Không phát hiện chính mình cũng đang thay lão Bát vẽ đường cho y hành động, hắn đặt bút xuống, rửa tay uống trà, lại sai hạ nhân đem những tấu sớ hôm nay còn chưa phê dâng lên. Phần thứ ba trong tay chính là mật tấu của Dính Can Xứ, nói Long Khoa Đa cùng Tam A ca lén kết đảng, kiêu xa vô độ. Hắn lại tin rằng trong việc này lão Thập Tam chưa dám động tay chân; sau khi Hoằng Thời bị dời đi, trong cung chỉ còn lại hai vị A ca. Thuở trước vì tỏ ra quân thần thân thiết, hắn từng cho Hoằng Trú gọi lão Thập Tam là vương phụ —— có điều ấy, với tính cẩn trọng của lão Thập Tam, tất nhiên không dám dễ dàng nhúng tay vào chuyện trữ vị.

Long Khoa Đa là chờ không kịp trẫm băng hà hay sao, nhanh như vậy đã muốn cấu kết hoàng tử, lại làm một lần quyền thần “tòng long hộ giá”? Hắn chê vinh sủng trẫm ban còn chưa đủ sâu dày ư?

Kẻ từng phản chủ một lần rốt cuộc vẫn là mầm họa. Có một tất có hai, muốn giữ lại cũng không còn dùng được.

……

Không có cách nào kiềm chế đối phó, triều đình càng lúc càng dâng lên những bản tấu ca tụng thái bình. Khắp nơi thỉnh thoảng báo điềm lành, mọi việc suôn sẻ đến mức không giống thật.

Tuyên chính thường nhật tuy nhiều, nhưng câu nói hôm ấy của lão Bát — nghe như oán trách giận dỗi — lại nhiều lần đi vào giấc mộng đêm khuya, quanh quẩn trong lòng hắn, không sao gạt bỏ. Thật sự chỉ là một câu tàn nhẫn vô nghĩa, hay còn có hàm ý khác?

Hoàng đế lật lại các tấu chương từ cuối tháng mười năm Ung Chính thứ ba cho đến tháng mười một, đọc kỹ từng bản. Hành sự của lão Bát vẫn như thường, duy chỉ có một lần thoát khỏi kiểm soát là ngủ lại Hồng Ốc Tự một đêm. Khi ấy tuy hắn từng nghi lão Bát lén qua lại với lão Thập Tứ, nhưng về sau khi biết Quách Lạc La thị đã mang thai, mới nghĩ có lẽ lão Bát thật sự cùng thê tử đến tạ thần, nên không truy cứu nữa.

Chẳng lẽ đêm đó thật sự có điều gì?

Hoàng đế vô cớ hối hận đã bức chết Quách Lạc La thị. Nàng là nhân chứng duy nhất của một bí mật hoàng thất; nếu có thể moi từ miệng nàng đôi câu ba lời, có lẽ bí ẩn đêm đó đã lộ ra phần nào. Đáng tiếc phủ Dận Tự sớm đã suy tàn; trong đám nô bộc theo hầu hôm ấy, chỉ có hai người có thể gần gũi chủ tử: một là Bạch Ca đã tự sát, người kia vẫn đang bị giam sau tường cao của Tông Nhân Phủ làm “a kỳ nạp”. Nô tài tên Cao Minh này trung thành với lão Bát như vậy, e rằng hỏi cũng chỉ trăm câu như một.

Lại đi dò miệng lão Thập Tứ sao? Dận Chân một lần nữa vì chuyện tự chặt đường lui của mình mà rối bời. Năm xưa để che lấp sự bất mãn của một vị Quận vương bị cầm tù ở Canh Sơn, hắn từng hạ lệnh rằng những kẻ biết nội tình đều đã bị cảnh cáo, không được tự tiện truy xét. Nay đã hơn nửa năm trôi qua, manh mối có thể tra sớm đã bị cắt đứt.

