Duẫn Tường bị giam cầm quá lâu, lâu đến mức Dận Trinh đã bị chính huynh trưởng đổi tên thành Duẫn Đề. Từ một a ca đầu trọc, hắn từng tung hoành Tây Bắc với thân phận Đại tướng quân vương, rồi lại trở về làm một Vương gia bị giam lỏng trong phủ, ngày ngày ca múa yến tiệc, ăn chơi nhàn tản. Giữa hai người họ đã sớm không còn là huynh đệ cùng vây săn, tranh cao thấp như thuở trước.

Bất luận Dận Tường ám chỉ thế nào, Duẫn Đề vẫn từng câu mỉa mai, không hề nể mặt, chỉ một mực nói mẹ ruột bệnh nặng, làm con không thể hầu trước giường là điều trời đất khó dung. Một câu nói còn tiện thể kéo cả hoàng đế vào. Di Thân vương khuyên mãi không được, lại không thể mặc kệ lão Thập Tứ đại náo Tử Cấm Thành, ngồi tĩnh tọa trước Đông Hoa môn cầu phúc cho Thái hậu - ngày mai thượng triều còn ra thể thống gì?

Một canh giờ sau, khẩu dụ của hoàng đế truyền tới: Tuân Quận vương một mình vào cung, vào thỉnh an hầu bệnh Hiếu Cung Nhân Hoàng hậu.

......

Dưỡng Tâm điện, Tuân Quận vương vốn nên ở Thọ Khang cung hầu bệnh Thái hậu, lúc này lại quỳ dưới điện, bốn mắt nhìn thẳng vào huynh trưởng ruột thịt.

"Tứ ca đêm khuya truyền triệu, thần đệ lẽ ra phải thụ sủng nhược kinh. Chỉ là thần đệ lòng lo cho Hoàng ngạch nương, xin Hoàng thượng huấn thị xong rồi cho thần đến hầu bệnh." Duẫn Đề lười khách sáo, lời nói thẳng thừng: có chuyện thì nói nhanh, nói xong ai về tìm mẹ nấy.

Hoàng đế nén lửa giận. Hắn vốn cũng không muốn gặp lão Thập Tứ, bởi đó là lời nhắc nhở về bi kịch của một mẫu song sinh. Huống chi lão Thập Tứ không giống lão Bát; cãi nhau với lão Bát, giận quá còn có thể đao thật kiếm thật làm một trận, nhìn y khí thế tiêu tan, uể oải ngã xuống đất cũng khiến người hả giận. Còn lão Thập Tứ thì bát tự không hợp với hắn: cãi thì không thắng, đánh thì không được, cuối cùng chỉ có tự mình tức giận. Vì thế Dận Chân cũng không vòng vo, ném thẳng một quyển tấu chương xuống: "Đây là tấu chương năm trước ngươi dâng lên Khang Hi khi còn ở Tây Bắc. Tự xem xem những điều ghi trong đó có phải sự thật không?"

Duẫn Đề lần đầu bị người ném tấu chương trước mặt, cảm giác mới mẻ hiếm có. Trong lòng hắn bỗng tưởng tượng, không biết năm xưa bát ca lần đầu bị ném tấu chương vào mặt, tâm cảnh có giống mình lúc này không. Hắn vừa nghĩ vừa nhặt tấu chương đọc, phát hiện là giám sát ngự sử Trần Tán đàn hặc mình tự tiện xưng "Đại tướng quân vương thần", lại còn trước trận cưỡng đoạt dân phụ làm thiếp.

Duẫn Đề cụp mắt, trong lòng thầm tính. Những chuyện vặt vãnh này bị lão Tứ lôi ra, hẳn là có mưu đồ khác. Khang Hi năm xưa còn không so đo, giờ ngươi lại lôi ra sau lưng làm gì? Hắn khép tấu chương, nói: "Hồi tứ ca, trước ba quân Hoàng khảo đã đích thân phong thần đệ làm Đại tướng quân vương. Sau đó thần thêm chữ 'thần' vào danh xưng cũng không có gì không ổn. Ngự sử này chỉ là bắt gió bắt bóng, sinh sự vô cớ. Nghĩ rằng Hoàng thượng tứ ca cũng không đến mức nghe lời một phía."

