hermione mang một biểu cảm khó đoán, gần như có vẻ được khen ngợi, nhưng không chắc nên tiếp nhận lời đó thế nào — nhất là khi cô cảm nhận được giữa họ vẫn còn rất nhiều điều chưa nói.
“Chỉ cần đừng gọi cô ấy như thế nữa, được không?” Ron rên rỉ. “Thật là sai trái.”
Phớt lờ cả hai, Harry nhìn thẳng vào Malfoy. “Cậu cũng làm điều tương tự. Cậu yêu cầu vào Ravenclaw. Tại sao?”
Draco chợt ý thức rõ rằng mọi ánh mắt đều đổ dồn vào mình. Ngay cả Daphne, vốn như người ngoài cuộc trong cuộc đối đầu này, cũng nhìn cậu chăm chú. Cậu không nói gì, mắt nheo lại, tự hỏi Potter thực sự đang nhắm đến điều gì. Cậu vẫn chưa tha thứ cho hắn vì màn Sectumsempra năm sáu, dù bản thân có đáng nhận nó đến đâu.
“Tôi không yêu cầu được đưa vào tổ chim đại bàng,” cậu rốt cuộc gắt lên. “Tôi chỉ muốn thứ gì đó khác với những gì mình quen thuộc. Cái mũ chết tiệt chắc biết tôi sẽ nhảy lên chuyến tàu đầu tiên về nhà nếu bị phân vào với lũ sư tử — hoặc tệ hơn, lũ lửng.”
“Này!” Ron phản đối, trung thành với cả hai nhà của mình.
“Vậy thì, Draco,” Potter kết luận, trông có vẻ đắc ý. Tên riêng của cậu nghe thật kỳ quặc khi được Harry thốt ra. “Nếu cậu ít nhất cũng đầu tư cho việc tái thiết bản thân, tôi gợi ý cậu nên nói với Hermione điều cậu đã nói với tôi lúc trước.”
Tên khốn.
Vậy ra đây là lý do Potter giữ kín chuyện hôn nhân bí mật của họ với Weasley và Greengrass: hắn muốn xem phản ứng của Hermione khi biết hắn đã biết. Đồng thời, trong đầu Draco cũng khẽ ngả mũ trước kẻ thù cũ của mình. Có lẽ Potter cũng có chút Slytherin, suy cho cùng…
Nhưng khoảnh khắc này không phải về Potter, hay Weasley, hay Greengrass.
Mà là về Hermione và chính cậu.
Cậu hướng ánh mắt về phía chiếc sofa thấp nơi cô đang ngồi, nhìn cậu đầy chờ đợi. Một nếp nhăn lo lắng hiện trên trán cô, và cô nhìn cậu như thể cậu là một người xa lạ — không thể đọc được đang nghĩ gì.

Đột nhiên Draco nhận ra cô hẳn phải kiệt sức. Quầng thâm lộ rõ dưới mắt, và mái tóc — vốn được duỗi thẳng theo cách vừa khiến cậu bị mê hoặc vừa làm cậu bực bội — đang bắt đầu xù nhẹ ở phía trước, như thể không thể tự kiềm chế được nữa. Cậu nhớ ra rằng cả hai gần như không ngủ đêm qua.
Mới chưa đầy hai mươi bốn giờ trước thôi sao, khi cậu thuyết phục cô cùng mình và Kassem ra ngoài? Hermione của tối hôm qua đã để cậu hướng dẫn nghệ thuật hút xì gà trước khi chạy băng qua bãi cát hẹp để đuổi theo một trong những cô gái của Kassem. Chân trần tung cát, ánh lửa bập bùng từ đống lửa trại nhảy múa trên đôi chân mịn màng của cô, còn nụ cười vô tư ấy khiến tim cậu bật nhảy. Khi đó, cậu cho rằng đó chỉ là do mình đã quá chén trong đêm, nhưng giờ cậu biết — là bởi vì cậu đã đầu hàng trước khát khao muốn giữ cô lại.

Họ loạng choạng lên tới nhà Kassem, vô tình va vào đồ đạc vì quá vội vã cởi quần áo cho nhau. Khi ấy cậu đã muốn cô, muốn chôn mình — thật sâu — trong cô. Muốn cảm nhận cô siết lấy mình, muốn nghe cô bật tiếng kêu khi cậu thúc vào.
