Dận Đường cũng biết tiền đồ của Hoằng Lịch thuận lợi bằng phẳng. Chỉ cần khi ban sai không phạm sai lầm, đợi lão Tứ băng hà thì tám chín phần mười sẽ đến lượt hắn. Thật sự không đáng vì nóng vội mà mạo hiểm để người khác nắm được nhược điểm, những chỗ tốt tầm thường tất nhiên không thể khiến hắn động tâm.

Vì thế hắn đập nồi dìm thuyền, đem ra con bài cuối cùng mà lão Tứ cầu mà không được —— sổ sách của các thương nhân buôn muối thuộc Giang Nam Diêm đạo.

Hoằng Lịch không phải là loại mọt sách không bước ra khỏi cửa. Hắn chỉ liếc qua tờ danh sách ấy hai mắt, trong lòng đã cân nhắc rõ ràng lợi hại.

Hoàng phụ ngày ngày dốc tâm kiệt lực, đêm không thể ngủ là vì điều gì? Nói trắng ra còn không phải vì quốc khố thiếu bạc, không thể khai nguyên thì chỉ còn cách tiết lưu.

Thế nhưng hoàng đế lại khinh thường thương nhân, một mặt đề cao nông nghiệp, đội cho nông sự chiếc mũ miện cao quý. Nhưng đó lại là việc một hai năm không thể thấy hiệu quả nhập kho. Hỏa hao quy công, thiết lập dưỡng liêm ngân, đã đắc tội biết bao kinh quan và địa phương quan? Bao nhiêu người giận mà không dám nói?

Trong mắt Hoằng Lịch, cách làm khổ tu khổ hạnh như vậy thật sự không đáng.

Hắn tuy bên ngoài thuận theo sở thích tiết kiệm cần cù của phụ hoàng, mặc áo ngắn đã cũ, bữa ăn chỉ ba bốn món đạm bạc, nhưng trong xương cốt lại cho rằng muốn khiến đại thần thật lòng quy phục thì ngoài việc uy hiếp trấn áp, càng nên dùng lợi để dụ dỗ.

Thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đến.

Nếu không có lợi ích thúc ép, chỉ ép quan lại nhai trấu nuốt rau, bọn họ chỉ càng âm thầm làm liều, càng tàn nhẫn —— dù tham ô trăm lượng cũng chết, tham ô trăm vạn lượng cũng chết. Ngược lại nếu vận dụng thích đáng, cả triều mang ơn đội nghĩa, ắt có thể làm ít công to.

Mấy năm nay Hoằng Lịch từng nhiều lần ban sai xuống Giang Nam. Dương Châu là nơi đặt nha môn Lưỡng Hoài Diêm Vận Tư, các thương nhân buôn muối phần lớn tụ tập tại đây. Hắn vốn thích cải trang vi hành, từng thấy bữa cơm “cơm rang trứng” giá năm mươi lượng bạc: bề ngoài như khoác vàng, bên trong trắng như tuyết, từng hạt rõ ràng; lại phối với lưỡi cá trích, óc cá mè, gan cá ban, cùng hơn mười loại thủy sản tươi nấu thành trăm món canh cá, tinh xảo đến cực điểm. Ngay cả trứng gà dùng thường ngày, nghe nói cũng là loại gà được cho ăn dược liệu quý. Cứ đến giờ dùng bữa, phủ đệ của các thương nhân muối tại nha môn Diêm chính phô trương so với Ngự Thiện Phòng chỉ hơn chứ không kém.

Nếu có thể nắm trọn mạch thương nhân muối Giang Nam trong tay hoàng đế để sử dụng, lợi ích đạt được không chỉ là quốc khố năm mươi năm đầy đủ vô lo. Muối vụ Giang Nam là mạch máu của quốc gia; từ đó vừa khiến Hoàng A Mã không còn ăn không ngon ngủ không yên vì vấn đề này, lại cắt đứt căn cơ Giang Nam của phe bát vương phản nghịch, chẳng phải tiết kiệm cho hắn biết bao năm công phu?

Hoằng Lịch động tâm cũng là điều nằm trong dự liệu.

