“Bát đệ đã quên, ngươi sớm đã không còn là Tổng lý đại thần, ngay cả thân phận tông thất cũng đã bị cách, triều chính đại sự không nên hỏi đến.”

Dận Chân sớm đoán được lão Bát cố ý chọc giận hắn. Chỉ là đối diện với một người một lòng kéo ngươi vòng vo, đến lúc chỉ còn một bước cuối lại cố tình không nhanh không chậm, biết là một chuyện, làm được lại là chuyện khác.

Dận Tự quay đầu nhìn hoàng đế, trong mắt thoáng hiện một tia vui sướng: “Vạn tuế gọi sai rồi, là A Kỳ Na.”

“A Kỳ Na.” Dận Chân híp mắt lặp lại một câu, bước lên hai bước: “Ngươi đã làm gì với đệ đệ của trẫm, còn cần trẫm nói ra sao?”

Dận Tự chống eo, khó nhọc tập tễnh đứng dậy. Trên mặt y là vẻ tươi tỉnh hoàn toàn khác lúc trước, như xuân về hoa nở: “Vạn tuế là nói chuyện tội thần dụ dỗ Thập Tứ đệ ư? Thập Tam đệ có chứng cứ không?”

Dận Chân rốt cuộc không thể che giấu cơn phẫn nộ ngập trời trong lòng, một tay bóp chặt cổ người trước mặt, từ kẽ răng ép ra lời nguyền rủa: “Ngươi vô liêm sỉ… đến cả thân đệ đệ cũng không buông tha.”

Mặt Dận Tự nghẹt thở đỏ bừng, hơi sưng lên. Khóe mắt cong cong lộ ra hận ý không bao giờ tiêu tan, từng chữ bật ra: “Những lời ấy… cũng xin trả lại cho vạn tuế.”

“Ngươi!”

Dận Chân chỉ cảm thấy có thứ nóng cay từ sau hốc mắt dâng lên, tràn ra khóe mắt, chảy đến bên môi mang theo vị chua chát. Hắn không thừa nhận nước mắt ấy là vì lão Bát, chỉ hận ánh mặt trời chính ngọ quá chói, tránh cũng không thể tránh.

Khi hắn tận mắt thấy gương mặt lão Bát từ đỏ chuyển sang tím, dần hiện sắc xám của người hấp hối, nụ cười nhạt quanh năm dần biến mất, thần thái trong đôi mắt láu lỉnh xảo trá cũng chuyển thành trắng bệch. Chỉ cần kiên trì thêm nửa chén trà nữa thôi, kẻ khiến hắn chịu vô vàn nhục nhã suốt đời sẽ mang theo bí mật nhơ nhuốc nhất của hoàng thất, biến mất khỏi thế gian thịnh trị này.

Vĩnh viễn biến mất.

Dận Chân bỗng giật mình tỉnh lại, buông bàn tay đang siết chặt yết hầu túc địch, túm lấy vạt áo trước ngực y. Bất kể y ho khan dữ dội có nghe thấy hay không, hắn cười lạnh nói: “Ngươi tính kế trẫm, tính kế Thập Tam, thậm chí tính kế cả Thập Tứ, là muốn trẫm đích thân giết ngươi?”

Sau cơn ho dữ dội, trán Dận Tự rịn mồ hôi. Hai chân run rẩy không đứng vững, bị hoàng đế túm cổ áo kéo sát lại, dứt khoát mất sức nửa dựa vào người hắn, nụ cười thăm dò lòng người lại hiện lên: “Vạn tuế, ngươi không nỡ giết đệ đệ, cần gì phải tìm nhiều cớ như vậy?”

Hoàng đế nhìn chằm chằm khuôn mặt gầy gò đầy châm biếm của y.

