Dận Tự ở phía trước mù quáng độc hành. Trốn được nhất thời, há có thể tránh được cả đời? Hộ bộ không xuất được khoản tiền, công trình không có bạc đúng hạn tất sẽ đình trệ, khiến việc tu sửa lăng tẩm của Tiên đế chậm trễ, tất nhiên là tử tội. Y còn có thể làm gì? Y không muốn đi cùng lão Tứ nói lý; trong mắt lão Tứ, y căn bản không có cái gọi là trung tâm, bất luận hành động gì cũng chỉ là thoái thác lấy cớ, cuối cùng nói không chừng còn bị coi như nữ nhân mà hầu một hồi tẩm.

Bỗng nhiên nhớ tới năm xưa án tham quan ở Trực Lệ, khi Khang Hi định phái lão Tứ đi thanh tra quan trường, lại bị hắn giả vờ mắc bệnh thương hàn mà tránh thoát. Dận Tự dừng bước, chậm rãi khom lưng xoa đầu gối đã cứng đờ. Tuy bắt chước vụng về khó tránh bị người giễu cợt, nhưng vẫn tốt hơn việc ủy thân hầu địch rồi còn bị chèn ép liên tiếp.

Hoàng đế ở Dưỡng Tâm điện chờ suốt đêm mà rốt cuộc thành công cốc. Không ngờ có ngày kẻ si ngốc chờ tình nhân lại thành chính mình. Trong lòng hắn bốc lên lửa giận vừa xấu hổ vừa bực bội. Vốn định vì biến cố trên triều ban ngày mà hơi trấn an lão Bát, không ngờ lão Bát lại giẫm đạp tâm ý của hắn như vậy! Hoàng đế tức đến vô tâm xử lý chính vụ, qua lại đi lại trong noãn các, thề rằng sang ngày nhất định phải cho lão Bát biết tay.

Ai ngờ ngày hôm sau thượng triều, Dận Tự — Liêm Thân vương — vắng mặt, báo bệnh không thể vào triều. Hoàng đế chỉ cảm thấy một ngụm máu dâng lên cổ họng rồi lại bị cố nuốt xuống. Mọi tính toán của hắn đều bị phá vỡ. Lão Bát nếu lên triều, hắn còn có cớ gây khó dễ; nhưng người đã bệnh, nếu còn truy mắng thì lão Bát cũng chẳng nghe thấy, ngược lại chỉ khiến người ta cảm thấy hắn quá hà khắc. Hoàng đế đành cắn răng nuốt cục tức này, còn phải giả vờ quan tâm, sai thái y đến bắt mạch, dặn dò phải tận tâm điều trị để Liêm Thân vương sớm ngày bình phục, quay lại triều đình tiếp tục vì quốc gia xuất lực.

Lưu Thanh Phương bị hoàng đế căn dặn một hồi rồi mới được xuất cung. Vốn tưởng sẽ vạch trần việc Liêm Thân vương giả bệnh trốn triều, ai ngờ khi trở về báo lại, Liêm Thân vương quả thật bệnh nặng đến mức chỉ còn thiếu một hơi thở.

Y thật sự mắc bệnh thương hàn, thận thủy không giao, tâm hỏa bốc lên, nằm mê sảng liên miên.

Hoàng đế chỉ cảm thấy một quyền dốc hết sức của mình lại đánh vào một đống bông mang tên “không biết tốt xấu”. Hắn hận không thể lập tức sai người khiêng lão Bát từ cửa hông vào hậu điện, đối diện cái gương mặt đáng ghét kia mà mắng suốt một đêm. Chỉ là người thật sự đang bệnh, lỡ lây bệnh khí cho trẫm thì thiên hạ này ai gánh?