Hoàng đế cười lạnh: "Chuyện đó tạm không nói. Trẫm chỉ hỏi ngươi: khi ba quân tướng sĩ tắm máu giết địch, ngươi lại phóng ngựa hoành hành, cưỡng đoạt dân phụ làm tỳ thiếp. Ngươi giải thích thế nào?"

Chuyện này đúng là lấy dao mổ trâu giết gà. Nếu hắn thật sự làm chuyện thiên nộ nhân oán khiến dân nổi loạn, làm hỏng chiến dịch Tây Bắc thì còn nói được. Nhưng khi hắn rời đi, tiền tuyến yên ổn, dân chúng ca tụng công đức Thánh Tổ. Vậy mà giờ lại đem chuyện vặt như hạt mè hạt đậu ra soi, còn nói không phải muốn vu oan?

"Thần ở Tây Bắc chỉ nạp một góa phụ làm thiếp. Thần nghe nói Niên Canh Nghiêu ở Tây Bắc đã có ba phòng mỹ thiếp hầu hạ. Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn trách thần đệ không nên trước trận nạp thiếp?" Duẫn Đề giả vờ khó hiểu, cố ý kéo Niên Canh Nghiêu xuống nước.

Hoàng đế vốn đã chuẩn bị sẵn lời "quân lệnh không được trước trận nạp thiếp", nhưng giờ lập tức trở nên vô dụng. Tuy vậy hắn cũng không nổi giận, ngược lại nhe răng cười: "Trẫm đâu phải người không thông tình đạt lý. Chỉ là tò mò, nô tài ngươi mang từ Tây Bắc về, rốt cuộc dùng thủ đoạn gì khiến ngươi ngày đêm không quên?"

Duẫn Đề lập tức trầm mặt. Dù là hoàng đế, lời này cũng đã vượt quá giới hạn.

Hoàng đế liếc qua bình phong, tiếp tục: "Chẳng lẽ vì nàng mạo như thiên tiên nhưng giọng nói lại khàn khó nghe, nên thập tứ đệ mới bắt nàng suốt ngày mặc nam trang để che giấu, chỉ cho chơi cờ vẽ tranh, không cho mở miệng nói một lời?"

Duẫn Đề ngẩng mắt nhìn thẳng hoàng đế.

Quả nhiên hắn đã biết.

Hoàng đế cười khẽ: "Thập tứ đệ cần gì giấu. Nếu sớm để nàng đánh cờ với Dận Tự một ván, e rằng người ngoài còn tưởng hắn có thêm một muội muội ruột."

20, Hồng trần vạn trượng...

Tuân Quận vương không nói không cười, thậm chí lười cả việc ngẩng mắt, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm Dưỡng Tâm điện. Một hồi im lặng đến nghẹt thở trôi qua, hắn rốt cuộc mở miệng, giọng điệu chẳng hề sợ hãi: "Phải thì sao? Thiên hạ rộng lớn, người giống nhau đâu hiếm. Hoàng thượng không cho sao?"

Hoàng đế thư thái vô cùng, đáy mắt trộn lẫn thứ hưng phấn kỳ quái cùng vẻ khinh bỉ: "Bát ca của ngươi xưa nay thương ngươi nhất. Nếu hắn biết ngươi lại mang tâm tư dơ bẩn như vậy đối với hắn, không biết sẽ tự xử thế nào?"

Vương gia khóc? Hôm qua vẫn là Vương gia quyền khuynh triều dã, vạn người phía trên, chỉ trong một đêm, trừ bỏ một khối thân thể kéo dài hơi tàn, cái gì cũng không còn. Tôn nghiêm, kiêu ngạo, đều bị một kẻ y vô pháp phản kháng giẫm dưới chân, đuổi đi lạc thành tro bụi.