Trong mắt Dận Chân, hơi ẩm đã sớm bị ánh nắng gắt hong khô, chỉ còn lại cảm giác căng cứng như mang một chiếc mặt nạ cứng đờ — giống hệt những ngày ở triều Khang Hi khi hắn chỉ là một Kỳ nhân nhàn tản bất đắc dĩ.

Khi đó, lão Bát vì lật đổ Thái tử, ngay cả bản thân cũng có thể đem ra đánh đổi.

“Trẫm suýt quên ngươi xảo trá đến mức nào. Đích thân bóp chết cốt nhục của mình, khiến trẫm mắc bẫy.”

Dận Tự cong lên hàng mày dài, mang theo vẻ bướng bỉnh giảo hoạt: “Nếu vạn tuế đã nghĩ vậy… thì cứ coi như thế đi.”

Hoàng đế buông tay, nhìn Dận Tự lảo đảo lùi lại đến cạnh ghế mềm, đầu gối va vào mép ghế rồi ngã xuống. Bụng lớn theo nhịp thở gấp gáp phập phồng, một tay y ôm bụng, trong mắt không giấu nổi niềm khoái ý vì mưu kế thành công, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ hoạt tử nhân trước kia.

Hoàng đế chợt nhận ra hôm nay mình phạm một sai lầm.

Hắn không nên chỉ nghe lời một phía của lão Thập Tam mà tức giận một mình ra đảo chất vấn lão Bát. Nếu vở kịch này do lão Bát một tay sắp đặt, y chẳng những không biện bạch, trái lại còn tự bôi nhọ bản thân để tìm đường chết.

Từ tháng mười một năm ngoái đến nay, lão Bát đã bố trí bao lâu, cũng chờ đợi bấy lâu.

Không chết không thôi đến mức này, sao có thể để hắn dễ dàng toại nguyện?

Dận Tự muốn chết — Dận Chân biết.

Nhưng ngoài tôn nghiêm cố hữu của một hoàng tử, cho dù vì người còn sống, Dận Tự cũng sẽ không tự sát — điều ấy Dận Chân cũng biết.

Cho nên Dận Tự không tiếc kéo cả Thập Tứ xuống nước, làm chuyện trái luân thường.

Y đang tính kế lòng người: một là chắc chắn trẫm sẽ không thật sự giết Thập Tứ, nhiều lắm chỉ giam cầm; hai là hiểu rõ tính cách trẫm, trong mắt không dung nổi hạt cát — với kẻ phản bội, ăn cây táo rào cây sung, xưa nay trẫm chưa từng tiếc một ly rượu độc, thủ đoạn như sấm sét.

Hắn đã sơ suất, bị lão Bát nhiều lần ám chỉ bằng lời nói mà mềm lòng, cho rằng y sẽ động tay chân lúc sinh nở, buộc hắn phải chính miệng ban khẩu dụ “giữ mẹ bỏ con”. Hắn tưởng rằng y sẽ lấy mạng đổi mạng, dùng con nối dõi cầu trẫm mềm lòng lần cuối, buông tha cho lão Cửu và Hoằng Vượng. Nhưng hắn đã quên lão Bát không phải người thường — dù bị ép dưới Ngũ Hành Sơn, vẫn dám mưu tính ngay dưới mí mắt Như Lai Phật Tổ.

Y rốt cuộc hận trẫm đến mức nào, rốt cuộc muốn chết đến mức nào?

Y rốt cuộc hận nhà Ái Tân Giác La đến mức nào?

Hận đến nỗi ngay cả tính mạng lão Cửu, tiền đồ của đứa con duy nhất cũng không màng?

Hay là… y vốn đã biết?

Dận Chân lại một lần nữa hối hận vì hấp tấp ra đảo. Hắn đến quá vội vàng, trước kẻ xảo trá vô tín bậc nhất Đại Thanh mà trở tay không kịp.

Hắn nên suy nghĩ cho kỹ. Phải suy nghĩ cho kỹ.

