Dận Tự không còn chút sức lực, mặc hắn giày vò. Nhắm mắt hồi lâu, y mới chậm rãi thốt một câu:
“Tứ ca không nói lý.”

Chỉ một câu ấy khiến Dận Chân từ trong ra ngoài ấm dần lên, nóng như nước ao đầy, dịu dàng mà đa tình. Giá như lão Bát vĩnh viễn không tỉnh lại thì tốt biết bao. Một tiếng “tứ ca” ấy như kéo thời gian lùi lại bốn mươi năm — khi họ vẫn còn là a ca trong A Ca Sở, những ngày không mưu tính, chưa có gió tanh mưa máu kéo tới; khi Dận Tự còn biết làm nũng, biết oán giận hắn.

Khi ấy bọn họ vẫn là huynh đệ tốt.

Ý chí Dận Chân đủ cứng rắn, một đêm phóng túng cũng không khiến kế hoạch ban đầu dao động bao nhiêu. Chỉ là khi tình đến nồng, hắn buông một câu: “Ta coi như chưa từng gặp lão Thập Tứ”, đã là nhượng bộ cực lớn. Lão Bát tạm thời hắn không muốn động đến; còn kẻ chủ mưu kia — dẫu hòa thượng chạy được, miếu vẫn còn đó — lửa sấm chia đôi tất phải có người gánh.

Tháng chạp vừa đến, ngự sử dâng sớ buộc tội hoàng tử thứ mười bốn của tiên đế, nói Dận Đề khi làm Đại tướng quân đã “tùy ý làm bậy, khiến binh sĩ cực nhọc, quấy nhiễu địa phương, lại phung phí quân nhu, dung túng nô bộc tư lợi”. Hoàng đế đăng cơ đã mấy năm, chuyện tiền triều lại bị đem ra nhắc tới; nếu nói trong đó không có ý tứ từ phía trên, ai cũng thà từ quan về làm ruộng. Uy áp trước mắt, không ai dám lên tiếng. Cuối cùng theo tấu nghị của Tông Nhân phủ, hoàng tử thứ mười bốn bị giáng từ Quận vương xuống tước Bối tử. Kỳ thực cũng chỉ là hạ một bậc danh nghĩa; trong ngọc điệp của Tông Nhân phủ, Dận Đề vốn trước nay chỉ ghi tước Bối tử, nay coi như danh thực tương xứng.

Tạm thời buông tha lão Bát không có nghĩa dung túng mầm họa. Hoàng đế cho rằng kiểu “đêm bôn gặp lén” này phải bị kiên quyết trấn áp, bèn lệnh mỗi kỳ điều một số kỵ binh đến canh phòng quanh phủ lão Bát, danh nghĩa là bảo hộ; lại từ thị vệ Thượng Tam Kỳ mỗi ngày phái bốn người theo sát Dận Tự ra vào, danh nghĩa là hộ tống.

Dận Tường đang dưỡng bệnh trong phủ, nghe chỉ dụ liền nửa mừng nửa lo. Theo cách hành sự gần đây của Tứ ca, e rằng những động tác mờ ám của Niên Canh Nghiêu đã bị thành công vu lên đầu Bát ca. Bát ca vốn đã khắp người là lỗ thủng, nợ nhiều không lo, lần này ngược lại có thể thở phào. Nhưng điều đáng lo là: nếu sau này Bát ca sụp đổ, chỉ còn mình hắn đứng giữa triều đình độc lãnh phong tao, lập tức trở thành cái đích cho mọi người công kích, e sẽ bị Tứ ca kiêng kỵ.

Nâng một người lên rồi lại giẫm nát — trò ấy Tứ ca vẫn chưa chán. Nhưng Bát ca không phải Niên Canh Nghiêu, cũng không phải Long Khoa Đa; y là con ruột của tiên đế. Sau này nếu bị xử tội, e sẽ tổn hại thanh danh thánh thượng. Việc mà ngay cả hoàng khảo cũng phải kiêng dè, nếu Tứ ca làm thật, đến lúc đó hối hận vì không sớm khuyên can thì biết làm sao.