Từ tháng sáu khi sổ sách gốc đến tay, suốt hai tháng tiếp theo hắn không để lộ chút tâm tư nào, rồi mới sai người bí mật xuống phía nam xác minh. Mãi đến tháng chín, Cao Vô Dụng truyền tin: Bát gia không đợi được nữa.

Dận Tự không để tâm đến thần sắc của Hoằng Lịch, điều đó không có ý nghĩa. Mắt y đã bị chu sa làm hỏng, trừ lúc chính ngọ ánh sáng mạnh, nhìn vật đều mơ hồ; gặp ngày mưa dầm càng nặng hơn.

Tôn Chính Thanh nói là bị thương đến tủy mắt, muốn dưỡng lại e rằng rất khó.

Đối với việc này Dận Tự không hề tiếc nuối. Có thể sống sót, biết Cửu đệ vẫn tinh thần phấn chấn nhớ đến mình, đã là phúc phận trộm được của hai đời, loại phúc mà ngay cả trong mộng cũng phải cười tỉnh.

Tác giả có lời muốn nói: Cốt truyện bắt đầu thần triển khai, ai bị lôi đến ngã ngửa thì tự chuẩn bị cột thu lôi.

Có ai trong lòng gào thét không: vậy mà lại là tiểu Hoằng Lịch! vậy mà lại là Cao Vô Dụng!

Mọi người còn nhớ trong phần tóm tắt có đoạn Cao Vô Dụng chở một thuyền băng đến Bồng Lai Châu rồi sau đó bốc cháy đúng không? Cho nên chuyện xảy ra ở đây mọi người hẳn đoán được. Tứ ca không nhận mệnh, đổ hết thuốc kéo Bát ca trở lại một mạng; nhưng hắn không chịu đối mặt, trời xui đất khiến để Cao Vô Dụng tìm được kẽ hở có thể lợi dụng.

Với sự hiểu biết và chấp niệm của tiểu Hoằng Lịch đối với quốc khố và “nhân trị”… mọi người có thể hiểu động cơ khiến hắn xuống nước chứ? Đương nhiên tiểu Hoằng Lịch không phải người làm từ thiện. Hắn có thể nói “Bát thúc là người nhân từ nhất”, nhưng không có nghĩa hắn sẽ mạo hiểm để Bát thúc và Cửu thúc song túc song tê.

77

77, Bồng hồ u thảo…

Gần một năm nay Dận Tự bị lão Tứ nuôi dưỡng đến sinh ra tính tình không sợ hãi. Lúc rảnh rỗi y liền bắt đầu trêu chọc cháu trai để giết thời gian: “Hoằng Lịch, lung lạc Tôn Chính Thanh tuy không dễ, nhưng cũng có cách dùng. Con trai ông ta là Tôn Chi Đỉnh nghe nói vừa vào Tư Dược khố, là nhân tài hiếm có. Một môn ba kiệt, muốn giữ vinh sủng lâu dài thì chỉ có hai chữ ‘chân thành’.”

Học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương. Còn chân thành ấy đổi cho ai, mới là điều thật sự có huyền cơ. Có Tô Lạp và Lưu Thanh Phương làm gương trước, nghĩ rằng một mạch họ Tôn cũng biết nặng nhẹ tiến lui.

Lời này vừa nói ra, Dận Tự cũng có thể tưởng tượng được thần sắc trên mặt Hoằng Lịch, không khỏi liếc về phía bóng người lay động mà cười, rất là khoan khoái: “Ngược lại Cao Vô Dụng không con không cháu, lại vẫn theo Tô Bồi Thịnh hầu hạ Hoàng thượng, vậy mà cũng có thể để ngươi dùng được. Có thể thấy ngươi đã trò giỏi hơn thầy.”

Sắc mặt Hoằng Lịch tự nhiên không thể coi là đẹp. Trên đời này, người có thể dùng giọng điệu như vậy nói chuyện với hắn chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Hắn ở hàng hoàng tử hoàng tôn bối “Hoằng” cũng coi như xuất sắc, nhưng đối với Bát thúc trước mắt sa sút, bệnh lâu này lại có chút không thoải mái: một mặt biết y chẳng qua là tội nhân bị trừ tông tịch, đến mức triều thần dâng tấu cũng chỉ có thể xưng là “Akina”, không được nhắc đến tông tính; một mặt lại không khỏi tò mò, vì sao một người nhìn qua hiền hòa, nhân duyên tốt như vậy lại dám đối đầu với vị hoàng đế mà thiên hạ không ai dám trái ý, một mực chống đến cùng, cá chết lưới rách.