Một hồi quyền lực thay đổi, lỡ mất dịp tốt, di hận muôn đời. Ngoài nhận mệnh ra còn có thể làm gì?

Lưu Thanh Phương một viên lão tâm vốn cứng cỏi cũng có chút mềm xuống. Tánh mạng của hắn từ đây xem như bị trói vào Liêm Thân Vương, trong lòng dấy lên chút ý vị thỏ tử hồ bi: "Vương gia hà tất chuốc khổ với bản thân? Tổng nên vì tiền đồ thế tử, khanh khách trong phủ mà suy nghĩ." Đây là lời thật lòng. Hắn chỉ cần nghĩ đến ở nhà chắt trai độc tôn có thể bị mình liên lụy, trong lòng liền như kim châm đâm vào, khó chịu vô cùng.

Liêm Thân Vương nhắm mắt lại, dường như đã hôn mê. Lưu Thanh Phương biết rõ ngôn đa tất thất, vì thế không dám nói thêm, chỉ yên lặng điều phối thuốc mỡ khư ứ tiêu sưng, vừa bắt mạch xem sắc vừa xoa bóp hạ bụng, mát xa cổ tay đầu gối cho Vương gia, dùng việc ấy để che giấu tâm tư rối rắm trong lòng.

......

Uy dược uy đến thể xác và tinh thần đều mệt mỏi không chỉ mình Dận Tự. Có lẽ là mệt quá mức, hoàng đế trở về Dưỡng Tâm điện lại không sao ngủ được, dứt khoát cầm những mật chiết từ nha môn Dính Côn xứ gửi tới lật xem.

Dính Côn xứ sau khi hắn đăng cơ đã được chỉnh đốn lại, chia làm ba tuyến nhân mã, lẫn nhau không quen biết, ba bên kiềm chế giám thị. Những kẻ bày ra ngoài mặt chỉ là cái đinh để uy hiếp đại thần tông thất; kẻ thật sự ở địa vị then chốt lại thường là những tiểu nhân vật tầm thường bên cạnh họ. Đối với hắn, nắm giữ gia quyến bọn nô tài để khiến họ bán mạng đã sớm thành chuyện thường.

Lúc lật đến mật chiết về Tuân Quận vương phủ, cổ tay hoàng đế bỗng căng lại, mày dần dần nhíu, rồi đột nhiên ha hả cười thành tiếng. Tô Bồi Thịnh đang hầu ngoài đại điện cũng giật mình: tiếng cười của Vạn tuế thật sự quá mức không có hảo ý.

Hoàng đế dùng móng tay khắc một vệt trên mật chiết, trong lòng cười lạnh: "Lão bát, ngươi một lòng che chở lão thập tứ ở Tây Tạng cường đoạt dân phụ làm thiếp, e rằng ngươi chỉ biết một mà không biết hai. Vẫn là trẫm thay ngươi giải thích nghi hoặc."

Ngày hôm sau trong cung truyền ra tin: Thái hậu phong hàn tái phát, nằm trên giường không dậy nổi. Thẻ bài thỉnh an của mấy vị thân vương, quận vương cùng mệnh phụ đều bị hoàng đế lấy cớ không thể quấy rầy Thái hậu dưỡng bệnh mà bác về. Tin này lập tức đè xuống chuyện hôm trước "Liêm Thân Vương quỳ trước Thái Miếu, trước mắt bao người bị khiêng vào điện suốt một đêm chưa ra".

Dù sao bát Vương gia bị hoàng đế ghét bỏ chèn ép đã sớm không còn là chuyện mới mẻ, nhưng một quốc gia Thái hậu bỗng lấy danh nghĩa dưỡng bệnh bế cung, ai cũng khó tránh liên tưởng tới phong ba di cung cự lễ khi hoàng đế đăng cơ. Nửa năm trôi qua, Hoàng thượng đây là muốn ra tay? Kia chính là Thánh mẫu Hoàng thái hậu!

