Nhất thời khó được mềm lòng, hắn không chê y cả người ướt đẫm mồ hôi, vạt áo trước vết bẩn loang lổ, tự mình hạ mình kéo người dựa vào vai mình, lại cầm bát thuốc đưa đến bên miệng y, giả bộ từ bi khuyên nhủ: "Trẫm không thật muốn mạng ngươi. Từ nhỏ ngươi đã thích ngỗ nghịch Hoàng A Mã, đối với trẫm cũng là bằng mặt không bằng lòng, nói chuyện chưa bao giờ giữ lời; chuyện đã đáp ứng quay đầu liền quên, lại còn vội vàng xúi giục lão Cửu, lão Thập, lão Thập Tứ vì ngươi xuất đầu. Khó trách Hoàng A Mã dung không nổi ngươi."

Hắn cúi đầu nhìn gương mặt xanh xao bệnh tật của y, trong lòng lại sinh chút thương hại, giọng nói của Dận Chân bất giác trở nên thấm thía: "Chuyện lần này cũng chẳng thể trách ai. Bản thân ngươi... thân thể thế nào ai mà biết? Chỉ sợ nói ra ngoài cũng chẳng ai tin. Nhưng như vậy cũng tốt, đỡ phiền phức. Đại thần nhiều nhất chỉ cho rằng trẫm lại phạt ngươi đến phát bệnh. Mấy ngày này ngươi đừng về phủ, cứ ở đây dưỡng bệnh. Trẫm sẽ nói đã sai ngươi đi viên tử ban sai, thay ngươi gánh cái danh khắt khe với thần tử."

Một bụng nhu tình mật ý của hoàng đế lại không nhận được nửa câu đáp lại, hắn lập tức vừa tức vừa khổ. Từ nhỏ đến giờ hắn đã từng đối ai ôn hòa như vậy? Hầu hạ Hiếu Cung Nhân Hoàng hậu uống thuốc nhiều nhất cũng chỉ bị bà châm chọc, bảo đặt sang một bên cho nguội rồi hâm lại. Khi còn nhỏ dỗ lão Thập Tam uống thuốc cũng chỉ cần sa mặt xuống là xong - nào có ai như lão Bát, dầu muối không ăn?!

Hoàng đế lười nói thêm, lại ngậm một ngụm thuốc định tiếp tục, bỗng nghe người bên tai lạnh giọng hừ nhẹ: "Buông ra. Ngươi đi rồi ta tự uống."

Không kịp đề phòng, vị thuốc cay nồng trượt vào cổ họng khiến hắn ho sặc hai tiếng. Hoàng đế oán trách lão Bát không biết thức thời, không hiểu tiến thoái, ngay cả kính ngữ tôn xưng cũng bỏ. Nhưng vừa rồi đút mấy ngụm vẫn không thấy thuốc đắng cay như vậy, chẳng lẽ nguội rồi đổi vị? Hắn sờ thử ấm thuốc vẫn còn ấm, bèn đặt sang một bên, định gọi người hâm lại rồi mang tới.

Lão Bát hiếm khi không cãi cọ, không vặn vẹo, cũng chẳng nói móc; bộ dạng bệnh tật mà vẫn cố chấp như biến thành người khác. Từ sự bất đắc dĩ ấy, hoàng đế lại hiếm hoi cảm nhận được chút ý vị thuận theo thân cận. Hắn từ phía sau ôm lấy đệ đệ, ánh mắt lướt qua mái tóc mai trắng bạc, gương mặt tái nhợt và đôi môi đỏ sẫm của y. Không khí hiếm hoi không còn căng như dây cung.

"Trong mấy huynh đệ, chỉ có ngươi lớn lên không giống Khang Hi nhất." Hoàng đế thật ra muốn nói: ngươi giống ngạch nương nhất, đâu như trẫm trông thô kệch như một hán tử. Nhưng vừa nghĩ tới gương mặt lão Bát mà gắn thêm đôi mắt nhỏ dài và bộ râu quai nón rậm rạp, cảm giác chua xót vừa đè xuống lại dâng lên.

Dận Tự khẽ nhếch khóe môi: "Thì ra Hoàng thượng đối với phi tần của Tiên đế lại có ý niệm không nên có."

