Lưu Thanh Phương đã bị luân phiên đả kích đến mức chết lặng. Hắn chỉ đơn giản nói một câu “Vương gia thứ tội”, rồi đưa tay thăm vào dưới thân Liêm Thân vương; quả nhiên một tay chạm phải hơi ấm dính đầy tanh hồng. Nếu không phải mạch tượng đã rõ, hơn nữa lúc nãy khi chạm vào bụng dưới của Vương gia thấy căng cứng phồng lên, hắn thật sự còn tưởng Liêm Thân vương là đêm qua thị tẩm bị hoàng đế giày vò.

Lưu Thanh Phương lúc này mới phát giác mình đã mạo phạm chủ tử; nhưng chỉ cần nghĩ đến thôi cũng không được! Hắn vội vàng nghiêm chỉnh ngồi lại, mặc chỉnh y phục cho Vương gia, cho người dùng ấm kiệu khiêng thẳng vào cung. Đây là hắn liều mạng phạm tội giả truyền thánh chỉ, tội đáng tru di tam tộc, chỉ mong Hoàng thượng thật sự không muốn mạng của Vương gia, cũng không muốn đoạn bí mật hoàng thất này bị phơi bày trước tổ tiên Ái Tân Giác La.

Lúc đó hoàng đế sớm đã khiển lui ngoại thần, chỉ để lại Tô Bồi Thịnh trong nội điện chờ lệnh, đợi Lưu Thanh Phương hồi cung phục chỉ. Kết quả hắn chờ được lại là tin Liêm Thân vương bị khiêng thẳng trở về cung. Lưu Thanh Phương này cũng quá to gan! Người từ trong cung đi ra, nay lại bị khiêng ngang trở về; nếu bị triều thần nhìn thấy, thật khó bề biện bạch, chẳng khác nào khiến người ta cho rằng hoàng đế hắn khắc nghiệt vô tình, ngược đãi thân đệ.

Hoàng đế một chân vừa xỏ long ủng, mấy bước đã tới chính điện. Hắn nhìn quanh một vòng không thấy lão Bát, chỉ thấy Lưu Thanh Phương một mình quỳ ở giữa điện, đầu cúi gần chạm đất, liền nhíu mày nói: “Ngươi ngày đầu thay trẫm làm việc? Liêm Thân vương nếu chưa tỉnh, tự có vương phủ đưa về, trẫm khi nào truyền khẩu dụ cho ngươi tự tiện làm chủ?”

Lưu Thanh Phương dập đầu: “Thỉnh Hoàng thượng bình lui tả hữu, cho thần bẩm tấu.”

Dận Chân hồ nghi. Phản ứng của Lưu Thanh Phương quả thực quá khác thường; nếu không phải hắn tin chắc mình đang nắm trong tay tánh mạng cả nhà cùng đứa cháu đích tôn ba đời độc nhất của hắn, e rằng đã nghi hắn có ý hành thích. Hắn nhìn kỹ một lúc rồi nói: “Tô Bồi Thịnh không phải người ngoài, ngươi cứ nói thẳng.”

Lưu Thanh Phương cúi rạp xuống nền gạch vàng: “Thần vô năng, bắt mạch thấy Liêm Thân vương mạch tượng dị thường, lại không hiểu nguyên do. Xin Hoàng thượng trị tội!”

Hoàng đế nhìn chằm chằm đỉnh đầu hắn không nói. Mạch tượng của lão Bát có dị, còn có thể dị đến đâu? Nhiều nhất cũng chỉ là tuyệt mạch. Tuy hắn chết sớm khi chưa dùng hết giá trị có chút đáng tiếc, thân vương mới nhậm chức không lâu đã qua đời cũng khó tránh bị người nghị luận, nhưng thân thể lão Bát từ năm Khang Hi tứ thập thất niên biến cố trở đi đã suy sụp gần hết. Sau khi Lương phi qua đời, hơn nửa năm y còn phải có người dìu mới đi nổi; cả triều đều biết. Tóm lại, không thể đổ lên đầu trẫm.