Dận Tự lạnh lùng nhìn hoàng đế phẫn nộ rời đi, lúc này mới mặc cho mình tê liệt ngã xuống ghế mềm, cuộn người lại. Thuận ma ma bước tới xoa huyệt Túc Tam Lý để giảm đau bụng cho y, lấy lát gừng và ngải cứu mang theo hơ nóng trấn an. Tự có thái giám chạy đi sắc thuốc an thai. Dẫu sao cuộc nói chuyện riêng giữa hoàng đế và Bát gia họ không nghe được nửa chữ, trước mắt vẫn phải lấy long tự làm trọng.

Trên khuôn mặt trắng bệch vì đau của Dận Tự lóe lên ánh sáng chưa đã thèm, y nói với Thuận ma ma đang quỳ bên cạnh: “Hắn không cam lòng. Hai ngày tới nhất định còn quay lại. Chúng ta cũng nên sớm chuẩn bị mới phải.”

Tác giả có lời muốn nói: Ngược không ngược? Bát gia tận hứng.

Gần đây gõ chữ đến mức sắp hộc máu, cuối tuần phải ra ngoài, không thể cập nhật.

Dận Tự vốn dự liệu Dận Chân sẽ trong vòng hai ngày lại lần nữa xuất hiện, ai ngờ lần này Dận Chân còn trầm ổn hơn y tưởng. Đến ngày thứ ba vẫn chưa hiện thân.

Cũng tốt, chờ càng lâu thì phong sương kéo đến càng nhanh; hạn hán lâu ngày ắt sẽ có mưa to thành họa.

Dận Tự gần như có chút chờ không nổi, đến cả thứ trong bụng y cũng trở nên bực bội bất an.

Ngày thứ tư, Lưu Thanh Phương lên đảo thỉnh mạch. Lần này cách lần trước chừng năm ngày. Lão thái y từ đầu đến cuối không nói thêm một chữ nào, nghĩ cũng biết là do vị chủ tử kia dặn trước.

Dận Tự càng thêm mong đợi sự xuất hiện của lão Tứ — từ khi đầu thai vào hoàng gia đến nay, đây là lần đầu tiên.

Ở Đạm Ninh cư, sắc mặt hoàng đế những ngày gần đây trầm đến mức như có thể vắt ra nước. Trương Đình Ngọc, Mã Tề, Ngạc Nhĩ Thái đều biết vùng phụ cận kinh đô đã mưa lớn suốt ba ngày, mấy đoạn của Vĩnh Định hà đều báo nguy. Di Thân vương lại đúng lúc này cáo bệnh lần nữa, hoàng đế khó tránh khỏi ngày đêm lo lắng.

Dận Chân ép mình vùi đầu vào công văn tấu chương, cố gắng giữ tâm trí thanh tịnh, không để ngoại vật quấy nhiễu.

Lần đầu tiên, nhẫn nại trở nên khó khăn đến thế.

Hoàng đế không ngừng nhắc nhở bản thân: tất cả đều là tính toán của lão Bát, trẫm không thể để hắn toại nguyện, không thể dao động tâm thần.

Hiện giờ chứng cứ trong tay lão Thập Tam chỉ có thể chứng minh rằng sau khi rời hành cung Canh Sơn, lão Thập Tứ quả thật đã gặp lão Bát, hơn nữa chính là vào đêm lão Bát đến Hồng Ốc tự. Nhưng đêm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không ai biết.

Lão Bát hận hắn, hắn không nghi ngờ.

Nhưng vì hận hắn, lão Bát có thể làm đến mức nào?

Vì trả thù trẫm, hắn có thể dụ dỗ lão Thập Tứ lên giường?

Khi ấy Quách Lạc La thị vẫn chưa bị hưu khỏi phủ, chẳng lẽ lão Bát đã sớm tính được kết cục về sau?

Trẫm không tin!