Tính tình Hoàng a mã ra sao, hắn làm con trai tất nhiên cảm nhận sâu sắc. Chỉ cần sắc mặt trầm xuống cũng đủ khiến người ta mồ hôi lạnh túa ra, liên tục dập đầu xin tha. Mấy huynh đệ thuở nhỏ nuôi trong phủ, thường xuyên chẳng hề phạm lỗi vẫn bị răn dạy đến không còn mặt mũi gặp ai.

Nghĩ đến hoàng phụ tính tình nóng nảy, lời lẽ cay nghiệt, sắc mặt Hoằng Lịch khó giấu vẻ cổ quái.

Hắn không quên người vốn nên ở Tông Nhân Phủ kia đã bị hoàng phụ giấu đi như thế nào. Thân làm con cái không nên vọng bàn về phụ quân, nhưng chuyện ám chỉ huynh đệ loạn luân, ép gian thân đệ ấy đã vượt xa chuyện Thái hậu gả thấp hay cưỡng đoạt em dâu — những tai tiếng từng có của hoàng thất.

Vị hoàng phụ nghiêm nghị, ít nói, thẳng thắn ấy sao lại làm ra chuyện như vậy?

Hoằng Lịch còn trẻ, tuy đã có thị tẩm nhưng chưa thành thân khai phủ. Chỉ cần nghĩ đến những chuyện từng xảy ra dưới ban ngày ban mặt trong Dưỡng Tâm điện hay trên cô đảo ở Viên Minh Viên, toàn thân hắn đã nóng bừng, chóp mũi toát mồ hôi, không nhịn được liếc nhìn người đang ngồi đối diện, cười có phần xảo quyệt.

—— Hoàng a mã rốt cuộc nhìn trúng Bát thúc ở điểm nào? Đáng để hắn hao tâm tốn sức chèn ép, nhiều năm lạnh nhạt hậu cung, làm chuyện mất thể diện như vậy, cố chấp cưỡng ép Bát thúc?

Dận Tự phát hiện ánh mắt dò xét trên mặt mình, bèn quay đầu lại, thản nhiên để hắn nhìn ngắm. Y cười nói:
“Yên tâm, Bát thúc sẽ không đi mách với a mã ngươi đâu. Chẳng phải hai người các ngươi nhìn nhau là biết, một người có tình một người có ý sao?”

Hoằng Lịch rốt cuộc nhịn không được quát khẽ:
“Bát thúc! Chất nhi vốn nghĩ ngài hành sự nói năng ổn trọng nhất, ngay cả Hoàng a mã cũng từng khen. Sao hôm nay lại nói khó nghe như vậy?”

Dận Tự cười rõ hơn:
“Bát thúc đoán thôi mà. Đừng giận, Hoàng a mã ngươi tự mâu thuẫn cũng nói không ít lời. Bát thúc chỉ thấy quan đạo dài, xe đi chậm, nói vài chuyện cười giết thời gian thôi. Ngươi cũng từng làm sai sự, đừng nói chưa từng đi dạo thanh lâu kỹ viện. Như vậy đã chịu không nổi, sau này còn làm sao… Thôi, ngươi không thích nghe thì không nói nữa.” Y cố ý bỏ dở câu nói, tự mình cúi đầu nghịch giỏ cờ.

Lời đã thăm dò ra, kết quả cũng khiến y khá hài lòng.

Cửu đệ làm giao dịch này cũng không thiệt; đối với con trai Lão Tứ mà nói, bị cưỡng mua cưỡng bán như vậy cũng chẳng cần lo.

Cao Vô Dụng chắc chắn là người của Lão Tứ, chỉ là nảy sinh chút tâm tư riêng. Muốn trách cũng chỉ trách chính Lão Tứ. Vì dọn sạch chướng ngại trước đường cho Hoằng Lịch, ngay lúc này lại nhận Hoằng Thời làm con nuôi; đã vậy thì cũng không thể ngăn người bên cạnh chạy theo tiền đồ.