Hoàng đế giận dữ đứng bật dậy, suýt nữa làm người trong lòng rơi xuống đất: "Trẫm đối đãi ngươi như thế nào, mà ngươi dám buông lời bôi nhọ hạ tiện như vậy?"

Dận Tự ngã xuống sập, ngay cả mày cũng lười nhíu, chỉ trừng trừng nhìn gương mặt giận đến bừng bừng của hoàng đế, lạnh giọng nói: "Hoàng thượng và thần vốn ghét nhau như chó với mèo. Nếu không phải trong lòng còn vương vấn mẫu phi của thần, hà tất nhìn gương mặt này mà sinh thương cảm?"

Hoàng đế giận đến run người. Một phen thiện ý hiếm hoi của hắn lại bị lão Bát vặn vẹo thành như vậy. Hắn biết rõ lão Bát đang cố ý chọc giận mình, muốn hắn trong cơn thịnh nộ lỡ tay giết đệ, để được chết nhanh gọn - hắn sao có thể để y toại nguyện?

Dận Tự lại không cho hắn thời gian bình ổn cơn giận, tiếp tục nói: "Có lẽ thần hiểu lầm Hoàng thượng. Thập Tam đệ giống Mẫn phi năm xưa, thần còn nghe nói lúc ở tiềm để Hoàng thượng thường ngủ lại chỗ Thập Tam đệ. Chẳng lẽ không phải nhìn vật nhớ người?"

Y thật sự muốn chết. Trước khi chết cũng không thể để lão Tứ dễ chịu; y muốn hắn sau này mỗi ngày nhìn thấy lão Thập Tam cũng cảm thấy khó chịu.

Hoàng đế quả nhiên bùng nổ, một tay nhấc bổng Dận Tự lên không trung, lắc mạnh: "Ngươi thật không nên đem Thập Tam ra nói! Ngươi có chỗ nào so được với hắn? Hắn vì trẫm mà thân hãm lao ngục, phí hoài bao năm tháng - còn phải 'nhờ' ngươi ban tặng! Ngạch nương ngươi dựa sắc hầu quân, được tấn phong phi vị cũng chỉ vì an phận thủ thường; đến lượt ngươi lại nơi nơi gây chuyện, còn dám lấy Thập Tam làm bè. Nếu ngươi còn tái phạm một lần nữa, trẫm tuyệt không dung tha!"

Dận Tự ho khan dữ dội, nhưng trong tai người ngoài chỉ như thở dốc dồn dập. Y nhìn dáng vẻ khóe mắt nứt toác của hoàng đế mà trong lòng lại dâng lên khoái ý lạ lùng. Đến lúc này y bỗng hiểu phần nào sự nhục nhã mà hoàng đế từng áp đặt - nhìn kẻ thù suốt đời rơi vào thống khổ, quả thật là một khoái sự lớn.

Hoàng đế vẫn nhớ lão Bát hiện giờ mong manh như món sứ thanh bạch mới ra lò, thai gốm quá mỏng, chạm nhẹ cũng có thể vỡ. Hắn cố nén giận, siết chặt Dận Tự, môi kề sát: "Bát đệ hà tất không chịu uống thuốc, làm khó đám nô tài, cuối cùng vẫn phải khiến trẫm lao tâm lao lực? Trẫm công vụ bận rộn, không có thời gian chạy qua chạy lại. Nếu để ngươi chết ở Dưỡng Tâm điện lại còn phải dời cung, chẳng bằng để trẫm cùng ngươi uống."

......

Khi Lưu Thanh Phương lần nữa bước vào, thấy Liêm Thân vương nằm ngửa trên giường, hai mắt nhắm chặt, sống chết chưa rõ. Vạt áo trước, cổ áo và áo lót đều loang lổ vết thuốc nâu đậm. Phần cổ lộ ra ngoài có vết bầm tím do bị bóp đã hơi sưng lên, nhìn cực kỳ ghê người - thế nào cũng khiến người ta nghĩ hoàng đế bí mật gọi hắn vào để hủy thi diệt tích rồi bịa ra kết luận mạch chứng.