Hoàng đế đem mọi khả năng tự cho là hợp lý nghĩ qua một lượt, gần như đã nghĩ đến cả thụy hiệu cùng quy cách lăng tẩm cho lão Bát. Ánh mắt hắn cuối cùng lại rơi vào người đang co rúm trước mặt: “Sinh tử có mệnh, trẫm há là hôn quân vô đạo. Ngươi cứ nói.”

“Xin Hoàng thượng theo thần đến xem.” Lưu Thanh Phương há miệng nửa ngày vẫn không biết phải nói thế nào với đế vương, chỉ đành cắn răng xin dẫn đường.

Hoàng đế ra hiệu cho hắn đi trước. Kiên nhẫn của hắn đã gần cạn. Cả buổi tối hôm nay hắn hầu như không đọc nổi tấu chương; ai tới cũng bị hắn mắng một trận, ngay cả thần tử vào thỉnh an cũng bị hắn châm chọc thành “vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo”.

Nhưng khi hắn thấy trong nhĩ phòng của thiên điện, thân đệ mình co quắp thành một đoàn, vẻ mặt đau đớn không giống giả vờ, hắn liền nuốt lại lời quát mắng sắp buột miệng, cau mày hỏi: “Sao lại thế này?” Đầu gối bị thương lẽ nào lại ôm bụng? Hay có người ngầm hại hắn, tự tiện hạ độc? Lão Thập Tam? Hoàng đế không khỏi nghĩ đến một khả năng khác.

Đúng lúc hắn còn đang suy nghĩ lệch khỏi vấn đề, Lưu Thanh Phương quyết tâm, quỳ xuống nói: “Bẩm chủ tử, trong bụng Liêm Thân vương… có… tiểu thế tử… e là… e là không giữ được.” Từ khi Ung vương đăng cơ, hắn đã đổi cách xưng hô thành “Hoàng thượng”, nhưng lần này lại dùng cách gọi cũ “chủ tử”.

Hoàng đế sững người. Những lời Lưu Thanh Phương nói, tách riêng ra hắn đều hiểu, từ khi có con nối dõi tới nay cũng nghe vô số lần; nhưng khi gắn với tên lão Bát, hắn lại hoàn toàn không hiểu. Vì vậy hắn trừng mắt hỏi lại: “Lưu Thanh Phương, nói cho rõ. Tiểu thế tử gì? Từ đâu ra tiểu thế tử?”

Lưu Thanh Phương vốn vẫn đang lúng túng không biết nên gọi đứa trẻ trong bụng Bát vương gia thế nào. Thấy ánh mắt hoàng đế nhìn chằm chằm chờ câu trả lời, đầu óc hắn trống rỗng, lại lặp lại một lần nữa, nhưng lần này tự ý đổi “tiểu thế tử” thành “tiểu a ca”. Lời vừa ra khỏi miệng hắn mới nhận ra mình đã làm chuyện ngu xuẩn đến mức nào! Chẳng phải là đem chuyện xấu kín của đế vương phơi ra trước mặt mà giễu cợt hoàng đế sao, còn đường sống nào nữa?

Hoàng đế choáng váng hồi lâu mới tìm lại được giọng nói, cũng không nhận ra Lưu Thanh Phương đã lỡ lời mạo phạm. Hắn chỉ giơ tay chỉ vào người trên giường, lớn tiếng hỏi: “Người nằm đó là đệ đệ của trẫm, đương triều Liêm Thân vương, Bát a ca của Khang Hi! Lưu Thanh Phương, ngươi nhìn cho rõ, nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời trẫm.”

Có lẽ vì tự biết khó thoát chết, Lưu Thanh Phương trái lại bình tĩnh hơn: “Bẩm Hoàng thượng, thần cũng là hôm nay mới biết. Liêm Thân vương… thân thể có chỗ đặc biệt. Bề ngoài không khác nam tử, nhưng trong bụng lại có túi thai của nữ tử… là hiện tượng âm dương đồng thể.”