Nghĩ đến việc mình chỉ là tấm “đầu danh trạng” nhỏ nhoi của Cao Vô Dụng.

Cao Vô Dụng dĩ nhiên không phải Tô Bồi Thịnh, con đường về sau của hắn còn dài. Chỉ nhìn cách hoàng đế đối đãi những cận thần của Tiên đế như Ngụy Châu, Lương Cửu Công cũng đủ hiểu; ai cũng khó tránh lo cho tương lai của mình. Có thể lọt vào mắt trữ quân vốn đã là phúc khí tám đời tu luyện, chẳng uổng công hắn tịnh thân vào cung.

Năm xưa Lão Tứ cũng dùng chiêu này, giăng một tấm lưới lớn gọi là “Đế đảng”, thu phục các Thái y hành tẩu bên ngự tiền của Tiên đế. Chỉ nhìn vào những ban thưởng từ năm Ung Chính nguyên niên trở đi cũng đủ thấy; tổng quản Kính Sự phòng ở Càn Thanh cung năm đó e rằng cũng từng lén truyền tin trong nội cung của Tiên đế cho Lão Tứ — không cần nhiều, chỉ một câu “Vạn tuế ở Sướng Xuân viên e rằng không ổn, Vương gia nên sớm chuẩn bị” là đủ đổi cả triều đại.

Lời Phật nói quả không sai: vạn vật rốt cuộc đều có báo ứng. Con trai Lão Tứ hôm nay học theo, chẳng phải chính là những hoạt động năm xưa Lão Tứ lén lút làm sao?

Đến lúc Lão Tứ thăng thiên, nếu được Hoằng Lịch dâng một bát “canh sâm”, không biết hắn có thể nhắm mắt hay không.

Hoằng Lịch không muốn tiếp tục cùng thúc thúc nói “chuyện cười” nữa. Chỉ vài câu đã bị chặn đến nghẹn họng. Mỗi câu của Bát thúc đều như có bẫy khiến người ta khó lòng phòng bị. Hắn đã hết sức cẩn thận lời ăn tiếng nói, vậy mà con cáo già ngàn năm này dù không nhìn cũng đoán được tám chín phần!

Hoằng Lịch tự biết mình không phải hoàng phụ, không làm nổi chuyện “không thích ôn hương nhuyễn ngọc của nữ tử kiều mị, lại cố tình đấu trí với cáo già xảo quyệt là thân đệ đệ”. Hắn chỉ nghĩ làm sao giữ người lại làm con tin — đã thấy quá nhiều gian thương, hàng hóa đã bán thì tiền khó đòi lại. Cửu thúc trong tay tất nhiên không chỉ có mỗi sổ sách muối; nghe nói còn nhúng tay vào việc buôn bán với người Tây dương ở Quảng Châu.

Hắn khó khăn lắm mới lén mang được người ra khỏi tầm mắt hoàng phụ, dĩ nhiên phải vật tận kỳ dụng. Huống chi nếu Cửu thúc có được người, rồi ở phương nam gây chuyện thì sao? Khi ấy hắn lấy gì mà thỉnh tội với Hoàng a mã?

Xe xóc nảy hơn nửa canh giờ. Dận Tự khi thì như lão tăng nhập định, khi lại cười ngây ngô tự đắc, bỗng nhiên mở miệng hỏi trầm giọng:
“Hoằng Lịch, gia quyến Lưu Thanh Phương có bị liên lụy không?”

Hoằng Lịch đang cúi đầu đọc tấu chương, nghe vậy ngẩng lên nghiêm mặt đáp:
“Lão nhân hầu hạ Hoàng a mã nhiều năm, cả đời cẩn trọng, tự có ân sủng. Con trai ông ta là Lưu Miện sang năm sẽ vào Thái Y viện tiếp vị trí của cha, nghĩ ra cũng có thể nhắm mắt.”