Người có suy nghĩ ấy không ít, trong đó kẻ lo lắng nhất chính là vị Tuân Quận vương vừa mới được phong.

Duẫn Đề như con thú bị vây, đi đi lại lại trong phủ. Hoàn Nhan thị nắm khăn mà đứng, không biết nên khuyên thế nào. Nàng đã đệ thẻ bài vào cung nhưng đều bị chặn lại; tình hình trong cung ra sao nàng hoàn toàn không biết. Duẫn Đề chỉ cảm thấy nửa năm nay mình nén giận co đầu trong phủ như rùa, bát ca bị bệnh cũng không dám thăm hỏi, vì bát ca từng nhờ bát tẩu thông qua Hoàn Nhan thị gửi lời dặn hắn "nhẫn". Nhưng hắn đã nhẫn đến mức thành rùa rụt đầu, vậy mà hoàng đế tứ ca lại ra tay với ngạch nương!

Đêm ấy, vị đại tướng quân ngày xưa ra lệnh cho toàn bộ hộ vệ trong phủ mặc giáp chỉnh trang chờ lệnh, bản thân cũng khoác giáp, đeo kiếm bên hông. Chỉ cần hắn dẫn người bước ra khỏi đại môn, tội danh mưu nghịch tạo phản sẽ lập tức chụp xuống đầu, không ai có thể cứu vãn.

Phủ môn bỗng vang lên tiếng đập dồn dập, mọi người chuẩn bị xuất phát đều giật mình. Họ đồng thời nghĩ đến khả năng lớn nhất: tin tức đã bị tiết lộ.

Sự tình đã đến mức này, Duẫn Đề cũng không còn gì phải sợ. Hắn ra lệnh hộ vệ tại chỗ chuẩn bị, sai người mở cửa lớn. Ngoài cửa là Di Thân Vương mặc thường phục, nhưng phía sau hắn lại có năm mươi binh sĩ toàn giáp của nha môn Bộ Quân Thống lĩnh.

Duẫn Đề trong lòng nói một tiếng "quả nhiên", cũng không hành lễ với Duẫn Tường, chỉ cười lạnh: "Vừa rồi ta còn nói quận vương phủ này vắng vẻ nửa năm, ai nửa đêm không màng hoàng lệnh mà đến miếu nhỏ của đệ đệ, hóa ra là Di Thân Vương tôn quý."

Di Thân Vương sớm đoán sẽ có lời châm chọc. Nghĩ đến khi Thánh Tổ còn tại thế, người trước mặt phong quang thế nào còn mình sa sút thất sủng ra sao, nay tân triều thay đổi, vị trí hoán đổi, thật sự thú vị. Hắn mỉm cười, nói: "Thập tứ đệ không mời ca ca vào nhà ngồi sao?"

Duẫn Đề khoanh tay đứng, không nhường nửa bước, cười lạnh: "Ngài giờ là người đắc ý nhất trước mặt Vạn tuế, e rằng miếu nhỏ của đệ đệ cung không nổi đại Phật như ngài. Lỡ trong nhà va phải đầu gối phát bệnh, lại bị khiêng ra ngoài, Vạn tuế không biết sẽ khiến cả phủ đệ đệ phải chịu tội thế nào. Nếu đem nô tài trong phủ đuổi đi thú biên, chẳng lẽ để phúc tấn khanh khách đi quét sân nấu cơm?"

Di Thân Vương nghe vậy mặt thoáng hiện giận. Lão thập tứ tính tình vừa thối vừa cứng, ngày xưa chỉ Hoàng A Mã và bát ca mới áp được hắn. Bao năm thời thế đổi thay mà vẫn không biết xem xét thời thế, đối hoàng đế cũng không chút kính sợ, tính tình này sớm muộn gì cũng có ngày chịu khổ. Hắn khụ vài tiếng rồi nói: "Sớm nghe nói phủ ngươi ca vũ không dứt ngày đêm, sao hôm nay lại thành Hồng Môn yến?"