Lời của Lưu Thanh Phương khiến hoàng đế chỉ cảm thấy một luồng chua trào dâng từ dạ dày. Hắn lùi lại hai bước, như thể người nằm trên sập kia là quái vật hay mãnh thú. Phải, hắn đúng là quái vật. Trong đầu hoàng đế chợt hiện lên chân tướng việc năm xưa Khang Hi ra sức chèn ép lão Bát, quyến rũ Thái tử tính là gì, mưu đoạt trữ vị, kết bè kết đảng tính là gì; bởi vì ngay từ đầu ngươi vốn không nên sinh ra, không nên sống sót. Ngươi là nỗi sỉ nhục suốt đời của hoàng khảo! Ngươi dựa vào đâu mà tranh với trẫm!

Hoàng đế không lên tiếng, chỉ ngơ ngẩn đứng đó. Lưu Thanh Phương đành nói hết mọi chuyện: “Hoàng thượng, xưa nay khi đại phu bắt mạch, mạch tượng âm dương nam nữ vốn cũng không dễ phân biệt. Thần tháng trước từng khám cho Bát Bối lặc, khi ấy cũng không thấy có gì bất ổn, nhiều nhất chỉ là thể hàn hơn nam tử bình thường một chút. Nếu là mấy tháng trước, thần không dám tùy tiện đoán định. Nhưng hiện giờ trên người Bát gia… đã có gần ba tháng thai tượng. Thần tuy không phải thánh thủ phụ khoa, nhưng cũng quyết không chẩn sai. Vừa rồi thần đã khám lại, trong bụng Bát gia quả thực như có thai nhi an tọa. Chỉ là…”

Lúc này hoàng đế mới theo lời vị thái y tâm phúc mà đem tâm thần chuyển đến khối thịt trong bụng lão Bát. Hắn lập tức nghĩ đến là ai cùng lão Bát tạo ra cái nghiệt chủng này, dạ dày lại một trận cuộn lên.

Nhưng hắn gượng gạo dùng sự cứng rắn năm xưa khi tranh đoạt ngôi trữ để ép cơn buồn nôn xuống, đến mức toàn thân toát mồ hôi lạnh, sắc mặt xanh trắng. Ánh mắt hắn dừng trên đầu người đang quỳ trước mặt, sát khí chợt hiện. Người này đã biết bí mật nhơ bẩn nhất của hoàng thất: huynh đệ loạn luân, châu thai ám kết, thân nam mang thể nữ, nam nhân sinh con!

Giết Lưu Thanh Phương quá dễ. Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải lúc. Nếu lão Bát chết, lại thêm một thái y từng bắt mạch cho hắn chết bất đắc kỳ tử, cả triều tất sẽ biết có điều khuất tất. Không thể giết, tạm thời còn không thể giết. Ánh mắt hoàng đế dần bình tĩnh lại. Việc cấp bách là phải xử trí lão Bát thế nào. Muốn giấu trời qua biển, vẫn cần tên nô tài này thay mình làm việc.

“Ngươi ra ngoài trước. Nếu chuyện hôm nay nơi đây còn có người thứ tư biết được…” Hoàng đế cố ý buông lời uy hiếp, đồng thời ngầm cho thấy chỉ cần trung thành thì tạm thời không lo mất mạng. Lưu Thanh Phương quả nhiên thở phào một hơi dài, lau nước mắt lui ra.

Trong nội điện chỉ còn lại hai huynh đệ, một đứng một nằm. Hoàng đế cúi mắt hồi lâu mới tiến đến ngồi bên sập.