Dận Tự không phải người thiện lương, cũng từng dùng tính mạng chắt trai chưa đầy một tuổi của Lưu Thanh Phương ép ông ta làm việc. Nhưng mạng y, hơn nửa là do Lưu Thanh Phương cứu. Biết gia quyến họ Lưu không bị liên lụy, coi như giải được một mối tâm sự.

Hoằng Lịch chưa khai phủ, không dám đem một kẻ đại nghịch đã chết về Càn Tây Nhị Sở, chỉ có thể khi xe đi ngang kinh giao thì đưa y xuống, an trí trong một tòa viện bốn tiến.

Dận Tự không khỏi tò mò:
“Đây là tòa nhà ngươi lén mua sao? Dùng để giấu người?”

Hoằng Lịch bỗng thấy nghẹn khuất bực bội, khó nói nhiều, chỉ giải thích qua loa:
“Đây là Tam ca mua. Sau khi Tam ca bị cách tước, điền trang và nhà cửa đều bị thu về Nội Vụ phủ. Chỉ có tòa này là hắn lén mua, ghi dưới danh nghĩa môn nhân. Chỉ có ta và Ngũ đệ từng tới.” Hoằng Lịch biết giải thích rõ ràng mới khiến con cáo già này yên tâm ở lại; hơn nữa cố ý nhắc đến Lão Tam cũng là để chặn miệng y — chẳng lẽ trong mắt Bát thúc hắn là kẻ thích nuôi ngoại thất, lui tới Bát Đại Hồ Đồng sao? Muốn làm chuyện ấy thì cũng phải là Hoằng Trú, không phải hắn — Hoàng tứ tử được người người khen ngợi.

Dận Tự nghe vậy quả nhiên không nói thêm, chỉ đưa tay sờ vết sẹo to bằng miệng chén trên cây lựu trong viện, khẽ thở dài.

Trong lòng Hoằng Lịch, hành động làm ra vẻ ấy lại bị gán cho cái mũ “thỏ chết cáo buồn”. Người được lợi nhất khi Tam ca làm con nuôi dĩ nhiên là chính hắn, nhưng đối với vị thúc bá từng khiến cả một đôi phụ tử gặp họa này, hắn vẫn cảm thấy đủ điều khó xử mà thầm mắng.

Hoàng a mã rốt cuộc hồ đồ đến mức nào mới có thể một đường đi đến cùng, nhất quyết cùng Bát thúc “lưỡng tình tương duyệt”?

Đúng vậy, là lưỡng tình tương duyệt, chứ không phải chèn ép nhục nhã.

Biết cha không ai bằng con, Hoằng Lịch tuy không thể hiểu hết nhưng cũng đoán được hơn nửa tâm tư của hoàng phụ. Nếu thật là chèn ép nhục nhã thì tuyệt đối không cần làm chuyện phiền phức như lén mang người ra khỏi phòng giam mà nuôi bên mình. Thiên tử của thiên hạ chỉ với sủng vật mình yêu thích mới kiên nhẫn xây một chiếc lồng đẹp đẽ tinh xảo — ví dụ như con chó Bách Phúc được đãi ngộ chẳng khác gì hoàng tử.

Hoằng Lịch lén nhìn Bát thúc. Trong đầu toàn là cảnh hoàng phụ và Liêm Thân Vương đối đáp qua lại trên triều, cùng với tưởng tượng sâu trong lòng về lúc hai người ở cô đảo một mình, quyến luyến thắm thiết. Lòng hiếu kỳ dâng lên, da mặt hắn nóng ran, thân thể cũng không vững.

Dận Tự thấy Hoằng Lịch chưa chịu đi, lại hiểu lầm ý tốt của cháu trai, tưởng hắn lo mình bỏ đi khiến cuộc mua bán này lỗ vốn, bèn cười nói:
“Yên tâm, Bát thúc sẽ không đi. Bát thúc đến cả tôi tớ hầu hạ cũng bị Hoàng a mã ngươi triệt hết. Trước khi người của Cửu thúc ngươi tới, ta cũng sẽ không đi.”

Chỉ nửa ngày ở chung, Hoằng Lịch đã dần hiểu vì sao Hoàng a mã hận Bát thúc đến vậy. Một người không biết thu liễm như thế quả thật không nên sống dưới mí mắt của quân vương.