Duẫn Đề thẳng thừng đáp: "Tự rót tự uống thì tính gì Hồng Môn yến? Di Thân Vương có việc cứ nói thẳng. Đệ đệ còn chờ giờ lành để vì hoàng ngạch nương cầu phúc cáo thiên."

Duẫn Tường thấy hắn dầu muối không ăn, đành phất tay cho tả hữu lui mười bước, nói thẳng: "Lão thập tứ, ta nói thẳng. Thái hậu phượng thể không khoẻ, bế cung tĩnh dưỡng. Là ai ở bên tai ngươi nhai lưỡi xúi giục ngươi phạm thượng tác loạn? Ngươi từng làm đại tướng quân, không có chỉ dụ mà điều động quân sĩ là tội gì chẳng lẽ ngươi không biết? Nếu hôm nay ngươi bước ra khỏi cửa này, muốn Hoàng thượng tự xử thế nào? Muốn Thái hậu tự xử thế nào?"

Duẫn Đề cười lạnh: "Phượng thể không khoẻ? Rõ ràng là nhi tử giam lỏng ngạch nương, vào miệng thập tam ca lại thành dưỡng bệnh. Hợp lại mười năm trong cái hẻm nuôi ong của ngươi cũng là dưỡng bệnh sao? Học được cách nịnh nọt thuận ý thượng rồi? Khó trách tứ ca khen ngươi biết làm việc!"

Duẫn Tường sắc mặt trầm xuống: "Lão thập tứ, ngươi ta từ nhỏ thân hậu, nhưng nếu ngươi còn nói lời bội nghịch như vậy, đừng trách ta không niệm tình huynh đệ."

Duẫn Đề lập tức đáp lại: "Ta chỉ có một mẹ đã tấn thiên, một ngạch nương bị giam lỏng trong cung, một ca ca quỳ Thái Miếu sống chết chưa rõ, một ca ca xa ở Đại Thông chịu khổ. Không biết còn có vị Vương gia huynh đệ nào tự xưng 'thân hậu có tình nghĩa'?"

"Lão thập tứ!" Di Thân Vương lạnh giọng quát: "Ngươi tự xưng thông minh một đời kiêu hùng, lại không biết mình đang làm súng cho ai? Ngươi cũng không nghĩ nếu hôm nay ngươi bước ra khỏi cửa này, đối đầu với Hoàng thượng ngoài sáng, kẻ nào sẽ được lợi?"

Lời này như một tiếng cảnh tỉnh, mũi nhọn thẳng chỉ người đang nằm ở thiên điện Dưỡng Tâm điện. Nếu là người khác nói, có lẽ Duẫn Đề còn bán tín bán nghi, nhưng lão thập tam thật sự không hiểu bát ca, lại luôn tự cho là hiểu hắn. Ta tuy bị lão tứ sửa tên nhưng đâu phải bị rót thuốc ngu. Dù ngươi nói hoa mỹ thế nào cũng chỉ là rụt rè, lời ngươi nói chẳng qua là điều ngươi lo trong lòng - nói cho cùng, chính ngươi mới là khẩu súng trên đầu tứ ca! Muốn ly gián ta với bát ca cũng phải xem ngươi có xứng hay không!

---

Duẫn Đề cho rằng hoàng đế hỏi câu ấy thật không có lập trường. Chuyện giữa hắn và bát ca, nào dung người ngoài xen vào? Hắn cứng rắn đáp: "Hoàng thượng lo xa rồi. Đệ đệ đối bát ca nhu mộ kính ngưỡng, huynh hữu đệ cung, chưa từng mạo phạm. Đâu ra dơ bẩn? Hoàng thượng tham thiền, chẳng phải biết trong tâm có Phật thì thấy khắp đều là Phật sao?"