Hoàng đế biết cách đơn giản nhất là trực tiếp chất vấn Dận Tự, nhưng từ khi bị giam ở đảo, lão Bát dường như không còn chút vui thú nào trên đời, chỉ một lòng chờ chết. Hắn sợ… hắn sợ… Nghĩ sâu thêm, chính Dận Chân cũng không biết mình đang sợ điều gì. Đăng cơ gần năm năm, thiên hạ đều nằm trong tay, chỉ thiếu một tấm lòng đồng tâm.

Ít nhất cũng phải chờ đến khi dưa chín cuống rụng.

Ba tháng, trẫm chờ được!

……

Trước khi đoàn người của Sở Tông áp giải “Dận Đường” đến Bảo Định, hắn đã sai kỵ mã đi trước báo với Lý Phất giờ đến nơi, để chuẩn bị sẵn phòng giam, vừa tới là giam ngay. Mọi việc chỉ nhằm bảo đảm không ai có thể nhìn kỹ dung mạo phạm nhân trong phòng giam.

Trước khi Sở Tông tới, trong lòng hắn vẫn thấp thỏm, sợ bị Lý Phất nhìn ra manh mối.

Ai ngờ Lý Phất còn tàn nhẫn hơn, đoán tâm ý đế vương chẳng khác gì bọn Chu Hưng, Lai Tuấn Thần ngày trước. Sau khi nhận khẩu dụ của hoàng đế sai trông giữ Dận Đường, hắn lập tức dâng tấu xin chỉ thị: nói rõ thần đã dựng ba gian phòng nhỏ ngoài nha môn, bốn phía xây tường cao, cửa trước kiên cố; khi Dận Đường tới liền lập tức đưa vào ở. Cửa trước niêm phong, lại đặt thùng chuyển đồ để đưa cơm nước vào. Bốn phía còn có phòng nhỏ, sai hai viên Đồng tri và hai viên Phòng giữ mỗi người dẫn binh dịch thay phiên canh gác. Hơn nữa Dận Đường là trọng phạm, mọi ăn uống sinh hoạt đều cấp theo lệ dành cho tội nhân trọng tội.

Bản tấu này vừa khoe công vừa xin chỉ thị, quả nhiên được hoàng đế tán thưởng. Bút phê chỉ vỏn vẹn: “Đã biết.”

Xe tù vừa đến, lập tức lục soát sạch vật dụng trên người Dận Đường; ngay cả một quyển tạp thư và con dao nhỏ cũng bị tịch thu, rồi ném vào phòng giam, niêm phong cửa chính. Toàn bộ quá trình gọn gàng lưu loát, không chút chần chừ.

Sau cùng Lý Phất cùng Sở Tông dự tiệc tiếp phong. Uống được vài chén, Lý Phất không nhịn được hỏi:
“Trước kia ở kinh thành cũng từng gặp vị kia, sao hôm nay nhìn như đổi thành người khác?”

Sở Tông kéo áo, bực bội nói:
“Ngài xem ta bây giờ, còn giống năm xưa sao? Tây Đại Thông ngoài cát ra chẳng có gì. Dù có rượu thịt cũng đều vào bụng Dận Đường, nào tới lượt chúng ta?” Sở Tông suốt đường do dự có nên để “Cửu gia” chết bất đắc kỳ tử trên đường hay không, mấy ngày liền không ngủ được, người vừa đen vừa gầy đến mức đổi dạng. Trong người mang mấy vạn lượng bạc lại không dám tùy tiện lộ ra, giờ hối hận cũng đã muộn.

May mà tâm tư của Lý Phất đều đặt vào việc lấy lòng hoàng đế. Hắn tin chắc người được kinh thành sai tới trông giữ Dận Đường ắt là tâm phúc của đế vương, nên chưa từng nghĩ tới chuyện di hoa tiếp mộc, che trời qua biển. Dù sao hoàng đế đã hạ chỉ rõ ràng: việc của hắn chỉ là giam giữ tội nhân ở Bảo Định; chuyện áp giải từ xa ngàn dặm do Sở Tông toàn quyền phụ trách. Làm thần tử trung thành, điều không nên hỏi thì không hỏi.