Ngay cả trong cơn say, cậu vẫn biết không thể làm thế. Không phải lúc đó, khi cả hai đã uống quá nhiều và có khả năng sáng hôm sau một trong hai sẽ không nhớ nổi. Không. Khi cậu thực sự tiến vào phù thủy ấy, cậu muốn chắc chắn đó sẽ là điều cô không bao giờ quên.

“Draco?” Hermione khẽ gọi, kéo cậu trở lại hiện tại. Cô tái nhợt, nhìn cậu với biểu cảm như thể đã biết điều cậu thú nhận với Potter trước đó. “Harry có ý gì?”
Có lẽ vẫn còn cách giữ Ron và Daphne không biết chuyện. Draco chẳng hề muốn nghe thêm một tràng rao giảng nữa từ Weasley — nhất là khi cậu không chắc mình có thể kìm chế để không nguyền rủa tên phù thủy đầu đất ấy lần này.
“Tôi đã nói cho cậu ta.”
Hermione hít mạnh một hơi, tay lập tức che miệng. Mắt cô hướng về phía Harry, người đang nhìn cô chằm chằm. Nhẹ nhàng, cậu ta hỏi:
“Vì sao cậu không nói với bọn mình?”
“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?” Ron tru tréo.
Draco biết rõ mình sẽ không phải người giải thích — điều đó cậu chắc chắn. Hermione dường như cũng hiểu điều ấy theo bản năng. Sau một thoáng chần chừ, cô nói:
“Draco và mình… bọn mình đã kết hôn.”
Và thế là xong.
Daphne vỗ tay đầy phấn khích, thậm chí còn reo lên thành tiếng. “Thật. Tuyệt. Vời!”
Trong khi đó, Ron đang thử nghiệm xem mình có thể chuyển sang bao nhiêu sắc độ đỏ và tím khác nhau. Cuối cùng, cậu ta khàn giọng hỏi:
“Bao lâu rồi?”
“Gần một tháng. Ôi, các cậu ơi, mình rất, rất xin lỗi vì đã không nói. Mình sợ các cậu sẽ—”
“Hermione,” Harry nói thẳng thắn, ánh mắt nghiêm nghị. “Sau tất cả những gì ba đứa mình đã trải qua, việc cậu kết hôn với Malfoy không phải điều tệ nhất.”
“Cảm ơn nhé, Potter,” Draco kéo dài giọng mỉa mai.
“Mình thì không chắc đâu,” Ron lầm bầm.
“Nhưng việc mình phải biết chuyện này từ Malfoy thay vì từ một trong những người bạn thân nhất của mình, thực sự khiến mình đau,” Harry thừa nhận.
“Vì sao anh lại nói với cậu ấy, Draco?” Hermione hỏi. “Anh đã phá vỡ khế ước giữ bí mật.”
“Tôi đã không làm thế nếu em không chạy nhảy khắp Paris với một kẻ hoàn toàn xa lạ,” cậu chế giễu, chẳng còn chút bao dung nào. Dường như ngay cả Potter cũng xứng đáng được xin lỗi đàng hoàng trước khi cảm xúc của cậu được cân nhắc. “Trong đầu tôi, em đang bị trói dưới tầng hầm của ai đó, bị tra tấn, hoặc—”
“Ý cậu là như những tù nhân từng bị giam dưới tầng hầm nhà cậu ấy à, Malfoy?”
“Câm đi, Weasley!”
Nhưng Hermione phản đối: “Em chỉ làm thế vì đó không phải một kẻ hoàn toàn xa lạ. Đó là Bá tước de Saint-Germain, một nhà giả kim lừng danh!”
“Ồ, vậy em đã từng gặp ông ta trước đây?”
“À… chưa.”
“Tôi tin đó chính là định nghĩa của ‘xa lạ’, Hermione.”
“Nhưng Draco, ông ấy đã 287 tuổi rồi. Ông ấy đã làm chủ được tinh túy thứ năm! Em biết ông ấy có thể giúp chúng ta.”
“Ông ta có thể là Merlin tái thế tôi cũng không quan tâm! Em đã biến mất. Em thậm chí không để lại một lời nhắn. Tôi phải hợp tác với bọn này,” cậu quét tay về phía Harry và Ron, “để tìm em.”
“Cút đi, Malfoy,” Ron phun ra.