Duẫn Đề vô tình chạm vào một nỗi lo cấm kỵ trong lòng hoàng đế. Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Hắn nhất thời không đoán được lão thập tứ là thật nhìn ra điều gì hay chỉ thuận miệng nói bừa, nhưng chỉ riêng việc hắn đối với lão bát mang tâm tư không thể nói ra kia cũng đủ khiến hoàng đế cảnh giác. Chỉ sợ lão bát vẫy tay một cái, rơi vài giọt lệ, lão thập tứ liền có thể vì y mà xông pha không hối hận - tuyệt đối không thể để hắn ở lại kinh thành!

"Trẫm mệt rồi, ngươi lui đi. Thái hậu bệnh nặng không thể quấy nhiễu lâu, ngươi đi khấu đầu cũng tốt. Ngày mai không cần vào triều." Hoàng đế cũng không lo lão thập tứ thông cung với Thái hậu. Mạch chứng Thái hậu đã được kết luận không sơ hở, uống thuốc xong sớm ngủ mê man, lão thập tứ có bản lĩnh thì cứ quỳ đến sáng.

Duẫn Đề vốn không muốn dây dưa với hoàng đế nữa. Điều hắn lo nhất lúc này vẫn là ngạch nương và bát ca. Nghe nói sau khi quỳ Thái Miếu, bát ca bị đưa vào cung, từ đó không ai hỏi thăm được tin tức. Cố tình ngạch nương lại bệnh đến mức không muốn ăn uống. Lão tứ hôm nay nhắc chuyện tân nạp thị thiếp chắc chắn không phải vô cớ. Hắn đã biết chuyện kia rồi sao? Liệu có làm khó bát ca?

......

Sau khi Tuân Quận vương lui ra, hoàng đế từ sau bình phong kéo Dận Tự sắc mặt bệnh trạng ra, cười hỏi: "Trận kịch trẫm sắp đặt xem có được không?"

Dận Tự con ngươi đen nhánh, ánh hổ phách nhàn nhạt lấp lánh. Y nhìn thẳng qua khiến hắn nhất thời phải né ánh mắt sâu thẳm kia. Hoàng đế có lẽ là người duy nhất cố chấp nhìn thẳng vào mắt Dận Tự khi nói chuyện; hắn tuyệt không cho phép đối phương dùng im lặng đáp lại tâm ý của mình.

"Hay là trẫm sai rồi? Lão thập tứ năm ấy cũng chỉ là thiếu niên vô tri, nếu không có người dụ dỗ sao lại lạc vào vực sâu vạn trượng? Năm đó bát đệ lôi kéo lão cửu lão thập, chẳng lẽ thủ đoạn cũng dùng với thập tứ đệ?"

Dận Tự nhếch khóe môi, yếu ớt cười: "Trong tâm có Phật thì thấy khắp đều là Phật. Nghĩ vậy, tứ ca dùng cách tương tự chiêu an thập tam đệ làm Hoàng thượng đi theo làm tùy tùng."

Hoàng đế một tay đẩy mạnh y ngã xuống đất, đá thẳng vào chân thương của Dận Tự. Thấy y đau đến đỏ mắt, hắn lạnh giọng: "Trẫm đã nói, ngươi còn dám lấy lão thập tam ra làm bè, đừng trách trẫm vô tình!"

Dận Tự cười thảm: "Tứ ca đã biết huynh đệ nghịch luân là vực sâu vạn trượng, chi bằng sớm xử trí thần để quay đầu là bờ. Thần nhiều lần bôi nhọ danh dự Di Thân Vương, tội đáng chết vạn lần, không dám trách tứ ca vô tình."