Hoàng đế giận cực, đuổi hết người ra khỏi noãn các, tại chỗ dùng mực son viết hai chữ “Dận Tự” dán lên chiếc gối thêu vân long dơi, chỉ vào đó mắng lớn gần một canh giờ. Cuối cùng gọi nội thị vào thay y phục. Hắn mắng đến thống khoái, cũng không để ý tổng quản Tô Bồi Thịnh đứng bên cạnh run rẩy. Trong lòng bớt đi vài phần ác khí, hoàng đế lại tính toán đợi lão Bát khỏi bệnh trở lại triều sẽ thu thập thế nào, rồi ôm chiếc gối nặng nề ngủ thiếp.

Bệnh của Dận Tự kéo dài mãi không khỏi. Hoàng đế nhìn ai cũng thấy chướng mắt, cách mấy ngày lại kiếm cớ xử lý Tần Đạo Nhiên, Lễ khoa cấp sự trung. Tần Đạo Nhiên xưa nay phụ trách việc mua sắm trong phủ của Dận Đường. Hoàng đế trách hắn lâu nay trợ Trụ vi ngược, cùng dân tranh lợi, lệnh trong thời hạn phải nộp đủ mười vạn lượng bạc sung làm quân lương Tây Bắc để chuộc tội. Ai ngờ khi Kê Tăng Quân, Tổng đốc Lưỡng Giang, cho tịch thu gia sản Tần phủ thì lục soát tới lui cũng chỉ được hơn một vạn lượng bạc. Lúc này hoàng đế cũng không thể tùy tiện buộc tội thêm, nhưng hắn vẫn không có ý khoan dung, lại hạ chỉ giam người, khi nào gia quyến gom đủ bạc thì mới cho chuộc người về.

Chuyện này thật quá đáng. Một vị hoàng đế lại làm việc như sơn trại đại vương, bắt người làm “phiếu thịt” để đòi tiền, không có tiền thì không thả… Lần này ngay cả Dận Tường cũng cảm thấy mất mặt. Dẫu vậy hắn vẫn đứng về phía hoàng đế, liệt kê vô số hành vi nhảy nhót trước kia của Tần Đạo Nhiên khi chạy vạy khắp nơi cho Dận Đường.

Nói cho cùng, vẫn là nhân cơ hội chỉnh đốn Bát gia đảng.

Hoàng đế xem mấy ngày kết luận mạch án của Liêm Thân vương, rất nhanh liền mất kiên nhẫn. Trẫm hỏi thăm thân thể Hiếu Cung Nhân Hoàng thái hậu cũng chưa từng để tâm đến thế! Nghĩ lão Bát bất quá chỉ tìm cớ tránh trẫm, vậy trẫm thành toàn cho ngươi. Thế là hoàng đế hạ một đạo ân chỉ: trẫm thương Liêm Thân vương bệnh lâu chưa khỏi, sau khi khỏi bệnh vẫn tiếp tục xử lý việc phụng thờ thần vị Tiên đế và Tứ hoàng hậu vào Thái Miếu, nhưng không cần ngày ngày thượng triều vất vả, có việc thì dâng tấu sớ.

Quách Lạc La thị, Bát phúc tấn, đỡ trượng phu quỳ trong viện tiếp thánh chỉ, suýt nữa xông lên giật lấy mà xé. Người ta đã trốn đến mức này rồi, ngươi còn không chịu buông tha? Long ỷ còn chưa ngồi ấm đã muốn ép chết thân huynh đệ. Tiên đế ơi, người mở mắt mà xem!

Dận Tự lại bình tĩnh tiếp chỉ. Tất cả đều nằm trong dự liệu của y. Y còn chưa thể ngã xuống; chỉ cần y còn đứng phía trước gánh lấy, lão Tứ sẽ không có cớ đem sai sự giao cho Bảo Thái, nhân đó chèn ép một mạch Dụ Thân vương.

Dù y cố tránh né thế nào, ngày đại sự, hoàng đế và Tứ hoàng hậu thần vị được phụng thăng vào Thái Miếu, cuối cùng vẫn đến.