Sở Tông vẫn bất an, lại lần nữa cảm nhận cái điển cố “bạc nhiều phỏng tay”. Nếu đã không thể hối hận, vậy chi bằng thêm dầu vào lửa! Đêm ấy sau khi uống rượu, Sở Tông cố ý kể lại đủ chuyện Dận Đường từng chọc giận hoàng đế ở Tây Đại Thông, ngầm ám chỉ người này giống như cái gai trong mắt một vị chủ tử ở kinh thành — không chết không xong, sống cũng chỉ tốn binh lính canh giữ, hao phí quốc khố.

Lý Phất cười âm trầm:
“Đô thống đại nhân lo xa rồi. Thần đã xin vạn tuế chuẩn y, tội nhân hằng ngày ăn uống theo lệ tử tù. Trong ngoài trông coi tổng cộng bốn viên Đồng tri. Tường cao kiên cố, mưa to cũng không sập. Cửa trước đặt thùng chuyển cơm, nuôi mười năm tám năm cũng chẳng tốn bao nhiêu bạc. Còn nuôi bao lâu… thì xem tạo hóa của vị này.”

Sở Tông nghe vậy mới yên tâm được một nửa. Lý Phất làm việc quả thật hợp thánh ý, khó trách xuất thân người Hán mà có thể làm đến Tổng đốc một phương, thủ đoạn quả nhiên lợi hại. Sở Tông biết rõ ngay cả đại lao của Tông Nhân Phủ cũng có thể giam tông thất, huống chi một phòng giam nhỏ ở biên địa — chỗ gian trá nhiều vô kể, hắn cũng lười nghĩ thêm.

……

Tiếp đó là tổng tuyển tú khiến cả triều chú mục. Suốt hơn một tháng, hoàng đế bận rộn không rảnh nghĩ việc khác.

Hoàng đế đem nguyên do nhiều năm không muốn bước vào hậu cung quy kết cho việc sau khi Niên thị qua đời, nữ nhân trong cung vừa xấu vừa ngu, người lọt mắt chẳng được mấy. Dù vì chuyện con nối dõi, lần tuyển tú này cũng nên chọn vài người gia thế không quá hiển hách mà tính tình hợp ý. Còn bên phía lão Thập Tứ thì giao cho Dận Tường xử lý theo lệ cũ.

Tác giả có lời muốn nói: Bát ca ngươi quá đen tối, khiến Tứ ca tự mình suy đoán rồi tức đến tự làm khổ mình, vậy mà trong lý trí hắn vẫn cho rằng Bát ca sẽ không tự cam hèn hạ.

Rốt cuộc ngược Tứ ca, không ai hoài nghi điểm này đúng không?

67

67, Chim nghèo vào lòng...

Chân tướng đến lúc phơi bày, vĩnh viễn khiến người ta không ngờ.

Những tân tấn quý nhân vừa được tuyển vào cung, trước khi thị tẩm đều phải học quy củ. Hoàng đế rảnh rỗi, có một bản vẽ lưu ly tị yên hồ (lọ thuốc hít) thoạt nhìn rất bình thường được trình lên ngự án. Nghe nói đó là món đồ trong tay tân sủng của Thập Tứ gia đang bị giam tại Canh Sơn; hắn ngày ngày thưởng ngoạn, chưa từng rời tay. Vì vậy người của Dính Côn xứ chỉ có thể vẽ lại hình dạng, chưa lấy được vật thật.

Người thích sưu tầm tị yên hồ từ trước tới nay luôn là Ung Thân vương ngày xưa, cũng chính là hoàng đế hôm nay. Đại tướng quân vương thì chỉ yêu thích đao quang kiếm ảnh, đối với loại đồ chơi nhỏ mà những kẻ nhàn rỗi nơi trà quán thường dùng thì luôn khịt mũi coi thường.

Hoàng đế liếc mắt liền nhận ra thứ này từng ở trong tay lão Bát thưởng thức năm xưa. Nghe nói còn do lão Cửu phỏng theo bích họa trong một giáo đường Tây Dương mà vẽ bình diện. Toàn kinh thành chỉ có một chiếc, không có chiếc thứ hai.