“Giữ lời đề nghị của cậu cho riêng mình đi, Weasley. Cậu có quá nhiều tàn nhang so với khẩu vị của tôi, và tôi không hề muốn biết chúng lan rộng đến mức nào.”
“Đồ chồn rác rưởi—!”
“Đủ rồi!” Daphne bùng nổ. Mặt đỏ bừng chỉ vì đứng ngoài cuộc cãi vã, cô quay sang Harry van nài: “Cậu không nghĩ đã đến lúc quay về lâu đài sao? Cuộc nói chuyện này chỉ càng lúc càng tệ hơn thôi.”
“Tôi hoàn toàn sẵn sàng,” Draco đồng ý.
“Tán thành,” Harry thêm vào nhanh chóng. Liếc Hermione một cái, cậu nói: “Chúng ta có thể tiếp tục cuộc nói chuyện này vào lúc khác, khi tất cả đã có thời gian ngủ một giấc.”
Hermione cắn môi, trông như sắp khóc, dù mắt vẫn khô ráo. “Ừ. Đi thôi.”
Hành trình trở lại Hogwarts diễn ra chủ yếu trong im lặng. Cả năm người đều chìm trong suy nghĩ riêng. Họ bước ra sân trường sau khi Potter dùng một cây gậy dài chọc vào nút thắt trên thân Cây Liễu Roi phía trên lối ra của đường hầm, khiến những cành cây vung vẩy đông cứng lại. Không lâu sau, họ đã vào trong lâu đài.
Lâu đài vẫn náo nhiệt như thường lệ, và họ nhanh chóng phát hiện Đại Sảnh Đường đã vắng tanh.
“Chúng ta lỡ bữa tối rồi,” Weasley rên rỉ.
“Ít ra cậu đang ở gần nhà bếp,” Harry nhắc.
“Phải.” Ron liếc Hermione và Draco đầy khó chịu trước khi nói với Harry: “Chúc may mắn với Ginny.”
Cậu ta rời đi không nói thêm lời nào. Lo lắng, Hermione nhìn sang Daphne, nhưng bạn cùng nhà của cô dường như không quá buồn vì sự rời đi lạnh nhạt của bạn trai.
“Mình gặp lại cậu ngày mai nhé, Hermione?” Harry hỏi. Đôi mắt xanh lục dịu lại, và cậu kéo cô vào một cái ôm. “Mình mừng vì cậu an toàn.”
“Cảm ơn, Harry. Sáng mai gặp lại.”
Cậu cũng rời đi.

“Cảm ơn, Harry. Mai gặp lại cậu.”
Cậu ấy cũng biến mất.
Daphne bước vài bước về phía những cầu thang dẫn lên Tháp Ravenclaw rồi quay lại, liếc qua vai. Bề ngoài cô trông điềm đạm, nhưng Draco có thể cảm nhận rõ sự thích thú thầm kín của cô. “Hai người có đi không?”
Do dự một chút, Hermione quyết định, “Thật ra… mình nghĩ bọn mình cần nói chuyện một lát.”

Với một nụ cười tinh nghịch và cái chớp mắt đầy ẩn ý, Daphne chào, “Vậy mình đi đây. Chúc hai bạn ngủ ngon, chim câu.”
Vừa khuất bóng Daphne, Hermione lập tức quay sang Draco. Cô vẫn không nhìn vào mắt anh, thay vào đó bận rộn chỉnh lại xấp giấy da đang cầm. Cô chưa hề đặt xuống ghi chép từ buổi gặp Germain — dù chỉ một giây. “Anh còn giận em không?”
“Vô cùng.”
Cái gật đầu rất nhỏ cho thấy cô đã đoán trước câu trả lời đó. “Chúng ta nói chuyện riêng được không? Có lẽ… về phòng.”
Anh chỉ gật đầu theo hướng cần đi, thế là họ lên đường.
Khi họ xuất hiện trong tầm mắt nó, con phượng hoàng đá (gargoyle) liền cất giọng, “Ồ, hân hạnh ghé thăm. Hai người hiếm khi đến cùng nhau, nhưng giờ cũng là sau giờ giới nghiêm mà…”
“Tổ đại bàng,” Hermione nói mật khẩu một cách máy móc, chẳng buồn đùa.
“Được, được,” nó càu nhàu. Bức tượng và bệ của nó bật sang bên, nhường lối.