Năm Ung Chính thứ ba vội vã đi đến cuối năm. Thời tiết lẽ ra náo nhiệt tường hòa, nay chỉ dân áo vải còn tâm trí sắm sửa hàng Tết; quan lại trong ngoài kinh thành đều nơm nớp lo sợ. Hoàng đế tiết kiệm đến keo kiệt, lại tai mắt khắp nơi; nếu ăn Tết xa hoa quá, khó tránh bị đem ra làm gà dọa khỉ, truy xét nguồn bạc. Vì thế mọi người không hẹn mà cùng giả nghèo, qua một cái Tết đạm bạc đến cực điểm.

Trong cung chưa có tổng tuyển tú, hậu phi thưa thớt, chưa ngồi đầy ba bàn tròn lớn. Nhưng Tết vẫn phải qua. Quý phi sau khi Niên Canh Nghiêu bị điều đi Hàng Châu thì bệnh nặng không dậy nổi; kéo dài đến tháng mười một vẫn không đợi được hoàng đế thương xót, thở dài một tiếng “lang tâm như sắt” rồi buông tay ra đi. Người từng bị bệnh tĩnh dưỡng đã lâu là Na Lạp thị lại được giao chủ trì lễ nghi trong cung, đồng thời tiện thể thanh lọc những người của Nội Vụ phủ cài vào hậu cung.

Hoàng đế đối với chuyện ấy nhắm một mắt mở một mắt, trong lòng chỉ thấy chán ngấy. Niên thị trước khi chết một lòng cầu xin cho huynh trưởng, thậm chí lấy việc không uống thuốc để ép hắn, khiến hắn mất sạch khẩu vị. Na Lạp thị thuở đầu còn cẩn thận đoan chính, sau lưng lại nhúng tay vào chuyện con nối dõi của hắn; nay cũng thành kẻ nóng vội mưu tính. Lý thị thì tuổi già sắc suy, lại vô tài vô đức, càng không thể đem ra dùng. Nghĩ lại thân phận hoàng đế một nước, bên cạnh giờ đây ngay cả người biết nóng biết lạnh cũng không có — còn kém cả phủ của Dận Tường, nơi thê thiếp con cái đông đủ.

Ngày đoàn viên cả nhà, hoàng đế ngồi đó với gương mặt Diêm Vương, khiến gia yến không ai dám tận hứng. Mọi người không biết nên cùng hoàng đế ôn chuyện khổ cực, hay cố gắng gượng cười ứng hòa không khí ngày lễ. Trong bữa tiệc, hoàng đế nghe nói khi quốc yến tại Càn Thanh cung, lão Bát nhận một khẩu tin rồi vội vàng rời tiệc sớm; hắn lập tức đứng dậy, sai người tra xét tường tận.

Lão Bát giống như con chim tơ vàng hắn nuôi nhốt, nhất cử nhất động đều bị ghi chép trong hồ sơ. Chỉ chưa đầy một khắc đã có kết quả: Bát phúc tấn đau bụng dữ dội nên rời tiệc sớm.

Hoàng đế luôn cảm thấy có điều kỳ quái. Tính tình phúc tấn của lão Bát hắn hiểu rất rõ: tuy tranh cường háo thắng, nhưng vẫn là giáo dưỡng quý nữ, hành sự rất giống Na Lạp thị, coi thể diện còn quý hơn mạng. Chuyện hôm nay lại giống phong cách của Niên thị hơn. Chẳng lẽ thật sự bệnh? Dĩ nhiên cũng có thể là thủ đoạn lão Bát dùng để tránh hắn.

Nếu là lão Bát đau bụng, hắn còn có thể truyền chỉ cho Thái Y viện đến thăm; đằng này lại là phúc tấn của lão Bát, hắn thân là thúc bá thật khó nhúng tay.

Ba ngày đầu năm theo lệ không có triều chính. Đến mồng bốn tháng giêng, rắc rối liền kéo tới.

Nha sai Cửu Môn Đề Đốc nha môn lục soát được trong thư từ do Dận Đường gửi từ Tây Ninh về phủ cho Hoằng Dương a ca có giấu mật tín. Nghe nói mật thư được giấu trong giày vớ của người phu kéo loa. Chữ viết kỳ quái, giống chữ lại giống hình, không thể nhận ra, lập tức bị dâng từng tầng lên trước ngự tiền. Lần này đúng là chọc vào tổ ong, đâm trúng chỗ đau của hoàng đế.