Dận Tự liên tiếp mấy ngày lao tâm lao lực, có khi gần như không dính hạt cơm giọt nước, rốt cuộc cũng khiến công trình hoàn thành đúng hạn. Hoàng đế suất lĩnh quần thần đến nghiệm thu. Khi ấy đã là cuối hạ, trước trướng thay y phục oi bức khó chịu. Hoàng đế đeo kính tỉ mỉ xem xét một phen, trong lòng sớm đã có sẵn lời. Lão Bát, sai sự này của ngươi làm thật là quá mức tồi tệ! Thần bài liệt tổ do ngươi giám tạo chẳng lẽ hôm nay mới viết? Sơn thủy điền kim trên đó loang lổ nứt vỡ là chuyện gì? Pháp vật còn lại của Hoàng khảo, trẫm lại nhìn thấy một cái mộng mão bị gãy đầu. Tấm ván gỗ này cũng mỏng quá mức, chỉ rộng hai ngón tay, ngươi không sợ Hoàng khảo bò dậy mắng ngươi một trận sao? Mùi mỡ tanh nồng nặc trong trướng thay y phục này là vì sao? Cả Công Bộ nghèo đến mức ngay cả sơn khử mùi ô uế cũng không tìm được sao?

Hoàng đế sắc mặt nghiêm nghị, vẻ ngoài đau khổ thương tâm, gần như rơi nước mắt mà kết tội Liêm Thân vương: cố ý tư tâm hiểm ác, giả bệnh không làm việc, đối với Tiên đế không hề có tình phụ tử; ngay cả việc thần bài Hoàng khảo cũng làm thô bỉ đơn sơ. Bất hiếu, bất trung, bất kính Tiên hoàng, thế nhân không dung, thật sự tội ác chồng chất. Cuối cùng hắn phạt Liêm Thân vương cùng Công Bộ Thị lang, Lang trung và những người liên quan quỳ trước Thái Miếu một ngày một đêm.

Lại quỳ? Hoàng thượng lăn lộn người cũng nên đổi trò mới chứ? Đám quan viên Công Bộ bị liên lụy cuối cùng cũng thở phào. Tốt quá, náo động đến mức này coi như xong. Hoàng thượng đã quyết tâm bắt lỗi, phạt quỳ đối với bọn họ tính là gì? Đương kim Thánh thượng là người có thể giết người tịch thu gia sản, Vương gia ngài cứ gánh thêm chút đi, thần hạ về nhà sẽ lén lập cho ngài một bài vị trường sinh.

Một ngày một đêm, Dận Tự quỳ ở tận cùng bên trong. Người khác không có tư cách ấy, ngoài mấy thái giám bị giữ lại giám thị nhất cử nhất động của y.

Chẳng bao lâu y đã mồ hôi như tắm. Triều phục Thân vương nhiều lớp trong ngoài, hôm nay vì chính sự không thể bớt, toàn bộ đều mặc trên người, cũng chỉ miễn cưỡng chống đỡ thân thể chỉ còn xương cốt. Liên tiếp mấy ngày không ăn uống tử tế, vậy mà y cũng không còn cảm giác đói, chỉ thấy trong lòng như có thứ gì nghẹn lại, muốn nôn mà không nôn được, chỉ có thể lén nôn khan. Hôm qua khi tắm rửa lau người, thấy Cao Minh lén lau nước mắt, y mới phát hiện chỉ trong một tháng đã gầy đến gần như biến dạng.

Nhân sinh khổ, sống đã là tội. Dận Tự cảm thấy ngoài đầu gối đau nhức, toàn thân vô lực, thì hôm nay lại là khoảng thời gian nhàn nhã nhất trong tháng qua: không cần nơm nớp lo sợ, không cần mưu tính, cũng không cần giúp lão Tứ moi bạc rồi lại lo bị bắt lỗi. Y quy củ quỳ ngay ngắn, nhìn bài vị Khang Hi mà lén nói trong lòng: “Hoàng A Mã, người thật sự truyền ngôi cho Tứ ca sao? Khi các huynh đệ vào Viên, không ai nghe thấy người mở miệng. Người đại khái cũng không biết Long Khoa Đa là người của Tứ ca.”