Hermione nhìn nhanh lại sau để chắc Draco vẫn đi theo, rồi bước vào trước. Khi Draco chậm rãi bước vào sau cô, anh thấy cô đứng trong ánh trăng hắt qua cửa sổ cao có lỗ châu mai. Lưng xoay về phía anh, cô đang bận rộn với mớ dụng cụ giả kim của mình. Cô lấy lọ Veritaserum nhỏ từ túi áo và đặt nó vào chỗ đồ pha chế dược liệu, vốn đang trải kín bàn trà và cả sàn. Dù cô từng trót lỡ gọi nơi này là “tổ” ngày họ nghĩ ra mật khẩu, Draco nhận ra phòng riêng của họ giống một phòng làm việc hoặc thư phòng hơn bất cứ thứ gì khác. Anh đoán mình không nên mong chờ điều gì khác — bất kể những hy vọng riêng tư mà anh từng nuôi.
Dù sao, cuộc hôn nhân của họ, về bản chất, chỉ là một ràng buộc có thời hạn.
Hermione liếc anh lần nữa, rồi bắt đầu xáo lại xấp giấy đầy ghi chú về cuộc trao đổi với vị Bá tước. Để phá vỡ bầu không khí, cô mở lời, “Germain rất tử tế khi xem lại giả thuyết của em về bột sự thật và Veritaserum. Ông ấy khiến em phải suy nghĩ nhiều. Ông còn nghĩ em nên thử kiểm tra mấy viên đá trên vòng tay nữa, vì chúng có thể phát hiện sự thật… tìm điểm chung giữa cả ba thứ…”
Những viên đá xanh như sapphire trên vòng tay cô lấp lánh dưới ánh trăng. Không muốn nói đến thí nghiệm giả kim trục trặc của họ, Draco ném lại: “Tại sao em lại bỏ đi biệt tăm mà không báo cho anh biết em an toàn?”
“Vì em đã an toàn.” Đôi tay cô, vốn đang siết chặt xấp giấy với chút hy vọng, giờ chậm rãi hạ xuống. Cô đặt đống giấy ấy lên bàn, gia nhập với vô số ghi chú khác. “Nhưng anh nói đúng. Em lẽ ra phải báo anh biết nơi mình đến. Gửi Patronus hay một mẩu giấy…”
“Đó là tất cả lời xin lỗi mà anh nhận được sao?” anh gắt.
“Em xin lỗi,” cô nhấn mạnh, trông thật hối hận. Như thường lệ mỗi khi lo lắng, tay cô tìm một lọn tóc để xoắn. Nhưng tóc cô đã được duỗi thẳng từ tối qua, chẳng có lọn nào để nghịch, và bàn tay cô lại rơi xuống bên hông, càng khiến cô bối rối hơn. “Em không biết anh sẽ lo lắng đến vậy.”
“Tại sao anh không lo cho được?”
“Em không biết. Em thật bất cẩn khi để mất dấu thời gian. Em không tưởng tượng nổi anh đã cảm thấy thế nào để đến mức phải tìm Harry và Ron nhờ giúp. Em biết anh không hẳn có quan hệ tốt với họ.”
Draco cảm giác lồng ngực mình phập phồng. Cơn adrenaline như len vào từng tế bào, khiến anh khó giữ bình tĩnh. “Anh không hiểu nổi sao em có thể biến mất với một người hoàn toàn xa lạ mà không báo cho bất kỳ ai. Nói anh nghe đi, Hermione — em có quên toàn bộ cuộc chiến không?”
“Tất nhiên là không, Draco, em—”
Anh cắt lời, “Hay em quên mọi thứ mà anh và em đã trải qua cùng nhau? Em phải quên rồi, vì em có thể thản nhiên đi mất cùng người đàn ông khác mà không có một chút suy nghĩ nào dành cho chồng mình.”
Có vẻ choáng váng vì sự giận dữ của anh, Hermione bước đến cửa sổ, đặt hai tay lên bậu. “Tha thứ cho em. Em chỉ… em không biết phải nói sao. Anh đúng. Hôm nay em thật ích kỷ. Anh xứng đáng được đối xử tốt hơn thế.”
Anh nhìn cô không chớp, ánh mắt sắc như lưỡi dao.