Hắn nắm thiên hạ trong tay, ngay cả kẻ “mặt Phật lòng rắn” như lão Bát cũng bị hắn thuần phục đến mức việc nào cũng vừa ý, vậy mà vẫn có người thích giở thủ đoạn ngay trước mắt hắn.

Hôm sau tại Dưỡng Tâm điện, khi nghị tội Dận Đường tự tạo mật ngữ liên kết với Dận Tự để thăm dò nội tình, Di Thân vương đột nhiên thở dốc, ho khan mấy tiếng, rồi phun ra một búng máu.

Hoàng đế từ trước vẫn yêu quý Dận Tường như con ruột; xưa nay chỉ cần nghe hắn ho một tiếng cũng hỏi han liên tục, còn nhường Noãn Các cho hắn nghỉ. Nay trước mặt mọi người hắn phun máu, hoàng đế hận không thể tự tay đỡ lấy vỗ lưng cho hắn thuận khí. Hắn vội vàng sai truyền thái y, lại lệnh người đưa Di Thân vương vào Đông Noãn Các nghỉ tạm.

Trước khi được đưa đi, Dận Tường trước mặt mọi người, dùng giọng thở dốc chậm rãi nói:
“Hoàng thượng, ngọn đèn dầu của thần đệ e là sắp cạn. Bát ca nghe nói thân thể cũng không tốt; thần đệ xin một ân điển — dẫu sao cũng là huynh đệ, mong Hoàng thượng nhớ tình xưa mà khoan miễn.”

Lời cầu tình của Dận Tường chẳng khác gì đổ dầu vào lửa. Hoàng đế từ trước vốn ghét nhất mấy huynh đệ gây rối kia; có loại đệ đệ phá đám đào góc tường thế này thà không có còn hơn. Dận Tường phun máu trước mặt mọi người, khiến hoàng đế bớt đi phần nghi ngờ hắn giả bệnh; thay vào đó là cơn giận dữ trút lên kẻ khác — trẫm mấy năm nay thân thể không còn như trước, trách ai?

Vụ Dận Đường tự tạo tiếng lóng được giao cho Tông Nhân phủ điều tra xử lý.

Trong Đông Noãn Các, Dận Tường nhắm mắt thở dốc, trong lòng dần ổn định. Cửu ca đã đổ, Bát ca ắt không thể ngồi yên; đến lúc đó nếu tự tìm đường chết mà đâm vào họng súng của Tứ ca thì cũng không liên quan đến hắn. Hôm nay hắn đã thay họ nói vài lời, người nghe không ít, sau này thanh toán cũng không sợ.

Tác giả có lời muốn nói: Bát gia bất chấp tất cả, chương này đủ “phì” rồi phải không.

Bát gia dường như đã hiểu ra chút gì; từ đây vai trò kẻ ngược đãi và người chịu ngược bắt đầu trở nên mơ hồ — dĩ nhiên là trong lòng.

Duẫn Đường vì tự tạo mật ngữ mà bị nghị tội, Dận Tự muốn quản cũng không được, muốn tránh cũng không xong.

Đêm đó hoàng đế gọi y vào thiên điện trêu đùa: “Bát đệ không vì lão Cửu cầu tình sao?”

Dận Tự quỳ trên đất, rũ mắt bình tĩnh đáp: “Thần đệ có tâm, chỉ sợ Thập Tam đệ không chịu.”

Dận Chân buồn cười nhìn y: “Tạt nước bẩn lên Thập Tam đệ à? Đáng thương hắn hôm nay còn hộc máu mà vẫn thay các ngươi kết đảng cầu xin pháp ngoại chi tình.”

Khóe miệng Dận Tự cong nhẹ, nở ra ý cười: “Thần đệ không dám nhận. Cửu đệ cũng không dám làm phiền Thập Tam đệ. Hắn nếu không cầu tình, e rằng bọn đệ đệ chết còn chậm hơn một chút.”

Sắc mặt Dận Chân lạnh hẳn: “Không biết điều.” Dận Tường là người hắn ra sức bảo toàn, cho dù cố ý nghiền ngẫm thánh ý cũng là chuyện trong tình lý; dù sao cũng tốt hơn kẻ trước mặt đang lấy cánh tay chết mà vặn đùi mình.