Hoàng đế tức đến phát run. Với đệ đệ suốt ngày mang tâm thế "giết một mình ta, hạnh phúc muôn người" như lão bát, hắn có bản lĩnh cũng không thi triển được. Lấy tính mạng thê thiếp con cái y ra uy hiếp vài lần, chính hắn cũng thấy vô vị. Nói nặng thì y tái phạm, rõ ràng không sợ hắn; muốn phạt lại sợ thân thể rách nát kia bị hắn hành hạ chết thật - quá lỗ!

Hoàng đế âm thầm hít sâu, tự nhủ vô số lần chữ "nhẫn", rồi đổi sang gương mặt thân thiết "vì ngươi tốt". Hắn đỡ Dận Tự dậy, ôm y ngồi lên long ỷ, lau mồ hôi, xoa chân xoa gối: "Trẫm cũng là vì ngươi. Ngươi thu nạp thập tứ đệ chẳng phải mong một ngày hắn đăng cơ để mình có ngày lành? Ngươi biết hắn đối với ngươi có tâm tư gì không? Ngươi nghĩ khi hắn được quyền thế, sẽ dung ngươi công cao chấn chủ?" Ngươi cho rằng lão thập tứ làm hoàng đế, kết cục của ngươi sẽ tốt hơn bây giờ sao? Còn không phải "gang tấc cửa cung bế A Kiều, từ đây quân vương chẳng tảo triều" - trẫm còn tốt hơn hắn nhiều.

Dận Tự lặng lẽ cúi mi, môi tái nhợt. Một lúc lâu đến khi hoàng đế tưởng mình đã nói trúng tâm can y, đang lúc dao động, y mới mở miệng: "Hoàng thượng vẫn nên cho thần quỳ đáp lời. Cùng ngồi long ỷ là đặc quyền của thập tam đệ."

Hoàng đế mặt đỏ như máu: "Tốt, tốt! Lão bát, ngươi quyết tâm đối đầu với trẫm. Trẫm nhường nhịn quan tâm ngươi, ngươi lại coi như giày rách, cứ phải chống bộ dạng hạ tiện mà đối nghịch. Nếu vậy, ngươi đi thay hắn quỳ. Quỳ đến khi trẫm hài lòng thì không phạt hắn." Hắn vốn hảo ý nhắc lão bát về tâm tư bất chính của lão thập tứ, vậy mà lão bát cứ cắn chặt lão thập tam. Thật không biết điều - tưởng ai cũng như ngươi, tự cam hạ tiện mê hoặc huynh đệ sao?

Dận Tự như trút gánh nặng. Y không sợ lạy trời lạy đất, chỉ sợ lão tứ hứng lên lại hành hạ mình. Chết tử tế đã thành xa xỉ, sống không bằng chết mới là điều khó chịu nhất.

Hoàng đế nhìn y khó khăn đứng dậy, từng bước xuống ngự giai, rồi trước ngự án vén áo choàng chậm rãi quỳ xuống. Hứng thú trong lòng hắn tan biến. Phạt quỳ mắng nhiếc chẳng thương gân cốt, cãi nhau với lão bát bệnh tật này cũng đủ khiến người tức chết. Nhưng hắn thật không dám làm gì hơn - thân thể y đã rách nát như vậy, lỡ lại sinh ra nghiệt chủng thì biết làm sao?

......

Lửa giận của hoàng đế bị nén suốt mấy ngày, cuối cùng lại rơi thẳng lên đầu Tuân Quận vương.

Thái hậu bệnh tình hơi giảm. Hoàng đế hạ chỉ: lệnh Tuân Quận vương đi Tuân Hóa thủ lăng, thay mười lăm bối tử trước đó tạm lưu tại Cảnh Lăng. Lý do là Tuân Quận vương thất nghi trước linh Thánh Tổ, phụ ân sủng nhiều năm của hoàng khảo, nên giữ hiếu sám hối. Nói trắng ra: lão thập tứ nếu tự xưng được hoàng khảo yêu mến nhất, vậy nửa đời sau hãy ở bên tiên đế thay trẫm tận hiếu.