Y từng oán từng hận, Hoàng A Mã đối với y thật quá bất công. Không phải y muốn dụ dỗ Thái tử, chỉ là sống dưới mái hiên, không thể không giả vờ khúm núm. Mấy chục năm thoáng qua, y mới hiểu phụ hoàng đối với y nhiều nhất chỉ là lạnh nhạt. Chuyện Hải Đông Thanh bị giết rồi vu cho y, nhân đó mà quở trách, giáng y xuống bụi trần, lại mong y tự kết liễu, nhưng rốt cuộc không nỡ tự tay lấy mạng y. Triều đại đổi thay, hôm nay người mang danh huynh trưởng lại tự mình ra tay đánh đập, không chừa chút đường sống.

Lẩm bẩm lâu, y dần cảm thấy bụng dưới nặng trĩu đau đớn, vội thu lại suy nghĩ trò chuyện với tổ tiên phụ thân, bắt đầu nhớ xem sáng nay mình đã ăn gì. Lão Tứ có thể đã giở trò trong đó, chờ y thất lễ trước bài vị Tiên đế rồi lấy cớ trị tội nặng hơn. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại mới phát hiện bữa cuối cùng là chiều hôm kia, khi phúc tấn ép y uống một bát cháo bột củ sen tổ yến. Hôm qua cả ngày chỉ uống trà giải khát, đói thì nhai bã trà.

Nghĩ vậy, Dận Tự mới thấy cảm giác nôn khan bị ép xuống trước đó lại dâng lên, trán cũng đau nhói từng cơn. Thái giám bên cạnh thấy sắc mặt y bỗng tái xanh, trong lòng cũng bồn chồn. Hoàng thượng nói phải để Vương gia quỳ đủ một ngày một đêm, ăn uống thì không thể, nhưng chưa nói có được uống nước hay không. Nhưng trong Phụng Tiên Điện ngay cả hoàng đế cũng không thể tùy tiện nói chuyện hay ăn uống, hắn càng không dám mạo muội hỏi han. Hắn đâu muốn mất mạng chỉ để lấy lòng một Vương gia đang bị hoàng đế thay đủ cách chèn ép.

Dận Tự hung hăng véo đôi chân đã tê dại của mình, ép xuống cơn buồn nôn dâng lên. Chưa kịp thở lại, bỗng cảm thấy dưới thân ấm nóng. Sắc mặt y lập tức trắng bệch. Sao lại thế này? Mấy ngày chưa ăn hạt gạo, làm sao…

Chưa kịp nghĩ kỹ, trong bụng đã dâng lên từng cơn đau âm ỉ nối tiếp, như có bàn tay xé toạc nội tạng. Môi y run rẩy ngẩng đầu nhìn quanh. Trước mắt trắng xóa sương mù. Lương phi chậm rãi bước tới, sau màn sương mờ mịt nở nụ cười khổ đến chua xót.

Dận Tự bỗng thấy mọi đau đớn quanh thân tan biến, chỉ còn cảm giác nhẹ bẫng ấm áp, như đang cuộn mình trong dòng suối ấm. Y khẽ lẩm bẩm: “Ngạch nương…”

Thái giám giám thị còn đang do dự có nên rót trà cho Liêm Thân vương nhuận môi hay không, bỗng thấy Liêm Thân vương như bị định thân, đờ đẫn nhìn thẳng phía trước, tròng mắt cũng không chuyển động, trông cực kỳ đáng sợ. Hắn còn chưa kịp hoàn hồn đã thấy môi Liêm Thân vương khẽ động, rồi cả người đổ thẳng về phía trước.

Ba thái giám tại chỗ sợ chết khiếp, vừa lăn vừa bò đẩy một kẻ đi báo Hoàng thượng. Hoàng thượng phạt Vương gia quỳ suốt đêm còn chưa đủ, giờ lại ngã ngay trước Thái Miếu, nếu trách tội xuống thì chẳng ai thoát được.

Hoàng đế rất nhanh có phản ứng, phái một tâm phúc của Thái Y Viện đến xem, truyền khẩu dụ: “Xem thử hắn có chết không. Chưa chết thì cho quỳ tiếp. Quỳ xong rồi trực tiếp khiêng về phủ.”