Một xấp giấy vẽ bùa quỷ quái rơi thẳng xuống trước mặt Dận Tự. Hoàng đế dùng mũi chân khẽ điểm lên đó: “Bát đệ thông tuệ, thứ nửa lừa nửa ngựa này hẳn là xem hiểu. Dịch ra đi, trẫm sẽ xét không truy cứu tội ngươi truyền tin tức, thông đồng với địch phản quốc.”

Dận Tự hiếm khi ngẩng đầu nhìn Dận Chân vài lần. Lúc này tội danh chụp xuống không nhỏ, sát khí đã lộ, còn tưởng y giống Ung Chính năm thứ hai ngu ngốc như vậy sao?

Dận Chân bị ánh mắt ấy nhìn đến không thoải mái. Thấy y quỳ trên đất bề ngoài tuân chỉ mà âm thầm dịch chuyển đầu gối càng khiến hắn bất mãn. Hắn dứt khoát một tay kéo y đứng dậy, bóp cằm lão Bát cười nói: “Bát đệ đừng vội phủi sạch. Ngươi có thể phủi cho sạch, nhưng trong tay trẫm còn có Mục Cảnh Viễn, còn có Tần Đường Viễn; không được nữa, Hoằng Dương tổng phải hiểu.”

Đây đã không còn là uy hiếp xét nhà đoạt tước, mà là ép buộc liên lụy tam tộc, họa đến con cháu.

Lão Tứ, thủ đoạn của ngươi lại tiến bộ rồi.

Khóe môi Dận Tự mím thành một đường cực mỏng: “Cửu đệ cho dù nhiều điều không phục, cũng chỉ là khí phách nhất thời. Huynh đệ bất hòa, ngoại ngự kỳ vũ. Tứ ca cao ngồi triều đình, ắt có thể nhìn rõ mọi việc.”

“Giặc trong nhà khó phòng, còn hơn cả nghịch tặc Mông Cổ. Năm xưa Tác Ngạch Đồ chặn lương thảo đại quân của trẫm; nếu hắn thực hiện được, hôm nay không biết sẽ là cục diện chướng khí mù mịt thế nào.”

“Tác Ngạch Đồ dã tâm như vậy, Cửu đệ sao dám tự so.”

“Tác Ngạch Đồ một lòng nâng đỡ Nhị ca, cũng như Cửu đệ một lòng vì Bát đệ.”

Nói đến mức này, Dận Tự chỉ còn cách quỳ xuống thỉnh tội, đáng tiếc có người không cho.

“Thần đệ dám lấy mệnh đảm bảo, Cửu đệ tuyệt không có tâm ấy.”

Dận Chân vung tay bóp chặt hai cổ tay y, kéo đến trước mặt: “Ngươi ngay cả lão Thập Tứ cũng có thể lung lạc, huống chi hắn đến tước vị cũng giữ không nổi, còn có gì không dám làm?”

Dận Tự vô tội nhìn hắn: “Tứ ca miệng vàng lời ngọc, chẳng phải đã từng nói thần đệ chưa từng gặp lão Thập Tứ sao?”

Dận Chân đâu dung y ngụy biện, cười âm hiểm: “Ngươi nói trẫm một chữ cũng không tin. Ngươi cho rằng hôm nay ngươi chối không biết, tội danh lão Cửu làm gian tế cho nước ngoài, dò hỏi đại nội, trẫm sẽ không trị được sao?”

Ánh mắt Dận Tự đổi khác, từ vô tội chuyển thành bất đắc dĩ ủ rũ, pha lẫn mỏi mệt cầu xin. Tựa như mỗi lần hai người đối chọi gay gắt xong trước kia, y thở dài nói: “Thần đệ cùng Cửu đệ đã lâu không thông tín, quả thực không hiểu lắm. Nếu Tứ ca không tin, để đệ đệ tinh tế xem thử?”

Hoàng đế không tỏ ý kiến. Ánh mắt hắn sáng như đuốc, đầy ý dò xét, muốn khiến lão Bát không chỗ nào che giấu.