Lão Bát mang trong mình nghiệt thai, tuyệt không thể để y còn có ngày tỉnh lại. Hắn chỉ đành tạm thời thay đổi kế hoạch, tính toán lại từ đầu. Bát vương đảng vẫn chưa bị quét sạch. Nếu lão Bát chết lúc này, không biết sẽ khiến hắn bỏ sót bao nhiêu cá lọt lưới. Lão Cửu, lão Thập, lão Thập Tứ mấy người kia nghe tin lão Bát chết, còn không biết sẽ náo loạn đến mức nào. Cục diện vừa mới ổn định được một chút, những quân cờ hắn dày công bày ra đều có thể theo cái chết của lão Bát mà thành phế cục… Trong lòng hoàng đế tràn đầy không cam lòng.

Lão Bát, ngươi sống đã khiến trẫm chướng mắt, chết cũng không để trẫm yên ổn! Còn phải nghĩ trăm phương nghìn kế che giấu tai tiếng cho ngươi. Những gì ngươi thiếu trẫm vẫn chưa trả hết!

Người sắp chết thường nói lời thật lòng, đó là nói về kẻ tự biết mình sắp chết. Hoàng đế trầm mặc nhìn đối thủ đã cùng mình tương hận tương sát suốt mấy chục năm, trong lòng cũng dâng lên một tia thương hại. Kẻ địch truyền kiếp của trẫm, thật không nên chết trong bộ dạng nhục nhã thế này. Năm xưa chỉ cần ngươi khẽ động mi, đã có người tranh nhau kêu oan cầu tình cho ngươi. Nhưng hôm nay lại phải như nữ nhân trong nội trạch, mang nghiệt thai, lặng lẽ một mình đi xuống Hoàng tuyền.

Lão Bát… đừng trách trẫm, là ngươi mệnh không tốt.

Ngươi chết rồi, trẫm mới có thể chăm sóc tốt người nhà của ngươi.

Ngươi chết rồi, Đại Thanh mới có thể trời yên biển lặng.

Tay hoàng đế chậm rãi bò lên cổ người đang hôn mê. Dưới đầu ngón tay, hắn cảm nhận được nhịp đập gấp gáp như trống dồn. Hắn từ từ siết chặt, từng chút một… Hoàng đế nghĩ: Lão Bát, ngươi là người đầu tiên, cũng là người cuối cùng trẫm đích thân ra tay giết. Vinh dự như thế, trẫm chỉ ban cho ngươi. Lão Cửu, lão Thập Tứ cũng không có tư cách ấy.

Người đang hôn mê ban đầu không hề giãy giụa. Theo lực ngón tay dần siết chặt, y phát ra tiếng thở ngắn nặng nhọc, thân thể cũng khẽ động.

Hoàng đế không chớp mắt nhìn chằm chằm gương mặt đối thủ, sợ y đột nhiên tỉnh lại sinh biến cố. Lực tay hắn theo sự giãy giụa của người kia mà tăng giảm. Rốt cuộc, hai tay Dận Tự buông thõng xuống, dường như đã kiệt sức. Chỉ còn đôi môi khẽ mấp máy là chứng cứ cuối cùng cho thấy y vẫn chưa cam lòng rời khỏi nhân gian.

Dận Chân khẽ thở ra một hơi. Trong lòng không tránh khỏi dâng lên chút tiếc nuối: đối thủ cả đời lại ra đi lặng lẽ như vậy, thật là châm biếm. Hắn cúi đầu, thấy trong miệng người kia khẽ mở, đầu lưỡi đỏ sẫm phập phồng. Không hiểu vì sao, trong đầu hắn chợt nảy ra một ý nghĩ hoang đường: không biết nếm thử lão Bát sẽ có mùi vị gì? Ngày ấy khi hắn mất khống chế chỉ lướt qua rồi thôi, chưa từng nghĩ sâu. Lúc này chẳng phải là lúc tìm hiểu đến cùng sao?

Hoàng đế vốn là người nghĩ gì làm nấy. Ý niệm vừa dâng lên, hắn gần như không do dự cúi người, đem môi dán lên đôi môi khẽ hé của Dận Tự.