Khi nhận được tin Liêm Thân vương ngất xỉu ở Thái Miếu, hoàng đế vừa về cung chưa đầy một canh giờ. Phản ứng đầu tiên của hắn là: lão Bát, ngươi lại lười biếng làm mất mặt trẫm! Phạt ngươi quỳ một ngày một đêm, ít nhất cũng phải chống đến tối nay rồi mới ngất chứ. Ngươi vừa nhắm mắt ngã xuống thế này làm trẫm rất khó xử. Trong Ngự Thư Phòng, hoàng đế chỉ có thể mặc cho Long Khoa Đa và Mã Tề nhìn mình, miệng đọc ra đạo chỉ dụ ngay chính hắn cũng thấy quá khắc nghiệt, cuối cùng lại liếc mắt ra hiệu cho Lưu Thanh Phương: “Tùy cơ ứng biến, đừng thật để Liêm Thân vương chết.”

Lưu Thanh Phương thầm nghĩ chắc mình khi còn là a ca đã đắc tội với tổ tông Ái Tân Giác La, nên mới gặp chuyện xấu xa đủ để chém đầu diệt tộc thế này.

Hoàng thượng ép thân đệ gối lên giường hầu hạ thì cũng thôi, hắn còn có thể tự an ủi: xưa thời Hán Vũ Đế từng có Tề vương thông dâm với chị ruột, Huệ Đế còn cưới cháu gái ruột; huống chi người Mãn từ Quan ngoại vào, nghe nói thuở trước chuyện anh chết em lấy chị dâu cũng là thường. Ngay cả Hiếu Trang Thái hậu cũng từng tái giá với thân thúc… Nhưng mạch tượng của Bát gia lúc này lại yếu ớt mỏng manh như vậy, lại còn là mạch mẫu tử… Trong chốc lát Lưu Thanh Phương đổ mồ hôi còn nhiều hơn Liêm Thân vương đang ngất. Hắn không thể không nghi ngờ cả mười năm học y thuật Hoàng kỳ của mình: sao bắt mạch người ngất lại ra hai mạch hoạt như vậy?

Lưu Thanh Phương mồ hôi đầm đìa gần như muốn ngất, nhưng vẫn cố bắt mạch hai tay Vương gia. Chỉ là hắn run rẩy không biết nên xem rêu lưỡi Bát gia, hay đặt Vương gia nằm xuống kiểm tra kỹ hơn. Một mùi tanh máu thoảng qua mũi khiến hắn giật mình tỉnh lại. Nhìn quanh người Liêm Thân vương, hắn phát hiện mép áo bào của Vương gia thấm ướt một vệt. Trên triều phục xanh đậm khó nhìn ra là gì, nhưng ở gần lập tức nhận ra đó chính là vết máu.

Chuyện lớn rồi! Lưu Thanh Phương hành y mấy chục năm chưa từng gặp mạch tượng như vậy. Trong sách cổ có ghi chép về âm dương đồng thể, nhưng hắn chưa từng thấy trong ghi chép của sư phụ và thái sư phụ. Bỗng nhiên hắn nhớ lại năm trước khi bắt mạch cho Liêm Thân vương, quả thật từng sờ được một đường âm mạch. Khi đó hắn còn thắc mắc vì sao một vị Thân vương lại có mạch âm như nữ tử. Tình cảnh hôm nay khiến mọi chuyện bỗng liên kết lại!

Không thể chậm trễ. Lưu Thanh Phương bỗng bình tĩnh lại, trấn định sai thái giám giám thị Phụng Tiên Điện trước tiên đặt Liêm Thân vương lên nhuyễn kiệu đưa vào thiên điện, rồi một mình cởi áo ngoài của Vương gia, bàn tay chậm rãi thăm dò quanh bụng dưới gần rốn. Quả nhiên dưới tay chạm phải một chỗ dị thường! Chỉ hơi đụng nhẹ đã khiến Vương gia đang hôn mê co người lại, khẽ rên đau.