Nhưng lời hoàng đế nói lại hoàn toàn khác: "Mấy ngày này ngươi cứ ở lại đây. Liêm Thân vương không chịu dùng thuốc thì lập tức báo cho trẫm."

Lời này khiến Lưu Thanh Phương gần như cảm động rơi nước mắt. Cả nhà già trẻ của hắn coi như giữ được mạng! Chỉ cần Liêm Thân vương không chết, hắn có thể yên tâm.

19, Người khác có tâm...

Sau khi hoàng đế rời đi, Lưu Thanh Phương cẩn thận đến gần chờ trước mặt Dận Tự. Lại thấy một giọt nước mắt nhạt khẽ trượt qua khóe mắt Vương gia, lặng lẽ chìm vào mái tóc mai, không còn tìm thấy nữa.

Vương gia khóc? Hôm qua vẫn là Vương gia quyền khuynh triều dã, vạn người phía trên, vậy mà chỉ sau một đêm, ngoài một thân thể kéo dài hơi tàn ra thì chẳng còn gì nữa. Tôn nghiêm, kiêu ngạo, đều bị kẻ mà y không thể phản kháng giẫm nát dưới chân, nghiền thành tro bụi.

Một hồi thay đổi quyền lực lỡ mất thời cơ, để lại nỗi hận khó tiêu. Ngoài việc nhận mệnh, còn có thể làm gì?

Lưu Thanh Phương lòng dạ vốn cứng rắn cũng không khỏi mềm xuống đôi chút. Tánh mạng của ông từ đây coi như đã bị buộc chặt vào Liêm Thân Vương, trong lòng dâng lên chút cảm giác thỏ chết hồ bi: "Vương gia hà tất tự chuốc khổ, cùng bản thân không qua được? Tổng nên vì tiền đồ của Thế tử và các khanh khách trong phủ mà suy nghĩ." Đây là lời thật lòng. Ông vừa nghĩ đến chắt trai độc nhất trong nhà có thể bị mình liên lụy, tim như bị kim nhọn đâm, khó chịu vô cùng.

Liêm Thân Vương nhắm mắt, dường như đã hôn mê. Lưu Thanh Phương biết rõ ngôn đa tất thất, không dám mở miệng thêm nữa, chỉ lặng lẽ điều phối thuốc mỡ khử ứ tiêu sưng, bắt mạch xem sắc, xoa bóp bụng dưới, nắn bóp cổ tay đầu gối cho Vương gia, coi như để che giấu sự rối ren trong lòng.

......

Người bị ép uống thuốc đến thân tâm mệt mỏi không chỉ có Dận Tự. Có lẽ vì mệt quá đầu, hoàng đế trở lại Dưỡng Tâm Điện vẫn không buồn ngủ, bèn lấy mật chiết trong ngăn bí mật ra xem.

Dính Côn Xứ sau khi hắn đăng cơ đã được tổ chức lại, chia làm ba nhánh nhân mã, lẫn nhau không quen biết, ba phương kiềm chế giám sát lẫn nhau. Những cái đinh lộ rõ dùng để uy hiếp đại thần và tông thất, còn những người thật sự nắm giữ vị trí cao lại thường là những kẻ nhỏ bé không đáng chú ý nhất bên cạnh họ. Đem gia quyến của bọn nô tài nắm trong tay, khiến chúng bán mạng cho mình, với hắn đã là chuyện thường.

Khi lật xem tấu mật của phủ Tuân Quận Vương, cổ tay hoàng đế bỗng siết lại, mày dần dần nhíu chặt, rồi đột nhiên bật cười ha hả. Tô Bồi Thịnh đang hầu ngoài điện cũng không khỏi rùng mình: tiếng cười của Vạn Tuế thật quá mức bất thiện.

Hoàng đế dùng móng tay cào lên mật chiết một vết xước, trong lòng cười lớn: "Lão bát, ngươi một lòng che chở lão thập tứ ở Tây Tạng cưỡng đoạt dân phụ làm thiếp, chỉ e ngươi biết một mà không biết hai. Vẫn là để trẫm giải nghi cho ngươi."