Đêm đó Tuân Quận vương xông thẳng vào Đông Hoa môn chất vấn hoàng đế: mẹ ruột bệnh nằm trên giường, Hoàng thượng lại vội vàng xử trí thân đệ, rốt cuộc là dụng ý gì? Có phải muốn tức chết Thái hậu mới thôi?

Hoàng đế cười lạnh đáp: "Mẹ cả của trẫm đã sớm quy thiên, làm sao có thể hoăng thệ thêm lần nữa? Ngươi ngỗ nghịch quân phụ huynh trưởng, phạt đi thủ lăng đã là tận tình tận nghĩa. Nếu còn chần chừ, hoặc đến trước giường Thái hậu khóc lóc khiến bà lo lắng phát bệnh, tội danh làm chết mẹ ruột ngươi cũng không tránh được!"

Nếu không vì thân mang binh khí không được yết kiến quân vương, đêm ấy Tuân Quận vương đã hành thích vua. Nhưng hắn không thể. Hoàng đế nói rất rõ: ngạch nương và bát ca đều nằm trong tay hắn. Hắn thua rồi. Không cam tâm thì sao? Ở lại kinh thành thì sao? Danh là hiền vương nhưng thực chất bị giam cầm giám thị, ngay cả ngạch nương cũng không được gặp. Chi bằng nhân cơ hội này đi thật xa, trời cao hoàng đế xa; trước linh hoàng khảo, lão tứ tổng không dám hạ độc thủ.

......

Hai đạo chỉ dụ ban ra, cộng thêm chuyện năm trước cửu bối tử bị đày Tây Ninh, danh tiếng hoàng đế khắt khe xa lánh huynh đệ coi như đã thành trong mắt quần thần. Nhưng hoàng đế sao cam tâm nhận tiếng ấy. Hôm sau tại kim điện, hắn biện bạch:

"Hoàng khảo đối lão bát nhận xét thế nào, chư vương đại thần vừa đọc liền biết. Trẫm há cố ý lăng ngược trách móc nặng nề? Từ khi trẫm đăng cơ, Duẫn Tự được phong thân vương, giao tổng lý sự vụ. Lẽ ra phải quyết tâm sửa lỗi, cảm tạ trẫm bao dung ủy nhiệm. Nào ngờ kẻ này không lấy việc phụng sự quân huynh làm trọng, trái lại mang tư tâm. Chư sự vụ không thật tâm xử lý, cố ý phế bỏ. Mỗi khi tấu sự cũng không thân đến, không tự kiểm điểm, cẩu thả qua loa giao cho người khác. Chẳng phải muốn cố ý chọc giận trẫm để trị tội hay sao? Trẫm đều là bị bức."

Quần thần đâu phải người mù. Liêm Thân Vương bệnh thành như vậy mà vẫn gượng làm việc ban sai, còn bị nói thành "không thật tâm xử lý sự vụ". Hoàng thượng muốn chèn ép đối thủ cũng nên khéo léo chút, đừng nóng vội đến thế.

Tuân Quận vương cuối cùng cũng không gây ra động tĩnh lớn mà rời kinh. Trước khi đi không gặp ai, xe ngựa thân thích theo sau một đoạn rồi quay lại. Hắn cứ thế một mình đến Cảnh Lăng, tìm tiên đế khóc lóc.

Ngày hôm sau nghị sự tại Ngự Thư phòng, Liêm Thân Vương bệnh gần nửa tháng cuối cùng cũng lộ diện. Hoàng đế nhìn khuôn mặt trắng bệch gầy gò của y, ánh mắt xuyên qua triều phục rộng thùng thình thấy thân thể chỉ còn da bọc xương, trong lòng lại dâng lên bất mãn: sau khi hồi phủ liền tránh trẫm, đã dưỡng bệnh thì cứ dưỡng cho tử tế. Vừa nghe lão thập tứ xảy ra chuyện liền vội vàng chạy tới, đúng là đồ đê tiện!