Dận Tự trầm ổn nhặt những tờ giấy mật ngữ trên đất, chỉ vào chữ đầu từng dòng mà nói: “Tứ ca xem thử, chữ này khá giống chữ Nga, nhưng lại có chỗ khác. Đệ đệ từng thấy ở chỗ Cửu đệ, hắn đối với sách vở truy nguyên cứu lý yêu thích không buông. Những chữ này cũng có a, ngạch, y… hình như có thể thêm sửa mà dùng. Chỉ là lâu rồi nên khó tránh xa lạ, chỉ nhớ được vài chữ thường dùng.”

Nói xong Dận Tự nhíu mày, tỏ vẻ đang cố gắng hồi tưởng, tay cầm bút son bôi bôi vẽ vẽ, điền vào từng ô. Chỉ là cả xấp giấy có thể dịch ra chưa đến mười hai mười ba phần, rời rạc lộn xộn, nhìn không ra đầu mối gì; nhiều nhất cũng chỉ là những chữ như “hảo”, “hành đến”, “nhiên”, vân vân. Câu hoàn chỉnh nhất cũng chỉ là: “Tây Ninh hẻo lánh, đồ ăn nước uống khó khăn, ẩm thực khó nuốt.” Quả thực giống thư nhà, không hề dò hỏi tin tức trong cung.

Dận Chân chỉ hừ lạnh một tiếng: “Ngươi cho rằng trẫm sẽ tin?”

Dận Tự đặt bút xuống, lấy khăn lụa lau tay: “Tứ ca không tin, cứ sai Mục Cảnh Viễn cùng dịch, hai bên đối chiếu là được.”

Dận Chân trầm ngâm. Bất luận lão Bát dịch hay không dịch hắn cũng không tin; chỉ là như vậy lại khó giải thích vì sao hắn nhất định phải đêm nay triệu lão Bát vào yết kiến.

Tấu sớ xử trí lão Bát và lão Cửu hắn đã sớm nghĩ xong, ngay cả tỉ ấn cũng đã chuẩn bị. Lúc trước Dận Tường từng hết sức can gián hắn không nên vào lúc này truyền triệu lão Bát đối chất, sợ bị lời xảo trá của y mê hoặc. Hoàng đế nghe xong sắc mặt không vui: trẫm chẳng lẽ dễ bị lừa như vậy?

Tuy rằng mọi việc đều đi đúng theo bố cục, nhưng đến lúc này, trong lòng lại khó dứt bỏ.

Chưa kịp nghĩ kỹ, lời đã ra khỏi miệng: “Lão Cửu lấy thân phạm hiểm, nhiều lần phạm húy làm việc đại nghịch. Trẫm dù là huynh trưởng cũng khó dung thứ. Trừng trị đã là thế bắt buộc phải làm. Ngày nào đó hắn bị đoạt tước, ngươi sẽ thế nào?”

Dận Tự quay đầu nhìn hắn, cực kỳ nghiêm túc quan sát thần sắc hoàng đế, trên mặt mang theo chút dò xét lơ đãng cùng khó hiểu.

Hoàng đế chợt nhận ra lời vừa rồi đã lộ ra quá nhiều. Lão Bát mẫn tiệp giảo hoạt, nếu bị y phát hiện, e rằng sẽ bị lợi dụng phản công.

Vì thế hắn không đợi Dận Tự trả lời, liền nói thêm: “Lão Cửu xưa nay coi ngươi như Thiên Lôi sai đâu đánh đó. Nếu trẫm nói chỉ cần Bát đệ chịu bỏ tốt giữ xe, trẫm niệm tình cũ, có thể chuyện cũ bỏ qua.”

Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “tình cũ”, ý nhục nhã lộ rõ, đủ khiến người nghe phẫn nộ.

Sắc ngây thơ tìm kiếm trong mắt người trước mặt lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ hiểu rõ đầy châm biếm: “Tứ ca vẫn không quên chuyện năm đó vứt bỏ đệ đệ, nên muốn xem thần đệ có làm chuyện giống vậy hay không?”

Ánh mắt Dận Chân tối lại, nhưng trên mặt lại lộ ý cười: “Bát đệ luôn tự cho rằng hiểu thấu lòng người, lần này lại đoán sai rồi.”