Theo hiểu biết của hắn về lão Bát suốt nhiều năm, khả năng lớn hơn là sau khi biết kết cục của Quách Lạc La thị, trong cơn phẫn nộ y tương kế tựu kế, từ không thành có.

Còn việc lão Bát làm sao ở cô đảo cách bờ mà biết được những chính lệnh vốn không nên biết, điều này căn bản không cần hỏi. Thuận ma ma kia có lẽ từ đầu đã là người của Nghi phi; cũng khó cho họ, vì để lại nhãn tuyến trong cung mà bốn năm không hề động đến.

Cũng phải, năm xưa khi tiên đế còn tại vị, có ai mà không đeo mặt nạ mấy chục năm để sống. Bốn năm quá ngắn, ngắn đến không đủ để nhìn rõ lòng người hiểm ác.

Hoàng đế lười truy xét thêm. Hắn chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi đến thế. Bất luận ngoài cung là ai tiếp ứng, tất cả những người trên đảo Bồng Lai Châu đều chỉ có một kết cục.

Chỉ là lão Bát… phải làm sao?

Nếu thật có vạn nhất, hắn quả thật cùng lão Thập Tứ làm ra chuyện đại nghịch luân thường…

Nếu đứa trong bụng lão Bát thật sự không phải cốt nhục của trẫm?

Huyết mạch hoàng gia không thể lẫn lộn.

Hắn là hoàng đế.

Dù chỉ là khả năng một phần vạn, Dận Chân cũng biết mình nên làm gì.

……

Ngày hai mươi chín tháng tám, từ Bảo Định truyền đến tin. Cuối tháng tám, Tắc Tư Hắc vì trời nóng bức mà tiêu chảy không dứt; đồ ăn trong thùng chuyển mấy ngày không ai lấy dùng, đã ôi thiu hư hỏng. Khi người nhà được phép mở phong kiểm tra, Tắc Tư Hắc đã không thể cử động, bệnh tình nguy kịch. Không kéo dài được mấy ngày, vừa sang đầu tháng chín đã hấp hối. Lúc đó trời nóng dữ dội lại không có băng đá hạ nhiệt, chỉ hai ba ngày thi thể đã bốc mùi khó ngửi, ruồi muỗi tụ tập. Khi ấy Lý Phất đã điều nhiệm vào kinh, tân Tổng đốc nhất thời không dám quyết định, bèn để Sở Tông tự xử, cho người nhà dùng mấy chục lượng bạc mua một cỗ quan tài mỏng, theo lễ thứ dân chôn cất đơn giản tại chỗ.

Hoàng đế sai Cao Vô Dung mang tấu chương đến. Hôm nay thánh giá xuất du Bồng Lai Châu.

……

“Lão Cửu đã chết.” Dận Chân cười lạnh ném tấu chương xuống, lần này cũng không tránh thân thể bất tiện của lão Bát, trực tiếp nện vào ngực y.

Dận Tự khoanh tay, từ mép sập khó nhọc nhặt lấy tấu chương màu minh hoàng, mở ra xem. Theo từng dòng chữ, hận ý dâng lên không thể che giấu, cổ tay run rẩy khó tự kiềm chế.

“Vạn tuế thật là thủ đoạn…” Dận Tự ngẩng khuôn mặt tái nhợt đờ đẫn lên, đau khổ không còn che giấu: “Tàn hại huynh đệ, bức chết thủ túc, chưa từng nghe thấy. Nếu trời xanh có mắt, ắt sẽ để ngươi chịu vạn người phỉ nhổ, để tiếng xấu muôn đời sau khi chết!”

Dận Chân hừ lạnh: “Bát đệ diễn thật giỏi. Đối với đệ đệ giả mà cũng khóc chân thành như vậy.”

Hận ý trên mặt Dận Tự hơi thu lại, khẽ cười: “Vạn tuế quả nhiên đã biết.”