Vật này xuất hiện trong tay lão Thập Tứ, không chỉ chứng thực tội danh hai người bọn họ lén lút trao nhận, thậm chí còn ám chỉ sâu hơn rằng giữa họ có quan hệ riêng tư. Hắn không tin người của Dính Côn xứ lại điều tra tỉ mỉ đến mức nắm rõ cả những sở thích kín đáo của mấy huynh đệ như vậy —— chuyện này rõ ràng là do lão Thập Tam ngầm đồng ý ám chỉ!

Lão Thập Tam muốn làm gì? Một phen dứt khoát diệt sạch lão Thập Tứ, tiện thể giúp trẫm giải quyết lão Bát?

Cũng giống như hắn và lão Bát không chết không thôi, lão Thập Tam và lão Thập Tứ từ nhỏ cùng lớn lên, một người được sủng, một người bị biếm, quả là châm chọc. Vì vậy những tranh đấu ngầm giữa họ, Dận Chân trước nay không hỏi sâu. Trái lại, hắn hiểu cách lợi dụng điều đó, đúng lúc thì dùng Dận Tường kích thích Dận Đề, thu hiệu quả gấp đôi.

Lần này trong lòng tuy chán ghét những động tác nhỏ sau lưng của lão Thập Tam, nhưng cũng không tiện phát tác.

Thứ nhất, hắn biết chiêu này của lão Thập Tam chẳng qua là lối cũ. Năm xưa sau lần phế Thái tử thứ nhất, lão Tam cũng từng dùng. Đầu năm khi lão Bát bị đoạt tước giam cầm, tấu chương của triều thần xin nghiêm trị đã không ngừng gửi tới. Lão Thập Tam chẳng qua nhìn sắc mặt hắn mà hành sự, thay hắn tìm một cái cớ hoàn mỹ.

Thứ hai, hắn quả thật cần có người tra rõ chuyện giữa lão Bát và lão Thập Tứ. Tị yên hồ sẽ không vô duyên vô cớ mọc chân chạy tới Canh Sơn; nếu lão Thập Tứ sớm có trong tay, cũng không nên đúng lúc này bỗng nổi hứng đem ra nhìn vật nhớ người.

Nếu đã như vậy, hắn cũng nên có qua có lại. Có lẽ để lão Thập Tam đi một chuyến Canh Sơn, sẽ có thu hoạch ngoài ý muốn.

……

Hôm sau, Ngự sử dâng tấu hặc tội con trai của Thập Tứ A ca – người đang canh giữ Cảnh Lăng của tiên đế – rằng lời nói hành vi bất kham; đồng thời liệt kê lại mấy chục tội trạng bất kính với tiên đế khi Thập Tứ Bối tử trấn thủ lăng tẩm, khẩn cầu triều đình nghiêm trị.

Di Thân vương, người đã lâu chưa rời kinh, được giao trọng trách, chấp nghi trượng đế vương một đường đi đến hành cung Canh Sơn, phụng khẩu dụ khuyên răn Thập Tứ Bối tử – kẻ đã đi đến con đường đen tối.

……

Tháng bảy, trời hè ở kinh thành nóng bức khó chịu. Cho dù trong Viên Minh Viên bốn phía nước bao quanh, hoàng đế sợ nóng cũng trở nên cả ngày bực bội, dễ nổi giận. Nhưng người để hắn trút giận vì vài nguyên nhân lại không thể động đến; đến cãi nhau cũng không có đối thủ, khiến hoàng đế càng thêm khó chịu. Hắn vừa mồ hôi đầm đìa ăn băng giải nhiệt, vừa phải phân tâm hỏi xem trên đảo Bồng Lai Châu có đủ băng bồn hay không.

Hắn mơ hồ nhớ trong cung thai phụ sợ nóng; trước kia vốn lười để ý, không biết vì sao bỗng nhớ ra điều này trong một quyển sách nào đó.