Sáng hôm sau trong cung truyền ra tin: Thái hậu vì phong hàn, bệnh tình tái phát, nằm liệt giường không dậy nổi. Thẻ bài cầu kiến của các thân vương, quận vương và mệnh phụ đều bị hoàng đế lấy cớ "không được quấy rầy Thái hậu dưỡng bệnh" mà bác bỏ. Tin này lập tức đè bẹp lời đồn ngày hôm trước rằng "Liêm Thân Vương quỳ trước Thái Miếu, trước mắt bao người bị khiêng vào điện, suốt đêm chưa ra".

Rốt cuộc việc Bát Vương gia bị hoàng đế ghét bỏ chèn ép đã không còn là chuyện mới mẻ, nhưng Thái hậu của một nước bỗng bế cung dưỡng bệnh thì bất cứ ai cũng sẽ liên tưởng đến phong ba "di cung cự lễ" khi hoàng đế đăng cơ. Nửa năm trôi qua, chẳng lẽ Hoàng thượng rốt cuộc muốn ra tay? Đó chính là Thánh Mẫu Hoàng Thái hậu!

Người có suy nghĩ ấy không ít, trong đó Tuân Quận Vương vừa được phong là người sốt ruột nhất.

Dận Đề như con thú bị dồn vào góc, điên cuồng đi lại trong phủ. Hoàn Nhan thị nắm khăn tay, không biết nên khuyên giải thế nào. Nàng dâng thẻ bài xin vào cung đều bị chặn lại, trong cung tình hình ra sao hoàn toàn không hay biết. Dận Đề chỉ cảm thấy mình nhịn nhục hơn nửa năm, co mình trong phủ như con rùa rụt cổ. Bát ca bệnh nặng hắn cũng không dám đi thăm, bởi bát ca nhờ bát tẩu thông qua Hoàn Nhan thị truyền lời dặn hắn "tận nhẫn" -- nhưng hắn đã nhịn đến mức thành rùa rụt cổ rồi, vậy mà tứ ca hoàng đế lại ra tay với ngạch nương!

Đêm ấy, trong phủ vị Đại tướng quân năm xưa, toàn bộ hộ vệ đều mặc giáp chờ lệnh. Bản thân hắn cũng mặc giáp mang kiếm bên hông. Chỉ cần hắn dẫn người bước ra khỏi đại môn, tội danh mưu nghịch tác loạn sẽ lập tức đè xuống đầu, không ai có thể xoay chuyển.

Cửa phủ bỗng vang lên những tiếng đập dồn dập, khiến đám người đang chuẩn bị xuất phát đều giật mình. Họ không hẹn mà cùng nghĩ tới khả năng lớn nhất: tin tức đã bị lộ.

Đã đến mức này, Dận Đề cũng chẳng còn gì phải sợ. Hắn lệnh cho hộ vệ tại chỗ chờ lệnh, sai gia nhân mở cổng. Ngoài cửa là Di Thân Vương trong thường phục, nhưng phía sau hắn lại là năm mươi binh sĩ thuộc nha môn Bộ Quân Thống Lĩnh, toàn thân giáp trụ.

Trong lòng Dận Đề thầm nói một tiếng "quả nhiên". Hắn không hành lễ với Dận Tường, chỉ cười lạnh: "Ta vừa nói phủ quận vương này quạnh quẽ non nửa năm, không biết ai nửa đêm trái lệnh hoàng gia đến thăm miếu nhỏ của đệ đệ, hóa ra là Di Thân Vương điện hạ."

Di Thân Vương đã sớm đoán sẽ có lời châm chọc. Nghĩ lại khi Thánh Tổ còn tại vị, người trước mắt phong quang đắc ý thế nào, còn mình lại thất sủng sa sút ra sao; nay triều đại đổi thay, vị trí hoán chuyển, quả thật thú vị. Hắn khẽ mỉm cười, mọi chuyện đều trong lòng bàn tay, chỉ nói: "Thập tứ đệ không mời ca ca vào nhà ngồi sao?"

Dận Đề khoanh tay đứng đó, không nhường nửa bước, cười lạnh: "Ngài bây giờ là người đắc ý nhất trước mặt Vạn Tuế, chỉ e miếu nhỏ của đệ đệ cung không nổi tôn đại Phật như ngài. Nếu vào trong lỡ va chạm làm đầu gối tái phát, lại bị khiêng ra ngoài, không biết Vạn Tuế sẽ khiến toàn phủ đệ đệ chịu tội thế nào. Lỡ đuổi hết nô tài phủ quận vương đi thú biên, chẳng lẽ để phúc tấn và các khanh khách đi quét sân nấu bếp?"