Cô buồn bã, “Em còn có thể nói gì nữa? Em không thể quay ngược thời gian.”
Và rồi cơn giận của Draco như xì hơi. Cả cơ thể anh — căng cứng suốt nhiều giờ — như sụp xuống vì kiệt quệ. Anh mệt mỏi đến mức phải chống tay xuống bàn, đốt ngón tay trắng bệch. Nét mặt anh vụn vỡ, đầy đau đớn. “Chỉ cần em hứa một điều thôi, Hermione. Rằng em sẽ không bao giờ… bỏ anh lại.”
Dễ thấy cuộc tranh cãi này đã trở thành chuyện lớn hơn nhiều so với hành động buổi sáng của cô. Như lúc anh thổ lộ với Potter — mới chỉ mấy tiếng trước? — Draco cảm thấy yếu đuối, trần trụi… như một con thú biết mình sắp bị hạ gục.
Theo lời Theo, cô yêu anh. Draco chắc chắn mình đã không dám phơi bày bản thân như thế nếu không vì niềm tin đó. Giờ thì sao? Cô sẽ để anh lơ lửng? Cô luôn như vậy sao?
Anh ngước nhìn cô, chờ đợi, lo lắng, tuyệt vọng.
“Mau nói gì đi,” anh ra lệnh, giọng khản đi.
Cô hít mạnh, sắc mặt tái đi. Và trong một tiếng thì thầm bé nhỏ, cô nói:
“Em yêu anh.”
Cuối cùng. Sự nhẹ nhõm ập đến như được thở sau một thời gian dài bị dìm xuống nước.
Anh không nhớ mình đã vượt qua căn phòng thế nào, chỉ biết giây tiếp theo họ đang quấn chặt lấy nhau. Trái tim Draco đập như muốn phá tung lồng ngực, hơi thở anh đứt quãng — nhưng chẳng gì quan trọng cả. Quan trọng chỉ là hôn cô, cảm nhận hơi thở cô trên môi anh, bàn tay anh trong tóc cô… Cô thì thầm tên anh liên tục, như mê sảng.
Không rõ khi nào họ tách ra đến mức ngồi được xuống ghế sofa. Mệt lả sau lời thú nhận, Hermione nằm tựa lên ngực anh, mắt nhắm lại, còn Draco luồn tay qua tóc cô, vuốt nhẹ từng sợi dài.
Một lúc sau, cô khẽ chớp mắt. Đôi mắt nâu nghiêm túc nhìn anh.
“Gì thế?”
Cô quan sát anh. “Anh có tha thứ cho em vì chuyện lúc trước không?”
Anh cúi xuống hôn lên đỉnh đầu cô. “Nếu anh nói là có, em có hứa sẽ không bao giờ làm vậy với anh nữa không? Em còn chưa trả lời anh đấy.”
Với nụ cười nhỏ và ngượng ngùng, cô đáp, “Anh cũng chưa trả lời em mà.”
Anh nhìn thẳng cô, giọng chân thành, “Anh tưởng là quá rõ rồi — anh đã sa vào em từ lâu.”
Cô hơi cau mày vì câu trả lời lảng tránh, nhưng vẫn thề, “Tất nhiên em sẽ không bao giờ làm vậy nữa, Draco.”
“Và tất nhiên là anh yêu em, đồ phù thủy điên rồ.”
Lạ thật — nói với cô khác hẳn nói với bản thân, hay với Potter. Nó không khiến anh yếu đi, mà như áo giáp bảo vệ. Và cách cô mỉm cười khi nghe anh nói khiến trái tim anh như mềm ra.
Hài lòng, cô dụi đầu vào ngực anh, hạnh phúc tỏa sáng. Dù cánh tay anh bắt đầu tê rần, anh chẳng buồn dịch chuyển — ít nhất là thêm một lúc nữa.
Rồi cô nặng dần trên ngực anh: ngủ mất rồi. Draco biết kiểu gì ngày mai Zabini cũng nhận ra anh lại không về phòng, và có lẽ cả đám khác cũng vậy. Anh chẳng quan tâm. Anh tựa cằm lên đầu cô, tận hưởng cảm giác cô trong vòng tay mình.
Cuối cùng, có lẽ chính anh cũng thiếp đi, vì khi tỉnh dậy, thế giới quanh anh đã nhuốm màu của những giấc mơ mơ hồ.