Lúc này, Lý Phất mang đến một phong tấu chương tám trăm dặm khẩn cấp, rốt cuộc cứu hoàng đế khỏi sự bực bội dồn nén. Vị Tổng đốc Trực Lệ này trong tấu chương thẳng thắn nói: hiện tại khẩu phần ăn của Tắc Tư Hắc không khác gì trọng phạm trong ngục; xiềng xích trói người, tay chân bị khóa; phòng giam nhỏ tường cao; thời tiết lại khốc liệt. Hôm qua hắn đã vì trúng nhiệt mà hôn mê, nhờ người nhà dùng nước lạnh dội lên mới tỉnh lại.

Hành vi rõ ràng là ngược đãi hoàng tử tông thất này lại ngoài ý muốn hợp ý hoàng đế. Hoàng đế cầm bút phê đáp, bút pháp du long, viết nhanh như bay; bởi vì trời nóng mà ý nghĩ bỗng rộng mở.

……

Tháng tám, trên đảo Bồng Lai Châu, người mang thân hình ngày càng nặng nề biến dạng, sống một ngày dài như một năm. Một buổi trưa nọ, như thường lệ y nhận được từ ngự thiện phòng nội cung mấy chiếc bánh mới cùng vài món đồ nhỏ tìm được ngoài phố. Lần này là một con ngựa nhỏ màu vàng. Dận Tự chỉ liếc qua rồi như thường lệ thưởng cho thái giám.

Từ khi các sư phụ tiệm bánh trong kinh luân phiên vào cung làm điểm tâm cho quý nhân phi tần, hoàng đế dần ngầm đồng ý những động tác nhỏ của Thuận ma ma. Dĩ nhiên cũng vì tâm tư của một vị dựng phu nào đó; nghe nói các phi tần trong cung đều thích những tạp thư và đồ chơi nhỏ mang từ nhà mẹ đẻ vào, xem như trân bảo.

……

Nhưng tâm tình tốt đẹp ấy không kéo dài quá một tuần.

Cuối tháng tám.

Trời oi bức nóng nực, Dận Tự ngồi khô trong đình hóng gió tránh nóng. Từ xa thấy một chiếc thuyền nhỏ cập bờ, trong lòng bỗng buông lỏng.

Ngày này rốt cuộc đã đến.

Hoàng đế sắc mặt âm trầm bước lên đảo. Tổng quản thái giám đứng đầu chưa đợi chủ tử ra hiệu đã chủ động kiếm cớ đuổi hết thái giám hầu hạ quanh đình đi xa, dọn sạch khu vực để hai vị gia “tâm sự”.

Dận Tự liếc nhìn Dận Chân mồ hôi đẫm lưng áo mà y phục vẫn chỉnh tề không chút cẩu thả, có chút buồn cười: “Giữa trưa nóng bức thế này, Vạn tuế không ở Đạm Ninh cư tránh nóng, đến đây có việc gì?”

“Đứa nghiệt chủng trong bụng ngươi, rốt cuộc là của ai?”

Trên mặt hoàng đế không lộ hỉ nộ; tất cả tức giận đã phát tiết một vòng ở Đạm Ninh cư. Hắn quá hiểu người trước mặt này: bày bố kế hoạch lâu như vậy, chờ chính là lúc hắn mất khống chế, nổi giận làm trò cười.

Dận Tự lộ vẻ bừng tỉnh: “Xem ra Thập Tam đệ từ Cảnh Lăng trở về rồi?”

Dận Chân nheo mắt: “Trẫm rốt cuộc đã xem thường ngươi. Bị giam trên đảo mà vẫn biết chính lệnh bên ngoài. Nhanh như vậy đã thu phục Thuận ma ma, hay là bà ta vốn dĩ chính là người của ngươi?”

Trong cái nóng ngột ngạt, mây đen dần tụ. Mặt nước im phăng phắc, không thấy một gợn sóng. Dận Tự khẽ thở dài: “Chỉ sợ lại sắp mưa to. Vĩnh Định hà mấy năm nay liên tục gia cố, cũng không biết mùa lũ năm nay có chống đỡ nổi hay không.”