Di Thân Vương nghe vậy, trên mặt thoáng hiện tức giận. Tính tình lão thập tứ vừa thối vừa cứng, ngày xưa chỉ có Hoàng A Mã và Bát ca mới áp được hắn. Bao năm không gặp, thời thế đã đổi mà hắn vẫn không biết nhìn thời thế, nói về hoàng đế cũng không còn chút kính trọng nào. Tính khí này, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt! Di Thân Vương ho khan mấy tiếng, nói: "Nghe nói trong phủ ngươi ca vũ suốt ngày đêm, hôm nay sao lại bày Hồng Môn yến?"

Dận Đề đáp thẳng: "Tự rót tự uống thì gọi gì là Hồng Môn yến? Di Thân Vương có việc cứ nói thẳng. Đệ đệ còn chờ giờ lành để cầu phúc cáo thiên cho Hoàng ngạch nương."

Dận Tường thấy hắn dầu muối không ăn, chỉ đành phất tay ra hiệu cho tả hữu lui mười bước rồi nói thẳng: "Lão thập tứ, ta nói thật. Thái hậu phượng thể bất an, bế cung tĩnh dưỡng. Là ai ở bên tai ngươi xúi giục khiến ngươi phạm thượng tác loạn? Ngươi cũng từng làm Đại tướng quân, chẳng lẽ không biết điều động quân sĩ khi chưa có chỉ dụ là tội gì? Nếu hôm nay ngươi bước ra khỏi cổng này, Hoàng thượng phải tự xử thế nào? Thái hậu phải tự xử thế nào?"

Dận Đề cười lạnh: "Hay cho một câu phượng thể bất an. Rõ ràng là con trai giam lỏng ngạch nương, đến miệng mười ba ca lại thành dưỡng bệnh. Chẳng lẽ mười năm ngươi ở hẻm Dưỡng Phong kia cũng là dưỡng bệnh? Học được mỗi việc nịnh hót thuận ý bề trên. Khó trách tứ ca khen ngươi biết làm việc!"

Dận Tường nghe vậy, sắc mặt trầm hẳn xuống, hạ giọng lạnh lùng: "Lão thập tứ, ngươi và ta tuy từ nhỏ thân thiết, nhưng nếu còn dám nói những lời đại nghịch bất đạo như vậy, đừng trách ta không niệm tình huynh đệ."

Dận Đề vẫn cứng đầu đáp lại: "Ta chỉ có một mẹ đã tấn thiên, một ngạch nương bị giam trong cung, một ca ca quỳ trước Thái Miếu sống chết không rõ, một ca ca ở Tây Đại Thông chịu khổ. Không ngờ lại còn một vị Vương gia huynh đệ tự xưng 'từ nhỏ thân hậu'?"

"Lão thập tứ!" Trong mắt Di Thân Vương không còn ý cười, hắn quát lớn: "Ngươi tự cho mình thông minh một đời, kiêu hùng một kiếp, lại không biết mình đang làm cây thương trong tay ai? Ngươi không nghĩ nếu hôm nay bước ra khỏi cổng này, đứng đối đầu với Hoàng thượng ngoài ánh sáng, thì ai là người được lợi?"

Lời này như một cú cảnh tỉnh, mũi nhọn thẳng chỉ người đang nằm ở thiên điện Dưỡng Tâm Điện. Nếu người khác nói có lẽ Dận Đề còn bán tín bán nghi, nhưng lão mười ba thật sự không hiểu Bát ca, lại cứ tưởng mình hiểu rõ hắn nhất. Ta tuy bị lão tứ đổi tên, nhưng không phải bị rót thuốc ngu. Ngươi nói đến ba hoa chích chòe cũng chỉ là giả bộ dè dặt, những lời ngươi nói đều là điều ngươi lo trong lòng -- nói cho cùng, chính ngươi mới là cây thương trên đầu tứ ca! Muốn ly gián ta và Bát ca, cũng phải xem ngươi có xứng hay không!