Ánh mắt Dận Chân đâm thẳng vào y: “Trẫm nên khen bát đệ một tiếng thủ đoạn cao minh. Thân ở lao tù mà mánh khóe thông thiên, e rằng còn biết sớm hơn cả trẫm.”

Dận Tự tùy ý cười, cúi đầu đọc tấu chương, trong miệng lẩm bẩm: “Đặt thùng chuyển, ăn uống như tù nhân, rõ biết ngày mười lăm tháng bảy đã mắc tật tiêu chảy, lại không cho trị; hấp hối hôn mê mặc kệ chờ chết —— Sở Tông làm việc, quả thật hợp ý Vạn tuế, đúng là trung nô tri kỷ.”

Dận Chân không dao động: “Cần gì châm ngòi ly gián. Sở Tông tội chưa đến chết. Ngày ấy trẫm không vạch trần hắn, hôm nay tự nhiên cũng không vì tư túng tội nhân mà giết hắn. E rằng phải khiến bát đệ thất vọng rồi.”

Dận Tự cười rất ngang tàng: “Vạn tuế hiểu lầm. Kẻ được Sở Tông tư túng chính là đệ đệ của gia. Chuyện cầu thần bái Phật cũng không đổi được, gia còn chưa kịp tạ hắn.”

Hoàng đế trầm mặc nhìn y. Một lát sau lại nói: “Ngươi còn biết gì nữa, cứ nói luôn. Đến hôm nay, giữa ngươi và trẫm cần gì giấu đầu lòi đuôi.”

Dận Tự hơi nghiêng đầu nhìn hắn, ngón tay vuốt nhẹ chiếc túi gấm lam treo bên hông: “Ý Vạn tuế là… ví dụ như phúc tấn của tội thần?”

“Quả nhiên ngươi cũng biết.” Trên gương mặt lạnh bạc của Dận Chân hiện ra nụ cười cổ quái: “Cũng phải, trẫm không nên nhất thời mềm lòng, đem người từ Tân Giả khố đưa đến nơi này.”

Dận Tự cúi đầu tháo chiếc túi gấm lam trừ tà, tiện tay ném xuống đất, không buồn liếc thêm một lần, rồi quay sang nhìn hoàng đế: “Vạn tuế lại nghĩ sai rồi. Người chính miệng nói cho tội thần chân tướng… chính là Vạn tuế.”

Dận Chân nghe vậy nửa khép mắt suy nghĩ. Lông mày nhíu lại rồi giãn ra. Ánh mắt hắn rơi lên chiếc túi gấm dính bụi dưới đất, cuối cùng bật cười lạnh: “Thì ra ngươi sớm đã sinh nghi, nên mới nhiều lần mở miệng thăm dò. Quách Lạc La thị kia… e rằng từ trước đến nay chưa từng giỏi nữ công.” Hôm đó hắn vậy mà quên kiểm tra. Chỉ vì lão Bát đột ngột đánh một đòn cô độc, hắn liền rơi vào cái bẫy mà túc địch đã nhẹ nhàng bày sẵn.

Nếu không phải hắn nhất thời mềm lòng, sợ lão Bát một mực tìm chết làm tổn hại long tự, thì trò xiếc nông cạn như vậy làm sao vướng được hắn?

Dận Tự cười lạnh bạc, cũng không giải thích thêm. Y khó nhọc đứng dậy, bước chậm đến trước mặt hoàng đế, cúi người ghé sát tai Dận Chân, nhẹ giọng nói một câu:

“Thế nhân đều nói quan tâm sẽ loạn. Khi Vạn tuế ném chuột sợ vỡ đồ, lẽ ra phải sớm nghĩ đến hôm nay.”

Hơi thở ấm áp lượn quanh vành tai, nhưng Dận Chân lại không còn tâm trí để ý đến sự trêu chọc rõ ràng trong câu nói ấy.

Ném chuột sợ vỡ đồ, quan tâm sẽ loạn…