Rất lạnh, không mềm mại. Lúc mới chạm vào cũng không giống nữ tử hậu cung thơm ngọt. Hoàng đế hơi bất mãn, liền đưa lưỡi liếm qua chỗ khô nứt. Nhưng khi nếm kỹ, lại như có thể cảm ra vị nhạt đắng hơi chát của trà Phổ Nhĩ năm xưa, thanh thuần rồi hồi ngọt. Đôi môi khô ráp dần thấm ướt trong lúc cọ xát, trở nên mềm mại, lại mang theo cảm giác thanh ngọt như trà cống Vân Nam.

Hoàng đế thấy thú vị, còn muốn tìm tòi thêm. Nhưng người vốn nằm yên bất động bỗng có phản ứng, không còn mặc hắn muốn làm gì thì làm nữa, bắt đầu giãy giụa.

Dận Chân lùi lại vài phần, quả nhiên nhìn thấy trong đôi mắt phẫn nộ nóng rực của người kia bóng dáng rõ ràng của mình. Hắn buông tay, nhìn gương mặt tái xanh của y dần dần trở lại chút huyết sắc. Nếu đã tỉnh, hắn cũng không ngại để y sống thêm một canh giờ.

Dận Tự mất chừng một nhịp thở mới điều hòa lại. Khóe miệng y nhếch lên nụ cười lạnh lẽo châm chọc, mở miệng: “Hoàng thượng đây là muốn trước nhục sau giết? Không định cho thần một cái chết thống khoái sao?”

Dận Chân nheo mắt, sát ý và tức giận luân phiên dâng lên:
“Ngươi quả nhiên sớm đã tỉnh, hoặc vốn chưa từng mất ý thức. Không mở mắt, là muốn buộc trẫm mang tiếng giết đệ?”

Dận Tự cười lạnh không giảm. Từ lúc nghe Lưu Thanh Phương nói, y đã biết hôm nay mình chắc chắn phải xuống Hoàng tuyền. Với tâm tính của Dận Chân, cái chết là điều tất nhiên, hơn phân nửa chỉ là một chén rượu độc. Dù sao lụa trắng cũng để lại dấu vết trên thi thể, khó qua mắt Thái y viện. Nếu Dận Chân tự tay hạ sát thủ càng tốt. Mạng này dù chết trong tay nô tài cũng là chết, nếu để lão Tứ tự tay lấy đi, cũng coi như chết có ý nghĩa. Lão Tứ vốn tin quỷ thần, dù ngoài miệng không nói, nhưng tự tay giết đệ cũng đủ khiến hắn trong lòng bất an. Lão Cửu có lẽ nhờ vậy mà tìm được một con đường sống. Y chết rồi, thê nhi trong phủ cũng có thể an ổn. Tước vị của Hoằng Vượng hơn phân nửa khó giữ, nhưng với hắn chưa chắc là chuyện xấu.

Mọi việc vốn theo đúng dự tính của y. Nhưng hoàng đế lại dừng tay ở khoảnh khắc cuối cùng, ngược lại còn làm ra hành vi khinh bạc, hơn nữa càng lúc càng quá đáng. Y vốn là kẻ sắp chết, thật không cần phải nhẫn nhịn nữa.

Hoàng đế không đợi được lời đáp trả châm chọc. Sau câu kia, Dận Tự đã nhắm mắt im lặng, chỉ để khóe mắt đuôi mày cong lên một nét mỉa mai. Lão Bát quả thật biết cách chọc giận trẫm! Đến lúc chết cũng muốn âm trẫm một phen! Hoàng đế ép cơn giận xuống, ánh mắt lạnh lẽo dừng trên cổ Dận Tự đã hiện vết bầm, cười nói:

“Lão Bát, ngươi muốn trẫm mang tiếng ác, cũng phải xem ngươi có xứng hay không. Nếu đã nghe Lưu Thanh Phương nói, chẳng lẽ còn không biết mình là thứ quái vật gì?”